Видать, командование всерьез обеспо
коено ситуацией в этом секторе…
С линкора сигналят обычной радиоволной, приглашая пристыковаться к пра
вому переднему шлюзу.
***
Встретившему меня атлету в повседневном мундире с генеральскими погон
ами я, по старой дружбе, пожаловался:
Ц На меня напали. По дороге сюда.
Ц Кто? Ц Фаттах поднял бровь.
Ц Откуда мне знать… Ц Я пожал плечами. Ц От нападавших мало что остало
сь.
Генерал Оливейра Фаттах, он же Одиннадцатый Проконсул, сказал с веселым
недоумением:
Ц А я, грешным делом, считал, что твой корабль не вооружен.
Ц Одно другому не мешает, Ц отрезал я.
Послушав повествование о недавней гонке в гипер-спейсе, генерал ободряю
ще предложил выпить, но я только отмахнулся. Алкоголь перед работой Ц да
же не моветон, а непростительная ошибка. Пьяницы вообще живут недолго, а в
нашем деле Ц тем более.
Оливейра Фаттах всегда правильно понимал мою жестикуляцию. Однажды на М
онтеплато, когда отказала акустическая связь и мы общались только в виде
орежиме, я сделал не вполне осознанное движение ладонью, но он сообразил,
что я имею в виду. Его рота обошла опасное место, накрыв противника с тыла…
Ц Ты суров, землячок, Ц проворчал Фаттах. Ц Пообедаем или сразу возьме
мся за наши проблемы? Я хмыкнул:
Ц Ваши проблемы имеют привычку стремительно становиться моими… Я пере
кусил по дороге. Рассказывай.
Включив запись, Оливейра показал схему ЧД-каналов, обнаруженных в этой з
оне. Как и следовало ожидать, военных интересовала не та черная дыра, чере
з которую прибыл я, а другая Ц та, что вращается между Уллой и Планетой Ме
ртвых Скал. От нее расходятся веером тонюсенькие капилляры Ц мы называе
м их «ЧД-каналетто». Тоннели совсем узенькие Ц кораблю не протиснуться,
разве что человеку в специальном скафандре.
Замысел понятен: если расширить капилляры, то земляне получат доступ в ч
етыре новые системы, расположенные в скоплении Белая Химера. К владениям
Империи прибавятся девять звезд и шестнадцать планет, а граница передви
нется на десяток световых лет, и Единые Миры получат важнейшую базу в выс
тупе между владениями Драй и Малой Галактики.
Ц Работы часа на два-три, Ц прикинул я вслух. Ц Не учитывая времени на п
олет к черной дыре. В общем, к ужину закруглимся.
Ц Не спеши. Ц Генерал погрозил пальцем. Ц Или всерьез решил, что тебе пл
атят четверть лимона за один проход бульдозером?
Ц За два. Туда и обратно.
Ответственный чиновник Генерального штаба странно поглядел на меня, мо
лча увеличил масштаб трехмерной схемы и развернул звездную карту по дву
м осям. Затем, взяв лазерную указку, выделил довольно длинный отрезок ЧД-к
анала, пересекающего Белую Химеру. Необычно длинный отрезок. В природе т
акие редко встречаются. Ситуация становилась занятной. Я издал неопреде
ленный звук.
Ц Вот именно, Ц сказал Фаггах. Ц Назовем его «артефакт-канал». Теперь т
ы понимаешь, что будет дополнительное задание. Надо разведать эту трассу
. Ты расширишь капилляр и сделаешь врез в эту противоестественную трубу.
Потом туда войдут боевые корабли. Ты будешь сопровождать их Ц на случай,
если понадобятся… хм-м… экстремальные услуги.
Я потребовал объяснений, но дополнительная информация оказалась скудн
ой. Флот пришел в систему Уллы всего полгода назад, и до последнего времен
и все силы были брошены на строительство системы обороны. Когда наконец
развернули станцию наблюдения с гравилокаторами, начался зондаж гипер
спейса. В прошлом месяце военные с грехом пополам построили карту ЧД-кан
алов, и тогда был обнаружен тоннель, соединяющий безымянное скопление в
созвездии Зайца и расположенную в Гидре группу звезд, названную Зеленой
Пирамидой.
Проще говоря, еще до появления здесь имперских сил кто-то проложил непод
алеку гипертрассу, оконечности которой разделяли полторы сотни светов
ых лет. С точки зрения Генштаба, это была рокада Ц транспортный коридор, о
хватывающий пограничную область Единых Миров.
***
На поверку дело оказывается проще, чем я опасался. Репульсивные поля гра
вигенов почти не встречают сопротивления, раздвигая границы свернутог
о пространства и превращая ЧД-каналетто в нормальный ЧД-канал. Расстоян
ия в этом мире Ц штука эфемерная, поэтому пройденный путь измеряется в л
аморрах Ц извращенных единицах, определяемых через длину, время и стери
ческие углы. Как правило, 10 ламорров в гиперспейсе соответствуют 15 Ц 20 све
товым годам обычного пространства. Сегодня, преодолев 31 ламорр, «Паровоз
» благополучно соединяет две черные дыры, разделенные полусотней свето
вых лет. Трасса Улла Ц Белая Химера готова.
Радиограмма с «Колдуна»: генерал-лейтенант Оли-вейра Фаттах беспокоитс
я за земляка и спрашивает, как идут дела. Сигналю в ответ: «Порядок. Чуток п
ередохну и потопаю обратно». Медленно разворачиваю «Паровоз» носом к ЧД
«Улла-2», но двигатель врубать не спешу. Напротив, надеваю скафандр и выхо
жу за борт.
Стенки канала светятся в длинноволновом крыле спектра, переливаясь отт
енками красного Ц от оранжевого до темно-багрового. Локатор, встроенны
й в шлем, находит чрезвычайно узкие, но невероятно подвижные отростки ка
пилляров. Именно то, что нужно для полноценного отдыха.
Простенькая процедура Ц и сила продольного вращения. Вышвыривает меня
из ЧД-воронки в необычное местечко. Это не планета, которой суждено до ско
нчания времен наматывать обороты вокруг звезды. Я в своем мире. Это Ц мик
ровселенная с заданными свойствами. Здесь здоровый воздух, мягкий клима
т, целебное излучение псевдонеба. Богатая флора и фауна. Меня ждет уютный
домик в колониальном стиле Ц с фронтоном и колоннами.
Только я знаю дорогу в это место, куда можно попасть из любой ЧД. А если пос
тараться, то из любой точки Вселенной.
Поддерживаемый полем антигравитации, я лечу в десятке километров над пл
оским основанием рукотворного мира. Внизу громоздится увенчанная ледн
иком гора, по склону стремится к озеру речка, вокруг Ц леса и степи. Прито
рмозив гравигенным ранцем, опускаюсь на площадке возле особняка.
Яник, Гобби, Демик и Василек встречают меня с таким энтузиазмом, что я даже
готов прослезиться от умиления. Между прочим, Гобби сильно подрос и почт
и достает мне до плеча. Если ожидаемое событие не произойдет в ближайшие
два-три года по земному времени, милый монстрйк станет опасным даже для м
еня, но сейчас об этом не хочется думать. С умилением ласкаю зверюшек, приг
оваривая: «Хороший песик, хорошая кошечка».
Здесь чудесно, и главное чудо Ц управляемый темп событий. Конструируя э
тот микромир, упрятанный внутри черной дыры, я немного перестарался. У на
с, астрофизиков, есть такое выражение: «отклониться от вертикали». Имеет
ся в виду наклон оси времени объекта, находящегося в ЧД, по сравнению с тем
поральным потоком «большой» Вселенной. Так вот, я сделал локальную ось в
ремени неустойчивой, и теперь она, повинуясь моим прихотям, отклоняется
от вертикального положения в любую угодную мне позицию.
Обычно этот пузырь, вздувшийся на изнанке космоса, течет через время раз
а в три медленнее, чем космос, в котором планета Земля оборачивается вокр
уг звезды Солнце. Но всякий раз, когда тут появляюсь я, время в микровселен
ной ускоряется. Здесь проходят часы, а снаружи Ц минуты.
Сегодня я не могу задерживаться, поэтому нужно максимально использоват
ь каждый квант времени. Недолгие игры со зверюшками, приготовленный робо
тами обед, восемь часов сна. Потом снова надеваю скафандр, включаю антигр
авитацию и взлетаю к черной дыре.
Хронометры «Паровоза» и «Колдуна» зафиксируют лишь кратковременный пе
рерыв связи с вышедшим за борт дыролазом. Избавившись от жесткой космиче
ской одежды, снова сажусь к пульту. Надо работать.
***
Ц Чего надрываетесь? Ц осведомился я, разворачивая корабль. Ц Ну, отвл
екся на секунду. Надо было кое-что разглядеть поближе.
Ц Осложнения? Ц немедленно насторожился Фаттах. Ц Нужна помощь?
Ц Ничего мне от вас не нужно, кроме пополнения на банковском счете. Все, к
ончаем трепаться
Пока я выполнил лишь первую часть задания. Теперь же предстоит ювелирная
работа, на какую способен далеко не всякий дыролаз. Надо найти в стенке мо
его канала подходящий капилляр и протаранить его, с математической точн
остью угодив в стенку загадочно прямого канала.
На это пришлось потратить изрядное время, но с четвертой попытки я добив
аюсь желаемого и с удовлетворением докладываю расположившейся на «Кол
дуне» штабной группе:
Ц Готово. Я возвращаюсь.
Теперь канал достаточно широк, поэтому обратный путь «Паровоз» продела
л гораздо быстрее. На этом этапе я не столько расширял, сколько уплотнял с
тенки скрученного в тоннель пространства.
Ц Нормально получается? Ц осведомляется с монитора генеральская голо
грамма Я уверенно отвечаю:
Ц Не беспокойся. Гарантия на год. Если, конечно, не случится глобальной к
атастрофы.
Слышу смешок, потом меня просят разблокировать шлюз. Вскоре к «Паровозу»
причаливает фрегат «Балтика». Встретив земляка в тамбуре, провожу его в
рубку, после чего легкий боевой корабль отстыковывается и средним ходом
движется по свеженькому каналу. Следом через воронку протискивается «К
олдун» Ц громадина в четверть мегатонны, под завязку напичканная всеми
видами оружия. В кильватер линкору проходят «Аллигатор» и корвет «Грена
дер».
Ц Давай за ними, Ц говорит Оливейра Фаттах. Ц Посмотришь опытным глаз
ом, что за тоннель там проложен.
Ц Опытный глаз уже смотрел, Ц сообщаю я. Ц Старая трасса. Не меньше двух
лет назад построили.
Ц Может, больше? Ц Генерал щурится.
Ц Может. В таких вопросах точность недостижима Генштабист продолжает г
нуть свою линию:
Ц А может быть, его проложили тысячи лет назад?
Ц Это вряд ли, Ц Я улыбаюсь. Ц Искусственные каналы так долго не живут.
Естественные Ц да. Только природные не бывают такими прямыми и длинными
.
Он не стал продолжать, но я и так понимаю, в чем причина этих расспросов. На
верняка половина Генштаба убеждена: этот ЧД-канал Ц артефакт Восьми Ца
рств. Увы, никто еще не доказал, что сия древняя цивилизация действительн
о существовала. Мы слишком многое списываем на деятельность мифических
предтеч.
Поскольку тема исчерпана, я спрашиваю, нет ли новостей с малой родины. Фат
тах рассеянно говорит:
Ц Примерно неделю Ц декаду назад пришло письмо от Мендосы. Старец дипл
оматично интересуется, не намерен ли я выдвинуть свою кандидатуру на бли
жайших перевыборах Патриарха.
Ц Боится конкуренции? Или ищет себе замену?
Ц Скорее, последнее.
Ц И ты, конечно, отказался.
Ц Конечно.
Мы поняли друг друга с полуслова. И он, и я давно покинули родную планету М
онтеплато с ее тихой жизнью и патриархальным бытом. Как и на других прови
нциальных мирах, время там словно остановилось на уровне какого-нибудь
двадцать второго столетия. Даже технические новинки, которыми чуть ли не
ежедневно ошеломляет нас прогресс, безвольно встраиваются там в убаюки
вающий ритм однообразного существования.
Пожалуй, там уютно и хорошо, но скучно и нет настоящего масштаба. Мы помним
и любим Монтеплато, однако все реже возвращаемся в город на берегу Горно
го Моря…
Следующие полчаса мы с Оливейрой вспоминаем северные горы и обсуждаем и
звечную проблему, кто станет следующим предводителем соплеменников Ц
как живущих на берегах окруженного скалами водоема, так и разлетевшихся
по бесчисленным мирам Галактики. Вопрос отнюдь не праздный Ц только сущ
еству, совершенно незнакомому с реалиями Монтеплато, могло бы показатьс
я, что Патриарх клана Ц чисто номинальная должность, сохраняемая как да
нь замшелым традициям.
Ц Кажется, приехали, Ц говорю я, прерывая обсуждение итогов еще не назн
аченного всеобщего голосования.
Боевые корабли уже проследовали по проложенной моим бульдозером трасс
е и нырнули в старый ЧД-канал, вызвавший столь сильный переполох. Маневри
руя верньерными моторчиками, я осторожно ввожу «Паровоз» в неведомо кем
построенную межзвездную трассу.
Фаттах долго изучает показания локаторов. Наконец, поглаживая затылок, г
лубокомысленно произносит:
Ц М-да…
Ц Вот именно, Ц подхватываю я, Ц Кто-то здорово постарался, проводя пря
мую линию в семьдесят ламорров длиной.
Генерал безразлично дергает плечом. Наверняка он с самого начала догады
вался, что трасса пробита искусственно. Теперь же, окончательно в этом уб
едившись, Оливейра вообще перестал интересоваться природой этого ЧД-ка
нала. С этой минуты Фаттаха волнует совсем другое Ц что находится в сист
емах, на которые опираются оконечности рокадного тоннеля
По его приказу легкие корабли направляются к концам межзвездной дорожк
и: «Балтика» Ц в сторону созвездия Зайца, «Гренадер» Ц к Зеленой Пирами
де. Линкор и крейсер прикрывают разведчиков, оставаясь возле воронки, пр
и помощи которой я соединил расширенный капилляр с артефакт-каналом. Оп
асаясь неожиданностей, корабли идут на малой скорости, так что ожидание
тянется невыносимо долго и мучительно. Первым не выдерживает этой пытки
молчанием Оливейра.
Ц Слушай, какого дьявола ты обозвал свою тачку таким идиотским именем? С
колько раз тебя спрашивал Ц не отвечаешь.
Он уже так достал меня своим любопытством, что я решаю сознаться. Задумка
была простая, но действует безотказно. Услыхав, как называется дыролазны
й корабль, каждый клиент обязательно принимается расспрашивать, потом в
осторгается моим остроумием, проникается симпатией к веселому главе фи
рмы «Экстремальные услуги» Ц вот и налажен психологический контакт, и о
чарованный заказчик готов к употреблению.
Ц Тьфу на тебя, Ц бурчит Фаттах.
Между тем поступила радиограмма с корвета: ЧД-воронка Зеленой Пирамиды
заминирована. Спустя несколько минут такое же сообщение передает коман
дир «Балтики».
Запущенный с фрегата робот подлетел к шарику двухметрового диаметра, ви
сящему точно на оси канала. Осмотр не дал ощутимых результатов: на поверх
ности подозрительного предмета нет опознавательной маркировки. Шар сл
або излучает в гамма-диапазоне Ц скорее всего, это на самом деле мина, сн
аряженная антивеществом. Дальше на транслируемой с робота картинке вид
ны еще четыре таких же устройства.
Старшие офицеры устраивают настоящий консилиум, то бишь военный совет. У
ровень обсуждения получается на грани технофэнтези ближнего прицела. С
четверть часа они решают, чем бы расстрелять минное заграждение. Выбор у
них невелик: лазер, торпеда, пучок антипротонов, шрапнельный снаряд, тара
н. Каждое средство имеет свои достоинства и недостатки, поэтому в конце к
онцов решено таранить ближайшую мину роботом. Мол, если внутри действите
льно антивещество, то взрыв раскрошит и остальные снаряды.
Пришлось легонько тряхнуть Фаттаха за плечо и объяснить по-простому: ан
нигиляция может раздолбать к чертовой матери весь канал со всеми ответв
лениями вплоть до Уллы, а то и до самой Земли. Наша флотилия, безусловно, по
гибнет в любом случае. К тому же взрыв мины станет сигналом для тех, кто ус
тановил эти гирлянды.
Ц К счастью, у вас есть я, Ц сообщаю я господам командирам. Ц Смотрите, к
ак это делается. Без взрывов и демаскировки.
Обогнув громоздкую тушу линкора, «Паровоз» тихонько подтянулся к ворон
ке. Здесь я запустил на полную мощность гравигены, и могучий пресс тяготе
ния отбросил минную банку к стенкам ЧД-канала Ц туда, где гравитационны
е силы зашкаливают выше порога прочности материальных тел, а темпоральн
ая ось отклоняется от вертикали под прямым углом, так что время замедляе
тся практически до полной неподвижности. Говоря по-нашему Ц вертикаль
становится горизонталью.
Мины были мгновенно раздроблены на атомы и размазаны по кривизне контин
уума, составляющей внутреннюю воронку черной дыры. Мины не успели ни взо
рваться, ни подать сигнал о нападении. Вся материя этой гирлянды шаров за
стыла в области остановившегося времени. Возможно, через много лет или в
еков какие-то сигналы все-таки вырвутся из капкана, но кому они будут нуж
ны? Неправда, что поздно лучше, чем никогда. На самом деле Ц ничуть не лучш
е, а то и хуже…
Ц Генерал, проход свободен, Ц докладываю я.
Ц Отодвинься, «Гренадер» идет первым, Ц приказывает Фаттах.
Это пожалуйста. Если я стал дыролазом, сие вовсе не означает, что в моем по
дсознании затаились суицидальные побуждения. Отступив, я пропускаю кор
вет, предоставив военным почетное право разведать неизвестную систему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
коено ситуацией в этом секторе…
С линкора сигналят обычной радиоволной, приглашая пристыковаться к пра
вому переднему шлюзу.
***
Встретившему меня атлету в повседневном мундире с генеральскими погон
ами я, по старой дружбе, пожаловался:
Ц На меня напали. По дороге сюда.
Ц Кто? Ц Фаттах поднял бровь.
Ц Откуда мне знать… Ц Я пожал плечами. Ц От нападавших мало что остало
сь.
Генерал Оливейра Фаттах, он же Одиннадцатый Проконсул, сказал с веселым
недоумением:
Ц А я, грешным делом, считал, что твой корабль не вооружен.
Ц Одно другому не мешает, Ц отрезал я.
Послушав повествование о недавней гонке в гипер-спейсе, генерал ободряю
ще предложил выпить, но я только отмахнулся. Алкоголь перед работой Ц да
же не моветон, а непростительная ошибка. Пьяницы вообще живут недолго, а в
нашем деле Ц тем более.
Оливейра Фаттах всегда правильно понимал мою жестикуляцию. Однажды на М
онтеплато, когда отказала акустическая связь и мы общались только в виде
орежиме, я сделал не вполне осознанное движение ладонью, но он сообразил,
что я имею в виду. Его рота обошла опасное место, накрыв противника с тыла…
Ц Ты суров, землячок, Ц проворчал Фаттах. Ц Пообедаем или сразу возьме
мся за наши проблемы? Я хмыкнул:
Ц Ваши проблемы имеют привычку стремительно становиться моими… Я пере
кусил по дороге. Рассказывай.
Включив запись, Оливейра показал схему ЧД-каналов, обнаруженных в этой з
оне. Как и следовало ожидать, военных интересовала не та черная дыра, чере
з которую прибыл я, а другая Ц та, что вращается между Уллой и Планетой Ме
ртвых Скал. От нее расходятся веером тонюсенькие капилляры Ц мы называе
м их «ЧД-каналетто». Тоннели совсем узенькие Ц кораблю не протиснуться,
разве что человеку в специальном скафандре.
Замысел понятен: если расширить капилляры, то земляне получат доступ в ч
етыре новые системы, расположенные в скоплении Белая Химера. К владениям
Империи прибавятся девять звезд и шестнадцать планет, а граница передви
нется на десяток световых лет, и Единые Миры получат важнейшую базу в выс
тупе между владениями Драй и Малой Галактики.
Ц Работы часа на два-три, Ц прикинул я вслух. Ц Не учитывая времени на п
олет к черной дыре. В общем, к ужину закруглимся.
Ц Не спеши. Ц Генерал погрозил пальцем. Ц Или всерьез решил, что тебе пл
атят четверть лимона за один проход бульдозером?
Ц За два. Туда и обратно.
Ответственный чиновник Генерального штаба странно поглядел на меня, мо
лча увеличил масштаб трехмерной схемы и развернул звездную карту по дву
м осям. Затем, взяв лазерную указку, выделил довольно длинный отрезок ЧД-к
анала, пересекающего Белую Химеру. Необычно длинный отрезок. В природе т
акие редко встречаются. Ситуация становилась занятной. Я издал неопреде
ленный звук.
Ц Вот именно, Ц сказал Фаггах. Ц Назовем его «артефакт-канал». Теперь т
ы понимаешь, что будет дополнительное задание. Надо разведать эту трассу
. Ты расширишь капилляр и сделаешь врез в эту противоестественную трубу.
Потом туда войдут боевые корабли. Ты будешь сопровождать их Ц на случай,
если понадобятся… хм-м… экстремальные услуги.
Я потребовал объяснений, но дополнительная информация оказалась скудн
ой. Флот пришел в систему Уллы всего полгода назад, и до последнего времен
и все силы были брошены на строительство системы обороны. Когда наконец
развернули станцию наблюдения с гравилокаторами, начался зондаж гипер
спейса. В прошлом месяце военные с грехом пополам построили карту ЧД-кан
алов, и тогда был обнаружен тоннель, соединяющий безымянное скопление в
созвездии Зайца и расположенную в Гидре группу звезд, названную Зеленой
Пирамидой.
Проще говоря, еще до появления здесь имперских сил кто-то проложил непод
алеку гипертрассу, оконечности которой разделяли полторы сотни светов
ых лет. С точки зрения Генштаба, это была рокада Ц транспортный коридор, о
хватывающий пограничную область Единых Миров.
***
На поверку дело оказывается проще, чем я опасался. Репульсивные поля гра
вигенов почти не встречают сопротивления, раздвигая границы свернутог
о пространства и превращая ЧД-каналетто в нормальный ЧД-канал. Расстоян
ия в этом мире Ц штука эфемерная, поэтому пройденный путь измеряется в л
аморрах Ц извращенных единицах, определяемых через длину, время и стери
ческие углы. Как правило, 10 ламорров в гиперспейсе соответствуют 15 Ц 20 све
товым годам обычного пространства. Сегодня, преодолев 31 ламорр, «Паровоз
» благополучно соединяет две черные дыры, разделенные полусотней свето
вых лет. Трасса Улла Ц Белая Химера готова.
Радиограмма с «Колдуна»: генерал-лейтенант Оли-вейра Фаттах беспокоитс
я за земляка и спрашивает, как идут дела. Сигналю в ответ: «Порядок. Чуток п
ередохну и потопаю обратно». Медленно разворачиваю «Паровоз» носом к ЧД
«Улла-2», но двигатель врубать не спешу. Напротив, надеваю скафандр и выхо
жу за борт.
Стенки канала светятся в длинноволновом крыле спектра, переливаясь отт
енками красного Ц от оранжевого до темно-багрового. Локатор, встроенны
й в шлем, находит чрезвычайно узкие, но невероятно подвижные отростки ка
пилляров. Именно то, что нужно для полноценного отдыха.
Простенькая процедура Ц и сила продольного вращения. Вышвыривает меня
из ЧД-воронки в необычное местечко. Это не планета, которой суждено до ско
нчания времен наматывать обороты вокруг звезды. Я в своем мире. Это Ц мик
ровселенная с заданными свойствами. Здесь здоровый воздух, мягкий клима
т, целебное излучение псевдонеба. Богатая флора и фауна. Меня ждет уютный
домик в колониальном стиле Ц с фронтоном и колоннами.
Только я знаю дорогу в это место, куда можно попасть из любой ЧД. А если пос
тараться, то из любой точки Вселенной.
Поддерживаемый полем антигравитации, я лечу в десятке километров над пл
оским основанием рукотворного мира. Внизу громоздится увенчанная ледн
иком гора, по склону стремится к озеру речка, вокруг Ц леса и степи. Прито
рмозив гравигенным ранцем, опускаюсь на площадке возле особняка.
Яник, Гобби, Демик и Василек встречают меня с таким энтузиазмом, что я даже
готов прослезиться от умиления. Между прочим, Гобби сильно подрос и почт
и достает мне до плеча. Если ожидаемое событие не произойдет в ближайшие
два-три года по земному времени, милый монстрйк станет опасным даже для м
еня, но сейчас об этом не хочется думать. С умилением ласкаю зверюшек, приг
оваривая: «Хороший песик, хорошая кошечка».
Здесь чудесно, и главное чудо Ц управляемый темп событий. Конструируя э
тот микромир, упрятанный внутри черной дыры, я немного перестарался. У на
с, астрофизиков, есть такое выражение: «отклониться от вертикали». Имеет
ся в виду наклон оси времени объекта, находящегося в ЧД, по сравнению с тем
поральным потоком «большой» Вселенной. Так вот, я сделал локальную ось в
ремени неустойчивой, и теперь она, повинуясь моим прихотям, отклоняется
от вертикального положения в любую угодную мне позицию.
Обычно этот пузырь, вздувшийся на изнанке космоса, течет через время раз
а в три медленнее, чем космос, в котором планета Земля оборачивается вокр
уг звезды Солнце. Но всякий раз, когда тут появляюсь я, время в микровселен
ной ускоряется. Здесь проходят часы, а снаружи Ц минуты.
Сегодня я не могу задерживаться, поэтому нужно максимально использоват
ь каждый квант времени. Недолгие игры со зверюшками, приготовленный робо
тами обед, восемь часов сна. Потом снова надеваю скафандр, включаю антигр
авитацию и взлетаю к черной дыре.
Хронометры «Паровоза» и «Колдуна» зафиксируют лишь кратковременный пе
рерыв связи с вышедшим за борт дыролазом. Избавившись от жесткой космиче
ской одежды, снова сажусь к пульту. Надо работать.
***
Ц Чего надрываетесь? Ц осведомился я, разворачивая корабль. Ц Ну, отвл
екся на секунду. Надо было кое-что разглядеть поближе.
Ц Осложнения? Ц немедленно насторожился Фаттах. Ц Нужна помощь?
Ц Ничего мне от вас не нужно, кроме пополнения на банковском счете. Все, к
ончаем трепаться
Пока я выполнил лишь первую часть задания. Теперь же предстоит ювелирная
работа, на какую способен далеко не всякий дыролаз. Надо найти в стенке мо
его канала подходящий капилляр и протаранить его, с математической точн
остью угодив в стенку загадочно прямого канала.
На это пришлось потратить изрядное время, но с четвертой попытки я добив
аюсь желаемого и с удовлетворением докладываю расположившейся на «Кол
дуне» штабной группе:
Ц Готово. Я возвращаюсь.
Теперь канал достаточно широк, поэтому обратный путь «Паровоз» продела
л гораздо быстрее. На этом этапе я не столько расширял, сколько уплотнял с
тенки скрученного в тоннель пространства.
Ц Нормально получается? Ц осведомляется с монитора генеральская голо
грамма Я уверенно отвечаю:
Ц Не беспокойся. Гарантия на год. Если, конечно, не случится глобальной к
атастрофы.
Слышу смешок, потом меня просят разблокировать шлюз. Вскоре к «Паровозу»
причаливает фрегат «Балтика». Встретив земляка в тамбуре, провожу его в
рубку, после чего легкий боевой корабль отстыковывается и средним ходом
движется по свеженькому каналу. Следом через воронку протискивается «К
олдун» Ц громадина в четверть мегатонны, под завязку напичканная всеми
видами оружия. В кильватер линкору проходят «Аллигатор» и корвет «Грена
дер».
Ц Давай за ними, Ц говорит Оливейра Фаттах. Ц Посмотришь опытным глаз
ом, что за тоннель там проложен.
Ц Опытный глаз уже смотрел, Ц сообщаю я. Ц Старая трасса. Не меньше двух
лет назад построили.
Ц Может, больше? Ц Генерал щурится.
Ц Может. В таких вопросах точность недостижима Генштабист продолжает г
нуть свою линию:
Ц А может быть, его проложили тысячи лет назад?
Ц Это вряд ли, Ц Я улыбаюсь. Ц Искусственные каналы так долго не живут.
Естественные Ц да. Только природные не бывают такими прямыми и длинными
.
Он не стал продолжать, но я и так понимаю, в чем причина этих расспросов. На
верняка половина Генштаба убеждена: этот ЧД-канал Ц артефакт Восьми Ца
рств. Увы, никто еще не доказал, что сия древняя цивилизация действительн
о существовала. Мы слишком многое списываем на деятельность мифических
предтеч.
Поскольку тема исчерпана, я спрашиваю, нет ли новостей с малой родины. Фат
тах рассеянно говорит:
Ц Примерно неделю Ц декаду назад пришло письмо от Мендосы. Старец дипл
оматично интересуется, не намерен ли я выдвинуть свою кандидатуру на бли
жайших перевыборах Патриарха.
Ц Боится конкуренции? Или ищет себе замену?
Ц Скорее, последнее.
Ц И ты, конечно, отказался.
Ц Конечно.
Мы поняли друг друга с полуслова. И он, и я давно покинули родную планету М
онтеплато с ее тихой жизнью и патриархальным бытом. Как и на других прови
нциальных мирах, время там словно остановилось на уровне какого-нибудь
двадцать второго столетия. Даже технические новинки, которыми чуть ли не
ежедневно ошеломляет нас прогресс, безвольно встраиваются там в убаюки
вающий ритм однообразного существования.
Пожалуй, там уютно и хорошо, но скучно и нет настоящего масштаба. Мы помним
и любим Монтеплато, однако все реже возвращаемся в город на берегу Горно
го Моря…
Следующие полчаса мы с Оливейрой вспоминаем северные горы и обсуждаем и
звечную проблему, кто станет следующим предводителем соплеменников Ц
как живущих на берегах окруженного скалами водоема, так и разлетевшихся
по бесчисленным мирам Галактики. Вопрос отнюдь не праздный Ц только сущ
еству, совершенно незнакомому с реалиями Монтеплато, могло бы показатьс
я, что Патриарх клана Ц чисто номинальная должность, сохраняемая как да
нь замшелым традициям.
Ц Кажется, приехали, Ц говорю я, прерывая обсуждение итогов еще не назн
аченного всеобщего голосования.
Боевые корабли уже проследовали по проложенной моим бульдозером трасс
е и нырнули в старый ЧД-канал, вызвавший столь сильный переполох. Маневри
руя верньерными моторчиками, я осторожно ввожу «Паровоз» в неведомо кем
построенную межзвездную трассу.
Фаттах долго изучает показания локаторов. Наконец, поглаживая затылок, г
лубокомысленно произносит:
Ц М-да…
Ц Вот именно, Ц подхватываю я, Ц Кто-то здорово постарался, проводя пря
мую линию в семьдесят ламорров длиной.
Генерал безразлично дергает плечом. Наверняка он с самого начала догады
вался, что трасса пробита искусственно. Теперь же, окончательно в этом уб
едившись, Оливейра вообще перестал интересоваться природой этого ЧД-ка
нала. С этой минуты Фаттаха волнует совсем другое Ц что находится в сист
емах, на которые опираются оконечности рокадного тоннеля
По его приказу легкие корабли направляются к концам межзвездной дорожк
и: «Балтика» Ц в сторону созвездия Зайца, «Гренадер» Ц к Зеленой Пирами
де. Линкор и крейсер прикрывают разведчиков, оставаясь возле воронки, пр
и помощи которой я соединил расширенный капилляр с артефакт-каналом. Оп
асаясь неожиданностей, корабли идут на малой скорости, так что ожидание
тянется невыносимо долго и мучительно. Первым не выдерживает этой пытки
молчанием Оливейра.
Ц Слушай, какого дьявола ты обозвал свою тачку таким идиотским именем? С
колько раз тебя спрашивал Ц не отвечаешь.
Он уже так достал меня своим любопытством, что я решаю сознаться. Задумка
была простая, но действует безотказно. Услыхав, как называется дыролазны
й корабль, каждый клиент обязательно принимается расспрашивать, потом в
осторгается моим остроумием, проникается симпатией к веселому главе фи
рмы «Экстремальные услуги» Ц вот и налажен психологический контакт, и о
чарованный заказчик готов к употреблению.
Ц Тьфу на тебя, Ц бурчит Фаттах.
Между тем поступила радиограмма с корвета: ЧД-воронка Зеленой Пирамиды
заминирована. Спустя несколько минут такое же сообщение передает коман
дир «Балтики».
Запущенный с фрегата робот подлетел к шарику двухметрового диаметра, ви
сящему точно на оси канала. Осмотр не дал ощутимых результатов: на поверх
ности подозрительного предмета нет опознавательной маркировки. Шар сл
або излучает в гамма-диапазоне Ц скорее всего, это на самом деле мина, сн
аряженная антивеществом. Дальше на транслируемой с робота картинке вид
ны еще четыре таких же устройства.
Старшие офицеры устраивают настоящий консилиум, то бишь военный совет. У
ровень обсуждения получается на грани технофэнтези ближнего прицела. С
четверть часа они решают, чем бы расстрелять минное заграждение. Выбор у
них невелик: лазер, торпеда, пучок антипротонов, шрапнельный снаряд, тара
н. Каждое средство имеет свои достоинства и недостатки, поэтому в конце к
онцов решено таранить ближайшую мину роботом. Мол, если внутри действите
льно антивещество, то взрыв раскрошит и остальные снаряды.
Пришлось легонько тряхнуть Фаттаха за плечо и объяснить по-простому: ан
нигиляция может раздолбать к чертовой матери весь канал со всеми ответв
лениями вплоть до Уллы, а то и до самой Земли. Наша флотилия, безусловно, по
гибнет в любом случае. К тому же взрыв мины станет сигналом для тех, кто ус
тановил эти гирлянды.
Ц К счастью, у вас есть я, Ц сообщаю я господам командирам. Ц Смотрите, к
ак это делается. Без взрывов и демаскировки.
Обогнув громоздкую тушу линкора, «Паровоз» тихонько подтянулся к ворон
ке. Здесь я запустил на полную мощность гравигены, и могучий пресс тяготе
ния отбросил минную банку к стенкам ЧД-канала Ц туда, где гравитационны
е силы зашкаливают выше порога прочности материальных тел, а темпоральн
ая ось отклоняется от вертикали под прямым углом, так что время замедляе
тся практически до полной неподвижности. Говоря по-нашему Ц вертикаль
становится горизонталью.
Мины были мгновенно раздроблены на атомы и размазаны по кривизне контин
уума, составляющей внутреннюю воронку черной дыры. Мины не успели ни взо
рваться, ни подать сигнал о нападении. Вся материя этой гирлянды шаров за
стыла в области остановившегося времени. Возможно, через много лет или в
еков какие-то сигналы все-таки вырвутся из капкана, но кому они будут нуж
ны? Неправда, что поздно лучше, чем никогда. На самом деле Ц ничуть не лучш
е, а то и хуже…
Ц Генерал, проход свободен, Ц докладываю я.
Ц Отодвинься, «Гренадер» идет первым, Ц приказывает Фаттах.
Это пожалуйста. Если я стал дыролазом, сие вовсе не означает, что в моем по
дсознании затаились суицидальные побуждения. Отступив, я пропускаю кор
вет, предоставив военным почетное право разведать неизвестную систему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42