Вообще-то я преувеличиваю бедственность своего положения. Ожидание про
должалось немногим больше трех часов, а мне приходилось проводить наеди
не с изнанкой Вселенной до месяца. Не повредился мозгами тогда, не свихну
сь и теперь. Тем более что скоро начнется настоящее веселье. Как говарива
л старик Акела, это будет добрая битва.
«Паровоз» спрятался в неглубоком отростке ЧД-канала на расстоянии в чет
верть ламорра от воронки, выводящей к VQ-65. Эскадра Драй должна была восполь
зоваться именно этой дорожкой, потому что во вторую ЧД, а именно в VQ-86, вошли
«Дракон» и крейсер «Кашалот», которые не скрывают своего присутствия. Ан
гелоиды обнаружат их с очень большого расстояния, и простейшая логика по
дскажет: земляне решили оборонять только эту черную дыру, а другая остал
ась незащищенной, то есть ее-то и нужно выбрать для прорыва.
Так и вышло. Локаторы моего космолета зафиксировали колебания гиперспе
йса, и это означает, что в сторону «Паровоза» двигаются корабли. Когда они
приблизились на четыре с половиной ламорра, я смог составить впечатлени
е о силах противника: два крейсера идут в передовом дозоре, им в затылок ле
тят три пары «линкор Ц крейсер». К нам приближается мощная группировка,
об которую могли бы обломать зубки даже сосредоточенные в этих краях сое
динения земного флота.
Отсиживаясь в засаде, я пропускаю мимо себя головные корабли, включая ли
нкор типа "А" Ц старенькую машину послабее наших «Анчаров» и орионских «
Пророков». Следом подтягивается что-то вроде крейсера (мы так и не разобр
ались до конца в принятой у ангелоидов классификации кораблей), за ним Ц
следующий «тип А». Локатор сообщает, что в кильватер этой компании выстр
оились другие аналоги крейсеров и большой корабль типа "В", но в Зеленой Пи
рамиде им делать нечего.
Резким толчком выбросив «Паровоз» из отростка, я оказался посреди непри
ятельской колонны. Несколько форсированных пульсаций вихревого поля
Ц и оранжевое смещение начало падать, предвещая недолгий, но бурный кон
церт цветомузыки. Бульдозер швыряет, как щепку в горной реке, стенки ЧД-ка
нала пульсируют, однако «Паровоз» все-таки выбирается из воронки. Кроме
меня, в трехмерность вышли головные мателоты Драй, включая «тип А». Остал
ьных отсекла разыгравшаяся в гиперспейсе буря.
Я постарался от души: черная дыра стала непроходимой примерно на неделю.
Возможно, часть оставшихся в канале кораблей погибнет. В этом и заключае
тся вся прелесть «обратной отсечки» Ц строй неприятельского флота раз
резан, боевые единицы выведены из строя, но оружие еще не применялось. Ник
то не сможет доказать, что ураган в свернутом пространстве вызван искусс
твенно. Конечно, выполнить такой маневр способен лишь гипермастер-вирту
оз, да к тому же не в каждом ЧД-канале это возможно, но в нашем случае все не
обходимое имеется…


***

Покинув горлышко воронки, запускаю двигатели на полную тягу, однако рядо
м с воронкой скорость растет медленно Ц меня продолжает тянуть назад дь
явольское тяготение черной дыры. Рядом с «Паровозом» барахтаются в волн
ах гравитации боевые корабли Драй. Для меня эти минуты Ц самые опасные. Н
аверняка ангелоиды догадываются, кто устроил им «обратную отсечку», и вп
олне могут угостить залпом.
Ц "Паровоз", немедленно покинь зону обстрела! Ц гремит из динамика голо
с Фаттаха.
Подгонять меня Ц напрасный труд. Я и сам знаю, что нужно делать. Бульдозер
тужится изо всех сил, с каждой секундой наращивая скорость, а заодно удал
яясь от остатков вражеской эскадры
Похоже, крылатым горе-воякам не до меня. Они с трудом преодолевают резко в
ыросшую из-за шторма гравитацию багрового шара и пытаются перестроитьс
я в отдаленное подобие боевого порядка. А тем временем вокруг трех слабе
ньких корабликов Драй сжимаются челюсти имперского флота.
Антенны «Колдуна» передают ультиматум.
Ц Штаб оперативной эскадры Единых Миров обращается к командирам отряд
а Драй. Требуем немедленно покинуть пределы системы.
Передача ведется на языке Драй, и компьютер «Паровоза» не слишком уверен
но трансформирует эти сигналы в символы земной речи. Можно понять, что шт
аб Предписывает неприятелю впустить досмотровые группы, дезактивирова
ть оружие и проследовать под конвоем к черной дыре VQ-86. Очевидно, Корвус и Ф
аттах имеют соответствующее указание Совета Консулов Ц завершить инц
идент по возможности мирно, с минимальным применением тяжелого оружия.

Ангелоиды, однако, не торопятся исполнять приказ. Может быть, надеются, чт
о к ним присоединятся, сумев вырваться из ЧД, остальные корабли их эскадр
ы А может, среди них нет командира, способного взять на себя ответственно
сть. Остатки эскадры Драй продолжают маневр удаления от воронки, интенси
вно обмениваясь кодированными сигналами Ц наверное, пытаются согласо
вать дальнейшие действия.
Внезапно один из «крейсеров» вражеского отряда, форсируя двигатели, уст
ремляется в атаку на ближайший имперский линкор, а точнее, на «Сфинкса». И
х разделяет около миллиона километров, так что Драй смогут открыть огонь
лишь минут через сорок, когда выйдут из области деформированного черной
дырой пространства. Стрелять в окрестностях штормовой ЧД Ц бесполезна
я трата боеприпасов, переменчивая геометрия не позволяет точно прицели
ться Трудно понять, на что они рассчитывают, затеяв столь самоубийственн
ый бросок Впрочем, логика этих крылатых существ вообще недоступна челов
еческому разуму.
Ц Корабль Драй, немедленно вернитесь в строй, Ц передают с борта нашего
флагмана.
Приказ не повторяется. Насколько я знаю гросс-адмирала Корвуса, главком
у очень хочется испытать артиллерию «Колдуна» в реальном бою.
Так и есть: «Колдун», неторопливо маневрирующий в полтора раза дальше, че
м «Сфинкс», начинает разряжать свои арсеналы. Сначала бьет пучок антипро
тонов, потом пушки выстреливают рой громадных снарядов Ц каждый в десят
ь тонн массы. Это невероятно, однако артиллеристы линкора точно рассчита
ли траекторию залпа.
Антипротоны мчатся, разогнанные до скорости в треть световой, и полет пу
чка виден даже в оптической области Ц некоторые из частиц аннигилируют
с молекулами рассеянных в космосе веществ. Сфокусированный ускорителя
ми линкора луч постепенно расширяется, превращаясь в конус, и заметно ис
кривляется под действием гравитационных полей черной дыры VQ-65, но тем не м
енее край пучка задевает корабль противника. На кормовой части «крейсер
а» вспыхивают мельчайшие факелы взрывов Ц материя распадается, превра
щаясь в плазму и потоки излучения. Пораженная часть корпуса разрушается
, впустив вакуум во внутренние отсеки.
Через несколько минут по курсу корабля ангелоидов вспыхивают разрывы а
ртиллерийских боеголовок. Видно, что разброс велик, но часть шрапнели на
крывает мишень. Мезонитовые шарики, пронзив защитные поля, барабанят по
броне, которая становится похожей на решето. Часть боеприпасов содержит
не шрапнель, а термоядерные заряды, огненные шары которых едва не касают
ся того, что еще недавно можно было, пусть с известной натяжкой, назвать кр
ейсером.
На изувеченном корабле остановлены двигатели, и он продолжает полет по и
нерции, не подавая признаков жизни. Перед мощью оружия отступает даже не
человеческое мышление: остальные вымпелы вражеской эскадры, устрашенн
ые этой демонстрацией огневой мощи, немедленно сообщают о готовности пр
инять условия ультиматума.
Война закончилась, не успев толком начаться.

6. Клан

Мы приземлились на гражданском космодроме Ангбанда Ц города, который я
вляется столицей континента и центральной провинции Горгорот. На моих д
етей, избалованных темпом и размахом земной жизни, порт не произвел особ
ого впечатления, равно как и скоростной экспресс, доставивший нас в Назг
ул, административный центр горного края Тонгородрим. А вот я расчувствов
ался при виде мелькающих за окнами небоскребов, возведенных в стиле ранн
еколониального барокко. Еще больше воспоминаний проснулось, когда мы пр
оезжали мимо военной базы Минас-Гулдур, которая когда-то была главными к
осмическими воротами северного полушария.
Через полчаса после отправления из столицы толпа родственников встрет
ила прилетевшую с Земли троицу Кассетовых на железнодорожном вокзале Н
азгула. После бурных приветствий нас усадили в аэромобили и повезли к мо
рю, дремлющему в чаше Драконовых гор. Детей конечно же забрал мой отец, поэ
тому я летел в машине брата.
Ц Ты заставил нас поволноваться, Ц с ноткой осуждения в голосе говорит
Адамант.
Ц Разве это впервые?
Он наклоняет голову, соглашаясь За колпаком машины проплывает город, нас
еление которого недавно превысило два миллиона. Вижу до боли знакомые ба
шни и антенны космодрома дальней разведки Ц здесь я работал, когда был с
тариком…
Ц Родители сильно переживали?
Ц Ты же знаешь нашу породу, Ц Адамант пожимает плечами. Ц Внешне это ни
как не проявлялось.
Воздушная кавалькада мчится к величественным вершинам горного хребта.
На многих мирах известна легенда, будто в незапамятные времена, вскоре п
осле Большого Взрыва, здесь заснул бессмертный дракон, породивший Вселе
нную. Когда он проснется, гласит легенда, случится новый Большой Взрыв. И т
огда спасутся лишь те, кто окажется рядом в момент его, то есть дракона, пр
обуждения.
Мало кто знал, что этот сборник мифов, известный под названием «Сказания
Высшего Разума», сочинил мой брат, чем удвоил поток туристов на Монтепла
то. Очень многие поверили, что в горах Ангмара живет древняя религия. Пото
м Адаманта приглашали на другие планеты, и он написал для соседей много т
аких же фальшивок. Адамант стал преуспевающим писателем, по его сценария
м сняты добротные кассовые фильмы и даже сериал, с успехом идущий на деся
тках планет. Но лучшим произведением моего младшего брата были, есть и ос
танутся придуманные шутки ради «Сказания Высшего Разума». Что поделать,
судьба иронична.
Ц Когда идешь на омоложение? Ц строго спрашиваю я. Ц Не тяни с этим дело
м.
Ц На прошлой неделе плавал в этой поганой жидкости, Ц мрачно сообщает о
н и морщится, словно почувствовал мерзкий запах ферментов и гормонов. Ц
Как узнал, что с тобой все порядке, Ц полетел в город на радостях.
Ц Да, ощущения, конечно, не из лучших, Ц соглашаюсь я. Ц Но результат тог
о стоит.
Ц Кто бы спорил…
А путешествие наше внезапно приблизилось к финишу. Аэромобили поднялис
ь над гребнем каменного кольца, и взорам открылась пресная лужа с попере
чником в триста километров Ц Горное Море, снабжающее рыбой и моллюсками
почти половину миров Ойкумены. На берегах этого водоема живет примерно
десять тысяч моих братьев и сестер по клану, вдвое большее их число обосн
овалось в Назгуле, Валарабаде и других городах Ангмара, а еще тысяч сорок
расселилось на десятках планет Империи, образовав влиятельную диаспор
у. Нас немного, но мы Ц одна семья.
Замок долго ждал меня и наконец дождался. В моих апартаментах чисто и све
жо: роботы почти десятилетие поддерживали здесь порядок и заданный в ден
ь последнего отъезда микроклимат. А занавески оказались совсем новыми
Ц наверняка их повесили к моему возращению.
Дети с легким скептицизмом озирают чрезмерно вычурную обстановку моег
о жилья. Маленькие они еще, поэтому не понимают всей прелести неоампира. П
окрытые резьбой камни стен, тяжелая мебель из натурального красного, чер
ного и мраморного дерева, портреты предков, рыцарские доспехи в нишах, ра
звешанное на стенах оружие Ц все это внушает чувство незыблемости наши
х порядков и обычаев, перед которыми пасует даже время. Незыблемость плю
с умение следовать тем веяниям прогресса, которые нас устраивают…
Ц Мы приготовили комнаты для каждого из вас, Ц сообщает внукам моя мать
. Ц Они будут вашими, пока Альвенор светит в небе Монтеплато.


***

Первым незаметно исчезает Адамант. Потом мама уводит детей, оставив нас
с отцом наедине. Я выгружаю подарок Ц центнер с небольшим рубинов и проч
их побрякушек. Старик Ц да какой он старик, если выглядит моложе и крепче
меня! Ц молча кивает. Между нами не приняты слова благодарности. Мы Ц се
мья. Неколебимая ячейка в монолитном кристалле клана.
Ц Не надумал жениться? Ц с видимым равнодушием спрашивает отец.
Я признаюсь максимально искренне:
Ц Иногда возникает такое желание, но…
Ц Значит, пока не время. Ц Он усмехается. Ц Куда тебе спешить, вся молод
ость впереди.
Ц И не одна… А как у вас с мамой?
Ц Нормально. Думаем еще детей завести. Барби хочет девочку. Уже имя приду
мала Ц Майя. Вдруг вспоминаю:
Ц Через десять лет у вас бриллиантовая свадьба.
Ц Через одиннадцать. Не забудешь приехать?
Ц Приеду, наверное. Если чего-нибудь не случится.
Ц Если случится что-нибудь серьезное, можно перенести церемонию…
Отец разливает ароматное вино тридцатилетней выдержки, и мы смакуем бож
ественный напиток. Вновь наполнив опустевшие бокалы, отец говорит, неожи
данно переходя к делам:
Ц Ты откололся от клана и уже не станешь Патриархом. Но клану нужен опытн
ый человек, имеющий влияние в Империи. Таких у нас Ц только ты.
Ц Есть еще Фаттах, Ланцов, сенатор Грабский… Он строго обрывает меня:
Ц Они уже занимают высокие посты.
Ц Что же вы приготовили для меня?
Ц Грабский избирался четырежды, но не стал Проконсулом. Ему придется уй
ти из власти на следующих выборах. Остальное ты понимаешь.
Ц Стало быть, через полтора года вы двинете меня в Сенат?
Приятно знать, сколько вольной жизни мне осталось… Отец меланхолично пр
одолжает:
Ц Ты можешь отказаться. Тебя поймут Ц не каждому под силу тяжелый груз о
тветственности.
Ц Не бери меня «на слабо». Я же понимаю, какой шанс в руки плывет.
Я уже прикидываю, как это организовать Ц фирму придется передать сыну. Х
отя черта с два он справится. Тут главное не руководить, а своими ручками ч
ерные дыры щупать… С другой стороны, фирму можно просто продать с немало
й выгодой. Давно пора еще раз поменять течение жизни.
Без стука врываются наследнички. На них ритуальные костюмы Ц легкие кол
ьчуги, сплетенные из золотых и серебряных проволочек. В краю, где благоро
дные металлы добываются тоннами Ц не зря же планета названа Монтеплато
, то есть Серебряные Горы, Ц такой наряд обходится до смешного дешево. В п
одобных одеяниях обычно выступают ангмарские фольклорные ансамбли.
Ц Па, смотри, чего нам подарили! Ц восторженно вопит Миранда.
Похоже, сильней всего она потрясена жутко неудобной двухкилограммовой
диадемой, украшенной рубином в сотню карат. У меня тоже есть такая. Кажетс
я, я в первый же день закинул ее в секретер и с тех пор вытаскивал лишь одна
жды Ц показывал Клементине…
Отец хохочет, а я объясняю:
Ц Это вроде униформы для шаманских плясок. Положено иметь, но на людях на
девать не рекомендуется.
Засмеют.
Детям жалко расставаться с красивыми игрушками, но они понимают все прав
ильно и плетутся к выходу, чтобы переодеться в привезенные с собой шедев
ры земных модельеров. Отец негромко бросает им вслед:
Ц Поторопитесь. Через полтора часа мы должны быть в Разделе.
Ц Где? Ц переспрашивает Гай-Юлий. Я снова превращаюсь в гида:
Ц Это наш дворец торжественных мероприятий. На дозвуке лететь полчаса.

Раздол был построен в середине позапрошлого века, когда клан Звездной Ст
ражи, контролировавший Гор-горот и космодром Минас-Гулдур, объединил гл
авные родовые союзы Ангмара, возглавив победоносную войну против мальв
инской мафии. После этого планета пережила еще две большие межконтинент
альные усобицы: в 2178 году Ангмар в союзе с Северной Мальвиной поставил на к
олени Альгамбру, а в 2216-м Альгамбра, получив помощь от Малой Галактики, при
вела к власти Партию братства и процветания. Наверное, поэтому мы так не л
юбим орионцев.
Сегодня в огромных залах Раздела собралось не меньше восьми тысяч монте
платовцев и гостей планеты. Приехали генерал Фаттах, вице-адмирал Ланцо
в, делегаты от братских кланов Белого Водка, Огненных Сердец и Звездной С
тражи. Многие гости привезли дочерей, так что я получил немалое удовольс
твие, разглядывая милые симпатичные мордашки. Что ж, кое-кому удавалось в
ыйти замуж на таких ежегодных слетах. Но чаще соседи берут в жены наших де
вушек.
Миранда тоже обратила внимание на эту диспропорцию и спрашивает:
Ц Почему в вашем клане так мало мужчин?
Ц Ну, во-первых, не «в вашем», а «в нашем». А во-вторых, ты, наверное, слышала,
что сорок лет назад несколько кланов восстали против нацистского режим
а.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42