«Гренадер» вырывается из черной дыры и вскоре радирует, что космос пуст.
После таких утешительных известий я немедленно вывожу «Паровоз» в трех
мерность. В левой части обзорной голограммы, чуть пониже средней линии, с
ветят четыре голубовато-зеленые звезды Ц та самая Зеленая Пирамида.
Дождавшись «Колдуна», мы сканируем систему тремя локаторами и получаем
надежную трехмерную карту. Удалось обнаружить две планеты, но ни признак
а цивилизации. Если здесь когда-то и были разумные существа, то они давно
покинули эти места, не оставив действующей техники. Приборы засекли еще
одну ЧД в двух с лишним миллиардах километров, но Фаттах не разрешает лет
еть к ней, сказав, что это всегда успеется.


***

Ц Чего ты такой мрачный? Ц спрашиваю я, когда мы возвращаемся на базу.
Он долго сопит, прежде чем ответить. Наконец признается, что ему очень не п
онравилась эта трасса. Тоже мне, откровение!
Ц Ты не понимаешь, Ц бурчит Оливейра. Ц Это не просто межзвездная троп
инка. Это стратегическое шоссе в обход наших владений.
Ц Трасса Драй Ц Орион? Ц Кажется, я уловил его мысль.
Ц Вот именно. Такие каналы не строят без особой нужды. Или дорогие соседи
тайно сговорились внезапно соединить свои силы посредством этого кори
дора, чтобы внезапно напасть на внешние имперские базы, или кто-то из них
втайне планирует атаковать другого. Прибавилось разведке хлопот Ц выя
снять, кто готовится к войне: Драй собираются ударить по Малой Галактике,
или наоборот…
Подумав, я высказываю предположение:
Ц А вдруг они решили резко активизировать торговлю Ц вот и проложили к
араванный маршрут?
Ц Ну да, как же! Ц Фаттах взмахивает рукой. Ц Думай, когда говоришь… Мир
ную дорогу в секрете не пробивают. И вообще, моя обязанность Ц предполаг
ать худшее.
Ц Но теперь-то чего об этом беспокоиться? Ц Я смеюсь. Ц Теперь трасса в
твоих лапах, и никто ее без разрешения Земли использовать не сможет.
Оливейра не отвечает.
Мы вернулись к этой теме после ужина в кают-компании орбитальной крепос
ти. Финансист из числа гражданских специалистов вручил мне пачку листов
, подписание коих означало, что контракт благополучно выполнен и, что осо
бенно важно, положенная сумма перекочевала на мой счет в Центробанке Вен
еры. Хотя за бортом двадцать четвертый век, бюрократическая машина продо
лжает работать по законам незабвенного Хаммурапи, и любое важное дело до
лжно быть подтверждено документом, украшенным датой, печатью и подписям
и заинтересованных особей.
Убирая бумаги, я продолжаю размышлять насчет сегодняшней находки.
Ц Ты веришь, что Орион и ангелоиды готовятся к войне? Ц наконец спрашив
аю я Фаттаха. Тот кивает:
Ц Готовятся, можешь не сомневаться. Вопрос только-с кем.
Я узнаю, что весь последний месяц обе соседние державы энергично передви
гают свои флоты в зоне, где соприкасаются их звездные владения. Кроме тог
о, по словам Оливейры, в глубине территории Драй взорвались сразу две све
рхновые Ц это произошло на самом дальнем от Солнца рубеже, достигнутом
крылатой расой. По мнению земных аналитиков, Драй с кем-то воюют.
Ц Хочешь сказать, что за звездами Драй есть еще одна раса?
Ц Не обязательно. Они могут, например, вести гражданскую войну, Ц уточн
яет генерал. Ц В общем, мы не знаем. Наших торговцев и дипломатов не пуска
ют в тот сектор.
Я так ошеломлен, что на некоторое время лишаюсь дара речи. Неизвестный на
род, отделенный от человечества державой недружественных негуманоидов
Ц у любого бы воображение разыгралось Признаться, как и многие, я продол
жал питать надежду на встречу с настоящими братьями по разуму. Надоели н
ам эти полувраждебные соседи по Галактике…
Ц Оливейра, мы должны просочиться в ту часть космоса! Ц кричу я.
Ц Ты же понимаешь, что… Ц Он машет рукой.
Ц Я все сделаю сам, это не сложно…
Водя световой палочкой по блокноту, я пытаюсь изложить свой план. При нек
оторых усилиях можно провести ЧД-канал в обход чужих звезд и создать сво
и базы в глубоких тылах потенциального противника… Идея имеет слабые ст
ороны, но в общем мое предложение заинтересовало Фаттаха. Однако генерал
загорается ненадолго и почти сразу же признается, что не имеет полномоч
ий принимать столь ответственные решения.
Ц Звучит заманчиво, только кто знает, как оно выйдет в натуральную велич
ину, Ц бормочет Оливейра Фаттах. Ц Но ты будь спокоен, я доложу руководс
тву.
И на том спасибо!
Впрочем, большего я от сопланетника не мог и ожидать. Ясно же, что в таком в
опросе последнее слово остается за Семеркой. Проконсулы этим не занимаю
тся.

3. Контракты, которые мы выпол
няем

Из окон моего кабинета открывался чудный вид на лесопарк, высаженный по
берегам Золотинки Ц реки, которая рассекает Голконду на деловой и «спал
ьный» районы. Здесь, на северной окраине столицы, наш тридцатиэтажный мо
нолит «Мраморный Утес» Ц пожалуй, самое высокое строение. Вокруг в шахм
атном порядке разбросаны утопающие в садах жилые комплексы.
В тот день я сидел в своем кабинете и никого не трогал. Едва появилось жела
ние потрогать Ц это когда Борислава, моя новая секретарша, предложила п
ринести глито, Ц в дверь позвонил клиент Точнее, это был стандартный роб
от-андроид с узлом межзвездной гиперсвязи. Таких обычно заказывают напр
окат, если неохота самому лететь на другую планету.
Ц Подержи его в холле, Ц попросил я Бориславу. Ц Перекушу и приму.
В холле моей конторы уютно: идеальный микроклимат, и плюс к тому проигрыв
атель крутит для посетителей рекламные ролики. В промежутках между клип
ами о многогранно-экстремальных услугах фирмы «eX-tremal Service» вклиниваются вст
авки, приглашающие посетить северные нагорья планеты Монтеплато, а такж
е призывающие покупать продукцию компаний Горного Моря и прославляющи
е совсем уж неизвестных мне бизнесменов, каким-то боком имеющих отношен
ие к нашему клану.
Что поделаешь, я Ц патриот своей малой родины, пусть даже давно не бывал н
а Монтеплато и не слишком ревностно соблюдаю древние обычаи. В конце кон
цов, меня вовсе не обременяет прокручивание этой рекламы. Тем более что в
замен мои буклеты транслируются в половине рыбных магазинов Империи, а т
акже бесплатно, пусть и не слишком часто, появляются на голограммах неск
ольких провинциальных телекомпаний.


***

Пока клиент смотрит рекламу, я вкушаю божественный напиток из плодов, ра
стущих лишь на Глазури, а между делом смотрю ежесубботний выпуск програм
мы «На страже Галактики». Название, может быть, чересчур помпезное, но пер
едача Ц очень даже ничего.
Ц На минувшей неделе патрульный корабль окку пационных сил Единых Миро
в обнаружил в поясе ас тероидов звезды Акрукс секретный научный центр по
разработке ЧД-транспорта Лабораторный комплекс уничтожен, персонал по
двергнут превентивному аресту сроком на два года.


***

Похоже, цивилизация Цвай медленно, но верно оправляется от разгрома, кот
орый мы им учинили сорок лет назад. Конечно, рано или поздно они научатся л
етать через черные дыры, но пусть это произойдет как можно позже. Хватит н
ам одного внезапного нападения. Так что пока Цвай Ц единственная цивили
зация, использующая субсветовые космические корабли. Что ж, у каждой рас
ы свой путь к звездам…
Ц Власти Малой Галактики обвинили милитаристов Драй в диверсии. Соглас
но сообщению военного ведомства на Кайзере, ангелоиды внедрили пакет ви
русов в информационные сети Ориона, что привело к серьезным нарушениям в
работе систем связи, сбоям технологических комплексов и многотриллион
ным убыткам. Ответственный чиновник министерства обороны Малой Галакт
ики дал понять, что негуманоидные провокаторы получат адекватный, но аси
мметричный ответ
Выслушав это сообщение, я чувствую некоторую растерянность. Заявление о
рионцев явно содержит угрозу, которая может ничего не означать, но может
и предвещать большой конфликт. Сомнительно, чтобы Малая Галактика осмел
ились выступить против Драй. Или им не дают покоя воспоминания о победон
осной войне, в ходе которой Единые Миры разгромили панцирных дикобразов
? А может, Кайзер рассчитывает действовать в союзе с Землей?..
Вот за что я люблю эту передачу Ц они словно заранее знают, что именно инт
ересует их верных зрителей, и вот пожалуйста Ц тут же показывают соотно
шение сил между Драй и Малой Галактикой.
Диктор сообщает, что, по данным служб наблюдения ВКФ, раса Драй располага
ет как минимум тремя тяжелыми боевыми кораблями типа "А" длиной 130 Ц 170 метр
ов и массой в 60 Ц 80 килотонн. Два более новых корабля, которые в нашем Геншт
абе называют «тип В», имеют длину около 200 м и массу порядка 150 кг . Итого у них
не меньше пяти боевых единиц, примерно соответствующих по классу земным
линкорам второго и третьего поколений.
Силы наших соплеменников из созвездия Ориона выглядят немного внушите
льнее. Основу флота Малой Галактики составляют три старых линкора типа «
Великий Пророк», созданных в противовес земным «Анчарам», и четыре линко
ра, построенных в ответ на серию «Кентавр», Ц «Изгоняющий Дьявола», «Ужа
с бездны», «Смерть Вселенной» и «Гнев Провидения». Кроме того, на стапеля
х готовятся к вступлению в строй «Кара Господня» и «Адские Муки» Ц кора
бли, примерно однотипные с нашим «Колдуном».


***

Ц Соседи собрались воевать? Ц беззаботно спрашивает Борислава, снова
появляясь в кабинете. Ц Кто из них сильнее?
Ц Приблизительное равенство… Ц Я пожимаю плечами. Ц Каждый примерно
в полтора-два раза слабее Империи.
Впрочем, военная тема совершенно не волнуют двадцатилетнюю секс-бомбу.
Красивые женщины редко интересуются такими проблемами, а Борислава даж
е чересчур красива, чтобы забивать свою головку разными глупостями, не и
меющими отношения к одежде, музыке и прочим развлечениям.
Ц Клиент снова интересовался, когда здешний хозяин соизволит его приня
ть, Ц сообщает она.
Ц Запускай этого шестимесячного…
Я быстренько допиваю последние капли глито. Борислава уносит поднос, и ч
ерез полминуты входит робот.
Стандартная модель «Герольд-6» чуть повыше среднего класса. Этих андрои
дов можно запрограммировать на обсуждение нужной темы, и содержание бес
еды будет транслироваться к заказчику. В случае необходимости лицо, взяв
шее напрокат робота, может передать дополнительные инструкции.
Из микрофонов человекообразной фигуры раздается сочный мужской голос:

Ц Здравствуйте, Агасфер Витольдович. Позвольте представиться: Модест В
асильченко с Ариадны, совладелец фирмы «Новая Эра». В настоящее время у м
еня нет возможности лично прилететь на Венеру, поэтому пришлось арендов
ать «Герольда» в ближайшем пункте проката.
Ц Не имеет значения, любезный. Ц Я помахал ладонью. Ц Рад приветствова
ть вас.
«Новая Эра» Ц один из самых мощных провайдеров Инфосети. Серьезный конц
ерн, и владельцы его Ц серьезные люди. Хотя, конечно, остается невыясненн
ым вопрос, какую долю ценных бумаг контролирует мой посетитель. Может, пр
иобрел на торгах крошечный лот и получает дивидендов на сотню-другую в к
вартал…
Мой моноблок держит над столом дюжину открытых экранов Ц на трех трансл
ируются ленты новостей, четвертый наигрывает видеосборник «Наша эстра
да», еще несколько голограмм показывают документы, с которыми я работаю.
Закрыв финансовый отчет, я залезаю в Инфосеть и быстро нахожу сведения о
пайщиках «Новой Эры». В этом списке Васильченко оказался четвертым, паре
нь владеет очень неплохой долей собственности в 5,37% акций. Фотопортрет из
ображает солидного голубоглазого блондина средних лет.
Между тем андроид, следуя заложенной программе, завязывает светскую бес
еду и осведомляется, почему я обосновался на Венере.
Ц Так уж вышло. Ц Я развожу руками. Ц Лет двадцать назад, состарившись,
я ушел из космической разведки, а тут как раз освободилось место на кафед
ре. Планета мне понравилась Ц приятные города, свежий воздух, слегка пон
иженная гравитация. И друзей много… Позже, организовав компанию, решил р
азместить здесь штаб-квартиру.
Программа «Герольда» не предусматривает ответа. Робот сообщает кое-как
ие сведения о моем заочном собеседнике Ц сорок три года, женат вторично,
есть по ребенку от каждого брака. По образованию Васильченко Ц менеджер
технотронных проектов. Не делая паузы, андроид переходит к следующему п
ункту:
Ц У меня есть родственники на Монтеплато Ц двоюродная сестра замужем
за человеком из Горного Моря. Поэтому я счел своим долгом предложить это
т заказ именно вам.
Ц Охотно приму заказ от человека, близкого к клану. Но в чем суть контрак
та?
Ц Вы слышали о проекте «два-бэ»?
Ц Как же не слышать…
У этой идеи много названий: Космонет, Большой Мозг, Big Brain, ВВ, 2В… Суть дела от н
азвания не меняется. Авторы проекта предлагают пропустить линии Инфосе
ти через лабиринты ЧД-каналов. Получится гигантский комплекс, охватываю
щий все миры Империи. Галактическая паутина обеспечит почти мгновенную
передачу информации на межзвездные расстояния. Однако у каждой глобаль
ной идеи есть и оборотная сторона Ц мы получим разбросанную на сотни св
етовых лет паутину процессоров невероятной и бесконтрольной сложности
. Исполинский электронный мозг, хранящий и непрерывно обрабатывающий бе
здну информации.
Ц Но это опасно. В результате может родиться Суперразум, опасный для Чел
овечества.
Васильченко, надо отдать ему должное, предусмотрителен. Робот без запинк
и парирует мое возражение:
Ц Над этим сейчас работают. Я лишь хотел заручиться вашим предваритель
ным согласием. Проект пока пребывает на стадии разработки. В случае одоб
рения Академией наук будет представлен Сенату и прочим инстанциям.
Ц Если я буду убежден, что проект безопасен, Ц считайте меня своим подр
ядчиком.
Он рассыпается в благодарностях, потом добавляет:
Ц Можете не сомневаться, комбинат вашей семьи получит лицензию на пост
авку продовольствия для строителей.
Ц У нашей семьи на Монтеплато два предприятия, Ц напоминаю я. Ц Мы могл
и бы поставлять также спецодежду и кое-какое оборудование.
Робот молчит, временами из микрофона доносятся странные звуки. Чтобы усп
окоить Модеста, я спешу добавить:
Ц Не волнуйтесь. Мой отец не взвинтит цены. Вы не останетесь внакладе. Мо
я семья, конечно, тоже.
Межзвездная связь не может работать мгновенно. Гравитационные волны до
лжны донести мой голос до ближайшей черной дыры, которая находится почти
в миллиарде километров от Венеры. Затем ретранслятор переправит сообще
ние в другую звездную систему. После этого другой сверхсветовой импульс
доставит модулированные сигналы от выходной воронки ЧД до планеты Ариа
дна Ц тоже не близкий путь. В общей сложности передача только в один коне
ц путешествует не меньше пяти Ц восьми минут.
Возникшую паузу робот должен был заполнить очередной порцией болтовни
на общие темы, но вместо этого произносит:
Ц А вы бы не хотели расширить спектр экстремальных услуг? Я как раз подыс
киваю партнера для одного перспективного предприятия. Во многих осваив
аемых системах есть необходимость передвинуть планеты или спутники. Гд
е-то луна готова упасть на колонизируемую планету, где-то нужно перетащи
ть планету на более удобную орбиту. Те, кто первыми возьмутся за это дельц
е, имеют шанс сорвать жирный куш
Неопределено пожав плечами, я объясняю, что вполне доволен своей жизнью
и не намерен менять ее ритм Можно подумать, что мысль расширить дело не пр
иходит мне в голову без непрошеных советчиков! Но только сейчас, возглав
ляя Маленькую фирму, я справляюсь с объемом операций, а новый бизнес приб
авит хлопот и неизвестно к чему может привести
Впрочем, Модест и не рассчитывал на скорый ответ робот встает, церемонно
прощается и выражает надежду, что окончательное решение можно будет сог
ласовать, обмениваясь посланиями через Инфосеть. Оставив координаты и р
еквизиты «Новой Эры» и самого Васильченко, андроид удаляется.


***

Оставшись один, я некоторое время изучаю технологические новинки. В наше
й области серьезные разработки появляются нечасто, но, если не следить з
а потоком сообщений, можно отстать от жизни. В 16.00 начинается передача посл
едних известий на канале «Venus-News», и я с облегчением отключаю лишние монитор
ы: мои уставшие глазки требуют отдыха. Полуприкрыв веки, расслабленно сл
ушаю голоса дикторов.
Ц Сегодня 16 июля 2329 года. Расстояние по прямой между Венерой и Землей сост
авляет 217 миллионов километров, между Венерой и Марсом Ц 193 миллиона…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42