Поэтому, покончив с обедом, сижу в столовке, пью по капельке дешевый кофей
ный заменитель и выбираю объект. Женщин здесь хватает Ц всевозможные се
кретутки, поварихи и официантки, но подобный ширпотреб интересует меня в
последнюю очередь. Терпеливое выжидание приносит плоды появляются утр
енние знакомые Ц спутницы офицеров. Причем, что важно, без мужиков, котор
ые, скорее всего, уже отправлены к месту службы.
Самое то, что мне нужно, когда хочешь совместить приятное с полезным. Офиц
ерские жены Ц особый контингент. Курсанты частенько женятся на смазлив
ых потаскушках, которые роем вьются вокруг военных академий. Поэтому в г
арнизонах процветает повальный разврат, который, как ни странно, вполне
устраивает одетых в мундиры рогоносцев. Красивая жена для них не просто
спутница жизни, но и мощный трамплин для продвижения по служебной лестни
це. Умный карьерист никогда не ревнует жену к вышестоящему командиру, ес
ли взамен любвеобильный генерал чаще положенного представляет его к по
вышению.
Ну-с, вперед. Девки обвешаны бижутерией, то есть на настоящие украшения де
нег не хватает. На этом мы их и подцепим.


***

Ц Здравствуйте, девочки, Ц говорю я. Ц Кажется, мы летели одним рейсом.
Рад, что вы не пострадали, когда началась стрельба.
Ц Нас сразу же повезли сюда, Ц сообщает рыжая. Ц Но вас я во время рейса
не видела, только на высадке.
Ц Я летел в отдельной каюте, Ц шепчу я таинственно. Ц Полагаю, покойный
Зевс тоже не сидел в общем салоне.
Мы знакомимся. Рыженькую и пухленькую зовут Мэри Звездяну, худощавую шат
енку Ц Кэт Радецки. Я наделяю их своими визитками, рассказываю о своей фи
рме и о давней дружбе с Аль-3умрдом, после чего плавно перевожу разговор н
а драгоценности. Как бы вскользь роняю, что недавно пришлось подарить од
ной даме бриллиантовые серьги и кольцо.
Ц Иначе не соглашалась? Ц спрашивает сообразительная Мэри.
Я тяжело вздыхаю и жалуюсь на женщин: дескать, тратишь немалые деньги, оде
ваешь с ног до головы, и все это ради недолгих и скучных постельных упражн
ений От силы через месяц, плачусь я, даже самая привлекательная женщина н
адоедает, и приходится с нуля начинать с новой, которая тоже вскоре наску
чит. А еще сцены расставания: одной машину приходится дарить, другой Ц шу
бу из натурального меха.
У девок загораются глазки. С их точки зрения, я должен казаться идеальным
любовником: целый месяц буду тратить на них бабки, а потом сам отпущу, да е
ще подарю лимузин на прощание.
Пошмыгав носиком, Кэт безошибочно определяет:
Ц Вы пили хороший коньяк. Кажется, «Астрал».
Ц Как я слышал, этажом выше можно неплохо гульнуть, Ц с готовностью под
хватываю я. Ц Составите компанию одинокому скучающему коммерсанту?
За рюмкой ликера мы договориваемся встречаться, когда девицы будут своб
одны от присутствия супругов Рыбки проглатывают наживку и немедля прис
тупают к обсуждению деталей, открытым текстом называя свои расценки.
Идиллию нашего первого романтического свидания бесцеремонно прерывае
т Рози, подкравшаяся к нам незаметно Она заявляет, что начальством велен
о доставить меня на полигон. В коридоре я спрашиваю:
Ц Будешь меня опекать?
Ц Надеюсь, недолго.
Она проводит меня через парк к аэромобилю, и по дороге мы натыкаемся на Аб
дулхасана Алаверди по кличке Упырь. До выборов 2276 года он был министром пр
опаганды, а после путча в 2287-м на полтора года стал президентом «суверенно
го» Монтеплато, одновременно возглавляя нацистскую Партию братства и п
роцветания.
Упырь, по своему обыкновению крепко поддатый, бродит по парку замка в соп
ровождении телохранителей в штатском. Он экспансивно размахивает рука
ми и разговаривает сам собой, с деревьями, с облаками. Наверное, репетируе
т какую-нибудь речь А может, окончательно сошел с ума. Я почти не сомневаю
сь, что Упырь в здешней компании за главного.


***

Трибуны для зрителей выстроены на возвышенности, перед которой оборудо
ван полигон. Площадки для тактических учений тянутся на много километро
в. Слева к полигону примыкает военный сектор космодрома, на котором стоя
т готовые к старту истребители Ц не меньше полусотни машин
После утренней стрельбы приняты повышенные меры безопасности Ц повсю
ду полно копов и солдат Охраной мероприятия руководит лично Жирный Педи
к Ц великий сыщик, упустивший грабителей, обчистивших виллу его любовни
ка, однако безошибочно находивший политических врагов режима Правда, во
сстание ангмарцев он тоже прохлопал.
На трибунах сидят Аль-Зумруд, Молла Асим, другие эмигранты, среди которых
мне знакомы бывший канцлер Авалона и госсекретарь Брахмы. Чтобы уважаем
ая публика имела возможность в деталях насладиться происходящим на отд
аленных концах полигона, установлены мониторы Проще говоря, оборудован
ие Ц как на олимпийском стадионе у нас в Голконде, где каждый зритель мож
ет наблюдать состязания на дюжине площадок.
Увидев меня, Аль-Зумруд делает приглашающий жест, и мы подходим к ложе для
вождей Хаджи Альфонс говорит своим сообщникам:
Ц Вот чародей гиперспейса, о котором я рассказывал Громадный, как буйво
л, Дохтур-Похтур благосклонно кивает, интересуется, из какого я клана (упо
минание о Большой Змее с Южной Мальвины ничего ему, конечно, не говорит), и
напыщенно сообщает, что на гостеприимном Ульсе расселилось свыше двух м
иллионов беженцев с Монтеплато, сторонников Партии братства и справедл
ивости.
Ц И не только с Монтеплато, как я погляжу…
Ц Да, здесь собрались многие изгнанники, готовые сражаться против импе
рской тирании, Ц подтверждает Аль-Зумруд. Ц Вся эта область планеты ст
ала пристанищем для политических изгнанников.
Кажется, он намерен затянуть длинную и бессмысленную речь, переполненну
ю проклятиями по адресу Империи. На мое счастье, голос Хаджи Альфонса заг
лушается отдаленным ревом двигателей
С космодрома взлетают истребители. Между прочим, ревут они не в полную си
лу, и это означает, что стартовые площадки оборудованы гравигенами.
Две пары истребителей проносятся над полигоном, десятикратно обгоняя з
вук. Сделав вираж, возвращаются, уменьшив скорость почти втрое. Понятное
дело: на демонстрационных учениях они будут обстреливать мишени лишь на
верняка Ц на минимальных скоростях и с предельно малых высот.
По полю расставлена списанная боевая техника, построены оборонительны
е сооружения, жилые и промышленные корпуса. Первым заходом истребители в
ыпускают снаряды класса «пространство Ц поверхность», на втором Ц бью
т из малокалиберных автоматических и лучевых орудий. Несмотря на теплич
ные условия стрельбы, поразить удается от силы каждую четвертую мишень.
Впрочем, зрители темпераментно восхищаются и каждым попаданием, и позор
ными промахами.


***

Затем на поле битвы вступают наземные силы. Двойная линия танков прополз
ает мимо трибун, паля по имитациям огневых точек. Следом летит пехота на б
роневиках Ц что-то около двух рот. Спешившись, солдаты врываются в макет
города и, захватив несколько зданий, занимают оборону.
Снова гремят разрывы управляемых снарядов. Трассеры падают из-за облако
в, да и калибр солидный. Наверное, стреляют настоящие боевые корабли Ц те
самые корветы, которые я видел утром. На этот раз все мишени уничтожены бу
квально двумя залпами. Ясно, что флотом здесь командует настоящий адмира
л. Серьезный противник.
А с севера выдвигается подкрепление. Увеличив изображение на мониторе, р
азличаю колонну боевых роботов, которые лихо катятся на колесах и на ход
у ведут плотный огонь. Опорный пункт уничтожен. На городской окраине роб
оты приподнимают колесные шасси и бросаются в атаку на восьми паучьих но
жках. После оживленной перестрелки с бронепехотой роботы окопались, обо
рудовав укрепленную полосу. Их стрелковые ячейки стремительно соединя
ются траншеями и ходами сообщения.
Следующий этап Ц отражение контрудара. «Противник» стремительно атак
ует, охватив городок с юга. В бой брошено все, чем располагают мятежники: т
анки, артиллерия, броневики, роботы. На мой взгляд, солдаты свирепы и метко
стреляют, но подразделения сколочены неважно. Командиры батальонов дей
ствуют неуверенно, генералы и вовсе не умеют командовать масштабным сра
жением.
Потом на полигон со стороны горного хребта врываются очень крепкие подр
азделения, которые на две головы превосходят остальных по боевой подгот
овке. На крыше башни каждого танка замечаю нарисованный белой краской во
сьмиконечный белый крест, такие же кресты имеются на касках пехотинцев.
Роты и батальоны действуют очень грамотно и немедленно оттесняют прево
сходящие силы обороняющихся. Здесь тоже чувствуется рука умелого коман
дира. «Восьмиконечные» быстро подавляют оборону плотным огнем и, охвати
в опорный пункт с флангов, принуждают находящихся там капитулировать.
На трибунах шум и гомон. Внезапно рядом слышится лязг, кто-то невидимый от
талкивает меня, и грубый голос рявкает:
Ц Все убиты!
Расстегивая «балахоны невидимости», материализуются солдаты, украшенн
ые все теми же восьмиконечными крестами. Аль-Зумруд говорит раздраженно
:
Ц Передайте генералу, что я недоволен. Не стоило устраивать такое шоу.
Дохтур-Похтур, кажется, сильно напуган, потому что объяснения дает подра
гивающим голосом:
Ц Сам переговори с Аугусто. Выходки пьяного ублюдка невозможно выносит
ь.
Капитан, командовавший группой диверсантов-невидимок, небрежно козыря
ет и уводит свой спецназ.


***

Публика расходится. Подозвав меня, Хаджи Альфонс интересуется, как мне п
онравилось представление. Честно отвечаю:
Ц Пехота слабовата, если не считать подразделений, которые появились п
оследними. И еще на ваших истребителях плохо настроены прицельные устро
йства.
После недолгих уговоров он везет меня в ангар. Выбираю машину с бортовым
номером «49». Прицел действительно в жутком состоянии, к тому же конструкц
ия не знакома, но примерно за час неторопливой работы я привожу технику в
человеческий вид.
Ц Хочешь сказать, что теперь он будет стрелять точнее? Ц В голосе Аль-Зу
мруда звучит сомнение.
Ц Если не возражаешь, могу показать, что такое настоящая стрельба. Он хму
рится.
Ц Каким образом?
Ц Поднимусь над атмосферой, а потом с пикирования разнесу к чертовой ма
тери все мишени, оставшиеся невредимыми после той деревенщины, из которо
й вы пытаетесь сделать боевых космолетчиков.
Ц Какой дурак выпустит тебя в космос, чтобы ты сбежал! Ц морщится бывши
й однокурсник.
Мой смех получается долгим и искренним: на такой легкий побег я, безуслов
но, не рассчитываю.
Ц Куда я могу бежать на этом драндулете?
Поразмыслив, Хаджи-Альфонс подзывает Розетту. Не дожидаясь, пока отстав
ной вице-премьер даст ей задание, предлагаю:
Ц Хочешь полетать? Черная дыра на фоне планеты в лучах солнца Ц роскошн
ое зрелище.
Ц А ты дашь деру?
Я снова объясняю:
Ц На этом недомерке через ЧД не прыгнешь. К тому же ты будешь рядом. Если я
направлю скорлупку в сторону черной дыры, можешь мне что-нибудь сломать.
Или оторвать.
Кабинка истребителя делится на две герметичные капсулы. В случае аварии
каждый член экипажа может катапультироваться автономно. Система управ
ления стандартная, я разобрался в ней еще во время настройки прицела. Над
ев шлем, включаю моторы на прогрев.
Рози, устроившись в задней капсуле, насмешливо произносит:
Ц Даже обидно. Не прошло и суток, а ты совсем забыл меня и занялся какими-т
о дешевыми шлюшками. Философски замечаю в ответ:
Ц Такова жизнь. Могла бы со мной и помягче.
Ц Сам виноват. Ц Розетта смеется. Ц Окрутить и скрутить тебя оказалос
ь проще простого.
Она права. Поэтому молча проверяю оружие. Снарядов для пушки маловата, то
рпед нет вовсе. Ну и хорошо. Иначе я бы не удержался и долбанул по этой базе
и штабному дворцу. Глупый способ самоубийства Ц надо работать тоньше, м
омент для удара правильно выбрать, чтобы и врагов смолоть и самому не сли
шком пострадать…
Истребитель стоит на гравигенной решетке, импульс которой швыряет нас н
а километровую высоту. Сзади истошно вопит Рози: с непривычки ее желудок
должен провалиться в район яичников.
Бортовые гравигены отсекают тридцатитонную машину от поля притяжения
Ульса. Накатывается невесомость. Теперь истребитель весит не больше тре
х тонн. Точнее, планета притягивает нас в десять раз слабее, чем следовало
бы притягивать тело, обладающее такой массой. Мы пробиваем облачный слой
и выходим в космос…
Каждое научное открытие, которое удается воплотить в виде технического
изделия, вызывает в обществе массу ожиданий. Три с половиной века назад т
аким средоточием надежд стал лазер. Квантовый усилитель света действит
ельно был чудом и применялся где угодно: оружие, измерительные приборы, з
апись информации, автомобильные двигатели. В истории науки не много найд
ется столь универсальных диковин. Пожалуй, только колесо, резьбовое соед
инение, электрические схемы, мезонная батарея и гравиген…
Вспорхнув выше атмосферы, я сканирую радаром околопланетное пространс
тво. Над этим полушарием Ульса локатор засекает шесть больших объектов и
три малых. Еще какое-то количество кораблей должно быть за горизонтом, но
их не видно, а времени на виток вокруг планеты мне никто не даст Ц подним
ут тревогу и пустят погоню. Или просто подстрелят залпом с поверхности.
Ладно, будем считать, что корабли рассредоточены равномерно, так что мож
но оценить состав неприятельского флота: с десяток крупнотоннажных бор
тов Ц это, скорее всего, транспорты, и полдюжины машин полегче Ц фрегаты
или корветы.
Ц Чего ты кружишь на такой высоте? Ц недовольно интересуется Рози. Ц Т
ебе поручено опробовать прицел, вот и занимайся этим.
Ворчу в ответ: дескать, пытаюсь освоить пилотаж. А тем временем, переложив
рули, направляю истребитель к ближайшему объекту. Описав вокруг иего пол
у петлю, убеждаюсь: действительно корвет типа «Коршун». В имперском флот
е такое старье давно списано. С другой стороны, именно «Коршунами» была у
комплектована флотилия, которая перешла на сторону Фурушиты. Любопытно
е совпадение.
Спикировав, делаю круг над полигоном. Танки с восьмиконечными крестами з
аходят на посадку. Их база расположена в горах неподалеку от замка Ц кил
ометрах в семидесяти. Разбитый ими корпус тоже вернулся в свой гарнизон.
Это на плоскогорье, в двухстах кило метрах южнее полигона.


***

Общая обстановка понятна, теперь можно немного развлечься Выхожу на ква
драт, где расставлены мишени. Беру на прицел старый танк, шестиэтажный до
м, капонир, взводный опорный пункт. Убедившись, что прицел захватил все це
ли, нажимаю гашетку.
Пушки бьют без промаха. Правда, снаряды быстро кончаются, а дом и капонир р
азрушены не до конца. Со второго захода, применив лазеры, превращаю эти ра
звалины в щебень, а заодно расстреливаю еще два танка. Полагаю, демонстра
ция прошла удачно.
На посадку захожу осторожно, загодя сбросив скорость. По легенде, я хорош
ий оператор оружия, но не пилот-ас. Тем не менее на последнем вираже небо и
поверхность сливаются в сплошной пестрый ковер.
Ц Красиво, Ц с придыханием говорит Рози. Я громко смеюсь и просвещаю аг
ентессу Глобальной разведки:
Ц Это еще полкрасоты. Главная прелесть Ц когда в атмосферу входит боль
шой корабль. Как-нибудь покажу.
Ц Впечатляет, Ц признался Хаджи Альфонс. Ц Не ждал, что из этого старья
можно стрелять с такой точностью. Честно говоря, мне казалось, что ты соби
раешься сбежать.
Ц Ты ошибался.
Он окидывает взглядом истребитель с такой миной, словно впервые видит бо
евую машину ближнего радиуса. Потом говорит, напряженно наморщив лоб:
Ц Все свободны. Агасфер, за мной.
Его шофер отвозит нас в замок, и вот мы уже в шикарном люксе на шестом этаж
е. Тут наличествуют двери с позолоченными ручками, зимний сад на застекл
енном балконе, огромные зеркала, статуи в стенных нишах и бассейн с фонта
ном в центре холла.
Я чувствую, как на меня накатывается усталость Ц все-таки не спал почти т
ридцать часов. Кое-как доковыляв до дивана, плюхаюсь без сил на мягкую кож
у и прошу налить мне чего-нибудь не слишком крепкого.
Хаджи Альфонс сует мне в руку полный стакан кагора Отхлебнув, чувствую с
ебя если не бодрее, то чуть умиротвореннее. А ведь еще совсем рано, вечер т
олько начался. Спать, как ни странно, не хочется Ц я уже перебил сон и тепе
рь легко дотяну до ночи.
Хозяин номера протягивает мне ключ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42