В глазах все плыве
т, комната вращается вокруг меня. Меня бьет крупная дрожь, озверело рвусь
из пут уже не обращая внимания на то, что веревка ранит меня. Рыцарь о
пять слабо застонал, пальцы шевельнулись. Н о в себя
так и не пришел.
- Шед! Очнись ! Ц отчаянно крикнул я.
Без толку. Рыцарь без сознания. То ли по голове крепко ударили, то ли злое в
олшебство не дает открыть глаза. Я не вижу, что делает старик, но движения
плавные, четкие. Он водит ножом, где -то нажимает, левой рукой поп
равляет, поддерживает. Звуки противные, мокрые, хлюпающие. Что-то хрустит,
влажно лопается, рвется. Дед гундосит песенку, в такт притоптывает ногой,
на лице хищная улыбка, в свете очага блестят острые белые зубы. На него бры
згает красным, уже вся одежда и борода в крапинках.
- Хороша человечина, - причмокнул он, - Жестковата, правда, но ничего, на
безрыбье… Правда, Мурлыка?
Кот заходится истошным мявом, нарезает вокруг хозяина круги. Желтые
глаза жадно горят, в них страшный непредставимый голод. Полосатый встает
на задние лапы, подпрыгивает, маленький язычок яростно облизыв
ает усы и пушистую морду, ноздри раздуваются, ловят вкусные запахи.
Дед отложил нож в сторону, руки по локоть в крови, с пальцев капает. Он
тряхнул ими, потом стал жадно слизывать. Белоснежная борода и усы тут же
стали красными, на чистенькой одежде расплылись багровые пятна.
Кот взвизгнул, вцепился когтями в штанину старика.
- Кушать хочешь, сердешный? Ц затарахтел дед, - Сейчас-сейчас тебя пок
ормлю. Чем бы тебя угостить? Ммм… Мышцы жестковаты, не угрызешь. Что з
а дурак, изматывал се бя тренировками, надо кушать больше, чтоб
быть жирным и сочным. Ага, вот-вот, вижу…
Лесник подхватил нож, нагнулся над столом, повозился немного. А когд
а поднялся, в ладонях оказалось нечто темно-багровое, п о чти че
рное, вяло подрагивающее, блестящее и парующее .
- Кушай Мурлыка печеночку, кушай котик. Печень хорошая, нежная. Ммм… объеде
нье!
Дед рубанул ножом, отсек добрую половину, остальное запихал себе в р
от, стал жевать. На пол мокро шлепнулся кусок плоти. Кот с мяуканьем кинулс
я, жадно вцепился в печень, заурчал, стал рвать клыками и когтями.
Я застыл. Тело одеревенело. Заворожено смотрю на кровь. Горло свело о
т ужаса, даже кричать не могу. По щекам бегут огненные дорожки. Слезы. Не ве
рю, не верю, не верю… В голове творится нечто невообразимое, сплошная круг
оверть мыслей, чувств. Хочется проснуться, но я не сплю. Это реальность. За
ворожено смотрю на безвольную руку рыцаря, свисающую с края ст
ола. По грубым мозолистым пальцам, привыкшим к рукояти меча
, стекает тонкая кровавая дорожка, тяжелые капли редко стучат п
о грязным доскам пола.
- Хорошее мясцо, - облизнулся старик, - Сколько в нем силы, сколько
ярости… Вкусно. Вот сейчас еще сердце попробую. Сердце должно быть еще лу
чше.
Старик подхватил нож со стола, замахнулся.
- Не делай э того, Ключник, - сказал я. Г олос словно чужой. Хриплый,
холодный. Голос вурдалака, а не живого человека.
Дед замер, осклабился.
- Что ты мне сделаешь, человечишка? Ц хохотнул он, - Я съем твоего товарища,
а потом и тебя. Вы в моей власти.
- Я маг, - ровно произнес я, - Я уничтожу тебя.
- Ты не маг, человек, - хмыкнул старик, - Ты мой ужин. Если бы был чародеем, то не
попался бы так глупо.
Он зачерпнул полную ладонь крови, влил себе в рот , удовлетворе
нно крякнул. По бороде побежали темные капли. От внешности доб
родушного старичка не осталось ничего. Морщинистое лицо жутко искажено,
глаза полыхают потусторонним зеленым светом. Весь в крови рыцаря, словно
мясник. Не человек, демон Преисподней.
Я словно разделился на две части. Одна половина разума отошла в стор
ону, с ужасом смотрит на происходящее, ноет и стенает. Зато вторая завладе
ла телом, прочно вселилась в мозг, заставила сердце стучать ровно. Страх о
тступил, ужас, сковавший тело ушел. По жилам течет нечто огненное, жаркое.

Веревка сухо хрястнула, лопнула в нес
кольких местах. Я откатился в угол, подхватил меч рыцаря и вскочил н
а ноги. В теле играет злая сила, глаза застилает красная пелена. Меня распи
рает от мощи и яростного безумия. Мир воспринимаю яркими кусками, словно
кто-то быстро меняет предо мной цветные картинки. Мысли в голове чужие, да
же чуждые . Я слышу чей-то быстрый шепот. Перед глазами мелькают стра
нные закорючки, какие-то знаки, обрывки фраз, пылающие огнем. Мгир? Ц дога
далась та часть меня, что отстраненно на блюдает за всем. Да, - пришел о
твет, тихий шелестящий шепот, - Ты освободил меня. Я помогу. Не мешай.
Старик удивленно выпучил глаза, потом мерзко захихикал.
- Остынь, милок , - ласково сказал он, - Все равно ничего не получит
ся. Лучше ложись рядом со своим другом, расслабься и получай удовольстви
е…
Он не успел договорить. Я подскочил к нему и взмахнул мечом. Хряснуло, на м
еня плеснуло черной вонючей жижей. Все-таки не человек, нежить. Тольк
о внешность людская. Огромная рана на груди старика тут же срослась,
белые обломки ребер притянулись друг к другу, соединились, кожа опять ро
вная, чистая.
- Это ты зря, - ухмыльнулся дед, показывая длинные клыки. Выставил нож и
пошел на меня, - Иди ко мне, милок, будь хорошим мальчиком.
Я отшвырнул меч, все равно бесполезен, начертил в воздухе Знак огня. Полых
нуло, грохнуло. Бревна избушки жалобно заскрипели. Завоняло па
леным . Когда дым немного развеялся я увидел, что
Ключник идет на меня все с той же кривой деревянной улыбкой. О
дежда тлеет, дымиться. Борода обгорела, торчит черными спекшимися со
сульками. Красноватые отблески очага освещают морщинистое лицо, яр
кие блики играют на бледной коже. Ему осталось сделать всего пару ша
гов.
В голове помутилось, я качнулся. Мир сделал оборот вокруг меня. Я поч
увствовал в ладони гладкую и теплую древесину посоха. Он звенит от м
ощи переполняющей его. Г убы стали шептать какую-то абракадабру
, пальцы левой руки что-то вяжут в воздухе. Тело словно чужо
е. Кот злобно зашипел из-под стола, сверкнул глазищами.
В горящих зеленым светом глазах Ключника мелькнул страх. Он закрыл
ся рукой, отшатнулся прочь.
- Ты кто такой? Ц взвизгнул он.
- Мы уже вс тречались, - прошептал я , - И ты проиграл тогда. Не сможеш
ь победить и сейчас.
- Мгир! Ц ощерился старик, - Быть этого не может.
- Может, - со злобной радостью сказал я, - Получай!
Призрак посоха налился белым светом, я ударил им как копьем в грудь К
лючника. Грохнуло. Я упал на пол ослепленный и оглушенный. Дышу
с трудом, хриплю, царапаю ногтями деревянный пол. Странное раздвоен
ие исчезло. Я вновь стал самим собой. Учись, чародей! Ц прошелестело
в мо згу напоследок, - Учись. Знания Ц сила!
Комната наполнена густым вонючим дымом. Глаза слезятся. Я плачу, скр
ючившись на полу, меня трясет от пережитого ужаса и слабости. Зубы с
тучат, я чувствую себя жалким и беззащитным. Тело жутко болит, в раны словн
о насыпали соли. Собравшись с силами, кое-как встал на четвереньки, т
ряхнул головой, пытаясь прогнать головокружение. Разум меркнет, се
йчас отключусь, потеряю сознание. Нельзя! Ц запретил я себе, - поднимайся,
Эскер! Но руки ослабели, я вновь рухнул на пол, на мгновение даже упал в обм
орок.
Кап, кап, кап…
Звук вернул меня к действительности. Я очнулся, жалобно застонал. Те
ло словно перемололи на фарш, а потом по какой-то прихоти из мелких кусочк
ов вновь собрали воедино.
Кап, кап…
Дышать трудно, от жуткой вони тошнит, болит голова. Я не удержался, ст
ал рвать кислой едкой слизью. Меня выворачивает наизнанку, все внут
ренности горят огнем. Плачу не сдерживая сь. Кое-как собра
вшись, сел на полу, стал размазывать по лицу слезы. Очаг почти потух, п
оленья перегорели, осыпались красной трухой, багровеющими углями. В избу
шке темно , вижу лишь на ближайшие пару шагов. Воняет пале
ной плотью и кровью.
Кап…
- Шед! Ц внезапно вспомнил я.
В голове взорвался огненный шар, меня затрясло. Превозмогая боль,
встал на ноги, побрел к столу. По дороге споткнулся о что-то маленько
е и мягкое. Глянул вниз Ц обугленный трупик кота. Глаза выгорели, пасть ра
спахнута в последнем немом крике. Тускло п облескив
ают тонкие зубы-иглы.
- Тварь! Ц выру гался я, наступил на обгоревшую голову .
Брезгливо поморщился, п од ногами омерзительно хрус
тнули тонкие кости , мокро чавкнуло . Не глядя, от
швырнул ногой дохлого кота к стене.
В избушке слишком темно. Рядом с очагом нашел поленья , кинул в г
руду углей. Языки пламени тут же принялись обгладывать сухое дерев
о. Стало гораздо светлее. Я огляделся. Ключник лежит
у выхода бесформенной грудой тряпья и жутко изло манных обугленных
костей, кучей золы.
- Я же обещал, что убью тебя! Ц зло сказал я. Г олос хриплый, п
охож на карканье ворона.
Я бросился к столу. Одного взгляда хватило, чтобы меня вновь скрутил
о. Желудок сжался, меня вырвало кровью и желчью. Рыцарь лежит на спин
е, запрокинув голову и распахнув рот. Сухое жилистое тело все в синяках, др
ака с демонами далась тяжело, вместо живота сплошное кровавое месиво.
Куски кожи и мышц аккуратно срезаны, в глубине влажно блестят сизые з
меи кишок, какие-то органы. Кровь льется непрерывным потоком, бьет черным
слабым фонтанчиком, но уже слабо, едва заметно. Стол и пол вокруг залило. Я
с трудом сглотнул, стараясь не смотреть на этот ужас, подошел к воину. Под
ногами хлюпнуло, запах одуряющий, вязкий и противный .
- Шед, - тихо позвал я, - Сэр Шед…
Веки рыцаря дрогнули. Я схватил за руку, нащупал пульс. Слабый, уже почти н
е чувствуется. Воин едва слышно вздохнул и распахнул глаза. Зрачки ч
ерные, большие. Слепо п осмотрел на меня мутным взгля дом, бледны
е губы шевельнулись . Я приблизил ухо , надеясь что-то уловит
ь.
- Глупо, - прошептал Шед, - Хотел в бою… красиво.
- Не умирай, - попросил я.
В глазах мокро, слезы капают на лицо рыцаря, стекают по впалым щекам
в уголки рта. Дыхание воина слабое, почти не ощущается. Я отчаянно зарыдал
от бессилия. Хочется чуда. Сейчас бы произнести какое-нибудь древнее зак
лятие . Воин встанет со стола жив ой и здоров ый , в
есело засмеется. Но я не знаю никаких древних заклинаний. Я глупый и
слабый чародей, не умеющий даже защитить самого себя. А рыцарь сейчас умр
ет, такие раны не вылечит никто. Разве что разверзнется потолок избушки и
сюда снизойдет один из богов, мановением руки залатает моего товарища
…
- Эскер, - едва слышно вымолвил рыцарь, - Ты?...
- Я, сэр Шед, - голос ломается, срывается на рыдания.
Лицо воина исказила судорога боли. Он поморщился, тихо застонал. Гла
за закатились. Но справился, вновь пришел в себя, взгляд немного прояснил
ся.
- Где лесник? Ц спросил он.
- Мертв, - ответил я, - Окончательно.
- Хорошо, - вздохнул рыцарь, - Значит, я отмщен.
Кровь из страшной ра ны на животе побежала быстрее. Я стар
аюсь туда не смотреть, меня мутит. Лицо Шеда бледное как мел, г убы син
юшные. Мой товарищ истекает кровью. Боли уже, наверное,
не чувствует, это хорошо. Хоть не мучается.
- Чем я могу помочь? Ц тихо спросил я.
- Ничем, - прохрипел он, - Все кончено. Если тебе повезет выбраться,
то…
Он не договорил. Взгляд карих глаз вдруг стал стеклянным , из уголка р
та побежала тонкая струйка крови. Рыцарь обмяк в моих руках, голова
безвольно упала на столешницу. Я постоял несколько минут рядом с ни
м. Хочется чуда, но знаю, что этого не будет.
- Сэр Шед, - прошептал я.
Тишина. Т рещат сгорающие в о
чаге поленья. Красноватые отблески играют на бледном умиротворенн
ом лице рыцаря , смутные тени пляшут на стенах избушки. Я медлен
но закрыл ладонью веки рыцаря, отвернулся и побрел в дальний угол . П
од ногами плещется кровь , как же много натекло, черное озеро бл
естит в свете очага, каждый шаг сопровождается влажным чмокающим з
вуком. Я уселся рядом с доспехами рыцаря, взял в руки искореженный наруч.

Как же пусто в душе. Еще несколько минут назад я исходил жаркой
яростью. Еще раньше трясся от страха. А сейчас не испытываю ничего, кроме у
сталости и боли в ранах. Хочется взвыть, но не могу. Хочется рвать на г
олове волосы, битьс я в истерике. Но не могу . Из глаз текут слезы,
капают на измазанный кровью рыцаря наруч. Тупо смотрю на тусклый метал, в
голове ни мыслишки. Хочется лечь на грязный пол и умереть. Но что-то не поз
воляет. Шед наверное не одобрил бы.
Мертв, - подумал я, - Рыцарь мертв. И его не вернуть. Некоторое время наз
ад сам бы удушил. А сейчас горюю. Шед ушел в Поднебесный Дворец. Если бы был
грешником, то ожил здесь, испытывал муки, нес бы наказание. Но воин свят, ег
о не в чем упрекнуть. Так что радует одно Ц его мучения закончились, будет
теперь сидеть в компании таких же рыцарей за длинным столом, пить вино и т
искать грудастых валькирий или даже гу рий…

А что я? Не знаю. Осталс я в одиночес
тве. Ключника убил при помощи призрака Мгира. Теперь путь в мой мир за
крыт. Подохну среди выжженных равнин и оплавленных скал. А тело мое пожру
т низшие демоны-падальщики. Мрачная перспектива. Но вполне реальна
я. Оставаться в этом месте страшно и неприятно. Но идти никуда н
е хочется. Да и куда я пойду? Мрон, как же все паршиво!
В голове вертится какой-то мотивчик, я стал напевать одними губами.
Потом громче и громче. Та песня, что выли пьяными голосами, шагая через выж
женную равнину к дому Ключника. История рыцаря, что жил и любил, дрался, от
стаивал свою честь, защищал родных и друзей. А потом рыцарь ушел на в
ойну и не вернулся. Е го любимая, сидя у окна, ждала со слезами на глаза
х , когда же явится в мутной пелене дождя знакомый силуэт. Но так
и не дождалась…
Я улегся на пол, закинул руки за голову. Надо мной пыльный потолок, ск
возь широкие дыры в крыше видно вечно мятущееся небо Преисподней. Вокруг
избушки шорохи, вздохи, писки. Откуда-то издалека донесся жалобный рев ка
кого-то чудовища. Я закрыл глаза, постарался представить, что лежу на свое
й койке дома. Вокруг пыльные картины, у стены старая рассохшаяся гитара, г
руды книг. Завтра на работу… Я тихонько напеваю себе под нос . И
от звуков своего голос а, от слов песни, ду ша потихоньку оживае
т , сочится кровавыми слезами, горит и пылает. Я захрипел, впился
зубами в запястье , зарыдал. В груди жжет, боль убивает меня. Уже не тел
есная, боль от ран можно терпеть, а душевная, что совершенно непереносима.
Что-то оборвалось во мне, перевернулось. Почти физически чувст
вую , как тугие волокна со звоном лопаются в душе, это отдается жутко
й болью, некоторые тут же сгорают, другие срастаются совершенн
о по-иному, вкривь и вкось, но так прочно, что не разрубить мечом, не пережеч
ь огнем.
Странное ледяное оцепенение постепенно завладело мною, прони
кло в душу и тело, выморозило внутренности . Нечто темное и
холодное бросилось со всех сторон, окутало плотным одеялом, стало р
астворять в себе. Я открыл глаза, вокруг мутная серая мгла, сырой туман, жи
вой, мыслящий. Стены избушки исчезли, пропало тело рыцаря, все с
тало каким-то призрачным , далеким. П оследним потух огонь
в очаге . Я вишу в пустоте, чувствую на себе чужие недобрые взгля
ды. Сотни голосов шепчут и бормочут, взывают ко мне , ч
то-то выпрашивают, о чем-то молят . А потом чудовищный по силе уда
р сотряс мое тело, вышиб воздух из легких, все кости захрустели, затрещали.

Как же я устал! Ц мелькнула последняя мысль в измученном мозг
у и потухла, словно припорошенная золой искра.


ГЛАВА 9

Где-то рядом в есело и звонк
о чирикают воробьи. Наверное, скачут по веткам дерев
а растущего за окном. По лицу скользит теплый и ласковый луч солнца, загля
дывает поочередно то в один глаз, то в другой , подмигивает мне . С
квозь веки вижу лишь ярко- красные мельтешащие
пятна. Лежу на чем-то безумно мягком, обволакивающем. П од голов
ой подушка, теплая и ласковая. Пахнет утренней свежестью, травой ,
и едва заметно сиренью и фиалками. Запах странно знакомый,
но очень приятный. Легкий прохладный ветерок ерошит волосы, ла
сковой женской рукой гладит по щекам.
Я повис на тонкой ниточке между сном и явью , купаюсь в блаж
енной полудреме. И спытываю наслаждение от каждого мгнов
ения этого состояния. Не хочу просыпаться. Чувствую , как мягко
и спокойно стучит мое сердце, кровь легкими толчками струится по жилам
. Дыхание ровное и спокойное, умиротворенное. Я словно завис в воздух
е. Мое тело рядом, но я не часть его. Сейчас я никто и ничто, воплощенное спок
ойствие и радость. Я нечто более легкое и волшебное. Свежий ветер, жаркий о
гонь, прохладная вода…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39