Я влил всю Силу, что еще оставалась
, в Круги Теней и активировал один из потоков посоха. Полыхнул зелено
ватый свет. Я ойкнул, бешено зар угался и вжался в стену . Тварь, с
ловно почувствовав неладное, хрипло зарычала и прыгнула. Два з ащит
ных плетения тут же лопнули. Н о свое дело сделали. Существ
о с опаленной мордой отлетело назад, дико заверещало, но тут же неуло
вимым текучим движением вновь оказалось на ногах.
- Миленький, ты меня обижаешь! Ц сообщила мне тварь и мерзко захихик
ала.
- А пошла ты! Ц взвизгнул я. Хол одный пот заливает глаза, тонким
ручейком стекает по позвоночнику.
Существо вновь прыгнуло. Последний Круг Теней просто-напросто раствори
лся, а Круг Астральной защиты Ц самое мощное заклятие в моем арсенале Ц
побледнел и исказился , но задачу свою выполнил . Тварь вно
вь отбросило прочь. Еще одна атака и мне конец Ц понял я.
- Миленький, мы будем вместе! Ц тоненько пропищала тварь, - Ты будешь мой!
Существо жутко обгорело. Кожа обуглилась, на лице жуткие язвы, кусок
кожи со щеки оторвался и болтается черным слизистым лоскутом. Бело
е платье порвалось, все в пятнах гари и вонючей крови. Голова и руки т
вари дымя тся, в воздухе стоит удушливый тошнотворный зап
ах горелого мяса и гнили.
- Вот тебе! Ц прохрипел я, - Получай!
И активировал заклятие Астрального О
хотника. Посох вздрогнул в руке , узоры на нем мягко засветилис
ь. М утная бле дная тень впилась в грудь твари, когда т
а уже взвила сь в прыжке, вгрызлась в плоть «девочки» и отбросила к п
ротивоположной стене. Раздался приглушенный хлопок, грохот и полу
задушенный визг твари . Дым повалил теперь совершенно че
рный, едкий.
Я согнулся пополам, закашлялся. Меня тут же вырвало. В голове шумит, п
лавают красные круги перед глазами. То ли от магического истощения, то ли
от перенесенного страха. Я откатился в сторону, лежу беспомощ
ный, слабый и готовый к смерти. Но убивать меня никто не спешит .

Тварь вяло шевелитс я у стены, пытается подняться, н о не мо
жет. Перед тем как вернуться в свой родной мир , Астральный Охот
ник разворотил ей полгруди, раскрошил ребра… Существо скребется о
пол, тихо завывает. Одна рука оторвана , валяется у жерново
в. Черные дымящиеся внутренности разбрызганы по всей комнате.
Я с трудом поднялся на ноги, оперся о посох. Голова кружится, болит. Но
ги, словно ватные. Из глаз рекой текут слезы. Легкие сводит судорогой, кашл
яю как заведенный.
- Миленький, ну почему ты меня обижаешь? Ц жалобно захныкало сущест
во.
Оно каким-то образом приподнялось, насмешливо смотрит на меня пустыми гл
азницами. Обгоревший рот полон острых зубов. И как целыми остались п
осле удара Астрального Охотника? Еще бы чуть-чуть и эти зубы во
нзились мне в горло. Брр… Грудь твари страшно разворочена, там
мокро пульсирует, через края раны льется черная вонючая ж
ижа. Меня передернуло от омерзения.
- Миленький, я тебе отомщу… - захих
икала тварь, - Я тебе отомщу-у… я тебя съем… Да-да, буду грызть твои сла
дкие косточки и пить твою душу, такую свежую , такую пылкую…

Существо сильно ослабело. Но видно как
чудовищные раны начинают потихоньку затягиваться, кровь, или что т
ам в ее жилах, густеет, бежит все медленнее. Если сейчас не добить, то о
живет и точно схарчит.
- Подавишься! Ц устало ответил я, -
Умри!
Подошел ближе и занес посох . Дерево удивительно легко пронзил
о тщедушное тельце, на меня брызнуло отвратительной жижей.
Я брезгливо поморщился, еще пару раз вытягивал посох и вт
ыкал снова. Нак онец сумел нащупать сердце , пронзил на
сквозь. Тварь выгнулась дугой, страшно захрипела , острые
когти единственной целой руки процарапали глубокие борозды в полу.

- Ты… ты… - просипела она.
- Ага… я…
Уже из последних сил актив ировал поток . Посох превратился в ра
скаленный прут, потом и вовсе полыхнул, словно маленькое солнце. Я о
тшатнулся. Хоть и понимаю умом, что моя же магия не причинит мне вреда, даж
е пальчика не обожгу, но рефлексы, рефлексы… Жуткий предсмертный вой огл
ушил меня, заставил упасть на колени, закрыть уши ладонями. Но все равно в
глазах двоится, а сердце не знает где безопасней Ц то ли в пятках отсидет
ься, то ли вовсе сбежать от этого полоумного…
Вспышка на мгновение ослепила меня. А когда зрение вернулось, то я ув
идел , что все кончено. На полу кучка черного пепла, в середине ст
оит обугленный, истлевший посох. Вот и пришел конец моему оружию.
Я постарался встать, но ноги не держат. Завалился на бок, кое-как отполз в с
торону. Слабос ть наваливается с каждой секундой . Похоже,
я действительно себя истощил. Ни магии, ни сил не осталось. В голове п
усто, словно в бочке из-под квашеной капусты. Даже страх куда-то подевался
. Усталость притупила все ощущения.
- А вот сейчас должен явиться настоящий злодей, - проворчал я , - и
прикончить ослабевшего героя. Это называется д рамой. Хотя какой из
меня герой?
- А если злодей не будет добивать героя? Ц прошелестел надо мной тих
ий голос.
- Тогда вообще Мро н знает что, получается, - скривилс
я я.
Он материализовался рядом со мной. Высокий, сухощавый, черноглазый и че
рноволосый, нос горбинкой, взгляд усталый, грустный . Присел, за
дум чиво посмотрел на меня .
Я отодвинулся, опаслив о глянул , а ну как кусаться начнет, как та
тварь. Хотя если так и будет, то я все равно сделать ничего не см
огу, меня сейчас и котенок на обе лопатки положит.
- Действительно, Мрон знает что… - он смущенно улыбнулся , - но нам
выбирать не приходится. Это ведь не книга и не пьеса… тут все через…гм… ну
ты понял.
- Ну да , - согласился я, - Но мы все стараемся жить по-книжному, потому чт
о только в книгах есть герои без страха и упрека, только там есть абсолютн
ое зло и вселенское добро…
- Но жизнь Ц в любом случае не книга, - он одобрительно хмы
кнул, - А ты понял мою мысль.
- На поверхности болталась, осталось ухватить, - я пожал плечами, поморщилс
я, дикая боль стегнула вдоль позвоночника, - Так что, есть не буд
ешь?
- Ты невкусный, - уже открыто ухмыльнулся он .
- Твоя подружка так не думала, - я поежился, оглянулся на кучку золы у с
тены.
Он помрачнел, судорожно сжал кулаки, черты правильного лица заострились.

- Я любил , Ц тихо произнес он, - Но в тот день все пошло напер
екосяк… Сыночек старосты воткнул мне нож в спину, а ее изнасиловали всей
деревней, потом выжгли глаза… Я должен был отомстить! И отомстил.
- А сейчас что-то изменилось? Ц спросил я.
Мертвый маг пожал плечами, устало вздохнул.
- Все изменилось. Изменился я, изменился и мир в котором мне уже не место, но
почему-то все еще торчу тут… Первое время мучил этих деревенских бедолаг
, а потом надоело. Надоело быть не живым и не мертвым. Поэт ому сам стал
ждать мага, что сможет…
- А сам ни-ни? Ц поинтересовался я.
Он развел руками, скривился Ц никто не любит признавать свою слабость и
ошибки.
- Она меня не отпускала. Я ведь ученицей ее хотел сделать, талантливая дево
чка б ыла. Но когда все произошло, моя сила сделала из нее чудови
ще.
- А сейчас?
- А сейчас я свободен, - он печально улыбнулся .
Я с кряхтением поднялся, охаю и ахаю, ругаюсь . Все тело в ссадина
х, синяках, в груди печет Ц то ли от дыма, то л и от перенапряжени
я. Глаза режет , кровоточат иску санные от страха губы
.
Мертвый маг подошел к остаткам моего посоха, долго ходил вокруг, цок
ал языком, хмыкал, кривился. Наконец посмотрел на меня, в черных глазах стр
анное выражение Ц то ли жалость, то ли презрение.
- Я так понимаю, чародеи вырождаются?
- Специализация, - буркнул я угрюмо.
Он кивнул, еще раз осмотрел обгоревший посох.
- Помню-помню… - задумчиво произнес он, - Из-за этого я и появился з
десь . Совет принял решение о реорганизации Ордена в Школу Маги
и. Я не стал спорить. С фанатиками вообще бесполезно о чем-то говорить. Уше
л в надежде создать новый Орден. Но глупо погиб. А теперь Искусству к
онец.
- В смысле? Ц моя челюсть отвисла , глаза полезли на ло
б, - Ты хочешь сказать, что…
- Ну да, - отмахнулся он, - Ты правильно понял , вообще все на лету хватаеш
ь… Стал бы хорошим учеником.
- А что с Искусством?
- Да ничего, - он остановился, хлопнул в ладоши, - Лет через сто половина из ва
с станет базарными фокусниками, вторая п оловина обычными ремеслен
никами. Я предвидел это. Хотя…
Он задумчиво посмотрел на меня, потом на останки посоха. Я ощутил смутное
беспокойство.
- Что?
- Все можно еще изменить, - он хохотнул, самодовольно щелкнул пал
ьцами .
- Каким образом? Ц изумился я.
- Очень просто. Вернуть старые знания, слить с новыми, заново соз
дать Искусство.
- И как ты собираешь ся?
Мертвый маг подошел, пристально посмотрел мне в глаза.
- Тебе ведь крестьяне обещали мой посох и книгу?
- Ну да, было такое … - кивнул я недоумевающ е, - но я не понимаю…

Он исчез, а когда материализовался вновь, то держал в руке старый почерне
вший от времени посох и внушительных размеров книгу.
- Держи! Ц решительно сказал маг, - Это твое по праву.
Я моргнул, промычал что-то нечле нораздельное, слишком изумленный
для того, чтобы сопротивляться. Но посох и книгу взял, успел удивитьс
я их тяжести…
- А теперь уходи! Ц маг сделал движение пальцем , и дверь с треско
м разлетелась в щепки.
- Но! Ц попытался я возрази ть.
- Скорей б еги отсюда! Ц сказал мертвый чародей.
Его тело стало истончаться , становится прозрачным, невесомым
, - Уже рассвет. Если не успеешь уйти до восхода солнца, то в мире живых тебя
больше не увидят.
- Твою ж ты мать! Ц я сочно выругался, когда до меня дошел смысл сказа
нного и стрелой метнулся к выходу.
Снаружи прохладно, холодный утренний туман стелется по ногам. Все е
ще темно. Но на востоке зарево, вот-вот выступит солнечный диск, теплые луч
и согреют землю. Я бегу, поскальзываясь и ругаясь, ноги промочил Ц вся тра
ва в росе. Зацепился о какую-то кочку, кубарем полетел с холма. У подножия в
скочил, затравленно огляделся и застыл в немом изумлении.
От вчерашней деревни Ц одни развалины. Валяются старые гнилые дос
ки , кое-где остовы стен… на земле белеют кости, черепа. Мужские, женск
ие, детские. По развалинам бродят истаивающие тени Ц бледные полотнища,
лишь смутно напоминающие людей, с которыми я разговаривал еще вчера вече
ром. Где-то сонно каркает ворон.
- Твою- мать, твою-мать, твою-мать!!! Ц заругался я отчаянно. С
трах сжимает сердце, колени дрожат и подгибаются.
Я рванул из проклятого места что было мочи. Бежал по лесу, дико п
одвывая от ужаса, поскальзывался, падал, тут же вскакивал и мчался
дальше.
Очнулся когда силы окончательно оставили мое бедное исстрадавшее
ся тело. Рухнул на траву, подставил живот ласковым солнечным лучам.
Дышу как загнанный зверь, в груди хрипит и булькает, кровь тяжелыми молот
ами стучит в ушах. Немного отдохнул, осмотрел себя Ц ничего серьезного, с
иняки да шишки, грязный очень, одежда превратилась в лохмотья. А так жив и
здоров.
Рядом в траве лежит посох мертвого чародея и книга Ц единственное
напоминание о том, что все произошедшее со мной - не сон. По
сох простой, без всяких украшений, резьбы и прочих фентиклюшек. В наверши
и - небольшой, но тяжелый камень синего цвета. Так что можно использо
вать как ручное оружие Ц проламывать головы врагам. Книга большая,
оправлена в черный кожаный переплет, но тоже без всяких украшательств, в
идно, что походный справочник практикующего чародея.
Эх, з акопать бы это сокровище от греха подальше! Или сжечь.
Мало ли какие сюрпризы принесут мне эти вещи.
Я даже начал рыть ямку. Но потом одумался, помотал головой. Не дл
я того я столько вынес, чтобы теперь избавится от этого добра. Эх! Один раз
живем. Хотя… и умираем один раз… Ну да ладно. Лучше не думать о той при
зрачной угрозе, что несут в себе вещи мертвого мага. А то застра
щаю сам себя.
Решительно встал, поднял книгу и посох. Пора искать путь домой.
Сделал едва ли пару десятков шагов, пре
одолел небольшую рощицу и застыл в немом изумле нии. Напротив белею
т высокие стены Гент а.
- Твою мать! Ц ругнулся и злобно сплюнул. Я тут блуждаю, ужасов н
атерпелся, а город рядом, рукой подать.
Стража на воротах долго не хотела меня пропускать. Выгляжу -
не приведи господь , грязный, исцарапанный. Бродяга-бродяг
ой. А вдруг вор? Да и нищие в Гент е не нужны, своих хватает. Я перер
угался со всем нарядом, чуть не получил по лицу рукояткой меча. Наконец из
карау лки вышел толстый усатый десятник , долго сверлил м
еня заплывшими жиром глазками , потом все-таки
махнул рукой и приказал пропустить.


ГЛАВА 3

Улицы пустые и безжизненные. Ген
т обычно просыпается поздно. Мне встретились лишь
несколько ремесленников и торговцев, что решили поработать спозар
анку, да еще пару расфуфыренных пижонов. Эти р асползаются по д
омам после сердечных подвигов. Вон какие рожи бледные, со след
ами вчерашнего порока… И спины небось расцарапанные. Эй, я что завидую? Ну
конечно да! Гады развлекались всю ночь, пили вино и девок мяли , а
я по лесам мотался, с нежитью воевал.
Б ыстро добежал до своего дома, тихо поднялся по лестнице на че
рдак. Упаси боги, хозяйка услышит Ц будет визжать на весь район. Жен
щина вроде не злая, просто по кричать любит. По поводу и без оного
. Ключ там же где я и оставлял Ц под цветочным горшком
около двери . Замок заскрежетал , но хозяина признал, впуст
ил.
В комнате темно, пахнет пылью, масляными красками. Я раздвинул шторы
, распахнул окно. Сразу же ворвался свежий воздух, по стене забегали солне
чные зайчики.
Ну и берлога у меня! Все захламлено книгами, холстами , деревянными р
амами для картин . Одежда в живописном беспорядке раскидана по пост
ели, хотя вроде бы есть платяной шкаф. Тусклые желтоватые обои
вымазаны краской, это я кисти новые пробовал . На столе вообще к
ошмар Ц крошки и объедки перемешаны книгами, какими-то бумажками, гусин
ыми перьями , кисточками . У стены стоит старая рассохшаяся гита
ра. Когда-то хотел научиться играть, но потом обнаружил, что слух у меня от
сутствует совершенно. Так и валяется. Иногда приходят друзья, тренькают
на ней.
Посох я прислонил к стене в углу, книгу положил тут же. Сел на табурет,
тупо уставился в окно. В голове пусто Ц ни мыслишки. Слишком ус
тал и натерпелся ужасов за ночь. Поспать бы, но боязно Ц а вдруг приснится
все?
Послышался колокольный зв
он. Часы на мэрии пробили семь.
Ч то же я расселся! Мне на работе надо быть через час, а я сижу, дум
ы думаю. Мастер Логан за опоздание или прогул по головке не погладит. Вско
чил, сбегал на первый этаж Ц там водопровод, вернулся с бадьей. Воду вылил
в медный таз, разделся и стал ожесточенно смывать с себя грязь. Когда с эт
им было покончено, отыскал относительно чистую рубаху, штаны. Оделся и по
глядел на себя в маленькое зеркальце, что висит на стене. Норма
льно вроде. Рожа расцарапана, на скуле небольшой синяк, но к то пригля
дываться станет? Ш рамы , синяки и раны вроде бы украшают мужчин,
делают мужественнее. Так что примем это за рабочую теорию. А так парень вр
оде ничего. Черты правильные, нос с горбинкой, губы тонкие, упрямый подбор
одок… Темные волосы растрепаны, надо пригладит ь, чтоб ви
хров не было. В серо-стальных глазах море усталости и оста
тки былого страха. Но это нормально . Люди редко смотрят в глаза друг
другу, что в общем-то странно. Может бояться того, что могут там увидеть? А т
ак - ч ем не по коритель женских сердец? Э то я не серье
зно, просто насмешничаю над собой.
Грязные башмаки зашвырнул в угол Ц до лучших времен. Отыскал
в шкафу новые, что берег для больших праздников, обулся. Вроде бы все, можн
о идти. Вот только есть хочется. Я с тоской посмотрел на стол Ц
сюда бы то великолепие, что вчера у Тоха лопал, сглотнул слюну. Но дом
а рыс кать бесполезно, разве что трехнедельной давности
сухарик погрызть. Зелененький такой, весь в грибочках…
Захлопнул двери, ключ сунул опять-таки под горшок Ц само
е надежное место, сбежал по лестнице. Внизу натолкнулся на хозяйку, молод
ящуюся женщину лет пятидесяти. Стоит, уперев руки в боки, разглядывает ка
кое-то пятно на стене. Она хмуро глянула на меня, пожевала губами с недовол
ьством.
- Опять всю ночь где-то шатался, бездельник?
Я просочился мимо , останавливаться нельзя, а то найдет повод р
аскричаться.
- И вам здрасте, госпожа Свара !
- Подлизываешься, гаденыш… В комнате приберись, а то завалено все мусором!

- Обязательно, госпожа Свара !
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39