Ц Глупец! Ц донесся откуда-то выкрик Финдейла.
Ц За нами охотятся! Ц бросила через плечо запыхавшаяся меченосица. Отч
аянно круша лед, она пыталась вызволить Хоннинскрю. Ц Аргулехов Ц множ
ество! Видимо-невидимо!
Хоннинскрю недвижно лежал среди ледяных осколков: казалось, что он задох
нулся под тушей аргулеха. Однако, как только Первая рывком подняла капит
ана, он тут же пришел в себя и, хоть его и шатало из стороны в сторону, оказал
ся способен держаться на ногах.
Ц Бежим! Ц кричала меченосица.
Однако Ковенант оставил этот призыв без внимания. О безопасности Линден
, во всяком случае, в данный момент, можно было не беспокоиться. Красавчик
уже сколол лед с руки Кайла, а вдвоем они могли защитить ее от любого зверя
. Распираемый клокочущим внутри огнем, Ковенант обернулся к чудищу, все е
ще пытавшемуся расправиться с Сотканным-Из-Тумана. Неизвестная сила, за
ставившая ледяных бестий преодолеть взаимную ненависть, по-видимому, ли
шила их и инстинкта самосохранения. Аргулех не прекращал попыток убить В
еликана, пока высвобожденное Ковенантом пламя не обратило его ледяную т
ушу в воду. Он растаял. Обуреваемый гневом, Ковенант воздел руки. Шрамы на
его запястье горели как огненные клыки. «Ну! Ц хотел закричать он так, что
бы содрогнулись скалы. Ц Ну, возьмите меня! Жалкие твари, я уничтожу вас! В
сех до единого!»
Они осмелились напасть на Линден.
Однако она уже избавилась от ледяного оцепенения и тут же с громким крик
ом бросилась к нему.
Ц Нет! Хватит! Ты и так сделал достаточно! Не позволяй огню вырваться на в
олю!
Ковенант пытался услышать ее. Он видел ее испуганное лицо, видел, как она б
ежала к нему, словно желая броситься ему в объятия. Он страстно желал услы
шать ее, ведь на карту было поставлено так много. Желал, но не мог. Позади не
е появилось множество аргулехов. Красавчик устремился на помощь Соткан
ному-Из-Тумана. Кайл держался рядом с Линден. Первая и еще не вполне оправ
ившийся Хоннинскрю пытались не потерять сани и одновременно прикрыть К
овенанта и Линден. Финдейл исчез. Вейн оставался неподвижным и безучастн
ым. И тут аргулехи навалились со всех сторон. Десяток, два, три, четыре... все
новью и новые звери выскакивали из проходов между скалами. Каждый из них
рвался вперед, стремясь первым добраться до теплой плоти и насладиться к
ровавым пиршеством. Их было так много, что они могли пожрать даже Великан
ов. Без помощи дикой магии весь отряд, кроме разве что Вейна, ждала неминуе
мая гибель.
Внутренне Ковенант усмехнулся, и усмешка эта была жестокой и алчной. В ка
ком-то смысле он истомился по разрушению, ибо устал осознавать беспомощ
ность, и ему не терпелось забить ее в глотку Презирающему.
Укрыв Линден за своей спиной, он выступил вперед, навстречу чудищам. Никт
о из его путников не попытался остановить Ковенанта Ц иной надежды у ни
х не было.
Ц Выродки! Ц зарычал он на аргулехов. Звери окружили его, но он их почти н
е видел. Сознание его затемнила порча. Ц А ну, возьмите меня!
Неожиданно раздался громкий Ц то ли повелевающий, то ли просто изумленн
ый Ц крик Первой. Слов Ковенант не расслышал, но сталь в голосе меченосиц
ы заставила его обернуться. Он хотел узнать, что же она увидела.
От потрясения он замер на месте.
С южной стороны из-за кольца скал появились серые человекоподобные фигу
ры. То были не люди, а диковинного вида существа с руками и ногами странных
пропорций, с безволосыми обнаженными телами и остроконечными ушами, тор
чащими по бокам лысых черепов. И у них не было глаз. Над похожими на щели рт
ами на их лицах виднелись лишь плоские широкие ноздри.
Что-то выкрикивая на чудном, походившем на лай наречии, они ловко танцева
ли среди ледяных бестий, размахивая короткими стержнями из темного мета
лла, которые разбрызгивали вокруг едкую жидкость. Соприкосновение с нею
было для аргулехов губительным. Жидкость разъедала ледяные тела, прожиг
ая их насквозь. Страшная боль заставляла зверей позабыть о добыче: они би
лись в конвульсиях или исступленно метались из стороны в сторону. Некото
рые с разбегу налетали на скалы и, расколовшись от удара, погибали. Однако
иным удавалось нарастить лед и заживить раны.
Тихо, словно даже он научился, наконец, удивляться, Кайл пробормотал:
Ц Это же вейнхимы. О таких существах повествуется в старых преданиях.
Узнал их и Ковенант. Как и юр-валы, вейнхимы являлись созданиями демондим
ов. Но они посвятили себя и свои странные знания служению Стране, а не През
ирающему. Однажды по пути к Ревелстоуну вейнхимы помогли Ковенанту. Они
спасли его, но это случилось в сотнях лиг к югу.
Безжалостно поражая аргулехов, вейнхимы окружили отряд. А затем неожида
нно Ковенант услышал знакомый голос, выкликнувший его имя, и увидел, как с
юга, из-за кольца скал, выступил человек.
Ц Томас Ковенант, Ц снова возгласил он, Ц беги! Спасайся! Мы не готовы к б
итве!
То был тот самый человек, чьи мягкие карие глаза, открытое лицо и вынесенн
ая из множества горчайших утрат доброта некогда вернули Ковенанту наде
жду и веру в милосердие. Бывший житель подкаменья, спасенный вейнхимами,
когда насланный на-Морэмом Мрак разрушил его дом. Человек, живший среди в
ейнхимов, понимавший и любивший их.
Хэмако.
Ковенант попытался выкрикнуть приветствие, броситься вперед... но не смо
г. Следом за радостью узнавания пришла боль Ц он испугался того, что могл
а означать эта встреча. Лишь нечто ужасное могло заставить Хэмако и этот
риш вейнхимов оказаться так далеко от дома.
Однако положение не позволяло тратить время на догадки и раздумья. С сев
ера прибывали все новые и новые аргулехи, да и некоторые из пострадавших
от жидкости вейнхимов уже успели нарастить лед. И когда Кайл схватил Ков
енанта за руку, тот позволил харучаю увлечь его навстречу Хэмако.
Линден бежала рядом с ним. Сейчас ее лицо выражало решимость. Видимо, она у
знала Хэмако и вейнхимов Ц то ли по рассказам Ковенанта, то ли благодаря
своим сверхчувственным способностям. Когда Ковенант стал отставать, Ли
нден помогла Кайлу тащить его вперед, схватив за другую руку.
Великаны, волоча сани, бежали следом. Вдогонку за ними устремился и Вейн. П
од напором все новых и новых аргулехов вейнхимы начали отступать.
Когда путники подбежали к Хэмако, тот приветствовал Ковенанта улыбкой.

Ц Добрая встреча, Обладатель белого золота. Вот уже воистину благослов
ение Ц встретиться с тобой в этой пустыне. Идем, Ц добавил он и, не теряя в
ремени, устремился в лабиринт утесов. По обе стороны от него бежали вейнх
имы.
Онемелые ноги Ковенанта подгибались, тяжелые башмаки скользили на твер
дом льду. Он спотыкался, пытаясь не отстать от Хэмако, лавируя в узких скал
ьных проходах, и устоял на ногах лишь благодаря поддержке Кайла. Линден б
ежала быстро и на ногах держалась вполне уверенно. В тылу отступавшего о
тряда вейнхимы сражались изо всех сил, стараясь задержать аргулехов. Одн
ако внезапно ледяные звери разом прекратили преследование Ц словно на
правлявшая их неведомая сила решила отозвать свое воинство, опасаясь, чт
о оно угодит в засаду. Вскоре один из вейнхимов сказал что-то Хэмако, и тот
замедлил шаг.
Ковенант устремился к Хэмако.
«Ничего себе „добрая встреча», Ц хотел сказать он. Ц И вообще, какой черт
занес тебя в эту глухомань?» Хотел, но не сказал, ибо был обязан Хэмако сли
шком многим. Вместо этого он, задыхаясь, промолвил:
Ц Ты научился появляться вовремя. Как ты узнал, что мы нуждаемся в помощи
?
Хэмако поморщился, уловив в словах Ковенанта упоминание о том случае, ко
гда его риш прибыл слишком поздно и не смог помочь Обладателю белого зол
ота, но ответил так, будто не понял, что стоит за этой колкостью.
Ц О тебе мы ничего не знали. Конечно, Ц тут он ухмыльнулся, Ц среди вейнх
имов ходили рассказы о том, что ты покинул Страну. Они народ проницательн
ый, и для них не было тайной, что из Ревелстоуна ты направился в Нижнюю Стр
ану и к Прибрежью.
Обогнув очередной утес и войдя в широкий проход между скалами, он продол
жил:
Ц Разумеется, мы не могли предвидеть заранее, когда и каким путем ты верн
ешься. Сюда, в эту пустыню, караулы были выставлены из-за аргулехов. Мы не м
огли понять, что заставляет этих зверей, вопреки их природе, массами устр
емляться на юг, навстречу неминуемой гибели. Мы хотели выяснить, какова и
х цель, а в результате встретили тебя. И вовремя Ц кажется, мы вас выручил
и. Это счастливая случайность Ц место сбора риша не так далеко отсюда, но
и не слишком близко, так что вы вполне могли остаться без подмоги.
У Ковенанта было еще множество вопросов, однако мороз обжигал легкие при
каждом вздохе, ноги заплетались, и он решил повременить с разговорами.
Вскоре отряд и риш покинули скалистую местность и вышли на заснеженную р
авнину, примерно в полулиге на юг заканчивающуюся откосом. У его подножи
я порывы ветра вздымали снежные вихри Ц здесь снег еще не слежался и не о
твердел окончательно. Именно туда Ц словно эти вихри служили опознават
ельными знаками Ц и устремился Хэмако.
Когда вконец запыхавшийся Ковенант добрался, наконец, до каменистого по
дножия склона, он уже был слишком измотан даже для того, чтобы удивляться
Ц а ведь снежные смерчи в действительности оказались чем-то вроде кара
ульных. Как только вейнхимы пролаяли что-то на своем наречии, вихри замер
ли, превратившись в выстроившиеся двумя рядами снежные столбы. Пройдя ме
жду ними, путники оказались перед открывшимся у подножия склона проходо
м. Он был достаточно широк, чтобы пропустить отряд, но не настолько высок,
чтобы Великаны могли идти не сгибаясь. Вскоре он перешел в освещаемый и о
богреваемый железными курильницами тоннель.
Ц Это ришишим, место сбора риша, Ц приветливо улыбнувшись, сказал Хэмак
о. Ц Входите без страха, ибо здесь знают Обладателя белого золота, а врага
м Страны путь сюда заказан. В наше время нигде нельзя рассчитывать на над
ежную безопасность, но до завтра, до того дня, когда риш исполнит свою зада
чу, у вас будет надежное убежище. Мне предоставлена честь говорить за все
х вейнхимов, разделяющих Судьбу. Добро пожаловать, друзья.
В ответ Первая церемонно поклонилась.
Ц Мы принимаем ваше приглашение с благодарностью. Ваша помощь уже стал
а благодеянием, отплатить за которое нам нечем. Хочется верить, что в како
й-то мере мы сможем вознаградить вас дружеской беседой и добрым советом.

Тронутый ее любезностью, Хэмако ответил низким поклоном и повел отряд вг
лубь тоннеля.
Как только Вейн и последний из вейнхимов вошли внутрь, проход в горе мгно
венно закрылся, точнее, просто исчез, словно его там никогда и не было. На е
го месте появилась шероховатая каменная стена, запечатавшая вход. Ришиш
им встретил гостей светом и благодатным теплом. Поначалу Ковенант не обр
атил внимание на то, что Финдейл вновь присоединился к отряду, однако нев
есть откуда взявшийся Обреченный уже занял свое неизменное место рядом
с Вейном. Его появление вызвало среди вейнхимов кратковременное оживле
ние, однако, малость пощебетав, они перестали обращать на него внимание, с
ловно элохим являлся не более чем тенью отродья демондимов.
Некоторое время в тоннеле слышалось поскрипывание деревянных полозьев
. Наконец спутники добрались до каменного зала Ц некоего подобия прихож
ей, и Хэмако предложил Великанам оставить сани там. К тому времени тепло у
же залечило горло Ковенанта, и он ожидал, что Хэмако засыплет его вопроса
ми. Ему и самому было что сказать и о чем расспросить. Но, приглядевшись к с
тарому знакомцу, Ковенант приметил, что со времени их последней встречи
тот заметно изменился. Подобно окружавших его вейнхимам, Хэмако держалс
я так, словно время вопросов для него миновало. В облике его отчетливо чит
ались смирение, решимость и нечто, указывавшее на обретение мира. То был ч
еловек, прошедший сквозь тяжкие испытания, но горе не озлобило, а закалил
о его.
Только сейчас Ковенант заметил, что одет Хэмако отнюдь не по-зимнему. От п
олностью обнаженных вейнхимов его отличала лишь кожаная набедренная п
овязка. «Уж не превратился ли он и вправду в вейнхима? Ц с опаской подумал
Ковенант. Ц Что означают все эти перемены?»
И какого черта здесь делает этот риш?
Зато его спутники никаких недобрых предчувствий не испытывали. Красавч
ик выглядел так, словно встреча с вейнхимами вернула ему былую живость, л
юбознательность и любовь к приключениям. Он с интересом таращился по сто
ронам, любуясь невиданными прежде диковинами. Тепло и забытое ощущение б
езопасности смягчили и железную строгость его супруги. Положив руку на п
лечо мужа, она шла рядом с ним и, похоже, воспринимала увиденное почти с та
ким же интересом. Мысли Хоннинскрю были скрыты в глубине глаз за его густ
ыми бровями. А вот Сотканный-Из-Тумана... При виде его лица Ковенант вздрог
нул. Обстоятельства изменились так быстро, что Ковенант уже успел забыть
о мучительной растерянности Великана, оказавшегося неспособным сдела
ть выбор. Но лицо Великана, в каждой его черточке, запечатлело горькую пам
ять об этой позорной неудаче.
«Пропади все пропадом! Ц выругался про себя Ковенант. Ц Неужто мы все об
речены?»
Возможно, это было именно так. Линден шла рядом с ним, не поднимая глаз, лиц
о ее было бледным и исполненным той строгости, которую Ковенант уже науч
ился истолковывать как проявление страха. Линден боялась не за себя, а св
оей способности впадать в панику и поддаваться ужасу. Возможно, случивше
еся при нападении аргулехов лишний раз убедило ее в том, что обречена она.

Конечно же, это было несправедливо. Линден решила, что вся ее жизнь являла
сь не более чем бегством от себя, формой выражения нравственной паники. Н
о она ошибалась. Прошлые грехи не могли обесценить ее нынешнего стремлен
ия к добру. А если все же могли, стало быть, Ковенант проклят и обречен, как и
она, а торжество Лорда Фоула уже обеспечено. Ковенант знал, что такое стра
х. Мирясь с этим ощущением в себе, он не выносил его в людях, которых любил. О
ни заслуживали лучшего.
Неожиданно петлявший в толще горы извилистый тоннель закончился Ц спу
тники оказались во внушительных размеров пещере, и перемена обстановки
отвлекла Ковенанта от его мучительных раздумий.
Пещера была велика и достаточно высока, чтобы Великанам не приходилось н
агибаться. Судя по шероховатым стенам и неотделанному полу, вейнхимы пол
ьзовались ею недолго, но, тем не менее, здесь было довольно уютно. Жаровни,
во множестве расставленные вдоль стен, давали достаточно света и излуча
ли благодатное тепло. Неожиданно Ковенанту пришло в голову, что глаз у ве
йнхимов нет, а стало быть, свет им вовсе не нужен. Возможно, огонь имел отно
шение к их магическим обрядам, или же вейнхимы разводили его ради умирот
воряющего тепла. Так или иначе, прежнее обиталище риша Хэмако тоже освещ
алось и обогревалось огнем костра.
Вспоминая то место, Ковенант не мог оставаться спокойным. К тому же ему ещ
е никогда не доводилось видеть столько вейнхимов сразу. В пещере собрало
сь не менее шести десятков человекоподобных существ: одни спали прямо на
голых камнях, другие хлопотали у черных металлических котлов, приготовл
яя витрим или какое-то магическое зелье, иные же спокойно ждали возможно
сти разузнать что-нибудь о приведенных Хэмако людях. Вейнхимское слово
«риш» означало сообщество, и Ковенанту рассказывали, что каждый риш обыч
но насчитывал от двадцати до сорока вейнхимов, разделявших специфическ
ое толкование понятия Судьба, являвшегося первоосновой самосознания э
той расы и включавшего ее представления о причине и смысле существовани
я их народа. Ковенант припомнил, что Судьбу вейнхимы и юр-вайлы трактовал
и по-разному.
Получалось, что сейчас Ковенант видел перед собой, по крайней мере, два ри
ша, а из слов Хэмако можно было понять, что их здесь еще больше. Сколь же нас
тоятельной была нужда, оторвавшая от дома и приведшая сюда не только риш
Хэмако, но и другие сообщества?
Сопровождаемый Ковенантом, Хэмако прошел в центр пещеры и оттуда вновь о
братился к гостям.
Ц Я знаю, ваша цель вынуждает вас спешить с возвращением в Страну, Ц про
молвил он доброжелательным тоном человека, знающего, что такое страдани
е, Ц но все же вы можете провести некоторое время с нами. Аргулехов множес
тво, но эта дикая орда продвигается не слишком быстро. Мы предлагаем вам к
ров, пищу, возможность задавать вопросы и, Ц тут он взглянул Ковенанту пр
ямо в глаза, Ц может быть, услышать ответы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65