А вот на нижних уров
нях существует самая широкая демократия, основанная на самоуправлении
городов и районов. Все чиновники и начальники назначаются и смещаются об
щим голосованием жителей данной административной единицы после всесто
роннего обсуждения в Инфосети.
Ц Ну и как, вас все это устраивает? Ц с интересом спрашивает Стюарт.
Ц В общем, да. Я жил при нацистах, да и потом пришлось повидать много плане
т, так что могу сравнивать. Имперский режим кажется мне оптимальным соче
танием общественного порядка и личных свобод. Диктатура защищает гражд
ан от произвола нижних эшелонов бюрократии.
Ц Звучит заманчиво, Ц говорит археолог и тут же добавляет умоляющим то
ном: Ц Давайте продолжим.
Я вполне разделяю его нетерпение и запускаю в прибор остальные кристалл
ы. К нашему разочарованию, никаких признаков универсального языка на них
не оказалось. Два бриллианта хранят изображения неизвестных миров и маш
ин, причем последние могут оказаться как космическими кораблями, так и с
оковыжималками Просветив лазером последний, мы увидели колыхание плос
костей, линий, конусов. Сложные фигуры плавно перетекали одна в другую, па
радоксально изменяя форму.
Ц Картинная галерея, Ц презрительно резюмирует Дик. Ц Механицизм, абс
трактная живопись, но ничего по-настоящему пенного.
В принципе я был с ним согласен, только не давало покоя смутное беспокойс
тво. Некоторые «абстрактные картины» казались мне чем-то знакомыми. Так
ое вот дежа вю.
Внезапно я понимаю, какую информацию хотели передать создатели этого ар
тефакта. Эти формы и линии Ц визуальное отображение каких-то уравнений
… Нечто подобное получалось, когда я пытался описать математическими си
мволами законы искривленного пространства…
Мне становится совсем нехорошо. С минуту я рассеянно киваю, делая вид, буд
то слушая болтовню Стюарта. Надо что-то делать, а не то бесценная находка
уплывет в Малую Галактику транзитом через Аквилон. Сначала мелькает мыс
ль записать изображение, но потом решаю: гулять так гулять, и непринужден
ным тоном говорю:
Ц Слушай, Дик, у богатых людей бывают разные причуды. К примеру, я коллекц
ионирую экзотическую живопись и готов заплатить десять тысяч…
В общем, Дик продал мне двенадцатигранник, но перед этим долго торговалс
я, взвинтив цену до ста кусков. По-моему, начальник экспедиции просто обал
дел, получив такие громадные деньжищи. Этого хватит ему на организацию е
ще двух экспедиций.
На всякий случай я предупреждаю Дика:
Ц Никому не говорите о нашей сделке. Вы же знаете, что в таких экспедиция
х часто бывают внедренные агенты спецслужб. Нельзя исключить, что среди
ваших сотрудников или рабочих есть негласные представители Империи, Ор
иона и черт знает кого еще…
Стюарт понимающе кивает. Конечно, он будет молчать. Кому охота признават
ься в преступлении против науки.
Выпроводив гостя, я весь вечер просматриваю голограммы.
После недолгих проб становится понятен принцип: если подсветить грань л
азерным лучом определенного цвета, появляется трехмерное изображение.
Его можно разворачивать и увеличивать фрагменты, подсвечивая другим лу
чом.
Для непосвященных Ц экзотика абстрактной живописи, но я слишком долго з
анимался такими расчетами, и графические программы долгие годы рисовал
и множество подобных голограмм, представлявших мои решения в наглядном
виде. Разумеется, лишь несколько десятков людей способны понять смысл эт
их картинок. Митрофанов-Брайзер, наверное, понял бы, а вот Ольда или лысый
Джарвис Хендерблайн Ц вряд ли. Черт подери, даже я понял не сразу.
Не так уж сложно превратить графику в математические соотношения, описы
вающие истинную структуру Вселенной. После этого я некоторое время преб
ываю в состоянии, близком к нокдауну.
В моих руках решение всех проблем, триста лет изводивших лучшие умы земн
ой науки. Мы все идиоты, и я в том числе. Не могли додуматься, пока послание о
т Восьми Царств не открыло глаза на элементарную истину. Толщина простра
нства вовсе не исчерпывается зоной межзвездных ЧД-каналов и капилляров
. Существуют более глубокие слои гиперспейса. И самое неожиданное следст
вие: корабль, окруженный скрученным пространством, сам превращается в ЧД
и не будет зависеть от стационарных каналов. Долой паровозы Ц пора пере
саживаться на аэромобиль.
***
Я продолжаю просвечивать тысячекаратный «том» и вдруг обнаруживаю, что
каждая грань кристалла хранит информацию о своей области знания. Проще г
оворя, я купил энциклопедию, хранящую знание Восьми Царств о природе и ст
роении Вселенной. Бесценный свод внеземной мудроста, который должен при
надлежать Империи.
Сначала я считал самой интересной «страничку», описывающую ЧД-физику. Х
отя понимал, что грани кристалла, посвященные математике и химии, также о
чень важны, поскольку дают ключ к расшифровке системы обозначений, котор
ой пользовались составители этой энциклопедии. Но затем под голубым луч
ом распахнулся раздел, шокировавший меня куда сильнее. Это была условная
схема Галактики, но изображала она отнюдь не все звезды. Только те, где во
времена Восьми Царств имелась разумная жизнь.
Я догадался, что означают эти голограммы, когда увидел картинку, словно с
копированную из познавательной книжки для дошкольного возраста: желта
я звезда, голубая планета и человеческие фигурки Ц наверняка имелись в
виду древнеегипетские или ассирийские воины на боевых колесницах.
Несколько раз развернув изображение, я нашел голубую звезду над оранжев
ой планетой и хорошо знакомых крылатых тварей, после чего стало ясно, что
мое предположение подтвердилось. Это были ангелоиды Драй на своей истор
ической родине в системе Ахернара Потом я без особого труда нашел две др
угие известные нам расы Ц картинки показывали, какими дикарями были Айн
и Цвай тридцать-сорок веков назад.
Черт подери! Здесь было еще несколько звездных рас, о которых земная наук
а даже не подозревала. И еще Ц рептилия-гуманоид, которую мы с Сипягиньш
нашли на погибшем крейсере «Нереида». Но главное Ц в энциклопедии имела
сь серия голограмм, изображавших грандиозные города, космические кораб
ли и другие чудеса технологии. Естественно было заподозрить, что в ту эпо
ху такую цивилизацию могли иметь только сами Восемь Царств.
Оставалось только разгадать систему координат, и тогда мы сможем понять
, где живут все эти существа.
И на каких планетах заносит песком руины городов, построенных зодчими Во
сьми Царств…
Надо было бросить все дела и мчаться на Землю, чтобы сдать находку кому сл
едует. Однако сразу две причины заставили меня задержаться. Во-первых, я н
адеялся еще раз увидеть Розетту. Во-вторых, не хотел выпускать из виду арх
еологов Ц вдруг еще что-нибудь откопают.
Поэтому я спрятал кристалл в сейф космолета и отправил «Паровоз», запрог
раммировав курс на Венеру. Корабль оторвался от безымянной планеты-моги
льника и неторопливо направился в сторону ЧД. Когда неяркое пятно затеря
лось в звездном небе, я развернул надувной купол и повалился на пневмати
ческий матрас.
Спартанская обстановка и созерцание космической бездонности благотво
рно действуют на нервную систему. Я лежал, изредка ворочаясь с бока на бок
, и меланхолично глядел сквозь прозрачный свод аварийного жилья. Словно
остался наедине со Вселенной. Мысли неторопливо вращались вокруг карты
цивилизаций.
Теперь я знал, что Дин Стюарт ошибся. Очаг цивилизации Восьми Царств нахо
дился вовсе не в созвездии Лебедя Совсем наоборот Ц Древние пришли из б
ездны, разделяющей спиральные рукава Галактики.
По каналам черных дыр туда не добраться. Слишком далеко, пришлось бы стро
ить промежуточные базы. Для таких рейсов идеально подошли бы корабли, ид
ею которых я вычитал на кристалле. Корабли, изолированные от остальной В
селенной коконом искусственной ЧД сверхмалого размера.
Однако таких космолетов у нас пока нет, и неизвестно, когда они появятся. А
вот до цивилизации саблезубых рептилий, открытой экипажем «Нереиды», оч
ень даже можно долететь… Блокнот выдал карту интересующего меня сектор
а, и в пустом куполе засветилось головоломное сплетение ЧД-каналов.
За этим занятием меня застал рапорт автопилота «Паровоз» благополучно
вышел в Солнечную систему и взял курс на Венеру, а по ходу дела отослал мое
му другу Джузеппе сообщение, в котором содержалось кодовое слово Теперь
Накамуре известно, что пять часов назад я был еще жив…
Незаметно я задремал, но вскоре был разбужен звонком, висевшим на дверно
м клапане. Продрав глаза, я обнаружил, что возле купола собралась вся эксп
едиция
Ц Чего еще? Ц не слишком любезно спросил я спросонок Ц Опять какой-ниб
удь анализ сделать?
Тут я заметил, как сильно взволнованы археологи, и подумал, уж не откопали
ли они какую-нибудь особо ценную реликвию Увы, действительность оказала
сь прозаичнее, поступил сигнал бедствия от прогулочной яхты, которая зас
тряла в черной дыре Миллисенты. Спасательная экспедиция может добратьс
я сюда лишь через сутки, если не позже, поэтому Дик Стюарт решил обратитьс
я за помощью ко мне. Нашел, понимаете, палочку-выручалочку.
Ц Нет у меня корабля, Ц вздохнул я. Ц Придется вашим воспользоваться.
Спустившись в воронку налегке, в одном скафандре, вижу межзвездную яхту
паршивой конструкции. Экипаж Ц отпетые идиоты. Не могут даже объяснить,
что стряслось. Только робот без конца передает призыв о помощи. Хорошо хо
ть двигатели выключены.
Их люк тесноват для моего скафандра, протиснуться удается с немалым труд
ом. Иду в рубку, не встретив по дороге ни единой живой или мертвой души. За б
орт, наверное, сиганули. Или перепились со страха.
Бортовое оборудование в порядке, реактор работает, хотя и не слишком уве
ренно. Изгиб ЧД-канала спокоен, даже не пытается удержать яхту. Вывести на
свободу это суденышко Ц задача примитивная и одновременно смешная, как
старый казарменный анекдот.
Запустив гравигены, веду яхту к воронке. Серия толчков Ц и мы уже в открыт
ом пространстве. Коротким маневром стыкуюсь с экспедиционным кораблем
Стюарта
На яхту врывается шумная толпа археологов, и мы осматриваем каюту за каю
той в поисках экипажа и пассажиров. К нашему изумлению, единственная ока
завшаяся на борту особь беззаботно спит, растянувшись на койке и выстави
в напоказ аппетитные прелести, изрядно смутившие целомудренных аквило
нцев
Услышав, как мы ломимся, полуголая дама открывает глаза и с интересом смо
трит на нас. У меня отвисает челюсть Это Ц моя Рози.
Она бросается мне на шею с воплем:
Ц Любимый, я знала, что ты меня спасешь!
Часть 2 ПЛЕННИК
1. Похищение
Ц Мой кораблик накрылся, Ц жалуется Рози, застегивая блузку Ц И вообще
, теперь я боюсь лететь на этой яхте. Подбросишь меня до Аквилона?
Ц Рад бы, да не на чем, Ц вздыхаю я. Ц «Паровоз» летит к Венере и вернется
дней через пять, не раньше. А какого дьявола тебе нужно на Аквилоне? Давай
вернемся на Просперити Золотой Джинн Ц лучшее место для отдыха и любви.
Розетта заметно расстроена. На ее лице появляется непонятная гримаса, сл
овно моя секс-бомба напряженно размышляет При этом она бормочет, дескат
ь, обязательно должна попасть на Аквилон, причем не позднее чем через пят
ь часов.
Ц Я узнала, что ты здесь, поэтому сделала крюк к Миллисенте, Ц поясняет Р
ози. Ц Но груз необходимо доставить к сроку, иначе я потеряю премию, а то и
штраф воткнут.
Ц Значит, отправимся на твоей яхте
Ц Она не моя, Ц отмахивается Рози. Ц Стрельнула у подруги, но она Ц яхт
а, а не подруга Ц оказалась не в порядке
Я смеюсь:
Ц Не знаю, как подруга, но кораблик в прекрасном состоянии Через два часа
доставлю тебя в систему Аквилона.
Немного похныкав, мол, яхта однажды уже подвела, Розетта, однако, сильно не
сопротивляется. Наверняка понимает, причина аварии заключалась вовсе н
е в технике, а в неумелом пилотировании. Я направляю кораблик в ЧД, прохожу
короткий Ц всего 4,7 ламорра Ц отрезок, и мы оказываемся в окрестностях з
еленоватого солнца
По дороге Рози открывает мне свой секрет, она решила подработать на курь
ерских перевозках и взялась доставить новейшие кристаллы Инфосети. Дел
о житейское Ц таким бизнесом кормятся многие владельцы небольших ЧД-ко
смолетов.
Инфосеть, как правило, работает лишь в пределах одной планетной системы,
концентрируя в ячейках памяти новости политики, науки, экономики, культу
ры, спорта, а также всевозможные публикации, телепередачи, фильмы, записи
концертов, рекламные клипы и даже (с согласия авторов или владельцев) час
тные архивы Словом. Инфосеть хранит практически все, что может быть прев
ращено в электронные импульсы. Чтобы эта информация не оставалась запер
той в крохотной сфере, окружающей населенную планету, все миры обмениваю
тся свежими записями, пересылая их с попутными кораблями Благодаря тако
й практике Земля или Монтеплато узнают о новостях какой-нибудь Сивой Аф
родиты с опозданием от силы на сутки, словно эти планеты не разделены без
дной в сотни световых лет…
В общем, Рози сдала кристаллы в офис провайдера, получила чек на умеренну
ю сумму и выглядит вполне счастливой. Из офиса мы летим в столичный отель
«Плаза», где едва не попадаемся. Я совсем забыл, что дурацкая планетенка А
квилон печально прославилась пуританской строгостью нравов Хорошо, чт
о Розетта была начеку и, чтобы нам разрешили поселиться в одном номере, пр
едусмотрительно заявила, что мы состоим в законном браке
Носильщик погрузил наш багаж на гравигенную тележку, хотя груза у нас бы
ло немного и здоровый парень вполне мог бы дотащить его просто в руках. По
глядел бы я на него, если бы мой скафандр не остался на яхте Ц эту бандуру
не всякий антигравитатор осилит… Когда мы остаемся в номере вдвоем, Рози
вдруг принимает строгий вид.
Ц Дорогой, нам нужно серьезно поговорить.
Ц Обязательно, Ц киваю я, продолжая ее раздевать. Ц Разговор будет до э
того, после этого или вместо этого? Лично я предпочел бы после.
Рози легонько меня отпихивает.
Ц Дай хоть ванну с дороги принять.
Ц Гениально! Ц восклицаю я. Ц В ванне у нас этого еще не было.
Джакузи в дюксе оказалось на уровне Ц хоть плавай, хоть бегемота купай. М
ы от души порезвились в благоухавшей хвоей бурлящей водичке, потом переб
рались в спальню, где продолжили гнусно нарушать благочестивые обычаи А
квилона.
***
Местные сутки клонились к вечеру, когда подзабывшая об анонсированном с
ерьезном разговоре Рози вдруг решила поболтать с подругой и засела возл
е телефона в другой комнате А я, развалившись на койке, откупорил оказавш
уюся в холодильнике бутылку местного вина, после чего подключился к Инфо
сети, затребовав сводку последних известий.
Как я быстро догадался, здесь зверствует цензура, поэтому службы новосте
й обильно цитируют сообщения агентств Малой Галактики. Местные СМИ особ
о злорадствуют по поводу партизанского движения на некоторых мирах Имп
ерии. Повстанцев называют не иначе как моджахедами и борцами за свободу.
А вот насчет восстания на Антике Ц ни слова. Политические симпатии акви
лонских олигархов, как и в Астрофедерации, видны невооруженным глазом.
Ц На Аквилон с дружеским визитом прибыла эскадра орионцев: линкоры «См
ерть Вселенной», «Великий Пророк», «Шесть Крестителей» и «Всадники Апок
алипсиса», а также крейсера «Безумный», «Смертоносный» и «Устрашающий»
Старенькие корабли, но вполне боеспособные. Военное ведомство Малой Гал
актики создавало их в противовес нашим «Анчарам», но потом у нас появили
сь «Кентавры», на четверть превосходящие «Всадников» по тоннажу и скоро
сти, а по огневой мощи Ц как минимум на треть.
Ц Полиция независимой планеты Сапфир продолжает поиски террористов, у
бивших видного политического изгнанника, доктора философии Хазрета Би
смала. Для раскрытия этого дела привлечены детективы соседних государс
тв, которыми руководит бригадный генерал Фоули Фрич, ассистент-директор
Федеральной Следственной Комиссии (ФЕСКО) Малой Галактики. На пресс-кон
ференции генерал Фрич заявил, что наиболее вероятна версия об убийстве Б
исмала так называемыми «охотниками за головами». По его словам, за после
дние четверть века этот тщательно законспирированный отряд истребил н
е менее двухсот политических и криминальных деятелей, объявленных в роз
ыск имперскими властями Единых Миров. В то же время заместитель главы ФЕ
СКО признал, что причиной убийства могла быть и кровная месть, поскольку
Хазрет Бисмал долгое время жил на планете Монтеплато, где даже после вст
упления в Единые Миры царит пещерный трайбализм.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
нях существует самая широкая демократия, основанная на самоуправлении
городов и районов. Все чиновники и начальники назначаются и смещаются об
щим голосованием жителей данной административной единицы после всесто
роннего обсуждения в Инфосети.
Ц Ну и как, вас все это устраивает? Ц с интересом спрашивает Стюарт.
Ц В общем, да. Я жил при нацистах, да и потом пришлось повидать много плане
т, так что могу сравнивать. Имперский режим кажется мне оптимальным соче
танием общественного порядка и личных свобод. Диктатура защищает гражд
ан от произвола нижних эшелонов бюрократии.
Ц Звучит заманчиво, Ц говорит археолог и тут же добавляет умоляющим то
ном: Ц Давайте продолжим.
Я вполне разделяю его нетерпение и запускаю в прибор остальные кристалл
ы. К нашему разочарованию, никаких признаков универсального языка на них
не оказалось. Два бриллианта хранят изображения неизвестных миров и маш
ин, причем последние могут оказаться как космическими кораблями, так и с
оковыжималками Просветив лазером последний, мы увидели колыхание плос
костей, линий, конусов. Сложные фигуры плавно перетекали одна в другую, па
радоксально изменяя форму.
Ц Картинная галерея, Ц презрительно резюмирует Дик. Ц Механицизм, абс
трактная живопись, но ничего по-настоящему пенного.
В принципе я был с ним согласен, только не давало покоя смутное беспокойс
тво. Некоторые «абстрактные картины» казались мне чем-то знакомыми. Так
ое вот дежа вю.
Внезапно я понимаю, какую информацию хотели передать создатели этого ар
тефакта. Эти формы и линии Ц визуальное отображение каких-то уравнений
… Нечто подобное получалось, когда я пытался описать математическими си
мволами законы искривленного пространства…
Мне становится совсем нехорошо. С минуту я рассеянно киваю, делая вид, буд
то слушая болтовню Стюарта. Надо что-то делать, а не то бесценная находка
уплывет в Малую Галактику транзитом через Аквилон. Сначала мелькает мыс
ль записать изображение, но потом решаю: гулять так гулять, и непринужден
ным тоном говорю:
Ц Слушай, Дик, у богатых людей бывают разные причуды. К примеру, я коллекц
ионирую экзотическую живопись и готов заплатить десять тысяч…
В общем, Дик продал мне двенадцатигранник, но перед этим долго торговалс
я, взвинтив цену до ста кусков. По-моему, начальник экспедиции просто обал
дел, получив такие громадные деньжищи. Этого хватит ему на организацию е
ще двух экспедиций.
На всякий случай я предупреждаю Дика:
Ц Никому не говорите о нашей сделке. Вы же знаете, что в таких экспедиция
х часто бывают внедренные агенты спецслужб. Нельзя исключить, что среди
ваших сотрудников или рабочих есть негласные представители Империи, Ор
иона и черт знает кого еще…
Стюарт понимающе кивает. Конечно, он будет молчать. Кому охота признават
ься в преступлении против науки.
Выпроводив гостя, я весь вечер просматриваю голограммы.
После недолгих проб становится понятен принцип: если подсветить грань л
азерным лучом определенного цвета, появляется трехмерное изображение.
Его можно разворачивать и увеличивать фрагменты, подсвечивая другим лу
чом.
Для непосвященных Ц экзотика абстрактной живописи, но я слишком долго з
анимался такими расчетами, и графические программы долгие годы рисовал
и множество подобных голограмм, представлявших мои решения в наглядном
виде. Разумеется, лишь несколько десятков людей способны понять смысл эт
их картинок. Митрофанов-Брайзер, наверное, понял бы, а вот Ольда или лысый
Джарвис Хендерблайн Ц вряд ли. Черт подери, даже я понял не сразу.
Не так уж сложно превратить графику в математические соотношения, описы
вающие истинную структуру Вселенной. После этого я некоторое время преб
ываю в состоянии, близком к нокдауну.
В моих руках решение всех проблем, триста лет изводивших лучшие умы земн
ой науки. Мы все идиоты, и я в том числе. Не могли додуматься, пока послание о
т Восьми Царств не открыло глаза на элементарную истину. Толщина простра
нства вовсе не исчерпывается зоной межзвездных ЧД-каналов и капилляров
. Существуют более глубокие слои гиперспейса. И самое неожиданное следст
вие: корабль, окруженный скрученным пространством, сам превращается в ЧД
и не будет зависеть от стационарных каналов. Долой паровозы Ц пора пере
саживаться на аэромобиль.
***
Я продолжаю просвечивать тысячекаратный «том» и вдруг обнаруживаю, что
каждая грань кристалла хранит информацию о своей области знания. Проще г
оворя, я купил энциклопедию, хранящую знание Восьми Царств о природе и ст
роении Вселенной. Бесценный свод внеземной мудроста, который должен при
надлежать Империи.
Сначала я считал самой интересной «страничку», описывающую ЧД-физику. Х
отя понимал, что грани кристалла, посвященные математике и химии, также о
чень важны, поскольку дают ключ к расшифровке системы обозначений, котор
ой пользовались составители этой энциклопедии. Но затем под голубым луч
ом распахнулся раздел, шокировавший меня куда сильнее. Это была условная
схема Галактики, но изображала она отнюдь не все звезды. Только те, где во
времена Восьми Царств имелась разумная жизнь.
Я догадался, что означают эти голограммы, когда увидел картинку, словно с
копированную из познавательной книжки для дошкольного возраста: желта
я звезда, голубая планета и человеческие фигурки Ц наверняка имелись в
виду древнеегипетские или ассирийские воины на боевых колесницах.
Несколько раз развернув изображение, я нашел голубую звезду над оранжев
ой планетой и хорошо знакомых крылатых тварей, после чего стало ясно, что
мое предположение подтвердилось. Это были ангелоиды Драй на своей истор
ической родине в системе Ахернара Потом я без особого труда нашел две др
угие известные нам расы Ц картинки показывали, какими дикарями были Айн
и Цвай тридцать-сорок веков назад.
Черт подери! Здесь было еще несколько звездных рас, о которых земная наук
а даже не подозревала. И еще Ц рептилия-гуманоид, которую мы с Сипягиньш
нашли на погибшем крейсере «Нереида». Но главное Ц в энциклопедии имела
сь серия голограмм, изображавших грандиозные города, космические кораб
ли и другие чудеса технологии. Естественно было заподозрить, что в ту эпо
ху такую цивилизацию могли иметь только сами Восемь Царств.
Оставалось только разгадать систему координат, и тогда мы сможем понять
, где живут все эти существа.
И на каких планетах заносит песком руины городов, построенных зодчими Во
сьми Царств…
Надо было бросить все дела и мчаться на Землю, чтобы сдать находку кому сл
едует. Однако сразу две причины заставили меня задержаться. Во-первых, я н
адеялся еще раз увидеть Розетту. Во-вторых, не хотел выпускать из виду арх
еологов Ц вдруг еще что-нибудь откопают.
Поэтому я спрятал кристалл в сейф космолета и отправил «Паровоз», запрог
раммировав курс на Венеру. Корабль оторвался от безымянной планеты-моги
льника и неторопливо направился в сторону ЧД. Когда неяркое пятно затеря
лось в звездном небе, я развернул надувной купол и повалился на пневмати
ческий матрас.
Спартанская обстановка и созерцание космической бездонности благотво
рно действуют на нервную систему. Я лежал, изредка ворочаясь с бока на бок
, и меланхолично глядел сквозь прозрачный свод аварийного жилья. Словно
остался наедине со Вселенной. Мысли неторопливо вращались вокруг карты
цивилизаций.
Теперь я знал, что Дин Стюарт ошибся. Очаг цивилизации Восьми Царств нахо
дился вовсе не в созвездии Лебедя Совсем наоборот Ц Древние пришли из б
ездны, разделяющей спиральные рукава Галактики.
По каналам черных дыр туда не добраться. Слишком далеко, пришлось бы стро
ить промежуточные базы. Для таких рейсов идеально подошли бы корабли, ид
ею которых я вычитал на кристалле. Корабли, изолированные от остальной В
селенной коконом искусственной ЧД сверхмалого размера.
Однако таких космолетов у нас пока нет, и неизвестно, когда они появятся. А
вот до цивилизации саблезубых рептилий, открытой экипажем «Нереиды», оч
ень даже можно долететь… Блокнот выдал карту интересующего меня сектор
а, и в пустом куполе засветилось головоломное сплетение ЧД-каналов.
За этим занятием меня застал рапорт автопилота «Паровоз» благополучно
вышел в Солнечную систему и взял курс на Венеру, а по ходу дела отослал мое
му другу Джузеппе сообщение, в котором содержалось кодовое слово Теперь
Накамуре известно, что пять часов назад я был еще жив…
Незаметно я задремал, но вскоре был разбужен звонком, висевшим на дверно
м клапане. Продрав глаза, я обнаружил, что возле купола собралась вся эксп
едиция
Ц Чего еще? Ц не слишком любезно спросил я спросонок Ц Опять какой-ниб
удь анализ сделать?
Тут я заметил, как сильно взволнованы археологи, и подумал, уж не откопали
ли они какую-нибудь особо ценную реликвию Увы, действительность оказала
сь прозаичнее, поступил сигнал бедствия от прогулочной яхты, которая зас
тряла в черной дыре Миллисенты. Спасательная экспедиция может добратьс
я сюда лишь через сутки, если не позже, поэтому Дик Стюарт решил обратитьс
я за помощью ко мне. Нашел, понимаете, палочку-выручалочку.
Ц Нет у меня корабля, Ц вздохнул я. Ц Придется вашим воспользоваться.
Спустившись в воронку налегке, в одном скафандре, вижу межзвездную яхту
паршивой конструкции. Экипаж Ц отпетые идиоты. Не могут даже объяснить,
что стряслось. Только робот без конца передает призыв о помощи. Хорошо хо
ть двигатели выключены.
Их люк тесноват для моего скафандра, протиснуться удается с немалым труд
ом. Иду в рубку, не встретив по дороге ни единой живой или мертвой души. За б
орт, наверное, сиганули. Или перепились со страха.
Бортовое оборудование в порядке, реактор работает, хотя и не слишком уве
ренно. Изгиб ЧД-канала спокоен, даже не пытается удержать яхту. Вывести на
свободу это суденышко Ц задача примитивная и одновременно смешная, как
старый казарменный анекдот.
Запустив гравигены, веду яхту к воронке. Серия толчков Ц и мы уже в открыт
ом пространстве. Коротким маневром стыкуюсь с экспедиционным кораблем
Стюарта
На яхту врывается шумная толпа археологов, и мы осматриваем каюту за каю
той в поисках экипажа и пассажиров. К нашему изумлению, единственная ока
завшаяся на борту особь беззаботно спит, растянувшись на койке и выстави
в напоказ аппетитные прелести, изрядно смутившие целомудренных аквило
нцев
Услышав, как мы ломимся, полуголая дама открывает глаза и с интересом смо
трит на нас. У меня отвисает челюсть Это Ц моя Рози.
Она бросается мне на шею с воплем:
Ц Любимый, я знала, что ты меня спасешь!
Часть 2 ПЛЕННИК
1. Похищение
Ц Мой кораблик накрылся, Ц жалуется Рози, застегивая блузку Ц И вообще
, теперь я боюсь лететь на этой яхте. Подбросишь меня до Аквилона?
Ц Рад бы, да не на чем, Ц вздыхаю я. Ц «Паровоз» летит к Венере и вернется
дней через пять, не раньше. А какого дьявола тебе нужно на Аквилоне? Давай
вернемся на Просперити Золотой Джинн Ц лучшее место для отдыха и любви.
Розетта заметно расстроена. На ее лице появляется непонятная гримаса, сл
овно моя секс-бомба напряженно размышляет При этом она бормочет, дескат
ь, обязательно должна попасть на Аквилон, причем не позднее чем через пят
ь часов.
Ц Я узнала, что ты здесь, поэтому сделала крюк к Миллисенте, Ц поясняет Р
ози. Ц Но груз необходимо доставить к сроку, иначе я потеряю премию, а то и
штраф воткнут.
Ц Значит, отправимся на твоей яхте
Ц Она не моя, Ц отмахивается Рози. Ц Стрельнула у подруги, но она Ц яхт
а, а не подруга Ц оказалась не в порядке
Я смеюсь:
Ц Не знаю, как подруга, но кораблик в прекрасном состоянии Через два часа
доставлю тебя в систему Аквилона.
Немного похныкав, мол, яхта однажды уже подвела, Розетта, однако, сильно не
сопротивляется. Наверняка понимает, причина аварии заключалась вовсе н
е в технике, а в неумелом пилотировании. Я направляю кораблик в ЧД, прохожу
короткий Ц всего 4,7 ламорра Ц отрезок, и мы оказываемся в окрестностях з
еленоватого солнца
По дороге Рози открывает мне свой секрет, она решила подработать на курь
ерских перевозках и взялась доставить новейшие кристаллы Инфосети. Дел
о житейское Ц таким бизнесом кормятся многие владельцы небольших ЧД-ко
смолетов.
Инфосеть, как правило, работает лишь в пределах одной планетной системы,
концентрируя в ячейках памяти новости политики, науки, экономики, культу
ры, спорта, а также всевозможные публикации, телепередачи, фильмы, записи
концертов, рекламные клипы и даже (с согласия авторов или владельцев) час
тные архивы Словом. Инфосеть хранит практически все, что может быть прев
ращено в электронные импульсы. Чтобы эта информация не оставалась запер
той в крохотной сфере, окружающей населенную планету, все миры обмениваю
тся свежими записями, пересылая их с попутными кораблями Благодаря тако
й практике Земля или Монтеплато узнают о новостях какой-нибудь Сивой Аф
родиты с опозданием от силы на сутки, словно эти планеты не разделены без
дной в сотни световых лет…
В общем, Рози сдала кристаллы в офис провайдера, получила чек на умеренну
ю сумму и выглядит вполне счастливой. Из офиса мы летим в столичный отель
«Плаза», где едва не попадаемся. Я совсем забыл, что дурацкая планетенка А
квилон печально прославилась пуританской строгостью нравов Хорошо, чт
о Розетта была начеку и, чтобы нам разрешили поселиться в одном номере, пр
едусмотрительно заявила, что мы состоим в законном браке
Носильщик погрузил наш багаж на гравигенную тележку, хотя груза у нас бы
ло немного и здоровый парень вполне мог бы дотащить его просто в руках. По
глядел бы я на него, если бы мой скафандр не остался на яхте Ц эту бандуру
не всякий антигравитатор осилит… Когда мы остаемся в номере вдвоем, Рози
вдруг принимает строгий вид.
Ц Дорогой, нам нужно серьезно поговорить.
Ц Обязательно, Ц киваю я, продолжая ее раздевать. Ц Разговор будет до э
того, после этого или вместо этого? Лично я предпочел бы после.
Рози легонько меня отпихивает.
Ц Дай хоть ванну с дороги принять.
Ц Гениально! Ц восклицаю я. Ц В ванне у нас этого еще не было.
Джакузи в дюксе оказалось на уровне Ц хоть плавай, хоть бегемота купай. М
ы от души порезвились в благоухавшей хвоей бурлящей водичке, потом переб
рались в спальню, где продолжили гнусно нарушать благочестивые обычаи А
квилона.
***
Местные сутки клонились к вечеру, когда подзабывшая об анонсированном с
ерьезном разговоре Рози вдруг решила поболтать с подругой и засела возл
е телефона в другой комнате А я, развалившись на койке, откупорил оказавш
уюся в холодильнике бутылку местного вина, после чего подключился к Инфо
сети, затребовав сводку последних известий.
Как я быстро догадался, здесь зверствует цензура, поэтому службы новосте
й обильно цитируют сообщения агентств Малой Галактики. Местные СМИ особ
о злорадствуют по поводу партизанского движения на некоторых мирах Имп
ерии. Повстанцев называют не иначе как моджахедами и борцами за свободу.
А вот насчет восстания на Антике Ц ни слова. Политические симпатии акви
лонских олигархов, как и в Астрофедерации, видны невооруженным глазом.
Ц На Аквилон с дружеским визитом прибыла эскадра орионцев: линкоры «См
ерть Вселенной», «Великий Пророк», «Шесть Крестителей» и «Всадники Апок
алипсиса», а также крейсера «Безумный», «Смертоносный» и «Устрашающий»
Старенькие корабли, но вполне боеспособные. Военное ведомство Малой Гал
актики создавало их в противовес нашим «Анчарам», но потом у нас появили
сь «Кентавры», на четверть превосходящие «Всадников» по тоннажу и скоро
сти, а по огневой мощи Ц как минимум на треть.
Ц Полиция независимой планеты Сапфир продолжает поиски террористов, у
бивших видного политического изгнанника, доктора философии Хазрета Би
смала. Для раскрытия этого дела привлечены детективы соседних государс
тв, которыми руководит бригадный генерал Фоули Фрич, ассистент-директор
Федеральной Следственной Комиссии (ФЕСКО) Малой Галактики. На пресс-кон
ференции генерал Фрич заявил, что наиболее вероятна версия об убийстве Б
исмала так называемыми «охотниками за головами». По его словам, за после
дние четверть века этот тщательно законспирированный отряд истребил н
е менее двухсот политических и криминальных деятелей, объявленных в роз
ыск имперскими властями Единых Миров. В то же время заместитель главы ФЕ
СКО признал, что причиной убийства могла быть и кровная месть, поскольку
Хазрет Бисмал долгое время жил на планете Монтеплато, где даже после вст
упления в Единые Миры царит пещерный трайбализм.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42