Во-первых, в штабе тыла сидит хороший парень
из нашего клана, который не забывает сопланетников. Во-вторых, Одиннадца
тый Проконсул тоже имеет причины симпатизировать моей персоне. В-третьи
х, друзья из одной влиятельной спецслужбы, если нужно сделать что-нибудь
особенно секретное, обращаются только в XS Ц «eXtremal Service», она же Ц «Экстремаль
ные услуги».
Но, независимо от сложности контракта, от суммы гонорара и капризов зака
зчика, работа всегда начинается одинаково: я сажусь в свой кораблик и вып
исываю зигзаги по изнанке Вселенной, лишь изредка и ненадолго появляясь
в обычном трехмерном пространстве.
Сегодня меня ждет Планета Мертвых Скал Ц ну и названьице придумали! Не и
наче, три полковника напрягали интеллект. Сержантам бы такое в голбву не
пришло… Ладно, не будем привередничать, там предстоит скучная работенка
с неплохим гонораром Ц надо расширить и немного спрямить транспортный
тоннель, чтобы могли проходить тяжелые корабли.
«Паровоз», как зовется мой космолет, плавно входит в ближайшую к Лютеции
черную дыру и оказывается в тоннеле свернутых в трубку измерений".
Чуть меньше трехсот лет назад направлявшуюся к Меркурию экспедицию зат
янула ЧД-А-001 Ц расположенная поблизости от Солнца черная дыра, о существ
овании которой никто в те времена не подозревал. Примерно час межпланетн
ый корабль находился в непонятном месте, после чего был вышвырнут в обыч
ный космос возле двойной звезды, которая оказалась Сириусом. Командиру э
кспедиции хватило ума развернуть планетолет и вернуться в ту же ЧД, чере
з которую они вылетели из скрученного пространства, так что спустя еще о
дин час первые межзвездные путешественники вновь очутились в Солнечно
й системе.
Сверхдержавы раскрутили международный исследовательский проект, и ста
ло понятно, что по соседству с каждой звездой разбросаны ЧД Ц природные
калитки в суперконтинуум высших измерений, вокруг которого тонким трех
мерным слоем обмазан знакомый нам космос.
Так было сделано открытие, не слишком удивившее астрофизиков, но соверши
вшее переворот в космонавтике. Это был шок, когда простодушные мужи наук
и патриархального XXI века установили, что черные дыры связаны между собой
переплетением каналов и что, влетев в любой из них, можно за очень коротко
е время преодолеть немало световых лет и выбраться через другую ЧД в окр
естностях другой звезды.
До первой четверти следующего столетия предки пользовались природными
ЧД-каналами, благо в Солнечной системе нашлось аж четыре такие «калитки
», каждая из которых выводила к двум-трем светилам, удаленным от нашей пра
родины до 16 световых лет. Потом люди научились строить мощные гравигены, и
в 2119 году космолет «Бульдозер» расширил ЧД-канал, соединявший Летящую Ба
рнарда с группой звезд в созвездии Рыб.
Так родилось дыролазное дело, которым я занимаюсь уже больше двадцати ле
т. Впрочем, был короткий перерыв, когда я сильно состарился, но еще не реши
лся пройти омоложение… Ох, сколько лет прошло после этого… А ведь когда-т
о у меня была и обычная, естественная молодость, не та, которую мне дала до
вольно-таки болезненная процедура…
***
Изредка меня посещают кошмары Ц отголоски слишком ярких впечатлений б
урной биографии. Самый пугающий Ц я завожу на посадку крохотную десантн
ую капсулу. Я молод и совершенно здоров, бортовое оборудование работает
без сбоев, но тем не менее я знаю, что мне грозит опасность, что могу погибн
уть в любую секунду Ц И все же не включаю главный движок, чтобы вернуться
в спасительную пустоту космоса. Вместо этого веду кораблик по бессмысле
нной траектории, полагая, что тем самым уменьшаю риск. Потом Ц удар, темно
та, вибрация. Катапульта вышвыривает меня в атмосферу. Судя по косвенным
признакам, я еще жив. Иначе не видел бы сейчас этих снов наяву…
Стоит чуть расслабиться Ц и такие видения возвращаются. То один эпизод,
то какой-нибудь другой.
… Нас дрессируют на полигоне, где голограммы в точности воспроизводят об
становку на месте будущего штурма. У нас нет боевых машин Ц только трехс
твольные «митры-ЗМ9». Подразделение готовят к неравному бою: легкая пехо
та против укреплений и летающей брони. Инструктор ~Ц мы зовем его «полко
вник Аякс» Ц наставляет: «Они будут бояться вас. Они привыкли измыватьс
я над теми, кто слабее и не способен дать адекватный отпор. Внезапное появ
ление вооруженных людей повергнет их в ужас и обеспечит вашему подразде
лению половину успеха. Остальное вам придется сделать самим».
Инструктор прав: нас боятся. Но у них превосходство в огневой мощи. Танков
ые пушки беспрерывно выхаркивают гроздья лучей и потоки металла. Строй а
такующих редеет на глазах…
Пришлось Ц уже в настоящем времени Ц сделать маневр, чтобы обогнать бе
спилотную баржу. Мысли свернули в другое русло.
В гиперспейсе ежедневно мотаются туда-сюда-обратно сотни кораблей земн
ых, орионских, а также принадлежащих прочим цивилизациям Ц человечески
м и наоборот. Иногда космолеты попадают в затруднительную ситуацию, и то
гда кто-то должен их вытаскивать из ловушки Иногда ЧД-каналы сами собой
Ц никто не знает почему Ц сжимаются, и тогда их надо расширять. Иногда сл
учаются и вовсе экзотические аварии, но спасать положение все равно прих
одится нам, дыролазам. Мы лезем в черные дыры, выполняя свою небезопасную
работу, но при этом получая немалое вознаграждение за жизнь на грани сме
рти.
***
«Паровоз» благополучно миновал очередной отрезок ЧД-канала, и автопило
т без моего вмешательства выполнил маневр, свернув в нужное ответвление
. Мониторы показывали, что все в порядке, аппаратура функционирует без сб
оев, стенки гипертрубы ведут себя пристойно, а до следующего поворота ос
тается около получаса монотонного движения. Можно было, конечно, запусти
ть гравигенные ускорители и приподнять скорость на десяток-другой проц
ентов, но у меня не было никаких причин спешить. Лучше потратить немного б
ольше времени, но сэкономить ходовые ресурсы, позволив кораблю лететь по
инерции Ц за счет избыточной энергии черных дыр.
И тут, почти сразу после поворота в сектор, куда редко кто заглядывает, на
пульте неожиданно замигал сигнальный огонек, и одновременно пискнул зу
ммер. Вроде бы привычное дело Ц радиоволны и свет распространяются чере
з скрученный гиперспейс так же, как и материальные тела. Другое было непо
нятно Ц распространяются они лишь на прямых участках и в ответвления пр
оникают, сильно слабея и искажаясь.
Проше говоря, вызывать меня мог лишь корабль, находившийся совсем рядом,
однако Ц волчья жизнь приучила меня обращать внимание и на такие мелочи
Ц никого поблизости не наблюдалось.
А невидимый сосед настырно сигналил и даже перешел к прямым оскорбления
м: дескать, нестандартный борт отзыв-номер такой-то, немедленно притормо
зите для досмотра. Тут уж я возмутился. Никаких постов досмотра в этой зон
е быть не могло Ц совершенно пустой сектор, населенные планеты отсутств
уют, освоение начнется не раньше середины следующего десятилетия. Всех л
юдей в этих краях Ц армейская база далеко впереди да несколько исследов
ательских отрядов на недавно открытых планетных системах. Научным эксп
едициям останавливать корабли не положено, военные сами меня ждут не дож
дутся, так что задерживать не станут. Это означало, что никто не имел права
остановить «Паровоз» на законных основаниях.
Неужели пираты объявились?
Запустив дальний локатор, я обнаружил преследователя; малотоннажное ко
рыто вроде прогулочной яхты приближалось, отключив опознавательный от
зыв-сигнал. Это мне совсем не понравилось Ц дело действительно попахив
ало разборкой с оргпреступностью.
Ц Назовись, Ц потребовал я. Ц А потом иди подальше.
Ц Не хочешь по-хорошему? Ц прорычал голос из Динамика. Ц Ну держись, ды
ролаз.
Оказывается, эти ребята знали, с кем решили устроить бег наперегонки… Кс
тати, настроены они были серьезно Ц врубили форсаж и быстро сокращали д
истанцию. По старой привычке я решил уклониться от тесных контактов, а по
тому тоже прибавил ходу. Как выяснилось, предосторожность получилась не
лишней.
Голограмма, отображающая кривизну окружающего гиперспейса, сообщила, ч
то за кормой «Паровоза» резко подскочила тензорная амплитуда силы тяже
сти. Проще говоря, неназвавшийся собеседник вздумал накрыть меня гравит
ационным сачком. «А преследователи-то неплохо экипированы, Ц разочаро
ванно подумал я Ц Самое время делать ноги».
Форсае удвоил мою скорость, но противник по-прежнему приближался и по-пр
ежнему не включал отзыв-сигнал, что категорически запрещено очень строг
ими международными конвенциями. Увы, мой «Паровоз» Ц не гоночный клиппе
р, а работяга-тяжеловес, перегруженный специальным дыролазным оборудов
анием. На прямой трассе меня быстро догонят и наверняка постараются сдел
ать что-нибудь нехорошее. Только я отнюдь не собирался подыгрывать прот
ивнику, двигаясь прямым курсом.
В памяти навигационного компьютера хранилась приблизительная схема ЧД
-каналов этой зоны. Кое-какие подробности добавил локатор. Будем надеять
ся, что этого хватит для небольшого развлечения.
Гравигенные движки заработали на три четверти пиковой мощности, корабл
ь охватила вибрация, все слабые места завизжали, но «Паровоз» лихо разве
рнулся на месте и нырнул в диагональный канал. Если верить карте, этот рук
ав имел два ЧД-выхода в трехмерность и несколько боковых пересечений.
Участок выглядел устрашающе: природные ЧД-каналы обычно капризны, часто
пульсируют, содержат участки транспонирования, они же Ц Т-зоны. Не кажды
й решится пилотировать корабль в таких местах, не имея надежной карты.
Ц Остановись, ублюдок! Ц завопил динамик, Ц Все равно догоним, и тогда т
ебе будет плохо. Ты не представляешь, как тебе будет плохо!
Ц Представляю… Ц Я захохотал. Ц Мне придется увидеть твою тупую дебил
ьную рожу, а зрелище хуже этого трудно вообразить.
В ответ послышалась многоголосая брань, из чего можно было заключить, чт
о экипаж яхты составляют не меньше четырех особей. Среди яростных воплей
отчетливо звучали специфические словосочетания Ц ктото на преследую
щем корабле явно был родом с моей планеты Скорее всего, из южного полушар
ия Ц только фермеры с равнин Альгамбры могли считать горную вершину пос
тыдным фаллическим символом.
Они разозлись по-настоящему и выпустили еще одну гравитонную ловущку, к
оторая снова захлопнулась вне гиперкокона корабля. Будь это в море, я ска
зал бы: сеть упала за кормой.
В следующий раз силовые линии на обзорной голограмме деформировались н
овым узором: от неприятельской яхты отделился и устремился за «Паровозо
м» какой-то предмет. Скорее всего, торпеда. Не дожидаясь контакта, я опять
свернул, отделавшись лишь болезненным ощущением перегрузки. Запущенны
й вдогонку снаряд разорвался у входа в ответвление, куда нырнул мой кора
бль. Взрыв получился слабенький Ц враги применили не боевую торпеду, а с
игнальную петарду Не отверни я вовремя, остался бы без половины движков.
Иными словами, они намерены не убивать меня, а только повредить гравиген
ы стабилизаторов, чтобы взять тепленьким. Так я вам и дался!
С четверть часа я лавировал по ответвлениям лабиринтов гиперспеиса, где
вражеское преимущество в скорости не имело большого значения. В таких ме
рзких каналах разгоняться опасно, и мои преследователи это понимали.
Тем не менее канал не был пустым, и в самый неподходящий момент мне пришло
сь уворачиваться от встречного корабля, который уверенно шел приличным
ходом. Мы разминулись, соприкоснувшись полями гравигенов. Наверное, это
был контрабандист или еще какая-нибудь криминальная сволочь, потому как
порядочные капитаны по таким закоулкам не шастают.
Выполнив очередной безумный зигзаг, я наконец добился желаемого резуль
тата Ц зашел противнику в хвост. Конечно, на моем до отвращения мирном ко
рабле нет настоящего оружия для космического боя, но в опытных руках даж
е сугубо безобидная техника дает неожиданный эффект.
Пираты как раз вляпались в Т-зону, где стираются различия между координа
тами пространства и времени, так что неприятельская яхта резко отклонил
ась от вертикали, оказавшись в замедленном ритме. Секунда у меня Ц час у н
их.
Ц Получайте, Ц прошептал я, выпуская залпом сразу шесть сигнальных пет
ард. Ц От нашего стола к вашему…
Крохотные снарядики стремительно настигли увязших в уснувшем времени
пиратов. Взрывы пережгли гравигены малых двигателей, лишив яхту возможн
ости маневрировать. Охотники, не заметившие, как сами превратились в дич
ь, не справились с управлением и не смогли вписаться в изгиб ЧД-канала. Ка
к и следовало ожидать, их размазало по всем измерениям, которые сходилис
ь в этом гиперобъеме. Экипаж внутри погибшей яхты испарился мгновенно, п
отому как перегрузки были страшными, даже с учетом замедленного времени.
На голограммах вражеский корабль выглядел вздутием силовых линий. Сейч
ас этот волдырь быстро рассасывался Ц исчезнувшая масса перестала иск
ажать гравитационное поле ЧД-канала.
Внезапно накатило возбуждение. Такое случалось на войне и в других ситуа
циях, когда мои выстрелы достигали цели. В романах частенько описывают ж
уткий стресс, который якобы испытывает солдат, убивший врага на поле боя
… Да ни фига подобного! Скольких я переправил в нехудший мир Ц и ни разу н
е испытывал пресловутых душевных мук. Радость, удовлетворение, азарт Ц
это пожалуйста…
***
Недолго поплутав по лабиринтам, «Паровоз» возвращается в ЧД-канал, веду
щий к системе звезды Улла. Космолет идет под управлением автопилота, так
что я спокойно изучаю трассу. Канал расширен совсем недавно Ц это замет
но по учащенным биениям стенок.
Военные обычно не слишком заботятся о рациональной конструкции, пробив
ая проходы по кратчайшей линии между двумя точками пятимерного контину
ума.
А вот и выход Ц «Паровоз» приближается к ЧД-воронке. Наступает момент от
ветственной операции. Полет через гиперспейс не сильно отличается от об
ычных космических путешествий. Кишка, соединяющая пару черных дыр Ц это
, по существу, обычный вакуум, только по краям пространство сильно искрив
лено. Но сама воронка Ц совсем другое дело. Здесь гравитационные потенц
иалы словно наглотались наркоты: того и гляди, сотрут в порошок. Хотя если
сделать все правильно, то ничего страшного.
Гравигены окружают корабль полем, которое должно нейтрализовать наибо
лее неприятные скачки гравитации. «Паровоз» мерзко вибрирует, моторы ви
зжат во всех диапазонах, но в конце концов я выбираюсь в космос. Кривизна п
ространства быстро падает почти до единицы, радар ловит сигналы маяка. Е
сли верить лоции, а не верить ей нет оснований, Планета Мертвых Скал приме
рно в двадцати миллионах километров Ц шесть часов полета на полной тяге
.
Поспать, конечно, не удается. На полпути поступает вызов с базы Ц меня нав
одят на правильный курс, словно я без них не сумею войти в коридор сближен
ия. В общем, мы долго и смачно пререкаемся, после чего на базе наконец пони
мают, что лучше оставить меня в покое, поскольку «Паровоз» и без их идиотс
ких указаний движется оптимальным курсом.
Сон перебит, никаких важных дел до самого финиша не предвидится. Чтобы не
завыть с тоски, любуюсь пейзажами. С дальности в миллион километров при м
аксимальном увеличении можно разглядеть планету, со ста тысяч становят
ся видны пресловутые мертвые скалы. Локатор сообщает, что неподалеку от
планеты, чуть ближе к Улле, наличествует еще одна ЧД Ц довольно слабеньк
ая.
«Паровоз» потихоньку тормозит, приближаясь к месту назначения. Когда ра
сстояние до планеты становится меньше десятка мегаметров, а скорость па
дает до тысячной доли световой, аппаратура показывает расположившуюся
вокруг Мертвых Скал флотилию изрядной численности. Еще немного Ц и можн
о разглядеть сами корабли. Три транспорта, по паре корветов и фрегатов, не
достроенная орбитальная крепость, крейсер Ц судя по обводам, представи
тель третьего поколения. И еще что-то очень большое Ц явно боевой корабл
ь, но незнакомой мне конструкции.
Настраиваюсь на волны отзыв-сигналов. Так и есть, крейсер «Аллигатор», бо
ртовой номер 313. А еще над планетой висит гигантский военный корабль с бор
товым номером 09. У меня слегка отвисает челюсть. Вот куда двинули «Колдуна
» для проведения ходовых испытаний!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
из нашего клана, который не забывает сопланетников. Во-вторых, Одиннадца
тый Проконсул тоже имеет причины симпатизировать моей персоне. В-третьи
х, друзья из одной влиятельной спецслужбы, если нужно сделать что-нибудь
особенно секретное, обращаются только в XS Ц «eXtremal Service», она же Ц «Экстремаль
ные услуги».
Но, независимо от сложности контракта, от суммы гонорара и капризов зака
зчика, работа всегда начинается одинаково: я сажусь в свой кораблик и вып
исываю зигзаги по изнанке Вселенной, лишь изредка и ненадолго появляясь
в обычном трехмерном пространстве.
Сегодня меня ждет Планета Мертвых Скал Ц ну и названьице придумали! Не и
наче, три полковника напрягали интеллект. Сержантам бы такое в голбву не
пришло… Ладно, не будем привередничать, там предстоит скучная работенка
с неплохим гонораром Ц надо расширить и немного спрямить транспортный
тоннель, чтобы могли проходить тяжелые корабли.
«Паровоз», как зовется мой космолет, плавно входит в ближайшую к Лютеции
черную дыру и оказывается в тоннеле свернутых в трубку измерений".
Чуть меньше трехсот лет назад направлявшуюся к Меркурию экспедицию зат
янула ЧД-А-001 Ц расположенная поблизости от Солнца черная дыра, о существ
овании которой никто в те времена не подозревал. Примерно час межпланетн
ый корабль находился в непонятном месте, после чего был вышвырнут в обыч
ный космос возле двойной звезды, которая оказалась Сириусом. Командиру э
кспедиции хватило ума развернуть планетолет и вернуться в ту же ЧД, чере
з которую они вылетели из скрученного пространства, так что спустя еще о
дин час первые межзвездные путешественники вновь очутились в Солнечно
й системе.
Сверхдержавы раскрутили международный исследовательский проект, и ста
ло понятно, что по соседству с каждой звездой разбросаны ЧД Ц природные
калитки в суперконтинуум высших измерений, вокруг которого тонким трех
мерным слоем обмазан знакомый нам космос.
Так было сделано открытие, не слишком удивившее астрофизиков, но соверши
вшее переворот в космонавтике. Это был шок, когда простодушные мужи наук
и патриархального XXI века установили, что черные дыры связаны между собой
переплетением каналов и что, влетев в любой из них, можно за очень коротко
е время преодолеть немало световых лет и выбраться через другую ЧД в окр
естностях другой звезды.
До первой четверти следующего столетия предки пользовались природными
ЧД-каналами, благо в Солнечной системе нашлось аж четыре такие «калитки
», каждая из которых выводила к двум-трем светилам, удаленным от нашей пра
родины до 16 световых лет. Потом люди научились строить мощные гравигены, и
в 2119 году космолет «Бульдозер» расширил ЧД-канал, соединявший Летящую Ба
рнарда с группой звезд в созвездии Рыб.
Так родилось дыролазное дело, которым я занимаюсь уже больше двадцати ле
т. Впрочем, был короткий перерыв, когда я сильно состарился, но еще не реши
лся пройти омоложение… Ох, сколько лет прошло после этого… А ведь когда-т
о у меня была и обычная, естественная молодость, не та, которую мне дала до
вольно-таки болезненная процедура…
***
Изредка меня посещают кошмары Ц отголоски слишком ярких впечатлений б
урной биографии. Самый пугающий Ц я завожу на посадку крохотную десантн
ую капсулу. Я молод и совершенно здоров, бортовое оборудование работает
без сбоев, но тем не менее я знаю, что мне грозит опасность, что могу погибн
уть в любую секунду Ц И все же не включаю главный движок, чтобы вернуться
в спасительную пустоту космоса. Вместо этого веду кораблик по бессмысле
нной траектории, полагая, что тем самым уменьшаю риск. Потом Ц удар, темно
та, вибрация. Катапульта вышвыривает меня в атмосферу. Судя по косвенным
признакам, я еще жив. Иначе не видел бы сейчас этих снов наяву…
Стоит чуть расслабиться Ц и такие видения возвращаются. То один эпизод,
то какой-нибудь другой.
… Нас дрессируют на полигоне, где голограммы в точности воспроизводят об
становку на месте будущего штурма. У нас нет боевых машин Ц только трехс
твольные «митры-ЗМ9». Подразделение готовят к неравному бою: легкая пехо
та против укреплений и летающей брони. Инструктор ~Ц мы зовем его «полко
вник Аякс» Ц наставляет: «Они будут бояться вас. Они привыкли измыватьс
я над теми, кто слабее и не способен дать адекватный отпор. Внезапное появ
ление вооруженных людей повергнет их в ужас и обеспечит вашему подразде
лению половину успеха. Остальное вам придется сделать самим».
Инструктор прав: нас боятся. Но у них превосходство в огневой мощи. Танков
ые пушки беспрерывно выхаркивают гроздья лучей и потоки металла. Строй а
такующих редеет на глазах…
Пришлось Ц уже в настоящем времени Ц сделать маневр, чтобы обогнать бе
спилотную баржу. Мысли свернули в другое русло.
В гиперспейсе ежедневно мотаются туда-сюда-обратно сотни кораблей земн
ых, орионских, а также принадлежащих прочим цивилизациям Ц человечески
м и наоборот. Иногда космолеты попадают в затруднительную ситуацию, и то
гда кто-то должен их вытаскивать из ловушки Иногда ЧД-каналы сами собой
Ц никто не знает почему Ц сжимаются, и тогда их надо расширять. Иногда сл
учаются и вовсе экзотические аварии, но спасать положение все равно прих
одится нам, дыролазам. Мы лезем в черные дыры, выполняя свою небезопасную
работу, но при этом получая немалое вознаграждение за жизнь на грани сме
рти.
***
«Паровоз» благополучно миновал очередной отрезок ЧД-канала, и автопило
т без моего вмешательства выполнил маневр, свернув в нужное ответвление
. Мониторы показывали, что все в порядке, аппаратура функционирует без сб
оев, стенки гипертрубы ведут себя пристойно, а до следующего поворота ос
тается около получаса монотонного движения. Можно было, конечно, запусти
ть гравигенные ускорители и приподнять скорость на десяток-другой проц
ентов, но у меня не было никаких причин спешить. Лучше потратить немного б
ольше времени, но сэкономить ходовые ресурсы, позволив кораблю лететь по
инерции Ц за счет избыточной энергии черных дыр.
И тут, почти сразу после поворота в сектор, куда редко кто заглядывает, на
пульте неожиданно замигал сигнальный огонек, и одновременно пискнул зу
ммер. Вроде бы привычное дело Ц радиоволны и свет распространяются чере
з скрученный гиперспейс так же, как и материальные тела. Другое было непо
нятно Ц распространяются они лишь на прямых участках и в ответвления пр
оникают, сильно слабея и искажаясь.
Проше говоря, вызывать меня мог лишь корабль, находившийся совсем рядом,
однако Ц волчья жизнь приучила меня обращать внимание и на такие мелочи
Ц никого поблизости не наблюдалось.
А невидимый сосед настырно сигналил и даже перешел к прямым оскорбления
м: дескать, нестандартный борт отзыв-номер такой-то, немедленно притормо
зите для досмотра. Тут уж я возмутился. Никаких постов досмотра в этой зон
е быть не могло Ц совершенно пустой сектор, населенные планеты отсутств
уют, освоение начнется не раньше середины следующего десятилетия. Всех л
юдей в этих краях Ц армейская база далеко впереди да несколько исследов
ательских отрядов на недавно открытых планетных системах. Научным эксп
едициям останавливать корабли не положено, военные сами меня ждут не дож
дутся, так что задерживать не станут. Это означало, что никто не имел права
остановить «Паровоз» на законных основаниях.
Неужели пираты объявились?
Запустив дальний локатор, я обнаружил преследователя; малотоннажное ко
рыто вроде прогулочной яхты приближалось, отключив опознавательный от
зыв-сигнал. Это мне совсем не понравилось Ц дело действительно попахив
ало разборкой с оргпреступностью.
Ц Назовись, Ц потребовал я. Ц А потом иди подальше.
Ц Не хочешь по-хорошему? Ц прорычал голос из Динамика. Ц Ну держись, ды
ролаз.
Оказывается, эти ребята знали, с кем решили устроить бег наперегонки… Кс
тати, настроены они были серьезно Ц врубили форсаж и быстро сокращали д
истанцию. По старой привычке я решил уклониться от тесных контактов, а по
тому тоже прибавил ходу. Как выяснилось, предосторожность получилась не
лишней.
Голограмма, отображающая кривизну окружающего гиперспейса, сообщила, ч
то за кормой «Паровоза» резко подскочила тензорная амплитуда силы тяже
сти. Проще говоря, неназвавшийся собеседник вздумал накрыть меня гравит
ационным сачком. «А преследователи-то неплохо экипированы, Ц разочаро
ванно подумал я Ц Самое время делать ноги».
Форсае удвоил мою скорость, но противник по-прежнему приближался и по-пр
ежнему не включал отзыв-сигнал, что категорически запрещено очень строг
ими международными конвенциями. Увы, мой «Паровоз» Ц не гоночный клиппе
р, а работяга-тяжеловес, перегруженный специальным дыролазным оборудов
анием. На прямой трассе меня быстро догонят и наверняка постараются сдел
ать что-нибудь нехорошее. Только я отнюдь не собирался подыгрывать прот
ивнику, двигаясь прямым курсом.
В памяти навигационного компьютера хранилась приблизительная схема ЧД
-каналов этой зоны. Кое-какие подробности добавил локатор. Будем надеять
ся, что этого хватит для небольшого развлечения.
Гравигенные движки заработали на три четверти пиковой мощности, корабл
ь охватила вибрация, все слабые места завизжали, но «Паровоз» лихо разве
рнулся на месте и нырнул в диагональный канал. Если верить карте, этот рук
ав имел два ЧД-выхода в трехмерность и несколько боковых пересечений.
Участок выглядел устрашающе: природные ЧД-каналы обычно капризны, часто
пульсируют, содержат участки транспонирования, они же Ц Т-зоны. Не кажды
й решится пилотировать корабль в таких местах, не имея надежной карты.
Ц Остановись, ублюдок! Ц завопил динамик, Ц Все равно догоним, и тогда т
ебе будет плохо. Ты не представляешь, как тебе будет плохо!
Ц Представляю… Ц Я захохотал. Ц Мне придется увидеть твою тупую дебил
ьную рожу, а зрелище хуже этого трудно вообразить.
В ответ послышалась многоголосая брань, из чего можно было заключить, чт
о экипаж яхты составляют не меньше четырех особей. Среди яростных воплей
отчетливо звучали специфические словосочетания Ц ктото на преследую
щем корабле явно был родом с моей планеты Скорее всего, из южного полушар
ия Ц только фермеры с равнин Альгамбры могли считать горную вершину пос
тыдным фаллическим символом.
Они разозлись по-настоящему и выпустили еще одну гравитонную ловущку, к
оторая снова захлопнулась вне гиперкокона корабля. Будь это в море, я ска
зал бы: сеть упала за кормой.
В следующий раз силовые линии на обзорной голограмме деформировались н
овым узором: от неприятельской яхты отделился и устремился за «Паровозо
м» какой-то предмет. Скорее всего, торпеда. Не дожидаясь контакта, я опять
свернул, отделавшись лишь болезненным ощущением перегрузки. Запущенны
й вдогонку снаряд разорвался у входа в ответвление, куда нырнул мой кора
бль. Взрыв получился слабенький Ц враги применили не боевую торпеду, а с
игнальную петарду Не отверни я вовремя, остался бы без половины движков.
Иными словами, они намерены не убивать меня, а только повредить гравиген
ы стабилизаторов, чтобы взять тепленьким. Так я вам и дался!
С четверть часа я лавировал по ответвлениям лабиринтов гиперспеиса, где
вражеское преимущество в скорости не имело большого значения. В таких ме
рзких каналах разгоняться опасно, и мои преследователи это понимали.
Тем не менее канал не был пустым, и в самый неподходящий момент мне пришло
сь уворачиваться от встречного корабля, который уверенно шел приличным
ходом. Мы разминулись, соприкоснувшись полями гравигенов. Наверное, это
был контрабандист или еще какая-нибудь криминальная сволочь, потому как
порядочные капитаны по таким закоулкам не шастают.
Выполнив очередной безумный зигзаг, я наконец добился желаемого резуль
тата Ц зашел противнику в хвост. Конечно, на моем до отвращения мирном ко
рабле нет настоящего оружия для космического боя, но в опытных руках даж
е сугубо безобидная техника дает неожиданный эффект.
Пираты как раз вляпались в Т-зону, где стираются различия между координа
тами пространства и времени, так что неприятельская яхта резко отклонил
ась от вертикали, оказавшись в замедленном ритме. Секунда у меня Ц час у н
их.
Ц Получайте, Ц прошептал я, выпуская залпом сразу шесть сигнальных пет
ард. Ц От нашего стола к вашему…
Крохотные снарядики стремительно настигли увязших в уснувшем времени
пиратов. Взрывы пережгли гравигены малых двигателей, лишив яхту возможн
ости маневрировать. Охотники, не заметившие, как сами превратились в дич
ь, не справились с управлением и не смогли вписаться в изгиб ЧД-канала. Ка
к и следовало ожидать, их размазало по всем измерениям, которые сходилис
ь в этом гиперобъеме. Экипаж внутри погибшей яхты испарился мгновенно, п
отому как перегрузки были страшными, даже с учетом замедленного времени.
На голограммах вражеский корабль выглядел вздутием силовых линий. Сейч
ас этот волдырь быстро рассасывался Ц исчезнувшая масса перестала иск
ажать гравитационное поле ЧД-канала.
Внезапно накатило возбуждение. Такое случалось на войне и в других ситуа
циях, когда мои выстрелы достигали цели. В романах частенько описывают ж
уткий стресс, который якобы испытывает солдат, убивший врага на поле боя
… Да ни фига подобного! Скольких я переправил в нехудший мир Ц и ни разу н
е испытывал пресловутых душевных мук. Радость, удовлетворение, азарт Ц
это пожалуйста…
***
Недолго поплутав по лабиринтам, «Паровоз» возвращается в ЧД-канал, веду
щий к системе звезды Улла. Космолет идет под управлением автопилота, так
что я спокойно изучаю трассу. Канал расширен совсем недавно Ц это замет
но по учащенным биениям стенок.
Военные обычно не слишком заботятся о рациональной конструкции, пробив
ая проходы по кратчайшей линии между двумя точками пятимерного контину
ума.
А вот и выход Ц «Паровоз» приближается к ЧД-воронке. Наступает момент от
ветственной операции. Полет через гиперспейс не сильно отличается от об
ычных космических путешествий. Кишка, соединяющая пару черных дыр Ц это
, по существу, обычный вакуум, только по краям пространство сильно искрив
лено. Но сама воронка Ц совсем другое дело. Здесь гравитационные потенц
иалы словно наглотались наркоты: того и гляди, сотрут в порошок. Хотя если
сделать все правильно, то ничего страшного.
Гравигены окружают корабль полем, которое должно нейтрализовать наибо
лее неприятные скачки гравитации. «Паровоз» мерзко вибрирует, моторы ви
зжат во всех диапазонах, но в конце концов я выбираюсь в космос. Кривизна п
ространства быстро падает почти до единицы, радар ловит сигналы маяка. Е
сли верить лоции, а не верить ей нет оснований, Планета Мертвых Скал приме
рно в двадцати миллионах километров Ц шесть часов полета на полной тяге
.
Поспать, конечно, не удается. На полпути поступает вызов с базы Ц меня нав
одят на правильный курс, словно я без них не сумею войти в коридор сближен
ия. В общем, мы долго и смачно пререкаемся, после чего на базе наконец пони
мают, что лучше оставить меня в покое, поскольку «Паровоз» и без их идиотс
ких указаний движется оптимальным курсом.
Сон перебит, никаких важных дел до самого финиша не предвидится. Чтобы не
завыть с тоски, любуюсь пейзажами. С дальности в миллион километров при м
аксимальном увеличении можно разглядеть планету, со ста тысяч становят
ся видны пресловутые мертвые скалы. Локатор сообщает, что неподалеку от
планеты, чуть ближе к Улле, наличествует еще одна ЧД Ц довольно слабеньк
ая.
«Паровоз» потихоньку тормозит, приближаясь к месту назначения. Когда ра
сстояние до планеты становится меньше десятка мегаметров, а скорость па
дает до тысячной доли световой, аппаратура показывает расположившуюся
вокруг Мертвых Скал флотилию изрядной численности. Еще немного Ц и можн
о разглядеть сами корабли. Три транспорта, по паре корветов и фрегатов, не
достроенная орбитальная крепость, крейсер Ц судя по обводам, представи
тель третьего поколения. И еще что-то очень большое Ц явно боевой корабл
ь, но незнакомой мне конструкции.
Настраиваюсь на волны отзыв-сигналов. Так и есть, крейсер «Аллигатор», бо
ртовой номер 313. А еще над планетой висит гигантский военный корабль с бор
товым номером 09. У меня слегка отвисает челюсть. Вот куда двинули «Колдуна
» для проведения ходовых испытаний!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42