Так и есть. В резиденции планетарного Совета толпится множество озабоче
нных людей в голубых мундирах Военно-Космического Флота с черными петли
цами технической службы. Меня оперативно вводят в курс дела. Как я и предп
олагал, недели две назад, когда рейсовый грузовоз едва не врезался в засе
вшую возле воронки старую баржу, Совет планеты обратился за подмогой к в
оенному флоту. Флотские дыролазы, не разведав обстановки, взяли громадин
у на буксир, но корпус вдруг за что-то зацепился и развернулся поперек ЧД-
канала, полностью перекрыв проход.
Услыхав упоминание о «чем-то», за что «зацепилось» корыто, доставлявшее
на Трою первых колонистов, я немедленно напрягаюсь. И не напрасно.
Оказывается, коварный Гектор Эрве «забыл» рассказать мне одну пикантну
ю деталь: в злосчастной черной дыре застряли сразу два корабля Ц баржа к
олонистов и старый крейсер. Совсем старый, с трехзначным, начинающимся н
а единицу бортовым номером. Таких ублюдков строили в начале прошлого век
а, и прицельные устройства их пушек работали на порядок хуже, чем совреме
нные. Это были даже не крейсера, а торпедоносцы среднего радиуса. Сейчас о
стался, наверное, только один корабль «сотой» нумерации Ц в музее Косми
ческого флота на марсианской орбите.
В этом крейсере, судя по голограммам, и заключается главная проблема. Есл
и убрать его, то баржа вылезет сама. Впрочем, аборигенам об этом знать не с
ледует. Пусть переживают, что дыролазам предстоит очень трудная операци
я. По счастью, я предусмотрителен: согласно типовому контракту, гонорар ф
ирмы «Экстремальные услуги» прямо пропорционален суммарному тоннажу о
свобождаемых предметов.
На всякий случай интересуюсь:
Ц На борту баржи оставались колонисты?
Ц Только экипаж, Ц хмуро говорит полковник-инженер, начальник техниче
ской службы базы ВКФ «Троя». Ц Примерно двести тридцать лет назад транс
порт «Звезда Австралии» привез колонистов, разгрузился и полетел назад
к Земле. На обратном пути они угодили в изгиб. Мы проверяли по хроникам Ц
спасательная операция не проводилась, потому что о гибели корабля узнал
и слишком поздно.
Ц А крейсер?
Ц Понятия не имею… Ц Полковник пожимает плечами, Ц Ни названия, ни бор
тового номера не удалось разглядеть. Судя по конструкции, это может быть
шестьдесят седьмой проект. Главкомат сообщил, что всего погибло не меньш
е девяти кораблей этого типа, причем о судьбе трех ничего не известно.
Наверное, такие детали не должны меня интересовать. Мое дело Ц очистить
судоходную трассу, а остальным займутся историки. Только затерявшиеся с
реди звезд корабли всегда волновали публику.
Мне тоже любопытно: при каких обстоятельствах погибла боевая машина, пус
ть даже столь несовершенная, и почему крейсер нашел последнее пристанищ
е именно здесь? Возле мирной планетки, где никогда не было космических ср
ажений, равно как мятежей и других бурных событий. В середине прошлого ве
ка военные действия разворачивались, главным образом, в приграничной по
лосе, разделявшей Единые Миры и Малую Галактику, но это далеко отсюда, поч
ти две сотни световых лет.
Оторвав меня от посторонних размышлений, Гектор осведомляется.
Ц Когда вы приступите к работе?
Ц Устроимся в отеле, отдохнем с дороги, перекусим и Ц вперед. Ц И добавл
яю, подмигнув: Ц Ну-с, где вы собираетесь нас разместить?


***

Гостиничный номер пришелся мне по душе Ц двухкомнатный, просторный, со
всеми положенными излишествами, как в лучших заведениях центральных пл
анет После ванны принимаю крохотную рюмочку коньяка, плюхаюсь на кроват
ь и включаю телевизор.
Я привык определять цивилизованность планеты по количеству центральны
х телеканалов, которые транслирует местная сеть. Троя в этом отношении
Ц на высшем уровне. Пощелкав пультом, нахожу два десятка земных програм
м, включая мои любимые «Новости Человечества», «Вести Галактики», «Новое
кино», «Старое кино», «Музыка Земли», «Галактика спорта», «Малыш», «Мыльн
ая опера», «Познание», «Культура», «Подиум», «История», «Наука в эфире», «Ч
ужая культура». А помимо этого есть еще множество местных каналов: «Гово
рит и показывает Троя», «Столичные новости» и так далее. Короче говоря, мн
е здесь нравится.
Повалявшись часок, я заскучал, хотя по «нашему кино» показывали «Инферна
льный круиз» Ц отличный ужастик с Магдаленой Доминго и Дато Марковым в
главных ролях. По местному времени наступила ночь, но спать не хотелось, п
оскольку мой организм продолжал жить по часам Голконды, где сейчас была
середина дня.
Ночь Ц неплохое время, чтобы заняться гербарием, подумал я и начал собир
аться Костюм превратился в походный, с обилием карманов, комбинезон, пер
епоясанный эластичной лентой. Завершили экипировку фонарь, рюкзак и пох
одная лаборатория «Квазар ZZ-Q». Это чудо техники досталось мне в 2307 году, ког
да мы давили мятеж Фурушиты.
На «Палаче» не хватало пилотов, поэтому меня посадили командовать шлюпк
ой, высадившей десантный батальон в разбитом артиллерией городе на Авал
оне. После короткой зачистки мы расположились на постой в каком-то акаде
мическом учреждении, где был неплохой склад оборудования. Там я позаимст
вовал несколько бесхозных приборов, но этот молекулярный анализатор ок
азался самым удачным приобретением. Приборчик старенький, но служит мне
верно. Кстати, там же я разжился и переносной установкой молекулярного с
интеза.
Вот и сейчас, отлетев от города на полсотни километров, я забираюсь в забо
лоченный лес и с увлечением срываю ягоды, ветки деревьев, стебли кустарн
иков и травы, а также листочки и цветы. Все образцы я методично обследую св
оим чудо-чемоданчиком. «Квазар», как обычно, настроен на поиск молекул оп
ределенного типа, без которых потеряло бы смысл мое хобби.
Эх, цветы, корешки Ц райская жизнь. Вот однажды на безымянной планете в си
стеме Каппы Дракона я добывал дерьмо исполинского ящера, которое было пр
осто напичкано именно нужными мне соединениями. Занятие само по себе мал
оаппетитное, а тут еще автор кучи внезапно решил вернуться…
Разведка троянской флоры затянулась, но в конце концов я нахожу очень пе
рспективный колючий кустарник. «Квазар» сообщает, что длинные, в полтора
дюйма, шипы пропитаны органическим ядом и то же соединение содержится в
цветочных лепестках. Опасное вещество, несомненно, может мне пригодитьс
я. Приказав костюму отрастить толстые перчатки, я осторожно срезаю солид
ную охапку стеблей и большой букет бутонов. Если прибор не врет, а такого з
а ним не замечалось, то из этого количества сырья можно будет нацедить де
цилитр отравленного сока. Мне хватит.
В отель я возвращаюсь в отличном настроении, заодно и аппетит нагулял. За
казав в номер плотный обед, мы с Омаром как следует подкрепляемся, после ч
его сообщаем хозяевам, что готовы начать спасательную операцию. Возможн
о, троянцам это и не понравилось Ц все-таки для них было самое-самое врем
я сна. Но это уже не наши проблемы. У дыролазов свой режим.


***

«Паровоз» висит на безопасном удалении от черной дыры. Троя видна в верх
ней левой части задней полусферы Ц диск с медную монетку. Рядом светятс
я две совсем крошечные запятые естественных спутников. Еще по голограмм
е разбросаны четыре крупных объекта Ц военные корабли, которым поручен
о изолировать зону операции, чтобы какой-нибудь идиот не вломился в самы
й разгар спасательных работ.
Локаторы «Паровоза» прощупывают сингулярную воронку и открывающийся з
а ней канал. Не зря же я выставил на последнем Конгрессе работу о внешней л
окации. Антенны ловят волны гравитонов и других квантов, а специальная п
рограмма анализирует характеристики излучений, рисуя картину обстанов
ки внутри свернутого пространства. Похоже, канал почти стабилен, и это ра
дует. Командую:
Ц Малый вперед. Погружаемся.
Омар Сипягин запускает часть ракетных ускорителей, направляя наш кораб
лик вдоль оси воронки. Продавив гравитационную подушку, мы проникаем в ц
илиндр скрученных измерений, где нет высоты и ширины, а есть лишь две коор
динаты Ц пространство и время, да и те норовят поменяться местами.
Осторожно поигрывая выхлопными струями, пробираемся к корабельному по
госту. На 24-й минуте тормозим до минимума. Дальше прохода нет Ц поперек ка
нала темнеет неуклюжий корпус старого крейсера. Сбоку видна громадная к
орма баржи. Оба покойничка ухитрились сцепиться внешними конструкциям
и.
Ц Лазером их резать, что ли? Ц ворчит Омарчик, Ц При такой конфигурации
хрен их вместе раскачаешь.
Ц Посмотрим… Ц Я не тороплюсь принимать окончательное решение. Ц Дав
ай сначала взглянем с другой стороны.
Однако протиснуться мимо аварийных бортов не удается: крейсер намертво
перегородил фарватер ЧД-канала. Поэтому посылаем малый зонд. Его репорт
аж немного проясняет ситуацию. Не дожидаясь моих распоряжений, Сипягин в
стает, но не сразу отправляется в тамбур, а некоторое время разглядывает
обзорную голограмму.
Ц Хороший канал, Ц говорит он. Ц Медленный.
Ц Не скажи, Ц Я покачиваю головой. Ц Цветовая гамма плывет неритмично.
И кораблики стоят совсем по-другому, нежели на позавчерашних снимках. Са
м погляди Ц пассажирская баржа снова прижалась к стенке, зато крейсер п
овернулся почти перпендикулярно.
Ц Думаете, дернет?
Ц Не хочу об этом думать, но приходится. Давай, братишка, шевелись.
Не исключено, что я просто перестраховщик. Во всяком случае, датчик оранж
евого смещения успокаивает Ц сдвиг не меньше часа.
Цветовая гамма Ц главный диагност черных дыр. Кванты света, затянутые г
равитационной воронкой, подолгу блуждают в искривленном пространстве
стенок канала, где все оптические эффекты проявляются в особо извращенн
ых формах. Коэффициент преломления здесь описывается совершенно идиот
скими формулами, поэтому угол падения вовсе не равен углу отражения, а фо
тоны причудливо диспергируют, окрашивая ЧД-канал в немыслимые сочетани
я цветов.
Если палитра меняется медленно, стало быть, объект квазистабилен. Но ког
да канал почему-то начинает пульсировать, окраска структурных комплекс
ов резко убегает в совершенно иную область спектра, и это Ц сигнал трево
ги для опытного дыролаза.
Пока такого не случилось, однако я нервничаю, замечая пеструю рябь на бли
жайшей выпуклости. Еще не тревога, но предвестье неприятностей. Похоже, а
рмейские буксиры, сорвав крейсер и баржу с насиженных мест, потревожили
внутренность черной дыры. Может быть, масса ЧД-канала сама погасит возму
щения, и тогда нечего беспокоиться. Но нельзя исключать, что процесс стан
ет развиваться и войдет в резонанс, последствия коего мы умеем рассчитыв
ать, но не предсказывать…
Внутри ЧД мы измеряем степень опасности по сдвигу оранжевого смещения. К
огда оранжевый цвет превращается в красный меньше чем за 12 минут, это озна
чает, что гиперспейс неспокоен. Колебания в 2 Ц 3 минуты Ц беги, если хочеш
ь жить. Быстрые изменения цвета на сленге дыролазов называются «цветому
зыкой». Мало кто может похвастаться своим участием в десятке таких диско
тек. Обычно первый же концерт цветомузыки становится последним…
Между тем Омар, облаченный в тяжелый скафандр, вылезает из тамбура и, подр
абатывая заплечным движком, летит к кораблю. Приблизившись, он цепляется
к корпусу магнитными подковами, совершает короткий марш-бросок по обши
вке и скрывается в люке. Первая его задача Ц наскоро обследовать крейсе
р, чтобы выяснить распределение масс.
С этим заданием Сипягин должен справиться. Боцман Ц бывалый дыролаз, хо
ть и слабоват в математике. Его присутствие сильно ограничивает меня: по
ка Омар поблизости, не стоит слишком сильно отклоняться от вертикали. Од
нажды я сделал крюк на пару часов, а он поднял тревогу. Нервный он у меня. По
тому что безграмотный, простых вещей не понимает.
А вот осмотр мертвого корабля Ц дело как раз по его способностям. Работа
действительно скучная, но кто-то должен получать деньги и за такую. Гипер
пространство ведет себя спокойно, никаких серьезных завихрений, пульса
ций и прочих каверз. И корабль не слишком большой, хоть и портит жизнь нави
гаторам.
Навожу прожектора на кораблик. Бедняге сильно досталось: вмятина в борту
, кормовой торпедный аппарат разворочен внутренним взрывом, верхняя арт
установка правого борта покорежена. Похоже, парни попали в гравитационн
ый шторм. Для таких утлых корабликов это, безусловно, смерть.
Луч прожектора освещает номер на рубке, ниже написано название. Действит
ельно Ц старенький крейсер 2-го ранга типа «Сателлит», он же проект №67. Их
строили чуть ли не сто лет назад и называли именами спутников больших пл
анет: «Луна», «Фобос», «Ганимед»… И вот этот Ц «Нереида». В прошлую войну
я застал несколько последних машин 67-го проекта, но и тогда их уже старали
сь держать подальше от сражений, обычно используя для охраны конвоев и т
ренировки новичков. Во время войны с панцирными псевдогуманоидами осно
ву крейсерских сил составляли «Буря», «Шторм», «Гроза», «Цунами» и прочи
е представители ненастной погоды, а под конец той драки появились красав
цы типа «Геракл», 109-й проект.
Военной ценности «Нереида», безусловно, не представляет. Наверное, ей су
ждено превратиться в музей боевой славы. Давным-давно, когда я только нач
инал понимать вкус дальних рейдов, у меня появилась навязчивая идея Ц о
тыскать корабль какой-нибудь древней расы. Например, тех же самых Восьми
Царств, о которых так много болтают ксенологи…
Ожившая рация говорит голосом Омара:
Ц Агасфер Витольдович, я выбрался в центральный коридор.
Ц Нашел что-нибудь интересное?
Ц Много трупов. Или вас интересует что-то другое? Хохотнув, начинаю мечт
ать вслух:
Ц Ну, к примеру, неплохо, если б оказалось, что «Нереида» перевозила плат
ину в слитках или коллекцию марок последнего императора Брахмы. Призовы
е двадцать пять процентов нам бы совсем не помешали… Ц Становлюсь серье
зным: Ц Ладно, докладывай по форме.
Он немедленно превращается в матерого служаку, превыше всего прочего по
читающего Дисциплинарный Устав.
Ц Внимание, корабль-база, докладывает дыролаз Сипягин. Обнаруженный ко
рабль Ц крейсер «Нереида» Ц тяжело поврежден. Часть агрегатов сорвана
с креплений, проходы загромождены обломками. Воздух для дыхания неприго
ден Ц наверное, кислородные конверторы, а также регенераторы полностью
вышли из строя и принялись гнать чистую углекислоту. На борту сильный фо
н, словно когда-то полетела защита реактора и тут было жарко от нейтронов
. Кое-кто успел надеть скафандры, но это их не спасло.
Еще через пять минут, добравшись до рубки, Сипягин включает аварийное эн
ергоснабжение, загружает бортовой компьютер, и мы получаем представлен
ие о градиенте массы. На душе становится совсем спокойно. Крейсер нормал
ьно сбалансирован, так что буксировка пройдет без осложнений. Даю послед
ние инструкции:
Ц Омарчик, посмотри, нет ли рукописного борт-журнала, и возвращайся.
Пока он обыскивает рубку «Нереиды», я коротко отчитываясь перед штабом о
перации. Мне отвечает контрадмирал Нкруба, командир базы. У них снаружи в
се готово. Ради приличия адмирал интересуется, не нужна ли мне помощь. Отв
ечаю по возможности вежливо:
Ц Можете прислать девушку месяца. Все остальное у меня есть.
Они смеются. Вдруг слышу взволнованный шепот Омара:
Ц Агасфер Витольдович, здесь нечеловек…
Уходят секунды, прежде чем до меня доходит, что он имеет в виду. Шок силен, о
днако я уверен: Омар не стал бы шутить, у него вообще плохо с чувством юмор
а.
Перехожу на официальный жаргон:


***

Ц Дыролаз Сипягин, доложите обстановку и дайте изображение.
Голограмма показывает тускло освещенную боевую рубку. Омар наводит кам
еры на фигуру, одетую в скафандр неизвестной мне конструкции. Я вижу чело
векообразное тело. Сквозь прозрачный щиток шлема можно разглядеть голо
ву жутковатой формы Ц какой-то гибрид саблезубого тигра с ящером.
Ц Шеф, других таких трупов нет, Ц бормочет Омар. Ц Рядом с ним Ц команд
ир и старший офицер, оба в скафандрах. По-моему, все убиты радиацией. Борт-ж
урнал у меня Ц и рукописный, и лазерные кристаллы.
Много ли пользы от кристаллов, если на крейсере бушевал смертельный ливе
нь нейтронов… В полной прострации задаю самый идиотский вопрос сегодня
шнего дня.
Ц Чужак мертв?
Ц Вроде бы… Ц Изображение дергается, и я понимаю, что Сипягин пошевелил
камеру, пожав плечами. Ц Скафандр порван, а температура здесь…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42