- Значит, способ вернуться все же есть, - с великим облегчен
ием сказал Шед, - Где место, о котором ты говоришь?
- Не далеко, - прогрохотал орк, захохотал и махнул рукой в ст
орону виднеющихся на горизонте зарослей черных деревьев - К счастью для
вас. В том лесу будет то, что вы ищите. Но будьте осторожны, К лючн
ик очень опасен.
Шед хотел спросить еще что-то, но орк оборвал повелительным жестом, п
одошел ко мне. Я натолкнулся на взгляд яростных глаз, отшатнулс
я в страхе.
- Как твое имя, избавитель?
Я закашлялся, голос не повинуется мне, но все же как-то совладал с собой.
- Эскер Гар, - пролепетал я.
- Я в вечном долгу перед тобой, Эскер Гар. Грох Топор явится
на твой призыв, молодой маг. А сейчас прощайте, мое время в Преисподней зак
ончилось.
Орк торжествующе захохотал, глаза ярко полыхнули, зеленое тело пре
вратилось в черный дым, что тут же растаял в воздухе. Наступила тишин
а, прерываемая лишь пыхтением Шеда и шелестом ветра в каменных осып
ях.
- Знаешь, маг, а ведь одного из орочьих богов так и зовут Ц Грох.

- На что ты намекаешь? Ц проворчал я не оборачиваясь, - Что мы выпустил
и в мир Зло?
- Не думаю, что этот бог злой, - ме дленно ответил Шед, - Ему ведомы п
онятия чести.
- По себе всех меришь?
- Конечно, - в голосе рыцаря послышалась усмешка.
Я повернулся, пошел к палатке.
- Эй, ты куда? Ц удивился Шед.
- А ты пить не хочешь? Ц ответил я вопросом на вопрос.
- Хочу! Ц вскричал рыцарь.


ГЛАВА 8

Мы накинулись на кувшины, открыли сраз
у несколько. В воздухе разлился чудесный аромат. Я потянул носом, во рту пу
стыня, надо срочно смочить глотку, а то умру. Поднес горлышко ко рту, ж
адно приник. Вино холодное, ароматное и мягкое. Никогда такого
не пил раньше. Его бы медленно смаковать, сидя на крылечке какого-ниб
удь особняка в компании красивой женщины, любоваться звездами и ощущать
на теле свежий ночной ветерок, слушать стрекотание сверчков, т
рели соловья. А мы глушим, словно простую трактирную дрянь . Вино прек
расно утоляет жажду, в голове сразу проясн илось, усталость отступи
ла. Но пью еще и еще, тело требует восполнить запасы влаги, жадно впит
ывает в себя жидкость. Рядом булькает рыцарь, красная душистая жидк
ость течет по подбородку, заливает изорванную накидку.
Выпили по кувшину, немного отдышались. Шед покопался сре
ди, скляниц, нашел бутылку с прозрачной как слеза жидкостью. Откупорил, по
днес к носу и фыркнул, словно кот. Р азмотал тряпку, кровь хлынул
а из глубокой раны неудержимым потоком. Я
глянул, тут же отвернулся. Терпеть не могу вида ран. Воин затаи
л дыхание и плеснул из бутылки на рану. И без того бледное лицо с
тало белее мела, он зашипел как кофейник, закусил губу.
- Советую тебе сделать то же самое, - прохрипел он , вновь заматыв
ая тряпкой руку , - раны не должны загноиться.
- Что это? Ц спросил я с опаской .
- Чистый спирт. Лучшее средство в таких случаях, - пояснил Шед.
- Может не надо? Ц скривился я, - Боли боюсь.
- Надо, маг, надо! Ц зловеще ухмыльнулся рыцарь , - А ну подставляй спин
у !
Я обре ченно вздохнул, но снял рубаху. Шед щедро полил мои ц
арапины. Спину обожгло жидким пламенем, я взвыл , дернулся, но ры
царь схватил за плечо, удержал на месте. Придирчиво осм отрел все мои
раны, еще побрызгал спиртом. Я заорал уже не стесняясь, мен
я словно окунули в кипяток .
- Верещишь, словно девица, которая мышь увидела, - неодобрительно про
ворчал воин, - Заткнись и терпи. Ты же мужчина!
- Тебя б ы так, - буркнул я. Но умолк, сцепил зубы . Рыцарь и так
меня презирает. Не хочу давать ему повод окончательно утвердиться в свое
м мнении.
- Нормально, - вынес вердикт он, - Много царапин, но серьезных ран нет. Во
т только нога… Но ты почему-то даже не хромаешь.
- Меч дает мне силу, - объяснил я.
Шед понял по-своему, тускло улыбнулся.
- Слова настоящего воина, - одобрил он.
Я не стал переубеждать, слишком много придется объяснять. А я не
преподаватель университета, чтобы рассказывать о теории плетений чело
веку лишь смутно представляющему, что это такое.
Шед закончил обрабатывать мои раны, от
ыскал за прилавком пару деревянных ящиков . На один уселс я сам,
второй толкнул мне. Мы взяли по кувшину, сковырнули пробки.
- Ну! Ц зычно сказал я, - За рыцарей!
Шед хмыкнул, но тост поддержал. Мы сдвинули кувшины, сделали по хорошему г
лотку. Вино немного отличается от предыдущего, слаще и крепче, но такое же
ароматное, вкус тонкий, изысканный. Рыцарь крякнул, вытер губы тыльн
ой стороной ладони, выпил еще.
- Напиток богов! Ц не удержался он, - Такое и короли не пьют.
- Не-а, - мотнул головой я, - Богам и то запрещено.
Хорошая картина бы получилась, - промелькнула ироническая мысль, -
краски мрачные, гротескные. Н о кто сказал, что надо вс
егда цветочки и портретики рисовать? А это сильный сюжет. Маг и
рыцарь пьянствуют в Преисподней. Над ними темные грозные небеса, во
круг прах, пепел, разруха, бродят голодные демоны. Герои изранены, ис
текают кровью, но лица суровы и спокойны, глаза сверкают. Лежащие рядом ме
ч и готовы кромсать нежить целыми сотнями . Но магу и р
ыцарю нет дела до творящегося вокруг. И х не волнует
даже тот факт, что находятся в стране мертвых. Они просто пьют и радуются ж
изни.
Вино чудесное , но коварное . Мы вылакали по кув шину, г
олова чистая и светлая, мысли свеженькие, хоть сейчас решай сложные
уравнения, составляй плетения. Но когда потянулся за добавкой, ноги
подогнулись, я упал на карачки, глупо захихикал. Кое-как встал, взял с прил
авка бутылку из цветного стекла, отхлебнул. Этот напиток и на вино не п
охож. Что-то совершенно прекрасное , на губах привкус
полевых трав, фруктов. Тона меняются, узнаю то одни ягоды, то другие, в
се сливается в замечательный пряный букет.
Рыцарь остался верен красному полусладкому, кувшин осушил в три гл
отка, икнул, глаза перекосило. Он пьяно засмеялся, помотал головой,
пустой кувшин швырнул в ближайшую оплавленную глыбу.
Сухо щелкнуло, черепки полетели во все стороны.
- Маг, а не пора ли нам… эээ… идти к дому Ключника? Ц пр
обормотал Шед.
- Пора! Ц согласился я, - Т олько еще чуть посидим, отдохнем…
Рыцарь покачнулся, посмотрел на меня мутным взглядом.
- Я уже наотдыхался.
- Нет-нет, - горячо возразил я, - Надо отдохнуть с запасом!
- Рыцарям по кодексу запрещено отдыхать, - возразил он.
- А ну его твой кодекс! Ц фыркнул я.
- Ну ладно, - махнул рукой Ше д, - Тогда подай мне еще кувшинч ик. Вон
тот, с серебряной печатью.
Рыцарь долго трудился над пробкой, но та почему-то не хочет открываться, п
альцы соскальзывают. Воин плюнул от досады, просто отбил горлышко, запро
кинул кувшин. Красный поток хлынул в рот, Шед за кашлялся, булькнул, в
ытер лицо, причмокнул с удовольствием .
- Слушай, Шед, - сказал я и хлопнул рыцаря по плечу, - Хотел у тебя спросить…
- Ну? - кивнул рыцарь, зевнул, так что челюсти затр
ещали.
- Ты испытываешь страх?
Он изумленно икнул, посмотрел на меня блуждающим взглядом. Задумал
ся, даже почесал затылок.
- Конечно! Ц сказал рыцарь серьезно, - Все испытывают страх. И я не иск
лючение.
- Тогда почему ты такой… - я покрутил пальцем в воздухе не в силах выразить
свою мысль, - Эээ… смелый? Как ты преодолеваешь страх?
Шед задумался еще сильнее, залпом осушил кувшин.
- Понимаешь, маг… - рыцарь пьяно икнул, засмеялся, потряс головой, стараясь
прогнать блуждающую в ней муть, смешно вытянул губы, - Страх мер
зкое чуф… чу… чувство. Вот видишь ты в бою противника Ц он выше, шир
е в плечах, морда злая, доспех круче и меч длиннее. С
трашно… Но отступать некуда. Или он тебя, или ты его. А жить хочет
ся.
- Но ведь бывают ситуации, когда есть куда отступать, - возразил я.
- Есть, - мотнул головой Шед, - Но если убежишь Ц это урон чести. Лучше с
дохнуть, чем жить в позоре. И поэтому выхода нет в любом случае.
- По- онятно, - протянул я, - Знаешь, сэр Шед, а ты нормальный мужик!

Рыцарь поперхнулся, на меня посмотрел дико, но тут же расслабился, за
хохотал весело. От души хлопнул меня по плечу .
- Ты тоже неплохой парень, маг! Ц засмеялся воин, - Тебя б в оруженосцы
взять, вымуштровать.
- Ну, уж нет! Ц замахал я руками в ужасе, - Храни меня боги! Лу
чше магию буду изучать, с посохом позанимаюсь.
- Т ы правильно решил, - согласился рыцарь, - Но быть моим оруженос
цем зря отказался. Я б тебя научил…
- Спасибо, я польщен, конечно, - сказал я, - Но уж лучше как-нибудь в другой раз.

- Смотри, маг, мое предложение остается в силе, - ухмыльнулся рыцарь.
- Хорошо-хорошо, - закивал я, - Подумаю как-нибудь на досуге. Если выживу.
Мы распили еще по кувшину, маленькие они какие-то, несерьезные. Тольк
о начинаешь пить, а вино заканчивается. Я оценивающе глянул на пузатый бо
чонок, прикинул в уме. Нет, не осилю. Придется кувшины давить и дальше.
Мир покачивается , вращается вокруг меня. Я выставил вперед руки, поп
ытался ухват ить реальность и поставить с головы на ноги . Но за
кончилось все тем, что упал с ящика и набил шишку об неудачно попавшийся к
амень. Я обиженно ругнулся, пнул обидчика, но камню все равно, а я еще
и ногу отбил. Рыцарь посмотрел на меня, расхохотался.
- Знаешь, сэр Шед, - плаксиво сказал я, - Ты наверное прав, нам пора к Ключ
нику. Засиделись что-то.
- А как же отдых? Ц возмутился рыцарь.
- В дороге отдохнем, - отмахнулся я, - Бери с собой пару кувшинов и пойде
м.
- А это мысль, - согласился воин.
Он начал подниматься, но ноги подкосились, неловко упал рядом со мной.
- Так отдохнул, что ноги отнялись, - пожаловался рыцарь.
- Бывает, - согласился я, - Затекли, наверное. Надо размять. Тогда будет все в п
орядке.
Мы завозились, кое-как помогая друг дру
гу, сопя и хрюкая, встали на ноги. Качаемся как на ураганном ветру, бормоче
м что-то несуразное , хихикаем по-дурацки. Рыцарь потянулся к пр
илавку, взял в руки по объемистому кувшину и виляющей походкой решительн
о направился прочь.
- Сэр Шед, нам не в ту сторону! Ц хохотнул я.
Рыцарь обернулся, поразмыслил немного, потом кивнул и молча пошел за мно
й. Мы обогнули несколько мусорных гор. Впереди опять выжженная равн
ина, но слава богам, безжизненная. Ни демонов, ни прочих упырей. Ровная, как
стол. Земля спекшаяся, блестит как стекло. Мертвая рощица, на которую указ
ал Грох гораздо ближе, чем показалась с первого взгляда. Пройти осталось
всего ничего.
Я указал на заросли, Ше д икнул, облизнул губы, посмотрел на меня
замутненными глазами. Я в том же состоянии. Голова гудит, ноги подгибаютс
я. Пьяницы, а не герои. Мы обнялись и побрели по равнине. Хорошо, хоть трещин
в земле нет, а то уже десять раз упали бы. И так спотыкаемся на ровно месте.

Ш ед откупорил кувшин, хлебнул, отдышался и вдруг запел. Я у
дивленно прислушался, но песня не из тех, что кабацкие развеселые. Рыцарь
поет о войне, мужской дружбе, суровых и жестоких буднях, про красивых женщ
ин, что сводят с ума одним взглядом прекрасных черных глаз , о гордост
и и смелости … Старается, выводит. Голос глубокий и хр
иплый, но красивый. Я послушал, потом неожиданно для себя стал подпевать. В
груди странно щемит, накатила светлая грусть . Слова песни проникаю
т в саму душу, дергают за какие-то струны, одни из которых давно не звенели,
другими не пользовались вообще.
Да, - подумал я тоскливо, - Мы из разных миров. Он и я. Рыцарь чист душой. А
я успел замараться, еще как успел. Брезгливо морщусь, зажимаю носик, ру
чки вытираю чистой тряпицей, но вонючее дерьмо уже накрыло с го
ловой. В нем тепло и уютно, но подсознательно знаю, что все-таки дерьм
о. И от этого гадко. Хочется чего-то высшего. Душа томится, изнывает в плену.
Может правда в Нгар отправится? Стать оруженосцем рыцаря?
Мы пересекли равнину, по пути допили остатки вина. Ногами перебирае
м уже с трудом, пару раз упали, но каждый раз каким-то чудом поднимались, шл
и дальше. У меня в глазах двоится, предметы теряют свою четкость, со всех с
торон мерещатся жуткие хари. Я вздрагиваю, хватаюсь за рукоять меча, но ро
жи исчезают, появляются другие. Рыцарь прет вперед как баран уже ничего н
е соображая. Наклонился вперед, быстро-быстро перебирает ногами. Если ос
тановится, то пропашет носом в стеклянной земле длинную борозду. Я и
сам такой, равнина накатывает на меня волнами, бросается, словно дик
ий зверь. Я отпихиваю ее ногами, ругаюсь вполголоса.

Остановились у края рощицы, перевели дух. Впереди непролазная чаща,
острые ветки переплелись, образовали сплошную стену. Если полезем,
то завязнем, исцарапаемся в кровь.
- Уууу… - протянул Шед, - Что ж это такое. Маг, ты можешь что-нибудь с этим
сделать? Ты маг или не маг?
Рыцарь махнул рукой в сторону рощицы, чуть не упал. Я поддержал .
В нимательно осмотрел преграду, прищурился.
- Сейчас все сделаю, сэр Шед, - заверил я рыцаря, - в лучшем виде. Не сомневайся.

Я отпустил воина , тот покачнулся, но все же удержался на ногах,
посмотрел с ехидцей, мол, щас глянем, на что ты способен. Не долг
о думая я вырисовал в воздухе Знак Огня, подсмотренный во сне, а
потом и в библиотеке. Ничего не произошло. Рыцарь издевательски расхохо
тался, потащил меч из ножен, намереваясь превратиться в дровосека. Н
о я махнул рукой , погоди, сейчас разберемся. Сосредоточит ь
ся не получается, все-таки я мертвецки пьян. Но я собрался и,
подчиняясь какому-то наитию , еще раз начертал Знак.
На секунду появилось знакомое ощущение, что испытывал в моем сне Мгир, в р
айоне солнечного сплетения остро кольнуло. А в следующее мгнове ние
знак ярко полыхнул . Раздался громкий хлопок, меня отбросило назад в
олной сжатого раскаленного воздуха, по телу ударили мелкие камешки
, обломки веточек, сыпануло горячим пеплом. Что-то грозно проревело, волос
ы на голове начали скручиваться, тлеть. Я закричал, х мель мгнов
енно вылетел из меня , вскочил на ноги. В глазах мельтешат яркие
пятна, в голове шумит. Я проморгался, вытер слезы. Поднял взгляд и чут
ь не уронил челюсть от изумления.
Впереди огромная дымящаяся воронка, края плавятся, постоянно
меняют свои очертания. В глубине плещется расплавленный камень, яркие ис
кры взлетают к темному небу, гаснут где-то в невообразимой вышине. Деревь
я по обе стороны весело трещат, полыхают словно бумажные, вверх
поднимается широкий столб черного дыма.
- Мрон тебя задери, маг! Ц пораженно выругался Шед. Подошел ко мне и по
ложил руку на плечо. Д оспехи нагрелись, накидка дымиться, тлеет
. Он тоже протрезвел , стал еще бледнее . Глаза совершенно безумн
ые, на лице блуждает гл упая улыб ка, - Учи древнюю магию, чародей! У
чи! Мрон с ней с опасностью, зато в случае успеха будешь чего-то стоить!
- Угу, - пробормотал я, - Так и сделаю.
А ведь и правда начну учиться, подумалось мне. Мечты нужно осущ
ествлять. А я всегда мечтал быть боевым магом. Но сродство к Стихиям слабо
е, водяным и ли огневиком стать не судьба. А старая магия не треб
ует пресловутого сродства, чародеи Серого Орден а обраща
лись к Стихиям с помощью языка Знаков, заклятий, формул управления.
Им пофигу эти дурацкие медитации , энергетические плетения
. Почувствуй себя огнем, ощути себя водой… Бред. Они оставались людьм
и и просто повелевали.
- Пошли! Ц решительно сказал Шед, - Пора отправляться домой.
Воронку обежали краем, прикрывая лица от жуткого жара и вскрик
ивая когда искры падали на голую кожу . Горящие деревья остались за с
пиной. Заросли впереди не такие густые, пробраться можно. Пошли медл
енней. Я присмотрелся к деревьям. Стволы голые, матово блестят. Кора давно
осыпалась на землю, потрескивает под ногами сухой шелухой. Я прикоснулся
к одному дереву, тут же отдернул руку. Мерзкое ощущение. Как будто труп по
трогал. Древесина холодная, мертвая, не чувствуется движения соков.

Кое-как продрались, оставили на острых колючих ветках куски кожи и о
дежды. Впереди просвет , можно посидеть, отдохнуть. Преодолели п
оследние деревья и оказались на краю небольшой полянки. Когда-то тут, нав
ерное, росли цветы, зеленела сочная трава, прыгали кузнечики, весело чири
кали воробьи. Сейчас не осталось ничего. Лишь голая рыхлая поч
ва.
Посередине поляны стоит ста рая покосившаяся избушка. Темные
бревна искрошились, повсюду кучки трухи . Солома на крыше д
авно слежалась, сгнила. Темнеют узкие кривые окошки, повсюду ды
ры, широкие щели. На маленьком крылечке сидит согбенный старик, почесыва
ет длинную седую бороду, смотрит на нас весело и лукаво. Рядом с ним с
вернулся калачиком серо-полосатый худой кот. При виде нас вско
чил, злобно зашипел, сверкнул огромными желтыми глазищами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39