Я растерянно огляделся. Одному как-то неуютно. Вокруг холеные равно
душные лица, разноцветье нарядов, роскошь и богатство. Я тут как белая вор
она в с воей простой одежде. Да еще меч на поясе. Во-первых, м
ешает . Ножны бьют по ноге, скоро синяк будет. Не привык я к оружию. Во-в
торых, почти ни у кого из присутствующих нет мечей . В лучш
ем случае кинжалы. Да и то так густо усыпанные драгоценными каменьями и з
алепленные золотом, что это уже и не оружие вовсе, а предмет украшения. Я с
о своим простым клинком больше похож на телохранителя или слугу.
Может и правда вина выпить, как Аш советовал? Хоть какое-то заня
тие.
П одошел к ближайшему столику , тут столпились гурманы, пр
обуют вино, делают многозначительные мины, закатывают глаза, говорят о б
укете, урожае , способах изготовления . Кое-как протолкался, пле
снул из первого попавшегося кувшина в чистый кубок. Попробовал. Вино ока
залось красное, сухое, чуть с кислинкой, но вкус неплохой.
- Разве слугам позволяется пить вино господ? Ц скривила носик какая
-то дама . Личико бледное. То ли от обилия косметики, то ли сама по
себе такая. Одета в пышное голубое платье, прическа Ц нечто невообр
азимое, запредельное.
- У нас демократия, если вы не знали, - проворчал я тихо, - Так что слугой своег
о конюха обзывайте.
Дама возмущенно взвизгнула , сделала вид, что падает в обморок.
Ближайший гурман тут же среагировал, подх ватил и за
бормотал комплименты. Дама улыбнулась, что-то прошептала в ответ. Я
отошел от греха подальше, незачем нарываться. А то ещ
е выгонят с позором. Аш у это не очень понравится.
Вот не знаю, что делать и все. Хоть волком вой. Чувствую себя не в свое
й тарелке. Вино пью маленькими глоточками. Не то чтобы пьянеть не хочу, про
сто к столикам меня теперь и пряником не приманишь. Стал возле
стеночки, тут мягкие пуфы, но садиться не хочу, еще сгонят.
- Что делает столь наивный молодой человек в таком обществе?

Я обернулся. На пуфе сидит женщина лет тридцати пяти. Одета со вкусом
, по последней моде. Все, что можно оголить оголено. Из низкого выреза вызы
вающе выглядывают молочно-белые полушария. Гр удь упругая , мол
одая, такой любая восемнадцатилетняя девушка позавидует. Дама смот
рит на меня с интересом, растянула густо накрашенные губы в игр
ивой улыбке. Кончиками пальцев придерживает серебряный кубок ,
пьет маленькими глоточками.
Я развел руками, вздохнул.
- Так уж сложились обстоятельства. Брат притащил.
- И кто же ваш брат, юноша?
- Аш Альен.
Она выгнула тонкую бровь дугой, стрельнула глазками.
- Так вы брат знаменитости, юноша. Как интересно.
Голос приятный, грудной. На меня смотрит снизу вверх, хлопает д
линными ресницами. Рот немного приоткрыла, быстро провела острым я
зычком по полным влажным губам . С ловно бы невзн
ачай, но вижу, что жест привычный, отработан до совершенства долгими
тренировками у зеркала, а потом отточен на таких вот лопухах как я .
Сам того не замечая я сделал шаг вперед, пальцы судорожно с
жались, в голове со скоростью молнии промчались сцены… гм… сцены. Иногда
хо рошее воображение играет злые шутки . Она заметила, с удоволь
ствием улыбнулась, стала кокетливо поправлять прическу.
- Чем же знаменит мой брат? Ц спросил я. Голос внезапно охрип. Я п
рокашлялся, смущенно отступил.
- Вы так прелестны, молодой человек , - тонко улыбнулась она
, - Аш Альен Ц наша знаменитость. Молодой, но оче
нь перспективный маг , красив, остроумен, уже богат. Его давно желают
связать узами брака. Многие девушки и даже женщи ны сгорают от страст
и . Но он безумно влюблен в графиню Катрин, гостью мэра…
- Гм… интересно-то как, - пробормотал я, все больше смущаясь.
От дамы идет такой мощный зов, что голова кружится, а в низу живота ра
згорается пламя. Я нервно сглотнул, сделал еще шаг назад. Но она
поймала мою кисть, сжала в своей ладони. У меня в голове раздался мощ
ный взрыв, вспышка, ошметки мыслей разлетелись по закоулкам.
- Молодой человек, вам плохо? Ц участливо спросила она, заглянула мн
е в глаза, - Вы так побледнели.
- Все хорошо, - пробормотал я. Постарался освободиться из плена цепки
х горячих пальчиков. Безуспешно, - просто жарко тут.
- Ооо.. вы правы, - воскликнула она, Ц многие даже падают в обморок. Если хоти
те, то можно пройти в соседнюю комнату, там открыто окно и гораздо прохлад
ней. Как вас зовут ?
На меня посмотрела гипнотизирующе, как кобра на крысу, закусила краешек
губы. В глазах ожидание, вопрос, предложение … мол, давай же дурачок
, соглашайся, будет хорошо!
- Эскер … - пробормотал я. Губы непослушные, языком так вовс
е еле ворочаю , - Эскер Гар. Но я не думаю, что там будет прохла
дней.
- Может стоить проверить, - обольстительно улыбнулась она.
- Ээээ….
Кто-то взял меня за плечо. Я оглянулся, столкнулся взгляд
ом со своим старым знакомым, начальником стражи Гент а. Он
весело подмигнул мне, потом повернулся к даме.
- Извини, Кларисса, но молодой человек нужен мне для очень серье
зного разговора.
- Патрик, только не говори, что сей юноша обвиняется в преступлении, или яв
ляется важным свидетелем, - недовольно надула губки дама. Глаза стали злы
е-презлые, она бросила уничтожающий взгляд на начальник а стра
жи, сжала мою руку .
- Именно так, Кларисса, - твердо заявил офицер, - Извини, потом поболтае
шь.
- Патрик злодей, - погрозила пальчиком дама, с сожалением отпустила мою рук
у, - Ты мне ответишь за это.
- Всегда к твоим услугам, Кларисса, - гала
нтно поклонился он и потянул меня вглубь толпы.
- Вина хочешь? Ц шепнул он мне .
Я глянул в свой кубок. Пустой. И когда успел вылакать ?
Или само испарилось?
- Не откажусь, - прохрипел я.
- Тогда пошли, - Патрик махнул рукой в сторону ближайшего стола, - Тебе нужно
подкрепиться после такого.
Мы подошли, офицер бесцеремонно расто
лкал толпу, налил вина в мой кубок, себе взял чистый. Я сделал большой
глоток, вино холодное, течет по пищеводу животворящей струйкой, но в желу
дке превращается в тепло.
Патрик все такой же молодцеватый, подтянутый. Волосы напомажены, ве
сь чистенький, строгий. Одет в простой мундир, у пояса короткий меч. Ли
шь перевязь парадная, отделана серебром. На груди Орден ,
за что не знаю, не разбираюсь в таком. На меня смотрит с насмешкой, но прост
о , без нахальства и пренебрежения .
- Спасибо, что спас меня, - серьезно сказал я.
Он отмахнулся, весело хохотнул. Пригладил усики.
Мы как-то сразу перешли на ты. Это получилось так естественно, что я с
ам не заметил. Он уже и не начальник стражи, а просто хороший мужик. С таким
можно выпить, поговорить о бабах, сражениях, методе ковки мечей. Да о чем у
годно. В общем Ц свой в доску.
- Я не с мог удержат ься, чтобы не насолить Клариссе, - улыбну
лся он, - Уж слишком любит молоденьких мальчиков. П рогулив
аюсь по залу, смотрю, а эта красавица моего недавнего арестанта клеит. Есл
и б опоздал, то она уже утянула бы тебя в свое паучье логово.
- Вдовушка, Ц понимающе кивнул я.
- Если бы, - вздохнул офицер, - Замужняя. Просто выскочила по малолетств
у за богатенького , лет на тридцать старше ее самой. Муженек
- владелец нескольких десятков рудников. В молодости вкалывал
как проклятый. Ну и допрыгался. С ейчас ходит с трудом, о выполне
нии супружеского долга вообще молчу. Вот женушка и бесится. Она ж ба
бенка в самом соку, вот и повадилась на сторону. Остальные светские львиц
ы ей бы уже давно глаза выцарапали, но у нее много связей, да и авторитет му
жа…
- Тогда я действительно спасен, - улыбнулся я.
- Это уж точно, - хмыкнул Патрик, - Выпьем за чудесное спасение
!
Мы сдвинули кубки, сделали по большому глотку.
Я глянул в окно. Ого, уже стемнело. Даже не заметил. Время летит у
жасно быстро. Ведь только-только светло было. В зале стало еще больше люде
й. Голоса сливаются в густой монотонный гул, мэрия - словно раст
ревоженный улей. Музыки почти не слышно, а ведь акустика вроде бы не
плохая. Слуги уже сбиваются с ног, пытаясь удовлетворить все прихоти гос
тей, носятся среди толпы юркими рыбками.
- А ты что здесь делаешь? Ц поинтересовался начальник стражи .

- Да я как бы в довесок… - замялся я, рассказал о просьбе Аш
а.
- Так ты двоюродный брат этого мага-фортификатора, - протянул Па
трик.
- Кого? Ц не понял я.
- Мы так чародеев-строителей называем, - объяснил офицер, - А у вас что, вся се
мья в магах ходит?
Я пожал плечами . Ну как объяснишь человеку такое. В обществе почему-
то бытует мнение, что магический дар очень редкий и достается случайным
людям то ли по воле всемогущей Судьбы, то ли по прихоти богов. Не знаю, кто б
рякнул такую очевидную глупость, скорее всего люди сами приду
мали. На самом деле среди магов очень много семейных кланов. Способность
к чародейству передается от родителей к детям как цвет глаз или волос. Ил
и как талант. Ведь если отец умеет писать картины, то сын тоже может научит
ься. По крайней мере ему будет легче. Тох когда-то объяснял
, но говорил непонятно и довольно путано. Про каки е-то клетки, ге
ны и прочую дурь . Но смысл я все-таки понял. Бывают, конечно, и исключе
ния из правила. Но самое главное Ц развивать способности, а то
так и останутся в зачаточной форме. Вот хотя бы моего родного брата Витар
а взять… Способности ого-го, а магом не стал. Потому что лентяй и бестолочь
. Алмаз надо долго и упорно шлифовать, чтобы получился бри
ллиант.
- В общем-то, да, - кивнул я.
- Хм… - Патрик задумчиво пригладил уси ки, - Интересно. Наверное, х
орошо , когда есть братья, что могут помочь в трудную минуту. Я вот сир
ота. Есть дальние родственники, но никогда их не виде
л.
- Хорошо , - согласился я, - Но у моих братьев своя жизнь,
свои проблемы. Мы все больше отдаляемся друг от друга.
- Плохо, когда так происходит, - сказал Патрик. В голосе прозвучала тих
ая печаль, - Мы живем, живем... Одни люди приходят в нашу жизнь, другие уходят.
С колько было друзей, а сколько еще будет. Лица смазываются в па
мяти, стираются, исчезают. И мы остаемся в вечном одиночестве. Л
ишь те, кто близок к нам по крови, может помочь загасить тоску, ли
шь они всегда с нами. Но когда уходят и они, то жизнь превращается в су
ществование.
Начальник стражи смотрит в пустоту застывшими глазами, на губ
ах холодная улыбка живого мертвеца. Страшная ледяная
молния поразила меня в самое сердце, прошла о т макушки до
пяток. Я пошатнулся , но тут же очнулся, сделал большой глоток. Вино со
грело, растопило лед в груди. Я судорожно вздохнул, выпил еще.
- Жизнь сложная штука, - натужно улыбнулся я, - Все время подсовывает сю
рпризы. Но не всегда хорошие.
- Но мы ведь люди, - пробормотал офицер, - Значит должны боро
ться, идти выше, дальше.
- Люди, - подтвердил я, - В основном.
Патрик очнулся, взгляд прояснился. Он выпил вина, невесело засмеялся.
- Не обращай внимания, Эскер .
На меня иногда находит. Старею, наверное.
- Вместе со старостью рука об руку идет мудрость, - ответил я выч
ита нной в какой-то книге фразой .
- А зачем мне мудрость? Ц хохотнул начальник стражи. В
глазах затаенная боль, невыразимая мука, - Мне бы вторую молодость и
ту восхитительную глупость. Наивным быть легче. Жизнь кажется простой, с
олнце светит ярче, цветы растут только для тебя, а каждая женщина Ц оплот
чистоты и целомудрия.
- Но ведь легче не означает лучше! Ц повторил я довод, что использовал в сп
оре с Аш ем.
- Ты прав, - кивнул Патрик. Пригладил усики, придал лицу равнодушно-скучающ
ее выражение, - Но не каждый выдержит эту ношу. И иногда… приходится п
рогибаться. Давай лучше выпьем. Вино помогает забыться, пусть на чут
ь-чуть, но становится легче жить.
- Выпьем, - согласился я, - А что еще остается?
- Соображаешь, - одобрительно хмыкнул офицер.
Мы налили себе еще. Пили понемногу, прохаживались по залу. Говорили в осно
вном о каких-то пустяках .
В згляд зацепился за нечто странное. В углу стоит худ
ой темн оглазый и темноволосый парень е два ли старше меня само
го. Лицо правильное, немного жесткое, на левой щеке длинный кривой шрам.
Красив той мужес твенной холодной красотой, что бывают кр
асивы только прирожденные воины. Взгляд спокойный, но сильный.
Вроде бы ничего особенного, если бы не одежда. Я присмотрелся, ахнул. На па
рне кольчуга тонкого плетения, стальные щитки закрывают ноги, плечи и ру
ки. Поверх кольчуги темная накидка с гербом Ц три белых звезды
и сова. Такого никогда не видел. Из-за спины выглядывает крестовина длинн
ого меча.
Парень стоит в окружении молоденьких девушек. Они что-то выспраш
ивают , щебечут, хихикают и кокетничают , строят глазки
. Он отвечает спокойно, медленно. Видно , что обдумывает каж
дое слово, говорит веско, спокойно. На заигрывания не реагирует, хотя
его буквально прижали к стене.
Патрик перехватил мой взгляд, ухмыльнулся.
- Каков молодец, а! Ц подмигнул начальник стражи, - Нгарский рыцарь Шед. При
был вчера с дипломатической миссией от своего рыцарского Орден
а.
Я с новым интересом посмотрел на парня. Надо же, настоящий рыцарь.
Про королевство Нгар не знаю почти ничего, только то, что оно далеко н
а западе за Окраном. Но если у них все воины такие, то понятно, что это
суровый край.
- Да, молодец Ц это точно, - согласился я , - Хищный как волк.
- Волк в свинарнике, - хмыкнул Патрик, - Лишь бы не испортили парня. Жалк
о, если пропадет такой воин.
Я посмотрел вопросительно.
- Там другой мир, - стал объяснять Патрик, - Более жесткий
и даже жестокий, но одновременно с этим более чистый и све
тлый. М ы в своих Свободных З емлях уже зажрались.
Люди ради наживы способны на многое , предают всех и вся, покупаю
т и продают себя и себе подобных. Все обусловлено целесообразностью, выг
одой, полезностью. А они живут по рыцарскому кодексу. К вра
гам лучше относятся, чем у нас к друзьям.
- Благословенная земля, - прошептал я пораженный.
Офицер внимательно посмотрел на меня, покачал головой.
- А ты не безнадежен, Эскер . Большинство гент цев пришли бы в
ужас при описании тех земель.
- Но почему? Ц не понял я, - Разве плохо жить по законам чести, благородства?

- Кому-то плохо, - медленно ответил Патрик, - Понимаешь… большинству жителе
й Свободных Земель плевать на все . Ведь им живется хорошо
и сыто, им тепло , пиво дешевое, женщины доступные, королей, которые чт
о-то заставляют делать, и тянут в светлое будущее - нет. Что еще нужно для сч
астья?
- Но ведь так живут лишь животные! Ц возразил я.
- А мы и есть животные, - мрачно ответил офицер, - Вот Шед человек. Потому
что стремится им быть, потому что для него холодное пиво, мягкая пос
тель и грудастая девица Ц не цель жизни. Он служит Идее. А вот м
ы животные. Ну или полуживотные… Свобода Ц возможность делат
ь выбор. А какой выбор могут сделать убогие умом и духом люди? Поэтому
, Свободные Земли для Шеда Ц это Земли Зла!
Он прав, - подумал я с грустью
, - абсолютно прав. Демократия Ц власть быдла! А что
для быдла важно? Хлеб и зрелищ а. Точнее много вкусного
и море развлечений. Остальное не так важно. У нас даже рели
гии как таковой нет, потому что религия , какая
бы она плохонькая не была , все-таки тяготеет к духовному, накладывае
т ограничения. Несколько обветшалых храмов Алара не в счет. Ед
инс твенную верховную власть, Серый Орден подавили
триста лет назад. И с тех пор чародеи стали слугами, а не п овелителям
и. И я тоже слуга, в школе и университете вдалбливали Ц маг служит ос
тальным, делает жизнь более комфортной и спокойной, защищает, ле чит
. Но не повелевает. Ибо личиком не вышел. Идеи Орден а и
звратили , уничтожили . Ведь чародеи тех времен мечтали создать
государство свободное от власти сеньоров, священнослужителей и даже бо
гов, государство гордых и сильных людей. А в итоге сами стали лакеями
.
- Ты прав, Патрик, - тихо сказал я, - ты прав
… Но если попробовать все изменить…
- Не дадут, - грустно сказал офицер, - По доброй воле на это не пойдут. Тол
ько прекраснодушные идиотики ринуться строить светлое будущее, но сам п
онимаешь какой с них спрос. А если силой, то зальем кровью все Свободные Зе
мли.
- Так ты предлагаешь оставить все как есть?
- Не знаю, - с мукой в голосе сказал Патрик, - Просто не знаю. Да и не в наших это
силах. А Шеду я завидую. Черной завистью…
Бал все-таки начался. В середине зала освободили место, музыканты по
днатужились, стали играть громче, веселее. Но танцующих мало, в основном м
олодые девушки и юноши. Богатеи столпились рядом, морды скучные. Смотрят
на кружащ ихся в танце со снисхождением, к ривят толстые губы в с
лабы х улыбках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39