Ц Сегодня вечером в Голконде состоится заседание Совета планеты, посвя
щенное предстоящему празднованию трехсотой годовщины начала колониза
ции Венеры.
Ц Решением Совета Проконсулов образован избирательный округ в состав
е планет Микенас, Монтеплато, Гондвана, Атлант и Опал, суммарное населени
е которых превысило полмиллиарда. В борьбу за пост сенатора от нового ок
руга вступили восемь претендентов, но регистрация одного из них была анн
улирована по требованию Тайной полиции.
Ц В академических кругах продолжаются дебаты вокруг проекта 2В Ц Big Brain. От
зывы академических структур противоречивы, поэтому Совет Проконсулов
отказался принимать этот вопрос к рассмотрению, пока не получит аргумен
тированный отзыв научных специалистов.
Ц В нейтральной зоне пространства неподалеку от передовой базы «Рубеж
-18» (сектор Эридана, 160 световых лет от Солнца) произошло столкновение земн
ых сил с легким крейсером цивилизации Драй, который попытался нарушить п
ограничную плоскость Единых Миров. Наши корабли преследовали нарушите
ля на протяжении нескольких суток и загнали в глухую ЧД. Оружие в ходе инц
идента не применялось.
После спортивных новостей они пускают рекламный блок: газированные сок
и, бытовая техника, детская одежда от Аманды, ресторан «Хиус» ждет посети
телей, конкурс красоты «мисс Галактика», курорт «Золотой Джинн» на плане
те Просперити подарит вам букет незабываемых впечатлений…
Приглушив звук, увеличиваю до метровой диагонали экран коммерческой ин
формации. Фондовый рынок продолжает потихоньку дергаться, так что никак
их тенденций вычленить невозможно. Бумаги «Gravigen Motors» поднялись на семь пунк
тов, «Позитрон» опустился на четыре. Для таких гигантов это пустяки. «Меж
звездные перевозки» вообще всю неделю стоят на месте. Вот и думай, что дел
ать!
А вот это уже интересно: продолжается голосование по законопроекту о мон
ополиях. Общее мнение человечества поможет властям решить, какой процен
т рынка должна контролировать компания, чтобы ее можно было считать моно
полией. Представляю, какую активность развили лоббисты корпораций-гига
нтов. Однако, несмотря на давление некоторых СМИ, эксперты Совета Девятн
адцати рекомендуют включить в закон 30 Ц 40%. Я давно и много размышляю над э
тим вопросом и просто обязан высказать свое мнение.
В конце концов, моя фирма Ц тоже монополист в своей области. На рынке част
ных услуг работают всего четыре серьезные компании, выполняющие операц
ии, перед которыми пасуют государственные службы. Реально моя XS выполняе
т около восьми процентов дыролазных работ, и этого вполне достаточно для
более чем безбедного существования. Две госкомпании Ц гражданская и во
енная Ц вместе осуществляют до половины всех работ, а самый мощный комм
ерческий игрок Ц концерн «Black Global» отхватил почти 20% рынка.
Короче говоря, я голосую за 50%. Если опустить планку пониже, то можно удушит
ь серьезных коммерсантов, если поднять процент выше полусотни, то обнагл
евшие великаны раздавят мелких конкурентов вроде меня. Трудно сказать, к
акую роль сыграет при окончательном решении мой голос, но проголосовать
по этому закону считаю своим долгом.


***

Рабочий день практически закончился, дел больше не предвидится, и я нако
нец-то решаю позвонить сыну на Землю. В пределах обитаемых планет Солнеч
ной системы прямая связь не вызывает особых проблем: радиограммы, впечат
анные в гравитационную волну, летят почти в 30 раз быстрее света. В обе стор
оны сигнал проходит приблизительно за полторы минуты, поэтому я начал го
ворить, еще не видя собеседника:
Ц Привет, родственники! Рад буду увидеть любого из вас, кто не побрезгует
пообщаться со старым одиноким папочкой. Надеюсь, вы получили чеки, котор
ые я послал на прошлой неделе. Контракт был не слишком удачным, но кое-что
я все-таки получил и кое-чем с вами поделился. На некоторое время вам долж
но хватить, а там еще подкину.
Тут я делаю положенную паузу на случай, если абонент на той стороне захоч
ет мне ответить. Потом продолжаю:
Ц Мне бы хотелось поговорить со старшим наследником. Гай, мне нужна, прич
ем оперативно, толковая консультация по поводу инвестиций. Я хочу прикуп
ить тысяч на сто акций какой-нибудь серьезной компании. Что посоветуешь?

Пространство над телефоном заполнилось искрами, из которых сформирова
лось изображение Миранды.
Одетая в спортивный костюм, она сидит в своей комнате посреди обычного б
ардака. Помахав мне рукой, девочка говорит:
Ц Привет, папа Деньги получили. Мама ворчит, что ты нас забаловал. И еще во
змущается, почему ты посылаешь ей бабки. Говорит, что она тебе больше не же
на и тем более не содержанка и ей хватает своего заработка. А мы с Гаем обы
чно отвечаем, что, если ей эти деньги не нужны, пусть даст нам, но мама…
Миранда умолкает на полуслове Ц до Земли долетел следующий пакет моего
послания. Пользуясь паузой, я прошу рассказать новости и обещаю прислать
подробное письмо с кадрами своих последних путешествий. Не уверен, что м
оим детям это очень интересно, но до сих пор они не возражали против таких
посланий.
Тут голограмма Миранды, подмигнув, хихикает:
Ц Ага, значит, инвестиции. Лишние деньги завелись? Кстати, когда ты приед
ешь? Ц Как заведено в разговорах на межпланетных расстояниях, она продо
лжает дальше без паузы: Ц Гая нет дома, шляется где-то со своими девками Я
окончила школу, но не спрашивай, куда буду поступать. Пока не решила, поэто
му разослала результаты тестов по все дырки, где есть интересные курсы, с
вязанные с математикой. А вчера дедушка прислал Гаю видеописьмо.
Ну конечно, старик держит связь только с любимым старшим внуком. Обо мне о
н вспоминает раз в год Ц на день рождения, не чаще.
Ц Мог бы и сам нас проведать, Ц ворчу я.
Тема не получает развития, поскольку я тут же вспоминаю, что в наших краях
на Монтеплато сейчас самое горячее время. Впрочем, папочка старается не
покидать родную планету даже в спокойные периоды, когда Горное Море стан
овится самым скучным местом во Вселенной Ц За последние тридцать лет он
отправлялся в путешествия раз пять: побывал на защите моей диссертации,
приезжал на Землю, когда у меня рождались дети, потом еще пару раз Ц на дн
и рождения Гая-Юлия.
Ц Деньги лишними не бывают, Ц назидательно изрекаю я. Ц Сейчас у меня е
сть небольшой куш свободного капитала, который я хочу пустить в какое-ни
будь дело. Усекла?
Это она, конечно, еще не услышала и принимается рассказывать о своих план
ах, о подругах, о новых фильмах и книгах, а я с удовольствием разглядываю д
очку. Дети получились на славу Ц оба чем-то похожи и на меня, и на Клементи
ну. Умненькие красавчики. Одно время родня выпытывала, кого я люблю сильн
ее Ц старшего или младшенькую, и приходилось честно отвечать, что выбра
ть невозможно.
Ц Усекла, Ц сообщает Миранда, до которой наконец добралась моя последн
яя реплика. Ц Кстати, Гай будет поздно вечером.
Ц Пусть раскошелится на гиперзвонок.
Через минуту топографическая Миранда прыскает:
Ц Он за твой счет позвонит. Он же настоящий монтеплатовец, хотя никогда н
е бывал на твоей планете… Па, чеки чеками, но я соскучилась. Ты когда приед
ешь?
Ц При первой же оказии. Я, между прочим, тоже соскучился.
Лететь на Землю сейчас сложно Ц придется загубить на такое путешествие
массу времени, а дела никак не желают меня отпускать. Хотя, если разберусь
с висящими контрактами, можно и поскучать пару дней в ракетном экспрессе
. Опять же новые знакомства, туристки…
Я твердо решаю отправиться на Землю, если до конца дня не появится срочны
й контракт. На беду, не успел закончиться сеанс связи, как в офисе возникае
т очередной клиент. Явный житель периферийных миров Ц в центральной сфе
ре так пестро не одеваются.
Упитанный дяденька, сверкая «представительской» улыбочкой, горячо пож
имает мне руку и садится в кресло.
Ц Гектор Эрве, вице-президент Совета планеты Троя, город Конда, Ц предс
тавляется он. Ц Я сейчас смотрел рекламу Монтеплато в вашем предбанник
е. В том мире действительно так хорошо? Рыбалка и охота, неприступные скал
ы, сочные ароматы утренней тайги?
Ц В общем-то да… Ц Я стараюсь спрятать усмешку. Ц Отдых там нормальный,
а вот жить больше месяца Ц удовольствие на любителя.
Ц Я как раз туризмом занимаюсь, и Монтеплато меня заинтересовал, Ц сооб
щает Эрве. Ц Троя Ц планета степная, субтропическая, наш народ любит сур
овые края.
Ц Ну, тогда валом повалят, Ц поддакиваю я. Ц Придется моим землячкам но
вые курортные комплексы строить.
Ц Не надо благоустроенных отелей. Ц Гектор машет руками. Ц Троянцы по
едут дикарями. Представляете Ц две недели в палатках, по пояс в снегу… Ох
отиться там можно?
Ц Мы охотились… Ц Я ностальгически вздыхаю. Ц Но это было давно. Впроч
ем, я думаю, если случится наплыв туристов, власти организуют охотничьи у
годья на любой вкус.
Вице-президент планетарного Совета буквально расцветает и совершенно
некстати принимается рассказывать, что приехал на Венеру с поручением з
акупить кое-какое оборудование, а заодно договориться по совершенно пус
тячной проблемке. Насчет «пустячности» он, конечно, малость погорячился
, но в общем цель его визита оказалась вполне банальной.
Как я и думал, в одной из черных дыр их системы застрял корабль времен перв
ой колонизации. Стандартная баржа килотонн на сто Ц сто тридцать массы,
двести лет назад такие монстры брали на борт не меньше 18 тысяч пассажиров.

Чтобы уточнить детали, я вызываю на рабочий монитор страничку атласа, по
священную системе, в которой находится Троя. Эрве, с некоторой тревогой с
ледивший за моими манипуляциями, предупредительно спрашивает:
Ц Прислать за вами транспорт?
Ц Не стоит. У меня свой корабль. Встречайте послезавтра.
Ц Как он называется?
Я говорю, и он с удивлением спрашивает, из каких-таких соображений я назва
л экспедиционный космолет «Паровозом». Я охотно объясняю.
Это имя действительно кажется мне исключительно удачным. Ведь все наши з
вездолеты намертво привязаны к ЧД-каналам Ц совсем как древние паровоз
ы, которые могли кататься только по стальным линиям так называемых рельс
ов.
Гектор морщит лоб, как бы обдумывая мои слова, потом разражается смехом. И
менно этого я и добивался: юмор Ц лучшая основа для взаимопонимания, а см
еющийся клиент теряет бдительность и соглашается на условия, которые в о
бычной ситуации ни за что бы не принял.
Между тем я уже получил нужную информацию об аварийном корабле колонист
ов и говорю пренебрежительным тоном:
Ц Музейный экспонат.
Ц Этот экспонат загородил тоннель в самом неудачном месте, Ц не скрыва
я огорчения, сообщает Эрве. Ц Но вы правы: в конечном итоге транспорт дос
танется музею.
Я прыскаю со смеху, чего делать в беседе с заказчиками не рекомендуется.

Ц Никакому провинциальному музею не по силам оплатить такие расходы.
К счастью, Гектор не обиделся. Подмигнув, он говорит:
Ц Вообще-то музей Ц только этикетка. Я планирую открыть на корабле шика
рный увеселительный центр в стиле ретро. Прямо на орбите. Несколько отсе
ков выделим под историческую экспозицию.
Ц Звучит заманчиво, Ц признаю я, усмехнувшись. Ц Маленький фокус с муз
еем даст вам заметный выигрыш по части налогов. Впрочем, меня это не касае
тся. Другое странно: обычно в таких случаях объявляют тендер.
Посетитель мрачнеет.
Ц Я зондировал почву. Моррисон и Дарнингем сразу отказались Ц оба сказ
али, что не потянут. А в «Black Global» заломил несусветную сумму.
Ц Думаю, они потребовали миллионов восемь.
Ц Девять триста! Ц возмущенно выкрикивает Эрве. Ц И тридцать проценто
в авансом. Это просто грабеж.
Иначе и быть не могло: громадный концерн, большие накладные расходы на со
держание лишнего персонала в центральном аппарате. Хотя, конечно, работа
не простая. Корабль переселенцев Ц еще та махина, придется повозиться. Я
тоже мало не попрошу…
Потыкав пальчиком в кнопочки компьютера, я складываю тарифные ставки, вв
ожу тоннаж аварийного судна и усредненный коэффициент сложности. Если в
ице-президент правильно изложил задание, получается около миллиона с ко
пейками. Увидев этот результат, Гектор светлеет лицом, но я тут же предупр
еждаю:
Ц Мне придется обследовать место. Если обнаружу каверны и вихри, потреб
ую надбавку за сложность Ц процентов двадцать-тридцать.
Каверны и вихри будут наверняка Ц иначе тихоходный великан не застрял б
ы на ровном месте. На всякий случай я деликатно намекаю, что двести тысяч в
озьму предоплатой Ц как аванс за время, потерянное на разведку места пр
оисшествия. Эрве оказался понятливым дельцом и переводит денежки сразу,
как только мы подписываем контракт.
Убирая чековую карту, он добавляет:
Ц Кстати, чуть не забыл. Заодно вы получите от властей планеты премию за
расчистку тоннеля.
Ц Много?
Ц Сто тысяч.
Ц Мелочь, а приятно.
Мы обмениваемся понимающими улыбками. Потом Гектор доверительно Ц вед
ь мы с ним теперь друзья Ц спрашивает.
Ц Когда вы сможете приступить к работе?
Ц Сейчас посмотрим…
На очередной голограмме высвечиваются извлеченные из недр Инфосети св
едения о планете Троя. Гак… в Конде сейчас весна… город стоит у подножия А
хиллесовых гор… флора континента богата… Кажется, то самое, что нужно.
Ц Сегодня вряд ли смогу, Ц говорю я. Ц Вылетаю завтра утром. Устраивает?

Он даже опешил. Наверняка не ожидал такой оперативности. Оправившись от
растерянности, Гектор Эрве вдруг робко просит, нельзя ли ему полететь со
мной на «Паровозе». Вот ведь жлоб Ц на билетах решил сэкономить.
Ц Можно, Ц великодушно разрешаю я. Ц С вас Ц выпивка и закуска на три д
ня пути.
Ц И девочки, Ц моментально отреагировал вице-президент. Ц Высший кла
сс гарантирован.
«Придется лететь без Бориславы, Ц мысленно резюмирую я. Ц Ну, значит, не
судьба».


***

От «Мраморного Утеса» до моего домика четверть часа ходьбы, и я, как обычн
о, иду пешком. В парке гуляют мамаши и бабушки с детишками, где-то наяривае
т духовой оркестр ветеранов космической пехоты, высоко над головами меч
утся аэромобили. Солнце, наполовину заслоненное диском Большого Щита, оп
ускается к горизонту, постепенно удлиняя тени людей, домов и деревьев.
Венера стала первой планетой, которую люди колонизировали, предварител
ьно переконструировав. Это потом, когда человечество открыло ЧД-каналы,
были найдены десятки миров с кислородной атмосферой. А тогда, во второй ч
етверти XXI века, у наших предков не оставалось выбора Десятимиллиардное н
аселение Земли начинало задыхаться в дьявольской тесноте, а единственн
ой пригодной для жизни планетой была Утренняя Звезда, раскаленная до сем
исот Кельвинов и вдобавок окутанная суперплотной оболочкой из ядовиты
х газов
На оси, соединяющей Венеру с Солнцем, был построен Первый (он же Ц Большой
) Щит Ц диск диаметром в полмиллиона километров. Щит летел по орбите с той
же угловой скоростью, что и Венера, заслоняя планету и отбрасывая большу
ю часть излучения. Температура на Венере резко упала, и тогда заработали
заводы биохимического катализа, превратившие избыток углекислоты в ка
кие-то соединения, названия которых я никогда не мог запомнить. Понадоби
лось чуть больше десятка лет, чтобы атмосфера сделалась пригодной для ды
хания, а изобретение гравигенов открыло дешевый способ перебросить на «
вторую Землю» избыток льда из Антарктиды.
Операция потребовала колоссальных затрат, чуть не спровоцировавших но
вую мировую войну. Всепланетные правительства свергались, не успев толк
ом развернуться, власть стремительно переходила от унитаристов к мафии,
от военных к технократам, а потом еще к кому-то и снова к унитаристам. Одна
ко главное было сделано, к 2087 году, когда первые колонисты отправились в си
стему Альфы Центавра, чтобы обосноваться на Лютеции, население Венеры пр
иближалось к четверти миллиарда. Уже в имперскую эпоху астроинженеры на
вели последний глянец Ц изменили скорость вращения планеты вокруг оси,
так что теперь сутки Венеры в точности равны земным.
Венера всегда казалась мне слишком спокойным мирком вроде большого дач
ного поселка. Этот день показал, что я немного ошибался.
Я уже начал забывать некоторые забавные обычаи Монтеплато, так что расцв
етка одежды перестала быть для меня признаком принадлежности к тому или
иному клану. Поэтому, когда я заметил верзилу со свертком в руке, слонявше
гося у ограды моего особняка, мне и в голову не пришло, что коричневые шорт
ы до колена в сочетании с гольфами в желто-розовую полоску, ядовито-зелен
ой бейсболкой и белоснежной майкой, открывавшей внушительную мускулат
уру, могут означать что-то определенное.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42