Проклятие! Ковенант вспомнил ужас ледового плена, поежился и хрипло спро
сил:
Ц Сколько времени у нас в запасе?
Ц Не знаю, Ц отвечала Первая, Ц я ведь не видела, когда они начали наращи
вать лед. Скорость их оценить трудно, но я бы очень удивилась, доберись они
до берега раньше завтрашнего утра.
Некоторое время Ковенант продолжал чертыхаться, но, в конце концов, умол
к. Гнев был столь же неуместен, как и надежда. Повинуясь указаниям Первой,
так толком и не отдохнувшие, путники принялись собирать вещи. Никто не ро
птал: необходимость бегства не вызывала сомнений. Вконец измотанная бес
прерывным напряжением последних дней, Линден выглядела не лучшим образ
ом. Зато Великаны если и не восстановили силы полностью, все же изрядно пр
иободрились. Глаза Красавчика оставались уставшими, но в них вновь появи
лись веселые огоньки. Сотканный-Из-Тумана хоть и не сумел потягаться в вы
носливости с Кайлом, держался с достоинством, словно предвидел, что его с
оплеменники сложат о подвигах отряда хвалебные песни.
Ковенант не знал, как преодолели пролив Вейн и Финдейл, но оба Ц отродье д
емондимов с его загадочной пустотой и исполненный боли Обреченный Ц на
ходились здесь, а стало быть, никакие вопросы не имели смысла.
Снявшись с места, путники двинулись по пологому, покрытому галькой склон
у вверх, к окаймлявшей побережье неровной линии холмов. Пока местность о
ставалась ровной, Ковенант и Линден шагали рядом с Кайлом и санями. Хотя К
овенант и чувствовал себя не лучшим образом, его радовала возможность са
мому нести свою ношу, не карабкаясь при этом по утесам и не рискуя свернут
ь шею. Кроме того, он хотел поговорить с Линден, рассчитывая выяснить, как
она себя чувствует. Не обладая видением, он не мог самостоятельно оценит
ь ее состояние. Но как только путники перевалили холмистую гряду, за кото
рой расстилалась широкая низина, пошел снег. В считанные минуты завеса т
яжелых хлопьев скрыла горизонт, и очень скоро снежный покров стал достат
очно плотным, чтобы по нему могли скользить сани. Ссылаясь на то, что это п
озволит двигаться гораздо быстрее, Первая уговорила Ковенанта и Линден
усесться в сани. Густой снегопад не мешал ей вести колонну: помогало остр
ое зрение и прирожденное чувство рельефа.
Ближе к вечеру снегопад кончился и путники обнаружили, что находятся пос
реди ничем не примечательной белой пустыни. Первая поднажала, и теперь с
ани неслись быстрее, чем мог бы бежать самый быстроногий человек. «Тольк
о ранихины», Ц подумал Ковенант. Только ранихины могли бы с тем же неуемн
ым рвением нести его навстречу судьбе. Но всякая мысль о великих лошадях,
одном из великолепнейших украшений Страны, причиняла ему боль. Спасаясь
от Солнечного Яда, они вынуждены были бежать, может быть навсегда. Возмож
но, им уже никогда не удастся вернуться.
Приступ гнева заставил Ковенанта вспомнить о том, что его цель Ц положи
ть конец деятельности Верных, подпитывающих Ядовитый Огонь с помощью Со
лнечного Яда. А это, в свою очередь, побудило задуматься, как достигнуть же
лаемого. Он понимал, что нагрянуть в Ревелстоун нежданно-негаданно не уд
астся. Лорд Фоул наверняка знал о возвращении Ковенанта в Страну; возмож
но, он даже планировал это возвращение заранее. Однако можно было надеят
ься, что ни Опустошители, ни сам Презирающий не догадываются, какой удар н
анесет им Неверящий.
То была идея Линден.
«Останови Верных, Ц сказала она. Ц Погаси Ядовитый Огонь». Чтобы справи
ться с заражением, порой приходится прибегать к ампутации.
Теперь, размышляя о природе своей силы и насланной врагом порчи, Ковенан
т находил эту идею правильной. Тем паче, что она предоставляла возможнос
ть сделать все, чтобы безотказное и ревностное служение Великанов не ока
залось напрасным.
Всякий раз, когда он задумывался о подобных вещах, зуд в предплечье стано
вился нестерпимым. Впервые с того дня, как он согласился предпринять еще
одну попытку, ему не терпелось добраться до Ревелстоуна.

Прошло два дня, а отряд все еще тащился по бескрайней снежной равнине. Ни В
еликаны с их острым зрением, ни даже Линден со своим видением не улавлива
ли никаких признаков приближения аргулехов, однако в том, что их преслед
уют, никто из путников не сомневался. Казалось, будто сама необъятная, лиш
енная признаков жизни равнина порождает недобрые, мучительные предчув
ствия. Впрочем, возможно, всем невольно передавалось нервическое напряж
ение Линден. Та не переставала внимательно изучать равнину Ц принюхива
лась к воздуху, всматривалась в облака, даже пробовала на вкус снег Ц как
будто эта зима казалась ей не естественным природным явлением, а порожде
нием неких неведомых сил. То, что она чувствовала, трудно было выразить сл
овами, однако эти ощущения не предвещали ничего хорошего. Где-то в глубин
е пустыни вызревала беда. Однако пройдя еще один день в юго-восточном нап
равлении, путники увидели на горизонте горы. А спустя день после этого от
ряд вышел из долины к предгорью и, петляя среди пологих холмов, стал подни
маться вверх.
Поначалу путь среди древних, подточенных тысячелетними льдами скал был
не слишком труден, и к закату солнца путники уже оказались в тысяче футов
над долиной.
Но уже на следующий день все изменилось Ц им пришлось чуть ли не ползти. К
овенант и Линден с трудом прокладывали себе путь в снегу, в то время как Ве
ликаны шаг за шагом затаскивали сани вверх по неровному и крутому склону
, вершину которого скрывали тяжелые, набухшие облака. Но в результате это
го нелегкого перехода отряд поднялся еще на две тысячи футов и оказался
в местности, которую скорее можно было назвать холмистой, нежели гористо
й. Время и холод сокрушили высившиеся здесь некогда скалистые гребни, пр
евратив остроконечные пики в округлые бугорки. В тот вечер Первая разреш
ила отряду остановиться на ночлег довольно рано, а поутру принялась энер
гично собираться в дорогу, видимо надеясь, что день будет удачным.
Ц Если только мы не заплутались вконец, Ц заявил Ковенант, Ц это не что
иное как Северные Высоты. Ц Само звучание знакомого названия окрыляло,
хотя Ковенант едва осмеливался верить в свою правоту. Ц А если так, то со
временем мы упремся в Землепровал.
Северные Высоты находились неподалеку от чудовищного обрыва, проводив
шего границу между Верхней и Нижней Страной.
Кроме того, по нему проходила и граница действия Солнечного Яда, ибо исто
чник этого бедствия коренился в сокрытом в недрах Горы Грома логовище Ло
рда Фоула. Именно оттуда, с оседлавшей середину Землепровала горы, Солне
чный Яд распространился на запад, поражая Верхнюю Страну. Добравшись до
обрыва и поднявшись по нему вверх, путники должны были попасть в земли, ок
азавшиеся во власти Презирающего. Если только Солнечный Яд не успел уже
распространиться еще дальше.
Однако Линден не слушала Ковенанта и неотрывно смотрела на запад, словно
не могла избавиться от мучившего ее дурного предчувствия.
Ц Мороз усиливается, Ц пробормотала она, и в голосе ее слышалось странн
ое эхо воспоминания.
Ковенант почувствовал укол страха.
Ц Это из-за высоты, Ц попытался возразить он, Ц мы забрались очень высо
ко в горы.
Ц Может быть, Ц рассеянно отозвалась Линден. Ц Все может быть, только в
от... Ц Она пригладила волосы пятерней, словно пытаясь внести ясность в со
бственные ощущения. Ц ...Только вот мы забрались и довольно далеко на юг. П
о-моему, здесь должно быть теплее.
Припомнив, как некогда, вопреки законам природы, Лорд Фоул сумел наслать
зиму на всю Страну, Ковенант заскрежетал зубами и поймал себя на мысли об
огне.
Линден была права: даже он, с его не слишком-то обостренными чувствами, ощ
ущал усиление холода. Ветра не было, но казалось, будто крепчавший мороз п
ридавал воздуху большую плотность. Снег затвердел, превратившись в наст
. Со временем стало трудно дышать, ибо морозный воздух обжигал легкие. Нес
колько раз начинал идти снег, но и он был твердым, словно песок.
Однако усиление мороза имело и положительные стороны. Снег затвердел на
столько, что уже мог выдерживать тяжесть Великанов, и им больше не приход
илось прокладывать себе путь сквозь сугробы. Скорость продвижения отря
да заметно увеличилась. Все бы ничего, только вот мороз продолжал крепча
ть и дальше. Когда отряд остановился на ночлег, закутавшийся в одеяла Ков
енант вскоре обнаружил, что эти одеяла замерзли, стали твердыми, как наво
щенные погребальные облачения. Из этого кокона он вылез словно куколка,
так и не превратившаяся в бабочку.
Красавчик встретил его ухмылкой.
Ц Не стоит волноваться, Друг Великанов, Ц промолвил он. Клубы пара вырыв
ались изо рта Великана, создавая впечатление, будто замерзает даже звук
его голоса. Ц Лед сам по себе защита от холода, и довольно надежная. Ты мог
бы спать дальше.
Но Ковенант не слушал его, он смотрел на Линден. Лицо ее покрыла болезненн
ая бледность, губы дрожали.
Ц Этого не может быть, Ц тихо проговорила она. Ц Не может быть, чтобы пус
ть даже во всем мире их было так много.
Что она имеет в виду, все поняли без расспросов. Спустя мгновение Первая с
о вздохом промолвила:
Ц Ты уверена, что ощущаешь именно их, Избранная?
Линден кивнула. Уголки ее губ были прихвачены инеем.
Ц Да. Именно они принесли с собой эту стужу.
Несмотря на тепло разведенного Сотканным-Из-Тумана костра, Ковенанту к
азалось, что сердце его превращается в ледяной ком.

Через некоторое время стало настолько холодно, что перестал идти снег, х
отя тяжелые облака по-прежнему затягивали небо до самого горизонта. Зат
ем небо неожиданно прояснилось. Сани крутились и подскакивали так, словн
о их тянули не по затвердевшему насту, а по гранитной поверхности.
Первая и Красавчик больше не возглавляли колонну Ц они держались с севе
рной стороны, чтобы иметь возможность заметить приближение ледяных чуд
овищ. На одном из привалов Первая предложила повернуть к югу и таким обра
зом избежать опасности, но Ковенант отказался. Он не был большим знатоко
м географии Страны, но по его представлению о том, где они сейчас находили
сь, если свернуть на юг, отряд рисковал угодить прямо в Сарангрейвскую Зы
бь. В результате было решено двигаться прямиком к Ревелстоуну, возложив
на Первую и Красавчика несение караула.
Вскоре после полудня гладкую, ярко освещенную солнцем снежную равнину с
менила скалистая местность, где из толщи арктического льда то и дело под
нимались увенчанные снежными шапками отвесные, как менгиры, утесы. Хонни
нскрю и Сотканному-Из-Тумана приходилось лавировать между каменными гр
омадами, высившимися порою на расстоянии всего лишь сажени один от друго
го. Теперь Первой и Красавчику приходилось держаться поблизости, иначе о
ни запросто могли бы потерять колонну из виду.
Линден, взвинченная и напряженная до предела, сидела на санях, то и дело по
вторяя:
Ц Они здесь. Господи Иисусе, они здесь.
Однако предупредить нападение путникам не удалось. Немыслимый холод ос
лабил видение Линден, к тому же общее ощущение надвигающейся беды мешало
ей определить источник конкретной опасности. Первая и Красавчик внимат
ельно следили за северным направлением и никак не ждали, что враг нагрян
ет с юга.
Отряд угодил в устроенную аргулехами засаду.
Хоннинскрю и Сотканный-Из-Тумана тащили сани по открытому пространству
, окруженному кольцом утесов и ледяных глыб, когда два невысоких ледяных
бугра неожиданно поднялись на коротких лапах и, алчно клацая пастями, бр
осились вперед. Неподалеку от саней твари остановились. Один из аргулехо
в сплел ледяную сеть и попытался набросить ее на Сотканного-Из-Тумана, то
гда как второй ждал, видимо намереваясь перехватить путников, когда те у
дарятся в паническое бегство.
Крик Ковенанта и зычный призыв Хоннинскрю прозвучали одновременно. На у
дивление твердо держась на скользком, оледеневшем снегу, Сотканный-Из-Т
умана и Хоннинскрю резко рванули вперед. Ковенанта отбросило в санях, и о
н не вылетел из них лишь потому, что успел ухватиться за поручень. С севера
донесся ответный крик Первой, но и она и Красавчик находились за линией к
амней, вне пределов видимости. В следующий момент сани Линден и Ковенант
а столкнулись, и его снова чуть не выбросило на снег.
Стремительный рывок Сотканного-Из-Тумана позволил ему проскочить под о
пускавшейся ледяной паутиной, но вывезти из-под угрозы и сани он не успел
. Правда, Великан попытался отвернуть в сторону, чтобы в сеть не угодила Ли
нден, но сани Ковенанта помешали осуществлению этого маневра. В следующи
й миг сеть опустилась на постромки саней Линден и канаты мгновенно затве
рдели, обратившись в сосульки. Голова Линден дернулась и упала на грудь.

В момент нападения Кайл, как обычно, находился между санями. Когда Велика
ны пустились бежать, он побежал с той же скоростью, стараясь держаться ме
жду Ковенантом и ледяными бестиями. Но тут харучая не смогла выручить да
же его великолепная реакция. Когда Сотканный-Из-Тумана резко отвернул в
сторону сани Линден, Кайл отпрыгнул, стараясь не попасть под них, а в резул
ьтате угодил под сеть. Правда, не весь Ц харучай мчался так быстро, что па
утина успела оплести лишь его левую руку, мгновенно приморозив к саням.
Тем временем Хоннинскрю уже протащил сани Ковенанта мимо Линден. Ковена
нт хотел крикнуть, чтобы Великан остановился, но не успел: аргулех уже пле
л новую паутину. Порча кипела в его крови, устремляясь через предплечье к
сжатому кулаку. Он поднял руку, готовый использовать дикую магию для защ
иты Линден.
В это мгновение с ближайшей скалы спрыгнул еще один аргулех. Обрушившись
прямо на Хоннинскрю, зверь подмял Великана под себя и сковал ледяным пан
цирем. Сани перевернулись, Ковенант растянулся на снегу и оказался в пре
делах досягаемости чудовища. Но о том, что ему грозит опасность, Ковенант
не думал Ц он боялся за Линден. Голова его закружилась. Разбрасывая снег
Ц эта маленькая метель явилась как бы отражением бури, бушевавшей внутр
и, Ц он вскочил на ноги.
Одна-одинешенька Линден по-прежнему сидела в санях. Ее неподвижная фигу
ра четко выделялась на фоне белого снега. Всепроникающий холод овладел е
ю, лишив воли и способности к сопротивлению. На какой-то миг ему показалос
ь, что это уже не та женщина, которую он люби Ц сейчас она скорее походила
на Джоан. Ковенанта буквально распирала подстегиваемая порчей, бурляща
я и не находящая выхода сила. Он готов был освободить ее: растопить аргуле
хов, расплавить скалы, уничтожить все и вся Ц лишь бы только спасти Линде
н.
Но между ним и ею находился Сотканный-Из-Тумана.
Проскочивший под сетью Великан не бежал. Он остался на месте и сейчас рас
терянно вертел головой, переводя взгляд с Линден на Хоннинскрю и обратно
. Он буквально разрывался между попавшими в беду соратниками. Линден спа
сла ему жизнь, и он покинул «Звездную Гемму», чтобы занять возле нее место
Кайла. Но Хоннинскрю был капитаном. У Сотканного-Из-Тумана не хватало сил
, чтобы сделать выбор.
Ц Беги!
Ярость и стужа извергли из горла Ковенанта отчаянный крик, но Сотканный-
Из-Тумана не сознавал ничего, кроме роковой неизбежности выбора, и даже н
е шелохнулся. Над его правым плечом нависла новая паутина, расширяясь и г
устея, она потянулась к Линден. Ковенанту казалось, что он видит испускае
мый сетью холод.
Левая рука Кайла оставалась прикованной к саням. Но плывущая по воздуху
паутина воплощала в его глазах все неудачи харучаев Ц и гибель Хигрома
и Кира, и обманные песни водяных дев, Ц и отчаянная решимость победить ил
и умереть удесятерила его силы. Мускулы Кайла вздулись, затвердев как ст
аль, и лед треснул. Он оторвал руку от саней, хотя на ней и остался намерзши
й ледяной ком величиной с голову Великана. Размахивая этой ледяной голов
ой, он метнулся вперед и раскрошил сеть, прежде чем она успела опутать Лин
ден. Ее осыпал водопад ледяных кристалликов, но она осталась на месте с ра
скрытым ртом и ничего не видящим взором.
Прежде чем Ковенант успел хоть как-то отреагировать на происходящее, вт
орой аргулех сзади подскочил к Сотканному-Из-Тумана и, встав на дыбы, обр
ушился на Великана всей тяжестью своей ледяной туши. Но тут появилась Пе
рвая. Как ястреб она прыгнула на аргулеха, подмявшего под себя Хоннинскр
ю, а тем временем Красавчик, выскочив из-за утеса, метнулся к Линден и Кайл
у. Взревев, Ковенант высвободил силу, и ближайший аргулех разлетелся на м
елкие осколки, словно от удара чудовищной молнии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65