Впереди забрезжил тусклый желтоватый свет фонарей. Еще несколько д
есятков шагов и показалось крыльцо библиотеки. Я остановился, перевел ды
хание. Так, я здесь, теперь осталось самое главное. Проникнуть в здание и т
ихонько спереть нужные книги. Со смотрителем договорится,
скорее всего, не получится, он старик жесткий, пошлет меня
куда подальше. А си лой? Я ж не совсем дурак, чтобы сражатьс
я с магом Серого Орден а, пусть и бывшим. Кто знает, что у нег
о осталось из способностей. Превратит в жабу и дело с концом. Та
к что надо тихо, на цыпочках, прокрасться…
Дождь все сильнее, я уже мокрый до нитки и холодный как жаба. Тоненьк
ие струйки воды стекают по спине, заставляют ежиться, дрожать. Вокруг спл
ошной шелест струй, скрип деревьев. Ветер усилился, превратился в ураган
ный. Вместе с телом остыла и душа. Боевая злость куда-то исчезла, я почувст
вовал себя мокрым, немного побитым и страшно уставшим человеком.
Г лянул на освещенное одиноким масляным фонарем
крыльцо. Во мне как грибы стали расти сомнения. «Ох, Э
скер, слишком уж это все попахивает твоей глупостью. Книги нужны, но надо д
ля начала разработать план, приготовиться. А ты с бухты-барахты… Кто
знает, что тебя ждет там. Рано ты взялся за это. А ведь еще не разобрался со
всеми проблемами. Гномы и убийцы Ц лишь верхушка дерева, корн
и надо искать в другом месте. Поговорить с Аш ем, с графиней, раз
обраться в происходящем. А ты бросился во все тяжкие » .
Я еще раз глянул на здание библиотеки, окна темные, слепые. Ни огоньк
а, ни д вижения. Страшновато. Хотел уже махнуть рукой и отправить
ся домой сушиться и пить горячий чай, но вдруг заметил, что дверь немного п
риоткрыта. Нехорошее предчувствие возникло во мне. Я шагнул вперед, потя
нул на себя ручку. Дверь распахнулась без скрипа, бесшумно. Внутри темно. Я
заколебался, но тут немного поутихший дождь полил с новой силой. Я заскоч
ил внутрь, задвинул за собой засов.
Тихо. Я затаился, прислушался. Нет, ни скрипа, ни шаркающих стари
ковских шагов. Подождал немного. Свое дыхание кажетс я страшно
громким, сердце стучит просто оглушительно. Я откинул капюшон, стер
с лица капли воды. Мокрые волосы противно липнут ко лбу, тело сотрясает ме
лкая дрожь. На миг прислушался к себе Ц энергетическое я
дро истощено, меня хватит лишь на несколько заклятий. Теперь понимаю, поч
ему маги Серого Орден а так легко перешли на плетения. Ведь
проводя через себя Силу, почти не расходуешь свои ресурсы. Плет
ени я легче, а для лентяев и обделенных умом Ц это благодать.
Зря я полез сюда, ведь не готов абс олютно. Но отступать поздно, н
адо идти до конца.
Я перешел на магическое зрение, удивленно присвистнул. Мир стал све
тло-серым, призрачным. Четко вижу холл библиотеки, вдалеке чернеет лестн
ица, двери в читальные залы. Но самое интересное Ц повсюду обрывки каких-
то разноцветных светящихся нитей, радужные пятна, багровые потеки. Я при
смотрелся Ц похоже на остатки магических ловушек. Каких именно не
понять, не хватает знаний. Но ясно одно, кто-то неда вно прошел тут, раз
ряжая их . Кое-где виднеются пятна копоти, пахнет дымом.
Червячок беспокойства во мне вырос, набрал силу. Что-то здесь не так.
Кто-то опередил меня. Но кто? Я осторожно пошел вперед к той двери, через ко
торые меня вел смотритель несколько дней назад. Под ногой хрустнуло. Я за
мер, опустил взгляд вниз. Короткие и очень тяжелые арбалетные стрелы. Зна
чит, ловушки не все магические, кое-где доверились и механи ке. Стрелы
погнуты, изломаны, ис пачканы в какой-то зеленой гадости. Я вздрогнул
, зябко передернул плечами. Ведь это остатки эльфийской магии, ее я не спут
аю ни с какой другой. Эльфийской! А значит, что…
Я застонал сквозь плотно стиснутые зубы. Кажется, начинаю догадыва
ться, кто успел опередить меня. Но зачем ей нужна библиотека? Ради магичес
ких книг? Бред. Эльфам магия людей не подвл астна, да и своя собственн
ая ничуть не хуже.
Нат кнулся еще на несколько разряженных ловушек, чужой м
агией пахнет все явственнее. Я не удержался, сотворил вокруг себя за
щитный купол, сделал несколько атакующих заклятий, повесил на посох. Арт
ефакт мягко пульсирует в руке, словно успокаивает Ц «Все нормально, я по
могу!» Тепло, что распространяется от него, успокаивает боль в солнечном
сплетении, вдыхает в тело силу и свежесть. Но теперь я пуст, как пивно
й бочонок после хорошей пьянки. В затяжные бои встревать нельзя.
Мне страшно. Но тепер ь страх привычен, ощущаю как легкую щекотк
у на краю сознания. Если раньше уже умер от ужаса, то теперь
просто собран и готов ко всему. Вспомнились рассуждения Шеда о
страхе. Да, он дает силу.
Дальше пошел осторожней, не все ловушки могут быть обезврежены. Неп
риятно будет, если н арвусь на какой-нибудь магический сюрприз ,
или на рой стальных болтов. Нашел нужную дверь, стал красться дальше. Чувс
тва, повинуясь моей воле обострились, слышу даже как шуршат мыши в подпол
е, вижу каждую трещинку в стене. А вот запахи… Да, я не ошибся, это она. Но ест
ь и еще один запах, до боли знакомый. Я заскрежетал зубами, выругался вполг
олоса. Да как он мог ? !
Зал сменяется за залом, мелькают коридоры. Я иду все быстрее, уже не о
бращаю внимания ни на что. Потом поймал себя на мысли, что почти бегу.
Остановился, постарался успокоиться. Меня трусит от предчувствия страш
ной беды, сжигают страх и беспокойство. Лишь бы мои опасения не
подтвердилис ь, лишь бы я оказался не прав!
След из разрушенных ловушек очень четкий. Тот, кто ломал, не стеснял
ся в выборе средств и не боялся нашуметь. Видимо уверен в своих сила
х. Все сделано нарочито грубо, как попало. Если замечали самост
релы, спрятанные в стены, то просто ломали кладку, если нечто магичес
кое, то просто давили силой до тех пор, пока ловушка не сра
ботает сама собой. След ведет прямиком в тот зал, где я был в прошлый р
аз.
Я затаил дыхание, дальше иду на цыпочках, боюсь дышать, чтобы не прив
лечь внимание того, кто тут нахозяйничал. Интересно, что же ста
ло со смотрителем библиотеки. Если он маг Серого Орден а, то нал
етчикам будет не сладко. А что маг, видно сразу Ц в остатках ловушек чудит
ся нечто знакомое, близкое.
Впереди бесшумные вспышки. Я насторожился. До меня доле тают от
звуки творимых заклятий , в солнечном сплетении возникла острая бо
ль . Сражаются. Все-таки смотритель не лыком шит, чувствую, что он выда
ет заклинания на порядок или на два мощнее, чем те, которые я могу воспроиз
вести сейчас. Может не лезть? Подождать пока все закончится? Я мотнул голо
вой Ц ну что за подлые мысли, Эскер?! Нужно остановить бой любой
ценой!
Не удержавшись, побежал со всех ног. Дверь в читальн
ый зал открыта настежь, оттуда валит дым, на полу мечутся отблески огня. Я
пустил перед собой воздушную волну, чтобы прибить дым. Ворвался внутрь
с пылающим в руке огненным шаром , гаркнул во всю мощь легких:

- Всем стоять! Испепелю!
Находящиеся в зале люди застыли в испуге, посмотрели на меня с изумл
ением.
Пред моим взором предстала сцена полнейшего разгрома. Перевернутые шка
фы, опрок инутые стулья. Повсюду разбросаны книги, некоторые из
них весело пылают. А у самого входа на полу лежит старик- смотри
тель, пронзенный клинком, что держит мой двоюродный брат Аш .
Рядом с ним Катрин, одетая в серую одежду мужского покроя. Ее глаза с
ветятся едким зеленым цветом, по длинным тонким пальцам проскальзывают
маленькие изумрудные искорки.
Аш посмотрел на меня с испугом, распахнул рот в изумлении
Ц узнал. Катрин злобно зашипела , вскинула руки. Мен
я тряхнуло, но щит выдержал, молния соскользнула и оплавила камни на пото
лке. Я ударил в ответ огненным шаром, тут же зажег еще один. Мое зак лят
ие пропало впустую Ц Катрин изогнула пальцы странным образом, ядовитая
зелень, словно побеги плюща, обвила сгусток пламени
, потушила еще в полете. Воцарилась тишина. Я глянул на смотрите
ля, он еще дышит, но без сознания. Рана серьезная, после таких не выжив
ают.
Брат медленно вытащил меч из груди старика, отер о его же
одежду. С разу же хлынула кровь, побежала по полу в еселым р
учейком. Аш спрятал клинок в ножны, глянул на меня со злост
ью и раздражением. Все такой же тонкий и гибкий, порывистый в движен
иях. Одет в кожаный костюм, очень удобный в путешествиях и таких вот банди
тских делах, когда рискуешь зацепиться краем куртки или штанов за острый
угол или торчащий гвоздь.
- Что ты здесь делаешь, Эскер?
- То же самое я хотел спросить у тебя, - отпарировал я.
- Ты не понимаешь, во что ввязываешься! Ц воскликнул Аш .
- Понимаешь ли это ты? Ц фыркнул я, пристально следя за каждым движением г
рафини. Она тоже не сводит с меня глаз , а точнее с моего посоха. На кра
сивом холеном лице ничего не отражается, но я чувствую, как она злиться.

- Более чем, - холодно ответил Аш , - Т ы не ведаешь…

- Заткнись, Аш ! Ц резко оборвал я его.
Он задохнулся от возмущения. В нем все еще живет старая детска
я привычка, ведь он старший, а значит более сильный и мудрый, имеет пр
аво проучить несмышленую малышню. А когда младший обращается та к с
ним, это не укладывается в мозгу, вводит в ступор.
- Покажешь острые ушки? Ц я издевательски ухмыльнулся, обраща
ясь к графине.
Катрин медленно подняла ру ку, откинула назад прядь волос
. Она невероятно красива, тонкая, как былинка, гибкая. Черты лица
теперь не скрывает волшебная маскировка, как тогда на балу, вижу ее во все
й красе. Но красота эта какая-то неестественная, сухая и холодная.
- Доволен, маг? Ц голос звучит мягко, слегка чарующе. Совсе
м не тот голос, что я слышал на балу, - Интересно, как ты понял?

- А я в ообще понятливый.
- О чем же ты еще догадался? Ц промурлыкала она.
Я виновато развел руками, страдальчески вздохнул.
- Да практически все понял. Зря ты посылала убийц, я бы тогда за посох и не вз
ялся. Да и следящее з аклятие на стенах дома… В Преисподней чут
ь не загнулся, но этим ты выдала себя, а я как ни удивительно
, но смог выжить.
- Ты и в этом разобрался, - похвалила она, - Выжил в Нижнем мире. Мол
одец. А убийцы Ц прокол, признаю. Я недооценила тебя.
Я гордо выпятил грудь, посмотрел орлом. Всем нравятся, когда хвалят, особе
нно если это враги. Только забываться не стоит.
Аш растеряно посмотрел на нас, вижу, что колеблется. Ведь с одно
й стороны любимая женщина, с другой Ц брат, пусть двоюродный, но ведь выро
сли вместе, ели из одной тарелки, дрались плечом к плечу с соседской ребят
ней.
- И что теперь? Ц спросил он потеряно, ни к кому конкретно не обращаясь.
- А ничего, - быстро ответил я, - Сейчас ты уйдешь со мной, а с этой девицей пуст
ь разбирается стража и магистры.
Катрин засмеялась, запрокидывая голову. Зубки мелкие, белоснежные.
Волосы красиво вьются, ниспадают водопадом на нежную кожу лица и шеи.
- Я люблю ее, - глухо сказал брат.
- И что теперь? Ц взорвался я, - Эта женщина наш враг!
- Но я люблю ее, - прошептал Аш .
В згляд прояснился, в глубине черных зрачков заплясали зелены
е искорки. Аш криво ухмыльнулся и потащил меч из ножен.
- Ты ведь слышал, маг-недоучка, - торжествующе хохотнула Катрин, - Он лю
бит меня !
- Заткнись, тварь! Ц рявкнул я, не отрывая взгляда от лица брата.
В голове полный б едлам, мысли перемешались. Меня разрыва
ет ярость и злость. Б рат идет на меня с обнаженным мечом, в глаза
х бездонная пустота и невообразимый холод. Такого я и в самых страшных сн
ах не видывал. Аш шагнул, взмахнул мечом. Я отпрыгнул, нари
совал Знак. Узкий клинок вырвало из рук брата, отшвырнуло в дальний конец
комнаты и раздробило в пыль. Аш изумленно выпучил глаза, б
еспомощно оглянулс я на Катрин.
- Неужели ты думаешь, что тебе действительно удастся победить
заклинательницу Клана Листа? Ц спросила графиня, мило улыбаясь, - Тебе, ма
гу только что прошедшему инициацию посохом? Даже более опытный не смог…

Она кивнула на распростертого смотрителя, странно изогнула пальцы и заш
ептала заклинания. Я зябко передернул плечами, отступил на шаг. Действит
ельно, надо быть полным идиотом, чтобы учудить такое.
- Мне не нужна победа , - рыкнул я, храбрясь, - П росто убью теб
я, светлорожденная.
- Это мы сейчас увидим, - пообещала она и нежно улыбнулась Аш
у, - Милый, надеюсь, ты помнишь, зачем мы тут. Пока я разберус
ь с твоим неразумным братишкой, а ты сбегай, принеси мне Око Ала
р а.
Я вздрогнул, отшатнулся назад в великом изумлении. Так вот зачем они
явились сюда! Книги Серого Орден а им не нужны. Эльфы
не оставили своей мечты вернуть древний а ртефакт. Оказывается
, Сфера Огня все эти годы была здесь, в Гент е. И маг
, хранивший ее почти четыреста лет , умирает сей час н
а грязном полу библиотеки!
- Аш , не делай этого! Ц взмолился я, - Ты заколдован! Проснис
ь, пожалуйста!
Брат обернулся, худощавое лицо осветило слабая улыбка. В голубых глазах
мука, растерянность.
- Эскер, ты не прав, - пробормотал он, печально качнув головой, - Точнее прав, н
о не совсем… Я действительно зачарован, но это не та магия, которую можно у
ничтожить. Я влюблен. И я выбрал свою сторону. К тому же мне надоело жи
ть, кланяясь кому-то. Я хочу сам быть господином, хочу повелевать. Кат
рин, милая, по возможности не убивай его, все-таки мой брат .

- Я постараюсь, дорогой , - процедила сквозь зубы эльфийка, - Но нич
его не обещаю.
Аш вздохнул, отвернулся и пошел вглубь читального зала. П
лечи наклонил вперед, согнулся, словно под тяжким грузом.
- Предатель! Ц прошептал я.
Аш услышал, обернулся. На глазах слезы, рот кривится в жалкой гр
имасе. Он упрямо дернул плечом, лицо стало же стче, злее. Отвернулся и
медленно шагая, скрылся во тьме читального зала.
- Теперь мы можем разобраться с тобой, дорогой, - приторно улыбнулась
Катрин.
- Да что тут разбираться, - зарычал я бешено, - Получай!
И швырнул огненным шаром. Катрин что-то шепнула, выбросил
а руку вперед. С ладони сорвались какие-то листики, лепестки, обле пи
ли огненный шар и потушили .
- Тварь ! Ц взвыл я, - Держи еще!
Метнул молнию. Вслед за ней еще один огненный шар и огромную сосульку. Нап
оследок вырисовал Знак Воды. Все, теперь я окончательно и беспо
воротно пуст. Энергетическое ядро истощено, а заклятий в запасе не остал
ось. Катрин выставила вперед руки. Молния отразилась от ладоней,
пробила дыру в стене. Огненный шар разбился об изумрудный защитный
купол, рассыпался множеством мелких искр. Сосулька просто растаяла,
а потом испарилась. Лишь Знак подействовал, еще
бы - магия простая, но очень древняя и мощная. Тончайшая плеть хл
естнула по щиту, пробила и мазнула по щеке Катрин. Графиня зашипела как ко
шка, вытерла капельку крови, что проступила из длинного неглубокого поре
за.
- Ты жалок, маг! Ц презрительно сказала она, - Не тянешь даже на ученика
.
- Да ну, - вымученно улыбнулся я, - Может покажешь как нужно?
- С удовольствием! Ц хохотнула графиня.
Она зашептала заклинания, стала водить руками по воздуху. На указательно
м пальчике разгорелся маленький зеленый шарик, медленно полетел в меня.
Я обреченно вздохнул, бежать-то некуда, остается надеяться на крепость щ
ита. Шарик ударился в защитный купол. Раз далось приглушенное «умп-ф-
ф», я почувствовал, что лечу. Каменная стена врезалась в спину, выбил
а дыхание. Из глаз брызнули искры. Я полузадушено квакнул ,
как лягушка, которую переехало колесо телеги , грохнулся вниз. Лежу н
а полу, оглушено трясу головой. Посох откатился в сторону, набалдашн
ик мигнул и погас.
- Как тебе это? Ц ласково поинтересовалась Катрин.

- Чу… чудесно, - прохрипел я, - Но я думал, что способна на большее.
- Оооо! Ты даже представить не можешь, - воскликнула эльфийка.
Она шеве льнула пальчиком. На меня упала невиди
мая многопудовая гиря. Я жалобно мяукнул, распластался на полу.
- Что бы с тобой такое сделать? Ц задумчиво пробормотала Катрин, - Может ра
спотрошить? Или подсадить в тебя растение-паразит? Пусть растет, ест
тебя изнутри…
- Обломишься! Ц выдохнул я.
Напряг все мышцы, медленно поднялся на колени. Потом одним рывком встал н
а ноги и медленно шагнул навстречу эльфийке. Ее лицо исказила злобная гр
имаса. Катрин опять что-то зашептала. В меня бьют зеленые молнии, острые ка
к ножи древесные листики, на каменном полу в мгновение ока вы
росла трава, стала хватать стеблями за ноги. Щит Темного Охотника
пока держится, исправно защищает меня. Я содрогаюсь от ударов, к
ожу то жжет, то морозит. Но я, стиснув зубы, упорно иду вперед.
- Признай свое поражение! Ц крикнула Катрин, - Сдайся и отдай посох!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39