Две даже обиделись, когда я сказала: мол, не про вас товар.
Ц Зря ты так, Ц говорит Гай-Юлий, осуждающе присвистнув. Ц Старику бы т
вои подружки вполне пригодились. В его возрасте самый резон на малолеток
бросаться.
Ц Точно. Ц Я энергично киваю. Ц Помню этих девиц Ц среди них были очень
даже пригодные к употреблению экземпляры. Надеюсь, они совершеннолетни
е?
Ц Ты серьезно? Ц ужаснувшись, восклицает Миранда. Ц Они ж в три раза мла
дше тебя!
Ц Возраст в наши дни суть понятие относительное, вроде «обычного прост
ранства». Все, решено. Через месяц приеду к тебе на день рождения.
***
По дороге меня потянуло на лирику, и я в общих чертах рассказываю кое-что
про старые войны, в которых довелось участвовать.
Ц Жутенькие истории, Ц резюмирует Гай-Юлий. Ц Что заставляет тебя вес
ти такую жизнь на грани смерти? Неужели только желание восстановить спра
ведливость, которой так не хватало в дни твоей первой молодости?
Его вопрос застал меня врасплох. Но, поразмыслив, я утвердительно киваю.
Ц Пожалуй… Стремление к справедливости Ц одно из самых могучих в чело
веке. Из-за него случаются революции, из-за него я готов рисковать шкурой,
лишь бы привести в исполнение приговор.
Ц И поэтому ты так ревностно служишь Империи?
Неожиданно для себя самого я разражаюсь длиннющей Ц наверное, это еще о
дин признак старости Ц речью:
Ц Мне кажется, Империя Ц почти мистическая идея. Наша общественная мод
ель на практике реализовала извечную мечту человечества о золотом веке.
Этим царством добра и справедливости грезили еще люди античности, созда
вшие Ц пусть только в легендах Ц счастливый мир первой Утопии. Ту же иде
ю в разной степени предлагали мировые религии. Затем, отбросив мистику, З
олотой Век пытались построить коммунисты и унитаристы. И Ц обрати внима
ние Ц во все времена люди стремились к имперскому устройству, объединяю
щему в одной державе множество несхожих народов. Александр Великий, Юлий
Цезарь, Алларих, Мохаммед, Наполеон, Ленин и другие вожди прошлых веков Ц
все они пытались создать новый мир из смеси различных культур, спаянных
общей целью. Многие из этих правителей были кровожадными маньяками, но м
ассы принимали и поддерживали их, потому что тяга к великой державе зало
жена в нас на генетическом уровне. В двадцать первом веке это почти удало
сь Аркадскому и его партии унитарчстов, но окончательное рождение госуд
арства мечты случилось двести лет назад, когда четырнадцать планет спло
тились, выбрав себе идеальную систему власти…
Ц Единые Миры, единый этнос, единая цель, Ц процитировал Гай-Юлий. Ц Мн
е всегда нравился этот лозунг.
На этом пришлось прерваться, потому что «Паровоз» завершил последний зи
гзаг по ЧД-каналам, и мы вышли в трехмерность. За кормой светит багровой б
ахромой черная дыра, расположенная всего в миллионе километров от плане
ты, на которой сейчас гостит экспедиционный корпус Единых Миров. Если я н
е слишком ошибся с отклонением осей времени, здесь прошло не
больше часа.
На полпути к планете Миранпа издает дикий вопль и захлопывает одну за др
угой голограммы блокнота. Надо же, она работала до последней минуты Я как
раз собрался спросить о результатах, но помешал вызов коммуникатора.
Появившийся на мониторе Фаттах небрежно интересуется, почему я возвращ
аюсь так скоро. Потом сообщает:
Ц Я только что разговаривал с Мендосой. Пятнадцатого августа состоится
большой сбор клана. Нас с тобой приглашают особо.
Повернувшись к детям, и говорю:
Ц Слышали? Нас ждут. Советую прихватить выходные шмотки. Будет бал, надо
блеснуть.
Укоризненно посмотрев на меня, Миранда произносит нараспев:
Ц Папочка, ну о чем ты думаешь в такой момент… Ведь я расколола координат
ы Древних. Хоть сейчас собирайся и лети к любой из девяти цивилизаций.
5. Локальный конфликт
Я отдохнул, побыв немного с родными, так что вполне могу отправиться туда,
где назревает новая война, к которой, кстати сказать, мы не очень-то готов
ы.
Локаторы и передовые дозоры следят за перемещением неприятельских фло
тов. Корабли ангелоидов по-прежнему стоят на границе национальной зоны
Драй. Соединение орионцев движется от окраин Малой Галактики в сторону а
ртефакт-канала. Наши силы тоже подтягиваются к Зеленой Пирамиде.
Оливейра показывает на схеме расположение сторон:
Ц Они надеялись, что их отряд, посланный к Ульсу, оттянет на себя целую эс
кадру. Но мы побили их, немного улучшив соотношение сил…
Ц Вы? Ц переспрашиваю я. Ц Кого это вы побили?
Ц Ну, ты. Ты их побил. Ц Фаттах смеется. Ц Ты тщеславен, горец.
Ц Просто я люблю справедливость. Оливейра медлит, потом говорит немног
о напряженно:
Ц Поступило донесение разведчиков. Ангелоиды послали флот к Зеленой Пи
рамиде.
Этого следовало ожидать. Не зря же они сосредоточили на нашей границе св
ои лучшие корабли. Для того и построили рокаду для переброски войск межд
у Орионом и Драй. Из этого сектора открывается кратчайший путь для вторж
ения в Империю. На пути у флота вторжения лишь Улла с ее недостроенной баз
ой, а за ней Ц ЧД-канал, ведуший в центральные губернии Единых Миров.
Ничего, мы все равно успеем.
«Паровоз» идет в центре эскадренного ордера. Передовой отряд уже сосред
оточен в Белой Химере, чтобы преградить путь орионской эскадре. Там сейч
ас развернуты сильные отряды крейсеров и линкоры-ветераны «Анчар» и «Те
ррор». Более современные «Кентавр», «Сфинкс» и «Грифон» мчатся по артефа
кт-каналу к Зеленой Пирамиде навстречу, ангелоидам. Наш отряд Ц «Дракон
», «Паровоз» и «Акула» Ц торопится туда же по каналу, который я проложил о
т Ориона-47. Немного отставая от нас, идет из Уллы новейший «Колдун». Похоже
, мы будем на месте, обогнав Главные силы на час. И часа на три Ц эскадру Дра
й.
Ц Мы опережаем противника, Ц говорит Оливейра.
Он сейчас в своем штабе на борту «Дракона». Я на «Паровозе» один. Одиночес
тво давно стало для меня нормой. Естественной формой существования.
Снова накатывает апатия. За последнюю неделю я пережил слишком много: ар
тефакт Восьми Царств, плен, разгром мятежа. И вдобавок выполнено практич
ески до конца дело, много лет отнимавшее столько сил и нервов.
И вот после всех этих успехов я снова брошен в войну. Наверное, глупо погиб
ать в день собственного триумфа, но судьба вообще глупа, по определению…
Фаттах снова на связи. Кажется, он считает, что меня нужно поддержать мора
льно. Возможно, земляк прав.
Ц Ты в порядке? Ц интересуется Оливейра. Ц Мы прикинули, что сможем спр
авиться и без тебя.
Ц Не факт. Ц Я стараюсь говорить равнодушно, словно ни капли не волнуюс
ь. Ц Без «обратной отсечки» не получится изящной концовки. И не отвлекай
меня больше.
Я снова разглядываю карту каналов и каналетто, окружающих Зеленую Пирам
иду. Вроде бы наш план должен сработать. Если эскадра ангелоидов намерен
а войти в артефакт-канал, то путь их лежит через систему пяти голубовато-
зеленых звезд. В эту систему со стороны владений Драй ведут два ЧД-канала
: VQ-65 и VQ-86. Для успеха нашего замысла желательно, чтобы они выбрали VQ-65.
Иначе Ц полномасштабное сражение, а наше численное превосходство не та
к уж велико. Всего в полтора раза. Явно недостаточно для чистой победы, а з
начит, неизбежны немалые потери.
И снова память выбрасывает кошмарные видения. За свою слишком долгую жиз
нь я нахватал избыточную дозу впечатлений, которые не желают оставить ме
ня в покое.
Опять я вижу сны наяву. Памятный день 18 апреля 2292 года. Последняя битва, реши
вшая исход войны с Цвай. Земной флот вторгся в систему Акрукса.
***
В те времена еще не было даже «Анчара». Основу нашего флота составляли до
исторические дредноуты «Солнце», «Проксима», «Фомальгаут», «Бетельгей
зе», «Сириус», «Альтаир» и «Толиман». Силы поддержки включали шесть крей
серов типа «Шторм». Я был тогда гипермастером на крейсере «Ураган».
Сейчас из тех линкоров остаются только «Альтаир» и «Сириус» Ц два кораб
ля-музея. В наши дни они кажутся смешными реликтами Ц чуть больше полусо
тни килотонн массы, вооруженные игрушечными пушками в 450 миллиметров , сна
ряды которых летели втрое медленнее, чем главный калибр современных ору
дий. Да только в дни битвы за Акрукс ни одна известная нам цивилизация не р
асполагала более могучими машинами для космических сражений.
Война тянулась почти два года, и мы давно поняли, что имеем дело с коварным
и сильным врагом. Однажды панцирные дикобразы решили разузнать, как это
мы летаем через черные дыры, и атаковали земной корабль, доставивший к Ак
руксу отряд исследователей. Разумеется, Цвай не успели освоить гиперспе
йс из-за мгновенной реакции нашего флота. Увы, на своих субсветовых звезд
олетах они колонизировали несколько соседних систем, двухлетний штурм
которых обошелся Империи в двести тысяч жизней и треть боевых кораблей.
Возле родной планеты Драй нас ожидали два десятка фотонных звездолетов
и около сотни хорошо вооруженных посудин межпланетного класса. Их много
кратное преимущество в скорости не имело значения, равно как и способнос
ть имперских кораблей нырять в черные дыры Космические сражения ведутс
я на малых скоростях, поэтому исход их решается количеством вымпелов, ко
торые нужно уничтожить, и огневой мощью, осуществляющей это уничтожение
. В тот раз наши пушки были намного мощнее, но противник имел слишком больш
ое превосходство в числе боевых единиц.
Флот вторжения, разделенный на три эскадры, расположился в секторе выжид
ания, откуда открывался путь в ЧД-каналы, ведущие ко всей четверке черных
дыр системы Акрукса. «Ураган» отправился на разведку ЧД «Акрукс-3», ворон
ка которой находилась в пяти астрономических единицах от центральной з
везды.
Мы зависли с нулевой скоростью на расстоянии в одну сотую ламорра от вор
онки. Гравитационные волны локаторов просачивались в трехмерность и, от
разившись от массивных тел, возвращались к антеннам крейсера, рисуя на м
ониторах смутные образы. Анализ таких картинок во все времена считался о
дной из главнейших задач гипермастеров. Обычно для расшифровки отражен
ных сигналов ипользовалась методика Хендерблай-на-Майсурадзе, но мне у
далось получить решение, которое я считал более достоверным. Моя програм
ма трансформировала отраженные гравитоны в четкую голограмму вражески
х кораблей, окруживших «Акрукс-3».
Крейсера, посланные к трем другим ЧД, получили изображение намного худше
го качества, и в штабе к моим результатам отнеслись с недоверием.
Ц Кто может гарантировать, что твои данные точны? Ц спросил начальник р
азведки.
Я ответил: мол, ответ сможет дать только сражение. Адмиралам это не понрав
илось, и в разведку боем отправились беспилотные корабли. Через все черн
ые дыры в трехмерную окрестность Акрукса одновременно, имитируя массир
ованное вторжение, проникли по два торпедоносца снятого с вооружения об
разца. Корабли были немедленно уничтожены сосредоточенным огнем проти
вника, но их полуразумные компьютеры успели произвести несколько залпо
в из всех орудий, выпустить самонаводящиеся торпеды и передать снимки ок
ружающего пространства. Изображения, голографированные возле «Акрукса
-3», полностью совпали с моими расчетами.
Вторжение началось после завтрака по земному времени, к которому подстр
аивался ритм жизни военного флота. Первыми снова двинулись роботы: списа
нные крейсера, фрегаты и более мелкие корабли вырвались в трехмерность,
разряжая торпедные аппараты. Позже выяснилось, что эффективность их бес
порядочной стрельбы получилась не слишком высокой: цели достигла лишь к
аждая десятая боеголовка. Но одновременная атака сразу в четырех точках
сбила с толку вражеских стратегов, заставив держать флот рассредоточен
ным по всей системе.
Главный удар наносился через черную дыру «Акрукс-1», самую близкую к план
ете, где зародилась раса Цвай. Шесть крейсеров приблизились вплотную к в
оронке, просканировали близлежащую трехмерность, использовав мой мето
д расшифровки сигналов, и установили дислокацию кораблей противника. За
тем одновременно вырвались из ЧД, расстреливая выявленные мишени.
Удар оказался успешным. Мы потеряли только «Самум», уничтожив один звезд
олет и семь межпланетников, и пронзили насквозь сферу кораблей, окружавш
их воронку. Командир эскадры Цвай начал разворачивать боевой строй прот
ив прорвавшихся крейсеров, но тут вышли из черной дыры и ударили с тыла ли
нкоры. Залпы тяжелых пушек быстро превратили фотонников Цвай в плазму, п
осле чего земной флот устремился к планете. Мы почти на полтора часа опер
едили эскадры, спешившие от дальних ЧД.
Гипермастер крейсеру был уже не нужен, и мне разрешили принять участие в
сражении. Помню чувство счастья, охватившее меня, когда мой «Дельта-Г7» ра
зрядил торпедные аппараты, прорвавшись к орбитальной крепости, врага Пр
омахнуться по такой громадной мишени было невозможно, и я всадил обе бое
головки в артиллерийскую палубу. Одну торпеду Цвай сумели перехватить, н
о ее взрыв произошел достаточно близко к обшивке, чтобы проделать пробои
ну солидных размеров. А вот второй снаряд угодил точно в цель, полыхнув яр
остью девяти мегатонн и открыв нашим десантникам столбовую дорогу на вр
ажескую столицу.
***
Ц Вспоминаешь штурм Акрукса? Ц спрашивает Оливейра.
Ц Ты догадлив, земляк.
Динамик издает мрачный смешок, за которым следует академическое до бана
льности замечание:
Ц В тот раз главным для нас было вырваться на оперативный простор. Сейча
с стоит противоположная задача Ц не выпустить на простор противника.
Это я понимаю и без его поучений. У нас маловато сил, чтобы надежно заблоки
ровать со всех направлений обе черные дыры. Значит, эскадра ангелоидов, п
ожертвовав минимальным числом кораблей, сумеет прорваться в трехмерно
сть, и тогда начнется долгая мясорубка линейного сражения. Вероятностны
е модели такого столкновения уже построены: мы победим, но и сами лишимся
до половины вымпелов. А тут еще могут атаковать с тыла орионцы, против кот
орых выставлен сравнительно слабый заслон. В высшей степени неприятная
перспектива.
Нет сил ждать, поэтому мой вопрос звучит излишне резко:
Ц Так вы решили? Если нет, то мне здесь делать нечего.
Молчание в ответ. Нет даже привычных квантовых шуршаний и писков. Штаб на
«Колдуне» отключил связь с бульдозером. Наверное, обсуждают что-то важн
ое.
Мысли возвращаются к предстоящему сражению. Вариантов не слишком много,
поскольку мы не знаем, через которую из черных дыр вторгнется врат Мы мож
ем впустить Драй в систему Зеленой Пирамиды, а затем атаковать всеми сил
ами, но тогда противник успеет развернуть боевой порядок и даст организо
ванный отпор. Мы можем разделить группировку поровну между двумя ЧД, но т
огда возле каждой воронки останется лишь половина наших и без того небог
атых сил, а противник нанесет удар всей эскадрой. Третий вариант Ц встре
тить ангелоидов в гиперспейсе, но для этого опять-таки придется раздели
ться на два отряда. Вот и остается применить «обратную отсечку» Ц изящн
ый прием, при исполнении которого рискую только я.
Наконец связь возобновляет работу в нормальном режиме. Слышится шум гол
осов, потом Фаттах взволнованно сообщает:
Ц Агасфер, у нас решилась часть проблем.
Первая мысль: стало ясно, по которой ветке ЧД-канала движутся корабли Дра
й. Но нет, дело оказалось совсем в другом. Оливейра начинает рассказывать,
и в его словах звучит крепнущая уверенность.
Ц Вторая эскадра встретила орионцев в Белой Химере. Их адмирал не решил
ся начать бой и отступил. Крейсера проводили их до границы, а два линкора и
з резерва двинулись к нам на подмогу.
Это приятно Ц теперь можно не опасаться удара в спину. Только верховное
командование совешенно напрасно перебрасывает в Зеленую Пирамиду это
старье Ц все равно ведь опоздают, да и сил много не прибавят… И еще меня с
мущают обстоятельства неслучившейся стычки, поэтому говорю с недоумен
ием:
Что-то они слишком быстро дали задний ход .
Ц Какая разница, Ц весело отвечает Оливейра. Ц Теперь у нас вдвое мень
ше проблем, и решено действовать. Начинаем
***
Мысли уныло крутятся вокруг всякой ерунды… Омар Ц хороший парень, он за
служил красивую жену.
И муж из этого кондового семьянина хороший получится. Бронислава сделал
а правильный выбор. Только вот я снова один, но мне это привычно.
Ц Так недолго и спятить с остатков умишка, Ц говорю я вслух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
Ц Зря ты так, Ц говорит Гай-Юлий, осуждающе присвистнув. Ц Старику бы т
вои подружки вполне пригодились. В его возрасте самый резон на малолеток
бросаться.
Ц Точно. Ц Я энергично киваю. Ц Помню этих девиц Ц среди них были очень
даже пригодные к употреблению экземпляры. Надеюсь, они совершеннолетни
е?
Ц Ты серьезно? Ц ужаснувшись, восклицает Миранда. Ц Они ж в три раза мла
дше тебя!
Ц Возраст в наши дни суть понятие относительное, вроде «обычного прост
ранства». Все, решено. Через месяц приеду к тебе на день рождения.
***
По дороге меня потянуло на лирику, и я в общих чертах рассказываю кое-что
про старые войны, в которых довелось участвовать.
Ц Жутенькие истории, Ц резюмирует Гай-Юлий. Ц Что заставляет тебя вес
ти такую жизнь на грани смерти? Неужели только желание восстановить спра
ведливость, которой так не хватало в дни твоей первой молодости?
Его вопрос застал меня врасплох. Но, поразмыслив, я утвердительно киваю.
Ц Пожалуй… Стремление к справедливости Ц одно из самых могучих в чело
веке. Из-за него случаются революции, из-за него я готов рисковать шкурой,
лишь бы привести в исполнение приговор.
Ц И поэтому ты так ревностно служишь Империи?
Неожиданно для себя самого я разражаюсь длиннющей Ц наверное, это еще о
дин признак старости Ц речью:
Ц Мне кажется, Империя Ц почти мистическая идея. Наша общественная мод
ель на практике реализовала извечную мечту человечества о золотом веке.
Этим царством добра и справедливости грезили еще люди античности, созда
вшие Ц пусть только в легендах Ц счастливый мир первой Утопии. Ту же иде
ю в разной степени предлагали мировые религии. Затем, отбросив мистику, З
олотой Век пытались построить коммунисты и унитаристы. И Ц обрати внима
ние Ц во все времена люди стремились к имперскому устройству, объединяю
щему в одной державе множество несхожих народов. Александр Великий, Юлий
Цезарь, Алларих, Мохаммед, Наполеон, Ленин и другие вожди прошлых веков Ц
все они пытались создать новый мир из смеси различных культур, спаянных
общей целью. Многие из этих правителей были кровожадными маньяками, но м
ассы принимали и поддерживали их, потому что тяга к великой державе зало
жена в нас на генетическом уровне. В двадцать первом веке это почти удало
сь Аркадскому и его партии унитарчстов, но окончательное рождение госуд
арства мечты случилось двести лет назад, когда четырнадцать планет спло
тились, выбрав себе идеальную систему власти…
Ц Единые Миры, единый этнос, единая цель, Ц процитировал Гай-Юлий. Ц Мн
е всегда нравился этот лозунг.
На этом пришлось прерваться, потому что «Паровоз» завершил последний зи
гзаг по ЧД-каналам, и мы вышли в трехмерность. За кормой светит багровой б
ахромой черная дыра, расположенная всего в миллионе километров от плане
ты, на которой сейчас гостит экспедиционный корпус Единых Миров. Если я н
е слишком ошибся с отклонением осей времени, здесь прошло не
больше часа.
На полпути к планете Миранпа издает дикий вопль и захлопывает одну за др
угой голограммы блокнота. Надо же, она работала до последней минуты Я как
раз собрался спросить о результатах, но помешал вызов коммуникатора.
Появившийся на мониторе Фаттах небрежно интересуется, почему я возвращ
аюсь так скоро. Потом сообщает:
Ц Я только что разговаривал с Мендосой. Пятнадцатого августа состоится
большой сбор клана. Нас с тобой приглашают особо.
Повернувшись к детям, и говорю:
Ц Слышали? Нас ждут. Советую прихватить выходные шмотки. Будет бал, надо
блеснуть.
Укоризненно посмотрев на меня, Миранда произносит нараспев:
Ц Папочка, ну о чем ты думаешь в такой момент… Ведь я расколола координат
ы Древних. Хоть сейчас собирайся и лети к любой из девяти цивилизаций.
5. Локальный конфликт
Я отдохнул, побыв немного с родными, так что вполне могу отправиться туда,
где назревает новая война, к которой, кстати сказать, мы не очень-то готов
ы.
Локаторы и передовые дозоры следят за перемещением неприятельских фло
тов. Корабли ангелоидов по-прежнему стоят на границе национальной зоны
Драй. Соединение орионцев движется от окраин Малой Галактики в сторону а
ртефакт-канала. Наши силы тоже подтягиваются к Зеленой Пирамиде.
Оливейра показывает на схеме расположение сторон:
Ц Они надеялись, что их отряд, посланный к Ульсу, оттянет на себя целую эс
кадру. Но мы побили их, немного улучшив соотношение сил…
Ц Вы? Ц переспрашиваю я. Ц Кого это вы побили?
Ц Ну, ты. Ты их побил. Ц Фаттах смеется. Ц Ты тщеславен, горец.
Ц Просто я люблю справедливость. Оливейра медлит, потом говорит немног
о напряженно:
Ц Поступило донесение разведчиков. Ангелоиды послали флот к Зеленой Пи
рамиде.
Этого следовало ожидать. Не зря же они сосредоточили на нашей границе св
ои лучшие корабли. Для того и построили рокаду для переброски войск межд
у Орионом и Драй. Из этого сектора открывается кратчайший путь для вторж
ения в Империю. На пути у флота вторжения лишь Улла с ее недостроенной баз
ой, а за ней Ц ЧД-канал, ведуший в центральные губернии Единых Миров.
Ничего, мы все равно успеем.
«Паровоз» идет в центре эскадренного ордера. Передовой отряд уже сосред
оточен в Белой Химере, чтобы преградить путь орионской эскадре. Там сейч
ас развернуты сильные отряды крейсеров и линкоры-ветераны «Анчар» и «Те
ррор». Более современные «Кентавр», «Сфинкс» и «Грифон» мчатся по артефа
кт-каналу к Зеленой Пирамиде навстречу, ангелоидам. Наш отряд Ц «Дракон
», «Паровоз» и «Акула» Ц торопится туда же по каналу, который я проложил о
т Ориона-47. Немного отставая от нас, идет из Уллы новейший «Колдун». Похоже
, мы будем на месте, обогнав Главные силы на час. И часа на три Ц эскадру Дра
й.
Ц Мы опережаем противника, Ц говорит Оливейра.
Он сейчас в своем штабе на борту «Дракона». Я на «Паровозе» один. Одиночес
тво давно стало для меня нормой. Естественной формой существования.
Снова накатывает апатия. За последнюю неделю я пережил слишком много: ар
тефакт Восьми Царств, плен, разгром мятежа. И вдобавок выполнено практич
ески до конца дело, много лет отнимавшее столько сил и нервов.
И вот после всех этих успехов я снова брошен в войну. Наверное, глупо погиб
ать в день собственного триумфа, но судьба вообще глупа, по определению…
Фаттах снова на связи. Кажется, он считает, что меня нужно поддержать мора
льно. Возможно, земляк прав.
Ц Ты в порядке? Ц интересуется Оливейра. Ц Мы прикинули, что сможем спр
авиться и без тебя.
Ц Не факт. Ц Я стараюсь говорить равнодушно, словно ни капли не волнуюс
ь. Ц Без «обратной отсечки» не получится изящной концовки. И не отвлекай
меня больше.
Я снова разглядываю карту каналов и каналетто, окружающих Зеленую Пирам
иду. Вроде бы наш план должен сработать. Если эскадра ангелоидов намерен
а войти в артефакт-канал, то путь их лежит через систему пяти голубовато-
зеленых звезд. В эту систему со стороны владений Драй ведут два ЧД-канала
: VQ-65 и VQ-86. Для успеха нашего замысла желательно, чтобы они выбрали VQ-65.
Иначе Ц полномасштабное сражение, а наше численное превосходство не та
к уж велико. Всего в полтора раза. Явно недостаточно для чистой победы, а з
начит, неизбежны немалые потери.
И снова память выбрасывает кошмарные видения. За свою слишком долгую жиз
нь я нахватал избыточную дозу впечатлений, которые не желают оставить ме
ня в покое.
Опять я вижу сны наяву. Памятный день 18 апреля 2292 года. Последняя битва, реши
вшая исход войны с Цвай. Земной флот вторгся в систему Акрукса.
***
В те времена еще не было даже «Анчара». Основу нашего флота составляли до
исторические дредноуты «Солнце», «Проксима», «Фомальгаут», «Бетельгей
зе», «Сириус», «Альтаир» и «Толиман». Силы поддержки включали шесть крей
серов типа «Шторм». Я был тогда гипермастером на крейсере «Ураган».
Сейчас из тех линкоров остаются только «Альтаир» и «Сириус» Ц два кораб
ля-музея. В наши дни они кажутся смешными реликтами Ц чуть больше полусо
тни килотонн массы, вооруженные игрушечными пушками в 450 миллиметров , сна
ряды которых летели втрое медленнее, чем главный калибр современных ору
дий. Да только в дни битвы за Акрукс ни одна известная нам цивилизация не р
асполагала более могучими машинами для космических сражений.
Война тянулась почти два года, и мы давно поняли, что имеем дело с коварным
и сильным врагом. Однажды панцирные дикобразы решили разузнать, как это
мы летаем через черные дыры, и атаковали земной корабль, доставивший к Ак
руксу отряд исследователей. Разумеется, Цвай не успели освоить гиперспе
йс из-за мгновенной реакции нашего флота. Увы, на своих субсветовых звезд
олетах они колонизировали несколько соседних систем, двухлетний штурм
которых обошелся Империи в двести тысяч жизней и треть боевых кораблей.
Возле родной планеты Драй нас ожидали два десятка фотонных звездолетов
и около сотни хорошо вооруженных посудин межпланетного класса. Их много
кратное преимущество в скорости не имело значения, равно как и способнос
ть имперских кораблей нырять в черные дыры Космические сражения ведутс
я на малых скоростях, поэтому исход их решается количеством вымпелов, ко
торые нужно уничтожить, и огневой мощью, осуществляющей это уничтожение
. В тот раз наши пушки были намного мощнее, но противник имел слишком больш
ое превосходство в числе боевых единиц.
Флот вторжения, разделенный на три эскадры, расположился в секторе выжид
ания, откуда открывался путь в ЧД-каналы, ведущие ко всей четверке черных
дыр системы Акрукса. «Ураган» отправился на разведку ЧД «Акрукс-3», ворон
ка которой находилась в пяти астрономических единицах от центральной з
везды.
Мы зависли с нулевой скоростью на расстоянии в одну сотую ламорра от вор
онки. Гравитационные волны локаторов просачивались в трехмерность и, от
разившись от массивных тел, возвращались к антеннам крейсера, рисуя на м
ониторах смутные образы. Анализ таких картинок во все времена считался о
дной из главнейших задач гипермастеров. Обычно для расшифровки отражен
ных сигналов ипользовалась методика Хендерблай-на-Майсурадзе, но мне у
далось получить решение, которое я считал более достоверным. Моя програм
ма трансформировала отраженные гравитоны в четкую голограмму вражески
х кораблей, окруживших «Акрукс-3».
Крейсера, посланные к трем другим ЧД, получили изображение намного худше
го качества, и в штабе к моим результатам отнеслись с недоверием.
Ц Кто может гарантировать, что твои данные точны? Ц спросил начальник р
азведки.
Я ответил: мол, ответ сможет дать только сражение. Адмиралам это не понрав
илось, и в разведку боем отправились беспилотные корабли. Через все черн
ые дыры в трехмерную окрестность Акрукса одновременно, имитируя массир
ованное вторжение, проникли по два торпедоносца снятого с вооружения об
разца. Корабли были немедленно уничтожены сосредоточенным огнем проти
вника, но их полуразумные компьютеры успели произвести несколько залпо
в из всех орудий, выпустить самонаводящиеся торпеды и передать снимки ок
ружающего пространства. Изображения, голографированные возле «Акрукса
-3», полностью совпали с моими расчетами.
Вторжение началось после завтрака по земному времени, к которому подстр
аивался ритм жизни военного флота. Первыми снова двинулись роботы: списа
нные крейсера, фрегаты и более мелкие корабли вырвались в трехмерность,
разряжая торпедные аппараты. Позже выяснилось, что эффективность их бес
порядочной стрельбы получилась не слишком высокой: цели достигла лишь к
аждая десятая боеголовка. Но одновременная атака сразу в четырех точках
сбила с толку вражеских стратегов, заставив держать флот рассредоточен
ным по всей системе.
Главный удар наносился через черную дыру «Акрукс-1», самую близкую к план
ете, где зародилась раса Цвай. Шесть крейсеров приблизились вплотную к в
оронке, просканировали близлежащую трехмерность, использовав мой мето
д расшифровки сигналов, и установили дислокацию кораблей противника. За
тем одновременно вырвались из ЧД, расстреливая выявленные мишени.
Удар оказался успешным. Мы потеряли только «Самум», уничтожив один звезд
олет и семь межпланетников, и пронзили насквозь сферу кораблей, окружавш
их воронку. Командир эскадры Цвай начал разворачивать боевой строй прот
ив прорвавшихся крейсеров, но тут вышли из черной дыры и ударили с тыла ли
нкоры. Залпы тяжелых пушек быстро превратили фотонников Цвай в плазму, п
осле чего земной флот устремился к планете. Мы почти на полтора часа опер
едили эскадры, спешившие от дальних ЧД.
Гипермастер крейсеру был уже не нужен, и мне разрешили принять участие в
сражении. Помню чувство счастья, охватившее меня, когда мой «Дельта-Г7» ра
зрядил торпедные аппараты, прорвавшись к орбитальной крепости, врага Пр
омахнуться по такой громадной мишени было невозможно, и я всадил обе бое
головки в артиллерийскую палубу. Одну торпеду Цвай сумели перехватить, н
о ее взрыв произошел достаточно близко к обшивке, чтобы проделать пробои
ну солидных размеров. А вот второй снаряд угодил точно в цель, полыхнув яр
остью девяти мегатонн и открыв нашим десантникам столбовую дорогу на вр
ажескую столицу.
***
Ц Вспоминаешь штурм Акрукса? Ц спрашивает Оливейра.
Ц Ты догадлив, земляк.
Динамик издает мрачный смешок, за которым следует академическое до бана
льности замечание:
Ц В тот раз главным для нас было вырваться на оперативный простор. Сейча
с стоит противоположная задача Ц не выпустить на простор противника.
Это я понимаю и без его поучений. У нас маловато сил, чтобы надежно заблоки
ровать со всех направлений обе черные дыры. Значит, эскадра ангелоидов, п
ожертвовав минимальным числом кораблей, сумеет прорваться в трехмерно
сть, и тогда начнется долгая мясорубка линейного сражения. Вероятностны
е модели такого столкновения уже построены: мы победим, но и сами лишимся
до половины вымпелов. А тут еще могут атаковать с тыла орионцы, против кот
орых выставлен сравнительно слабый заслон. В высшей степени неприятная
перспектива.
Нет сил ждать, поэтому мой вопрос звучит излишне резко:
Ц Так вы решили? Если нет, то мне здесь делать нечего.
Молчание в ответ. Нет даже привычных квантовых шуршаний и писков. Штаб на
«Колдуне» отключил связь с бульдозером. Наверное, обсуждают что-то важн
ое.
Мысли возвращаются к предстоящему сражению. Вариантов не слишком много,
поскольку мы не знаем, через которую из черных дыр вторгнется врат Мы мож
ем впустить Драй в систему Зеленой Пирамиды, а затем атаковать всеми сил
ами, но тогда противник успеет развернуть боевой порядок и даст организо
ванный отпор. Мы можем разделить группировку поровну между двумя ЧД, но т
огда возле каждой воронки останется лишь половина наших и без того небог
атых сил, а противник нанесет удар всей эскадрой. Третий вариант Ц встре
тить ангелоидов в гиперспейсе, но для этого опять-таки придется раздели
ться на два отряда. Вот и остается применить «обратную отсечку» Ц изящн
ый прием, при исполнении которого рискую только я.
Наконец связь возобновляет работу в нормальном режиме. Слышится шум гол
осов, потом Фаттах взволнованно сообщает:
Ц Агасфер, у нас решилась часть проблем.
Первая мысль: стало ясно, по которой ветке ЧД-канала движутся корабли Дра
й. Но нет, дело оказалось совсем в другом. Оливейра начинает рассказывать,
и в его словах звучит крепнущая уверенность.
Ц Вторая эскадра встретила орионцев в Белой Химере. Их адмирал не решил
ся начать бой и отступил. Крейсера проводили их до границы, а два линкора и
з резерва двинулись к нам на подмогу.
Это приятно Ц теперь можно не опасаться удара в спину. Только верховное
командование совешенно напрасно перебрасывает в Зеленую Пирамиду это
старье Ц все равно ведь опоздают, да и сил много не прибавят… И еще меня с
мущают обстоятельства неслучившейся стычки, поэтому говорю с недоумен
ием:
Что-то они слишком быстро дали задний ход .
Ц Какая разница, Ц весело отвечает Оливейра. Ц Теперь у нас вдвое мень
ше проблем, и решено действовать. Начинаем
***
Мысли уныло крутятся вокруг всякой ерунды… Омар Ц хороший парень, он за
служил красивую жену.
И муж из этого кондового семьянина хороший получится. Бронислава сделал
а правильный выбор. Только вот я снова один, но мне это привычно.
Ц Так недолго и спятить с остатков умишка, Ц говорю я вслух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42