Это был
а еще одна хорошая идея, поданная самой Кети. Остальные команды, получив н
овые балахоны, продавали старые за горох с острой приправой или какую-ни
будь иною роскошь. Кети заставляла их сохранять старую одежду и делать и
з нее подушечки, защищавшие локти и колени от острых камней пола в туннел
ях. Пока эти защитные приспособления были целы, их команда
не получала и половины ран, царапин и заражений, от которых
страдали другие. Единственной проблемой было то, что тряпок им вечно не х
ватало. Кети говорила, что собирается как-нибудь подойти к Шири Теку Ч ко
нечно, когда он буден не пьян и в не слишком дурном настроении, Ч и объясн
ить ему, насколько полезна для них такая защита. Она хотела попросить нем
ного лишней ткани. Однако ждать, пока Шири Теку будет в достаточно хороше
м настроении, чтобы с ним можно было говорить, скорее всего, придется долг
о…
Рудокопы работали в Пятом еще с ночи: они заступали на смену и заканчивал
и ее раньше, чем дети, оттаскивавшие вагонетки, так что к началу работы ваг
онетки уже были полны. В это утро вагонеток было три. За воем и шумом компр
ессоров мало что можно было расслышать, но один из рудокопов, Рам Дал, был
без маски, и по его лицу Яна поняла, что он говорит. Если они будут медлить, у
него не будет свободной вагонетки, он не сможет грузить в нее руду, станет
просто сваливать ее в кучу, и их команда не выполнит норму. Конечно,
ни вины Яны, ни вины Кеталы не было в том, что в
Пятой обнаружили жилу, с которой рудокопы работали быстрее, чем ожидал Ш
ири Теку; зато, если бы Рам Дал сказал об этом Шири Теку, досталось бы, скоре
е всего, именно их команде. Яна обмотала пояс вокруг груди, впряглась в цеп
ь, прикрепленную к первой вагонетке, и двинулась вперед и вверх по склону,
ничего не сказав Кетале и даже не кивнув ей.
Ч Возвращайтесь быстрее, Ч попросила Лата, открывавшая для них вентил
яционную решетку. Ч Здесь темно. Я боюсь, что меня схватит Флейтист.
Ч Не бойся, Ч ответила Яна, проходя мимо. Ч Я оставила Ему приношение у в
хода в шахту. Да и мы вернемся через минуту.
В туннеле было всегда темно, и они всегда возвращались так скоро, как толь
ко могли. Лата была совсем простушкой: это было видно по ее круглому луноо
бразному лицу и по смешно косящим глазам. Она никогда ничего не могла над
олго запомнить. Но именно то, что она была такой простушкой, не давало ей з
аснуть от утомительной и однообразной работы. Яне нравилось работать в о
дной команде с Латой, и ее вовсе не затрудняло каждый раз обещать, что они
вернутся через минуту.
Ч Врушка, Ч прошептала Кети, когда они прошли мимо Латы, и шум вентилято
ра заглушил их слова. Ч Ты никогда этого не делаешь. Флейтист тебе отплат
ит.
Ч Ха. Флейтист меня не захочет. Я слишком тощая. Флейтист возьмет
тебя , Кети Ч у тебя грудь становится все бо
льше.
Первый рейс был не таким уж и тяжелым Ч только они торопились, потому что
сегодня рудокопы работали быстрее. Яна всегда считала третий рейс самым
тяжелым: к этому времени у тебя болело уже все, цепь натирала до ссадин тон
кую кожу на внутренней стороне бедер, и пот начинал разъедать эти ссадин
ы, руки и ноги покрывались порезами Ч там, где они не были прикрыты тряпка
ми, а грудь болела от напряжения. Конечно, в некотором отношении и легче ст
ановилось тоже, потому что к концу смены она так уставала, что почти не пон
имала, что с ней происходит, и не помнила, было ли что-то еще в мире, кроме не
обходимости тащить нагруженные вагонетки, вываливать их содержимое в к
орзину подъемника и потом волочь назад уже пустыми. Наконец, горняки ухо
дили, окончив свою смену, и команда понимала: конец их смены тоже близок, и
м нужно только дотащить и выгрузить оставшиеся вагонетки.
Потом снова была скрипящая клетка, на этот раз ползущая вверх и поднимаю
щая не руду, а детей, и был холодный чистый воздух, и первые вечерние звезд
ы, и озноб, потому что балахон промок от пота, а прохлада кажется непривычн
ой… Яна помогла Кетале собрать остальных детей и отправить их мыться к т
рубе насоса, откачивавшего воду с нижних уровней; вдвоем они заставили д
етей раздеться и вымыться. Самые младшие, Лата и Исрар, так устали, что зас
ыпали на ходу, хотя весь день только сидели: им не приходилось таскать ваг
онетки. Они возмущенно вскрикивали от холодной воды .
Это было тоже неплохо: Буддх и Фаиз, желая показать, что они
Ч не какая-то там малышня, полезли под воду сами. Яна и Кетала мылись посл
едними. Фаиз попытался ущипнуть Кеталу за грудь, а та плеснула ему в лицо в
одой, так что у усталой команды нашелся повод посмеяться.
Ч Хорошо бы у нас была смена одежды и лишние тряпки, Ч заговорила Кети, к
огда они тащились к бараку. Ч Тогда мы могли бы стирать одежду и защитные
подушечки, а на следующий день они бы уже высохли…
Ч Да? Если уж желаешь, отчего бы не пожелать, чтобы луна висела у нас под по
толком барака, а по штольням плавали облака?
Ч Чем чище мы будем, Ч твердо заявила Кетала, Ч тем меньше мы будем боле
ть.
Яна сама не понимала связи между этими двумя моментами. Все знали, что бол
езнь насылают Черный Старик и Флейтист, если чем-то вызвать их недовольс
тво: тогда в груди поселяется кашель. Яна уже пять лет провела на рудниках
, попав сюда, когда она была чуть постарше Чиуры. Кети все время вела себя т
ак, как будто знала все, потому что сама она попала на рудники всего два го
да назад, когда ей было целых одиннадцать лет: она утверждала, что знает мн
ого разных вещей о мире вне рудников. Но она и в самом деле знала
множество историй, которые могла рассказыв
ать по ночам. Кроме того, с тех пор, как она попала в их команду, они потеряли
всего двоих детей. Если с ней спорили, она щедро раздавала тычки и затрещи
ны, а Яна уже и без того достаточно получила сегодня от Рам Дала и Шири Тек
у Ч ей совершенно не хотелось под конец дня подраться еще и с Кети.
Сортировщики вернулись в барак, когда было уже темно. Одни должны были ра
зводить огонь и греть воду для того, чтобы готовить вечернюю кашу с бобам
и, но в половине случаев спальный барак был темен и пуст, когда в нем собир
ались оставшиеся члены команды. Лакшми и Ганга препирались насчет того,
кто из них должен идти за ветками для растопки. Кетала немедленно вступи
ла в их спор Ч разрешив его двумя увесистыми шлепками и отправив
Лакшми за ветками, а Кангу за водой.
Ч А как насчет нее? Ч Лакшми мотнула головой в сторону одеял, на котором,
раскинувшись, спала Чиура. Ч Она не сортирует свою партию руды, не помога
ет с костром..
Ч Она же маленькая, Ч сказала Яна. Ч Она научится. Дай ей шанс.
Ч А я говорю Ч если не работает, так пусть и не ест!
Ч Это глупо, Ч возразила Яна. Ч Если она не будет есть, то просто заболее
т. Я помогу тебе приготовить ужин, если ты дашь ей ее долю.
У нее немилосердно болели ноги, но ходить собирать хворост Ч это совсем
не то, что таскать тяжелые вагонетки, Может быть, оно и к лучшему, если ей пр
идется немного постоять и походить выпрямившись. Некоторые из рудокопо
в постарше уже не могли разогнуть спину после долгих лет, которые они про
водили, лежа на боку в узких туннелях им вырубая остатки руды.
Когда костер разгорелся, и вода начала закипать, Кетала заставила Лакшми
подняться, хотя Буддх и Фаиз возражали, заявляя, что она будет кашлять на
их еду.
Ч Не обращай на них внимания, Ч сказала Кети. Ч Пар помогает при болезн
ях дыхания. По несколько раз за ночь ты будешь вставать и дышать паром Ч с
лышишь меня? Вдыхать пар.
Ч Зачем? Ч пискнула Лакшми.
Ч Успокойся, Ч вступила в разговор Яна прежде, чем Кетала вышла из себя
и завершила спор с Лакшми своеобычной оплеухой. Ч Пар поднимается вверх
, верно? Сита Рам Ч Наверху, Черный Старик и Флейтист Ч Внизу. Грудной каш
ель идет от Черного Старика и Флейтиста. Пар поднимает его вверх, к Сите Ра
м.
Кетала закатила глаза, но спорить не стала.
Ч Просто делай так, как тебе говорят, Лакшми. Вдыхай пар и надейся на то, Ши
ри Теку еще сколько-нибудь продержит тебя на сортировке и не станет отпр
авлять таскать вагонетки.
Ч Верно, Ч согласилась Яна. Ч Если она спустится Вниз, то Черный Старик
и Флейтист снова смогут наложить на нее проклятие .
В эту ночь Яна взяла Чиуру спасть с собой. Она не стала бы во
зражать, если бы Чиура полакала, и она не стала бы бить малышку, как это сде
лала Лакшми. Как бы то ни было, Чиура почти не плакала: она подлезла под рук
у Яны, прижалась к ее боку и уткнулась лицом ей в подмышку, словно котенок,
тычущийся в брюхо кошки в поисках молока. Когда-то она видела выводок кот
ят Ч теплых, с мягкой шерсткой… но это было до рудников… Яна сморгнула сл
езы. Ничего хорошего не будет от того, чтобы думать о прошлом. Это был перв
ый урок, который каждый из них получал здесь. Ты был работ главы твоей кома
нды Ч Шири Теку или кого-нибудь еще Ч и он вычитал из твоей оплаты стоимо
сть еды и одежды, а остальное шло в оплату той суммы, которую получила твоя
семья, продав тебя сюда. Когда вся сумма была собрана, ты мог вернуться до
мой или остаться работать здесь и посылать деньги своей семье. Правда, чт
обы собрать всю сумму и выкупить себя, нужно было очень много времени. И вс
е-таки, наверное, некоторым детям это удавалось. Иногда дети просто пропа
дали Ч а ведь они не были больны или покалечены; в рудниках их больше не в
идели, они не работали ни в других сменах, нив других командах. Как Сурья. О
на была на год старше Кеталы, но недавно пропала из команды. Должно быть, о
на отработала свой долг , и ее послали домой.
Яна не знала, что будет с ней, когда она отработает свой долг. Она не знала, к
ак найти свою семью. Она была слишком маленькой, когда ее продали сюда, и п
омнила только, что ее привезли издалека. Может, ее семья и не захочет, чтоб
ы она к ним возвращалась: у них было слишком много детей и слишком мало еды
. Может быть, она просто отправится в город и там найдет себе работу полегч
е. Любая работа будет легче, чем таскать вагонетки… Она уснула тяжелым сн
ом, в котором ей приходилось тащить все боль
шие и большие вагонетки по такому крутому склону, которого никогда не бы
ло в рудниках, а позади ее подстерегал Флейтист Ч темный, безликий, угрож
ающий… Всю ночь во сне ее ноги вздрагивали, словно перенапряженные мышцы
забыли, что такое отдых. Но когда бы она не пр
осыпалась, рядом с собой она чувствовала теплую маленькую Чиуру, и это не
много успокаивало ее: это было почти так же хорошо, как иметь своего собст
венного котенка…
В напряженном молчании горняки проследовали за Палом в д
ом Ли. Они не знали, чего ожидать от этой встречи. Окна были зашторены, чтоб
ы не допустить в дом палящие лучи кездетского солнца, и потоки прохладно
го ароматного воздуха легким ветерком пролетали под высокими потолкам
и комнат. Гости еще моргали, пытаясь привыкнуть к переходу в мягкий сумра
к от ослепительного жаркого сияния, когда раздался негромкий звук, и пер
ед ними появился Дельзаки Ли в своем кресле-каталке.
Пока Пал и Джудит представляли горняков своему нанимателю, Калум, держав
шийся чуть позади, изучал человека, чьи власть и влияние привели их в его д
ом. Иссохшее тело было большей частью скрыто жесткими броккардовыми оде
яниями: Калум видел только морщинистое лицо старика с умными внимательн
ыми темными глазами. Когда ему представили Акорну, эти глаза вспыхнули. К
алум внутренне напрягся.
Именно она и нужна ему, подумал он. Все остальное Ч только предлог.
Однако его подозрения в большой степени унялись в ходе долгой и напряжен
ной беседы, последовавшей за представлением и предложением еды и питья.
Очевидно, Ли изучил их вкусы и постарался угодить своим гостям: было пода
но килумбембское пиво для Гилла, охлажденный фруктовый сок для Акорны и
разнообразные холодные и освежающие напитки для Калума и Рафика. Однако
мистеру Ли явно хотелось поскорее покончить со всеми этими любезностям
и и перейти к делу: пока они вели вежливую св
етскую беседу, скрюченные пальцы старика нетерпеливо подрагивали над п
ультом управления, вмонтированным в ручку кресла. Когда Гилл, допив свое
пиво, попросил объяснений, он вздохнул с явным облегчением.
Ч А теперь, мистер Ли Ч нам обещали некоторые разъяснения. А именно: поч
ему вы так хотели доставить нас сюда, и почему вы так уверены, что мы приме
м ваше предложение?
Ч Требуется ваша помощь, Ч ответил Ли, Ч чтобы разрушить нелегальную, н
о хорошо защищенную систему детского рабства на этой планете.
Ч Ходят слухи о страшной судьбе беззащитных детей на Кездете, Ч подтве
рдил Рафик.
Ч Реальность, Ч заметила Джудит, Ч гораздо хуже слухов.
Гилл обнял ее за плечи одной рукой.
Ч А каким именно образом основание горнодобывающих станций на лунах Ке
здета поможет уничтожить существующую систему? Ч спросил Калум. Ч И по
чему вы выбрали именно нас?
Ч На второй вопрос ответить легче, чем на первый, Ч заговорил Ли. Ч Я выб
рал вас, полагаясь на личные отзывы Джудит Кендоро, подкрепленные прочте
нием засекреченных файлов “Объединенных Производителей”. Люди, которы
е могут разорвать контракт и навлечь на себя гнев межгалактической комп
ании ради защиты одного ребенка, возможно, согласятся рискнуть ради спас
ения многих детей.
Калум чувствовал, что Ли не открывает им всех своих мыслей Ч но, с другой
стороны, глава финансовой и индустриальной империи с многомиллиардным
бюджетом редко раскрывает все свои мысли.
Ч Для ответа на первый вопрос, Ч продолжал Ли, Ч требуется небольшой эк
скурс в работу существующей системы.
Он ненадолго умолк; его темные глаза обежали собравшихся за столом. Нако
нец, убедившись, что его слушают все, он продолжил:
Ч Кездет, как Сатурн, пожирает своих детей. Небольшое количество высоко
оплачиваемых технических работников, бюрократов и торговцев Ч это лиш
ь вершина пирамиды, в основании которой лежит эксплуатация человеческо
го труда, крайне скупо оплачиваемого. А в самом низу этой пирамиды находя
тся дети Ч дети Кездета и нежеланные дети с других планет. Агенты Кездет
а посещают перенаселенные, бедные планеты, где планетарное правительст
во почти неспособно предоставлять жителям основные социальные услуги.
Они обещают работу и образование бездомным детям, сулят им начальную тру
довую подготовку и возможность лучшей жизн
и. Реальность прискорбно отличается от обещаний. Подготовка? Да, нанимат
ели утверждают, что дети проходят “подготовку” в течение многих лет, в те
чение которых им ничего не платят. Работа? Да Ч зачастую, по двадцать часо
в в сутки. А образование? Ч Ли печально улыбнулся. Ч Все, чему учатся боль
шинство этих детей Ч это то, что, если они не будут работать, то не получат
еды. И этот урок они усваивают очень хорошо. Неграмотные, полумертвые от г
олода, разлученные со своими семьями, если таковые у них и были, они полнос
тью зависят от настроения своих нанимателей. Дети-рабы Ч вот хребет эко
номики Кездета.
Ч Детский труд и рабство Ч это нарушение закона Федерации, Ч заметил Р
афик. Ч Ведь законы действуют на Кездете так же, как и в других местах?
Улыбка Ли была полна безграничной печали.
Ч Об инспекциях всегда становится известно заранее, и у владельцев фаб
рик есть время спрятать детей или сделать вид, что они исполняют только д
озволенные работы Ч подносят воду и еду взрослым рабочим. Стражей Мира
Кездета хорошо оплачивают... как вы это говорите? Под столом?
Ч Под сукном, Ч подсказал Рафик.
Ч Иногда Лига Детского Труда обнародует нарушение закона какой-либо ко
мпанией. Но судьям тоже платят. Небольшой штраф Ч и компания продолжает
работать, как ни в чем не бывало.
Ч Но это неразумно, Ч возразил Калум. Ч Взрослые сильнее и могут сделат
ь больше. Я уверен, те немногие дети, которым приходится там работать, нахо
дятся в ужасных условиях, но вы подаете это так, как будто именно дети и яв
ляются основной рабочей силой…
Ч Кездет специализируется в тех областях индустрии, где дети особенно
полезны, Ч ответил Ли. Ч В примитивных рудниках их малый рост очень удоб
ен. На стекольных фабриках они могут бегать быстрее, чем взрослые, и рассч
итывать путь лучше, чем роботы, поднося расплавленное стекло рабочим. На
спичечных фабриках, там, где дети умирают от отравления серой, в цене их ма
ленькие ловкие пальцы Ч как и на фабриках, где производят ковры и где дет
и становятся калеками от долгих часов сидения согнувшись и слепнут от не
достатка света. Взрослые, Ч сухо продолжал Ли, Ч могли бы подать протест
против таких условий труда. Дети работают за гроши и не могут пожаловать
ся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
а еще одна хорошая идея, поданная самой Кети. Остальные команды, получив н
овые балахоны, продавали старые за горох с острой приправой или какую-ни
будь иною роскошь. Кети заставляла их сохранять старую одежду и делать и
з нее подушечки, защищавшие локти и колени от острых камней пола в туннел
ях. Пока эти защитные приспособления были целы, их команда
не получала и половины ран, царапин и заражений, от которых
страдали другие. Единственной проблемой было то, что тряпок им вечно не х
ватало. Кети говорила, что собирается как-нибудь подойти к Шири Теку Ч ко
нечно, когда он буден не пьян и в не слишком дурном настроении, Ч и объясн
ить ему, насколько полезна для них такая защита. Она хотела попросить нем
ного лишней ткани. Однако ждать, пока Шири Теку будет в достаточно хороше
м настроении, чтобы с ним можно было говорить, скорее всего, придется долг
о…
Рудокопы работали в Пятом еще с ночи: они заступали на смену и заканчивал
и ее раньше, чем дети, оттаскивавшие вагонетки, так что к началу работы ваг
онетки уже были полны. В это утро вагонеток было три. За воем и шумом компр
ессоров мало что можно было расслышать, но один из рудокопов, Рам Дал, был
без маски, и по его лицу Яна поняла, что он говорит. Если они будут медлить, у
него не будет свободной вагонетки, он не сможет грузить в нее руду, станет
просто сваливать ее в кучу, и их команда не выполнит норму. Конечно,
ни вины Яны, ни вины Кеталы не было в том, что в
Пятой обнаружили жилу, с которой рудокопы работали быстрее, чем ожидал Ш
ири Теку; зато, если бы Рам Дал сказал об этом Шири Теку, досталось бы, скоре
е всего, именно их команде. Яна обмотала пояс вокруг груди, впряглась в цеп
ь, прикрепленную к первой вагонетке, и двинулась вперед и вверх по склону,
ничего не сказав Кетале и даже не кивнув ей.
Ч Возвращайтесь быстрее, Ч попросила Лата, открывавшая для них вентил
яционную решетку. Ч Здесь темно. Я боюсь, что меня схватит Флейтист.
Ч Не бойся, Ч ответила Яна, проходя мимо. Ч Я оставила Ему приношение у в
хода в шахту. Да и мы вернемся через минуту.
В туннеле было всегда темно, и они всегда возвращались так скоро, как толь
ко могли. Лата была совсем простушкой: это было видно по ее круглому луноо
бразному лицу и по смешно косящим глазам. Она никогда ничего не могла над
олго запомнить. Но именно то, что она была такой простушкой, не давало ей з
аснуть от утомительной и однообразной работы. Яне нравилось работать в о
дной команде с Латой, и ее вовсе не затрудняло каждый раз обещать, что они
вернутся через минуту.
Ч Врушка, Ч прошептала Кети, когда они прошли мимо Латы, и шум вентилято
ра заглушил их слова. Ч Ты никогда этого не делаешь. Флейтист тебе отплат
ит.
Ч Ха. Флейтист меня не захочет. Я слишком тощая. Флейтист возьмет
тебя , Кети Ч у тебя грудь становится все бо
льше.
Первый рейс был не таким уж и тяжелым Ч только они торопились, потому что
сегодня рудокопы работали быстрее. Яна всегда считала третий рейс самым
тяжелым: к этому времени у тебя болело уже все, цепь натирала до ссадин тон
кую кожу на внутренней стороне бедер, и пот начинал разъедать эти ссадин
ы, руки и ноги покрывались порезами Ч там, где они не были прикрыты тряпка
ми, а грудь болела от напряжения. Конечно, в некотором отношении и легче ст
ановилось тоже, потому что к концу смены она так уставала, что почти не пон
имала, что с ней происходит, и не помнила, было ли что-то еще в мире, кроме не
обходимости тащить нагруженные вагонетки, вываливать их содержимое в к
орзину подъемника и потом волочь назад уже пустыми. Наконец, горняки ухо
дили, окончив свою смену, и команда понимала: конец их смены тоже близок, и
м нужно только дотащить и выгрузить оставшиеся вагонетки.
Потом снова была скрипящая клетка, на этот раз ползущая вверх и поднимаю
щая не руду, а детей, и был холодный чистый воздух, и первые вечерние звезд
ы, и озноб, потому что балахон промок от пота, а прохлада кажется непривычн
ой… Яна помогла Кетале собрать остальных детей и отправить их мыться к т
рубе насоса, откачивавшего воду с нижних уровней; вдвоем они заставили д
етей раздеться и вымыться. Самые младшие, Лата и Исрар, так устали, что зас
ыпали на ходу, хотя весь день только сидели: им не приходилось таскать ваг
онетки. Они возмущенно вскрикивали от холодной воды .
Это было тоже неплохо: Буддх и Фаиз, желая показать, что они
Ч не какая-то там малышня, полезли под воду сами. Яна и Кетала мылись посл
едними. Фаиз попытался ущипнуть Кеталу за грудь, а та плеснула ему в лицо в
одой, так что у усталой команды нашелся повод посмеяться.
Ч Хорошо бы у нас была смена одежды и лишние тряпки, Ч заговорила Кети, к
огда они тащились к бараку. Ч Тогда мы могли бы стирать одежду и защитные
подушечки, а на следующий день они бы уже высохли…
Ч Да? Если уж желаешь, отчего бы не пожелать, чтобы луна висела у нас под по
толком барака, а по штольням плавали облака?
Ч Чем чище мы будем, Ч твердо заявила Кетала, Ч тем меньше мы будем боле
ть.
Яна сама не понимала связи между этими двумя моментами. Все знали, что бол
езнь насылают Черный Старик и Флейтист, если чем-то вызвать их недовольс
тво: тогда в груди поселяется кашель. Яна уже пять лет провела на рудниках
, попав сюда, когда она была чуть постарше Чиуры. Кети все время вела себя т
ак, как будто знала все, потому что сама она попала на рудники всего два го
да назад, когда ей было целых одиннадцать лет: она утверждала, что знает мн
ого разных вещей о мире вне рудников. Но она и в самом деле знала
множество историй, которые могла рассказыв
ать по ночам. Кроме того, с тех пор, как она попала в их команду, они потеряли
всего двоих детей. Если с ней спорили, она щедро раздавала тычки и затрещи
ны, а Яна уже и без того достаточно получила сегодня от Рам Дала и Шири Тек
у Ч ей совершенно не хотелось под конец дня подраться еще и с Кети.
Сортировщики вернулись в барак, когда было уже темно. Одни должны были ра
зводить огонь и греть воду для того, чтобы готовить вечернюю кашу с бобам
и, но в половине случаев спальный барак был темен и пуст, когда в нем собир
ались оставшиеся члены команды. Лакшми и Ганга препирались насчет того,
кто из них должен идти за ветками для растопки. Кетала немедленно вступи
ла в их спор Ч разрешив его двумя увесистыми шлепками и отправив
Лакшми за ветками, а Кангу за водой.
Ч А как насчет нее? Ч Лакшми мотнула головой в сторону одеял, на котором,
раскинувшись, спала Чиура. Ч Она не сортирует свою партию руды, не помога
ет с костром..
Ч Она же маленькая, Ч сказала Яна. Ч Она научится. Дай ей шанс.
Ч А я говорю Ч если не работает, так пусть и не ест!
Ч Это глупо, Ч возразила Яна. Ч Если она не будет есть, то просто заболее
т. Я помогу тебе приготовить ужин, если ты дашь ей ее долю.
У нее немилосердно болели ноги, но ходить собирать хворост Ч это совсем
не то, что таскать тяжелые вагонетки, Может быть, оно и к лучшему, если ей пр
идется немного постоять и походить выпрямившись. Некоторые из рудокопо
в постарше уже не могли разогнуть спину после долгих лет, которые они про
водили, лежа на боку в узких туннелях им вырубая остатки руды.
Когда костер разгорелся, и вода начала закипать, Кетала заставила Лакшми
подняться, хотя Буддх и Фаиз возражали, заявляя, что она будет кашлять на
их еду.
Ч Не обращай на них внимания, Ч сказала Кети. Ч Пар помогает при болезн
ях дыхания. По несколько раз за ночь ты будешь вставать и дышать паром Ч с
лышишь меня? Вдыхать пар.
Ч Зачем? Ч пискнула Лакшми.
Ч Успокойся, Ч вступила в разговор Яна прежде, чем Кетала вышла из себя
и завершила спор с Лакшми своеобычной оплеухой. Ч Пар поднимается вверх
, верно? Сита Рам Ч Наверху, Черный Старик и Флейтист Ч Внизу. Грудной каш
ель идет от Черного Старика и Флейтиста. Пар поднимает его вверх, к Сите Ра
м.
Кетала закатила глаза, но спорить не стала.
Ч Просто делай так, как тебе говорят, Лакшми. Вдыхай пар и надейся на то, Ши
ри Теку еще сколько-нибудь продержит тебя на сортировке и не станет отпр
авлять таскать вагонетки.
Ч Верно, Ч согласилась Яна. Ч Если она спустится Вниз, то Черный Старик
и Флейтист снова смогут наложить на нее проклятие .
В эту ночь Яна взяла Чиуру спасть с собой. Она не стала бы во
зражать, если бы Чиура полакала, и она не стала бы бить малышку, как это сде
лала Лакшми. Как бы то ни было, Чиура почти не плакала: она подлезла под рук
у Яны, прижалась к ее боку и уткнулась лицом ей в подмышку, словно котенок,
тычущийся в брюхо кошки в поисках молока. Когда-то она видела выводок кот
ят Ч теплых, с мягкой шерсткой… но это было до рудников… Яна сморгнула сл
езы. Ничего хорошего не будет от того, чтобы думать о прошлом. Это был перв
ый урок, который каждый из них получал здесь. Ты был работ главы твоей кома
нды Ч Шири Теку или кого-нибудь еще Ч и он вычитал из твоей оплаты стоимо
сть еды и одежды, а остальное шло в оплату той суммы, которую получила твоя
семья, продав тебя сюда. Когда вся сумма была собрана, ты мог вернуться до
мой или остаться работать здесь и посылать деньги своей семье. Правда, чт
обы собрать всю сумму и выкупить себя, нужно было очень много времени. И вс
е-таки, наверное, некоторым детям это удавалось. Иногда дети просто пропа
дали Ч а ведь они не были больны или покалечены; в рудниках их больше не в
идели, они не работали ни в других сменах, нив других командах. Как Сурья. О
на была на год старше Кеталы, но недавно пропала из команды. Должно быть, о
на отработала свой долг , и ее послали домой.
Яна не знала, что будет с ней, когда она отработает свой долг. Она не знала, к
ак найти свою семью. Она была слишком маленькой, когда ее продали сюда, и п
омнила только, что ее привезли издалека. Может, ее семья и не захочет, чтоб
ы она к ним возвращалась: у них было слишком много детей и слишком мало еды
. Может быть, она просто отправится в город и там найдет себе работу полегч
е. Любая работа будет легче, чем таскать вагонетки… Она уснула тяжелым сн
ом, в котором ей приходилось тащить все боль
шие и большие вагонетки по такому крутому склону, которого никогда не бы
ло в рудниках, а позади ее подстерегал Флейтист Ч темный, безликий, угрож
ающий… Всю ночь во сне ее ноги вздрагивали, словно перенапряженные мышцы
забыли, что такое отдых. Но когда бы она не пр
осыпалась, рядом с собой она чувствовала теплую маленькую Чиуру, и это не
много успокаивало ее: это было почти так же хорошо, как иметь своего собст
венного котенка…
В напряженном молчании горняки проследовали за Палом в д
ом Ли. Они не знали, чего ожидать от этой встречи. Окна были зашторены, чтоб
ы не допустить в дом палящие лучи кездетского солнца, и потоки прохладно
го ароматного воздуха легким ветерком пролетали под высокими потолкам
и комнат. Гости еще моргали, пытаясь привыкнуть к переходу в мягкий сумра
к от ослепительного жаркого сияния, когда раздался негромкий звук, и пер
ед ними появился Дельзаки Ли в своем кресле-каталке.
Пока Пал и Джудит представляли горняков своему нанимателю, Калум, держав
шийся чуть позади, изучал человека, чьи власть и влияние привели их в его д
ом. Иссохшее тело было большей частью скрыто жесткими броккардовыми оде
яниями: Калум видел только морщинистое лицо старика с умными внимательн
ыми темными глазами. Когда ему представили Акорну, эти глаза вспыхнули. К
алум внутренне напрягся.
Именно она и нужна ему, подумал он. Все остальное Ч только предлог.
Однако его подозрения в большой степени унялись в ходе долгой и напряжен
ной беседы, последовавшей за представлением и предложением еды и питья.
Очевидно, Ли изучил их вкусы и постарался угодить своим гостям: было пода
но килумбембское пиво для Гилла, охлажденный фруктовый сок для Акорны и
разнообразные холодные и освежающие напитки для Калума и Рафика. Однако
мистеру Ли явно хотелось поскорее покончить со всеми этими любезностям
и и перейти к делу: пока они вели вежливую св
етскую беседу, скрюченные пальцы старика нетерпеливо подрагивали над п
ультом управления, вмонтированным в ручку кресла. Когда Гилл, допив свое
пиво, попросил объяснений, он вздохнул с явным облегчением.
Ч А теперь, мистер Ли Ч нам обещали некоторые разъяснения. А именно: поч
ему вы так хотели доставить нас сюда, и почему вы так уверены, что мы приме
м ваше предложение?
Ч Требуется ваша помощь, Ч ответил Ли, Ч чтобы разрушить нелегальную, н
о хорошо защищенную систему детского рабства на этой планете.
Ч Ходят слухи о страшной судьбе беззащитных детей на Кездете, Ч подтве
рдил Рафик.
Ч Реальность, Ч заметила Джудит, Ч гораздо хуже слухов.
Гилл обнял ее за плечи одной рукой.
Ч А каким именно образом основание горнодобывающих станций на лунах Ке
здета поможет уничтожить существующую систему? Ч спросил Калум. Ч И по
чему вы выбрали именно нас?
Ч На второй вопрос ответить легче, чем на первый, Ч заговорил Ли. Ч Я выб
рал вас, полагаясь на личные отзывы Джудит Кендоро, подкрепленные прочте
нием засекреченных файлов “Объединенных Производителей”. Люди, которы
е могут разорвать контракт и навлечь на себя гнев межгалактической комп
ании ради защиты одного ребенка, возможно, согласятся рискнуть ради спас
ения многих детей.
Калум чувствовал, что Ли не открывает им всех своих мыслей Ч но, с другой
стороны, глава финансовой и индустриальной империи с многомиллиардным
бюджетом редко раскрывает все свои мысли.
Ч Для ответа на первый вопрос, Ч продолжал Ли, Ч требуется небольшой эк
скурс в работу существующей системы.
Он ненадолго умолк; его темные глаза обежали собравшихся за столом. Нако
нец, убедившись, что его слушают все, он продолжил:
Ч Кездет, как Сатурн, пожирает своих детей. Небольшое количество высоко
оплачиваемых технических работников, бюрократов и торговцев Ч это лиш
ь вершина пирамиды, в основании которой лежит эксплуатация человеческо
го труда, крайне скупо оплачиваемого. А в самом низу этой пирамиды находя
тся дети Ч дети Кездета и нежеланные дети с других планет. Агенты Кездет
а посещают перенаселенные, бедные планеты, где планетарное правительст
во почти неспособно предоставлять жителям основные социальные услуги.
Они обещают работу и образование бездомным детям, сулят им начальную тру
довую подготовку и возможность лучшей жизн
и. Реальность прискорбно отличается от обещаний. Подготовка? Да, нанимат
ели утверждают, что дети проходят “подготовку” в течение многих лет, в те
чение которых им ничего не платят. Работа? Да Ч зачастую, по двадцать часо
в в сутки. А образование? Ч Ли печально улыбнулся. Ч Все, чему учатся боль
шинство этих детей Ч это то, что, если они не будут работать, то не получат
еды. И этот урок они усваивают очень хорошо. Неграмотные, полумертвые от г
олода, разлученные со своими семьями, если таковые у них и были, они полнос
тью зависят от настроения своих нанимателей. Дети-рабы Ч вот хребет эко
номики Кездета.
Ч Детский труд и рабство Ч это нарушение закона Федерации, Ч заметил Р
афик. Ч Ведь законы действуют на Кездете так же, как и в других местах?
Улыбка Ли была полна безграничной печали.
Ч Об инспекциях всегда становится известно заранее, и у владельцев фаб
рик есть время спрятать детей или сделать вид, что они исполняют только д
озволенные работы Ч подносят воду и еду взрослым рабочим. Стражей Мира
Кездета хорошо оплачивают... как вы это говорите? Под столом?
Ч Под сукном, Ч подсказал Рафик.
Ч Иногда Лига Детского Труда обнародует нарушение закона какой-либо ко
мпанией. Но судьям тоже платят. Небольшой штраф Ч и компания продолжает
работать, как ни в чем не бывало.
Ч Но это неразумно, Ч возразил Калум. Ч Взрослые сильнее и могут сделат
ь больше. Я уверен, те немногие дети, которым приходится там работать, нахо
дятся в ужасных условиях, но вы подаете это так, как будто именно дети и яв
ляются основной рабочей силой…
Ч Кездет специализируется в тех областях индустрии, где дети особенно
полезны, Ч ответил Ли. Ч В примитивных рудниках их малый рост очень удоб
ен. На стекольных фабриках они могут бегать быстрее, чем взрослые, и рассч
итывать путь лучше, чем роботы, поднося расплавленное стекло рабочим. На
спичечных фабриках, там, где дети умирают от отравления серой, в цене их ма
ленькие ловкие пальцы Ч как и на фабриках, где производят ковры и где дет
и становятся калеками от долгих часов сидения согнувшись и слепнут от не
достатка света. Взрослые, Ч сухо продолжал Ли, Ч могли бы подать протест
против таких условий труда. Дети работают за гроши и не могут пожаловать
ся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38