Любое мое движение спровоцирует его на
немедленный выстрел. Поэтому я просто широко открыл глаза и, поймав взгл
яд Маркуса, спокойным тоном спросил, делая вид, что не замечаю наведенног
о на меня арбалета:
Ч Пора тебя сменить? Как прошло дежурство?
Ч Хорошо, что ты проснулся. Не люблю убивать людей во сне.
Ч А зачем тебе меня убивать? Ч спросил я все тем же трезвым и совершенно
равнодушным тоном, словно речь шла о ком-то третьем, не имеющем ко мне ни м
алейшего отношения.
Ч Приказано тебя ликвидировать. Ты не выполнил предписания, отказался
вернуться на планету, с которой бежал. Лично у меня нет к тебе никаких прет
ензий, прости.
После этих слов он нажал на спусковой крючок, и стрела с характерным хлес
тким свистом, с которым срываются с места стрелы тяжелых арбалетов, спос
обные пробить любой панцирь, ударила в мою ничем не защищенную грудь.
Боли я не почувствовал, лишь волна неожиданного горячего жара обдала мен
я с ног до головы. Ослепительно вспыхнул под рубашкой амулет Мстислава, и
стрела, словно наткнувшись на танковую броню, искореженная собственной
инерцией, отлетела далеко в сторону.
Маркус, не теряя ни секунды и даже не пытаясь разобраться в том, что произо
шло, немедленно вложил в арбалет следующую стрелу, не оставляя мне никак
ого выбора.
Почти все магические предметы, произведя какое-то действие, требуют пос
ле него подзарядки. Я не знал, сработает ли защита амулета снова, если Марк
ус выстрелит достаточно быстро. И потому, выхватив из кармана «жало осы»,
взвел его и, не целясь, выстрелил навскидку в уже успевшего натянуть тети
ву своего арбалета Маркуса.
Стрела угодила ему прямо в горло. От неожиданной резкой боли он покачнул
ся, все еще не выпуская из рук арбалет и пытаясь его приподнять.
Но монастырские оружейники хорошо знали свое дело. Яд этих крохотных стр
елок убивал мгновенно. Не прошло и секунды, как Маркус тяжело осел на песо
к и выронил арбалет.
Теперь я остался совершенно один в центре Каменного леса. У меня не было н
и карты, ни компаса, я понятия не имел, в какую сторону нужно идти и будет ли
в этом хоть какой-то смысл.
Отогнав эти мрачные мысли, я встал на дежурство, поскольку как раз подошл
о мое время, а время. Маркуса кончилось. До самого рассвета мне не давала п
окоя мысль, было ли это простым совпадением, или Маркус заранее знал, что я
появлюсь на хуторе, и ждал там именно меня.
Джина… Джина… У тебя сотни лиц и тысячи рук. Есть ли у меня хоть малейшая н
адежда, нет, не победить тебя, а хотя бы остаться в живых?
Медальон под рубашкой вновь слегка нагрелся, и я ощутил его живое тепло. Н
е задела ли его арбалетная стрела? Я извлек из-под рубашки сверкающую мет
аллическую пластину, на которой не обнаружил ни единой царапины.
Ч Ну и что ты хочешь мне сообщить? Новая опасность? Знаешь, я устал. Не пора
ли сделать перерыв?
Вдруг я заметил на краю металлического диска голубую звездочку, которой
там не было раньше. Словно крохотный светлячок присел на его краю.
В сером предрассветном сумраке я стал внимательно исследовать медальо
н. Нет, этот огонек мне не привиделся, он был вполне реален, я мог закрыть ег
о пальцем, а мог снова выпустить на волю.
Огонек не стоял на месте, едва я начинал поворачиваться, он немедленно см
ещался по краю пластины. В его движении была какая-то закономерность, и вс
коре я понял, какая именно. Словно стрелка компаса, огонек упорно возвращ
ался в одно и то же положение. Куда бы я ни поворачивался, он указывал в сто
рону от проселочной дороги, на густые заросли в самом центре болота.
Раздумывал я недолго. Этот талисман уже не раз спасал мне жизнь, и не верит
ь ему у меня не было никаких оснований. Если мне суждено провалиться в топ
ь, по крайней мере, меня утешит в самом конце мысль о том, что такова воля Мс
тислава.
Я собрал вещи, исследовал содержимое трофейной сумки Маркуса, кроме допо
лнительного запаса воды и пищи, там не оказалось для меня ничего ценного,
зато его тяжелый охотничий арбалет мог пригодиться в предстоящем поход
е. Я пристроил его за спиной на то место, где когда-то висел мечелет, и сразу
же почувствовал себя уверенней.
И вот уже я свернул с дороги и направился к зарослям в центре болота. После
первых шагов мои ноги увязли в жидкой грязи по щиколотку, затем по колено
. Я упрямо продолжал идти вперед и вскоре почувствовал под слоем болотно
й жижи твердую почву. К обеду я оказался на острове посреди болота. Здесь с
реди местной осоки росло с десяток карликовых деревьев, совершенно неза
метных со стороны. У них не было листьев Ч только искореженные сухие ств
олы.
Подойдя к странным растениям вплотную, я понял, что они состоят из камня…
Каменный лес Ч вот откуда взялось его название. Внимательно осмотрев де
ревья, но избегая к ним прикасаться Ч всегда следует остерегаться незна
комой инопланетной флоры, Ч я обнаружил, что это не древние окаменелост
и. Некогда, и не так уж давно, здесь росли совершенно нормальные деревья, н
о со временем их стволы настолько пропитались солями кальция, что превра
тились в подобие сталактитов.
Сделав небольшой привал в самом центре острова, где почва была посуше, я п
ерекусил, выпил строго отмеренную порцию воды и вновь достал медальон. О
гонек не исчез, не бросил меня посреди болота, теперь он показывал на горб
атый холм на противоположной стороне топи.
Начав движение в этом направлении, я вновь обнаружил скрытую под слоем г
рязи дорогу и уверенно пошел дальше. Я уже не сомневался в том, что благопо
лучно преодолею все опасности Каменного леса. Надежный проводник вел ме
ня вперед, подальше от оставленных позади проблем, опасностей и друзей, к
какой-то новой и пока еще неведомой мне жизни.
Но теперь я знал, по крайней мере, кто направляет поток событий, управлявш
ий моей судьбой.
ЧАСТЬ III
Глава 32
Я сидел в небольшом запущенном кабачке, неподалеку от старого космодром
а, и медленно
тянул вторую и последнюю на сегодняшний день кружку пива.
Местное пиво отвратительно пахло хозяйственным мылом, но было достаточ
но крепким, и после третьей кружки жизнь уже казалась вполне сносной, а по
сле четвертой Ч прекрасной. К сожалению, я должен был беречь каждую мелк
ую монету и не мог себе позволить больше двух кружек подряд.
Из-за этого неприятного обстоятельства я пребывал в некой прострации, г
де-то посередине между сносной жизнью и отвратительной действительнос
тью.
Работы не было, деньги заканчивались, а мое присутствие в районе заброше
нного космодрома выглядело совершенно бессмысленным. Сейчас обещание
Бартоломея переправить меня на Землю казалось таким же бредом, как и все
случившееся со мной на Черной планете.
Космодром не работал уже лет сто и напоминал теперь свалку старого желез
а. Там даже сторожа не было, и некому было послать кораблю навигационный л
уч для посадки. Единственным напоминанием о былом процветании был этот к
абачок, называвшийся «Левый стабилизатор». Я спросил у бармена, почему и
менно левый, и получил достойный ответ:
Ч На правом борту не бывает ничего хорошего. Все аварии начинаются имен
но с правого борта.
В кабачке редко появлялись посторонние, а его завсегдатаи, странные личн
ости, много лет назад различными превратностями судьбы заброшенные на э
ту планету космониты, не проявляли друг к другу интереса. Меня это устраи
вало, хотя и лишало возможности получить ответ на животрепещущий вопрос
: как все они оказались на Лиме, если корабли не наведывались сюда уже боле
е ста лет.
Изредка в кабачок заглядывали туристы. На Лиме не так уж много достоприм
ечательностей, тем более это было верно по отношению к крохотному, забыт
ому богом городку Ластер, когда-то бывшему главным космическим центром
планеты. Так что «Левый стабилизатор» являлся одной из основных местных
достопримечательностей.
Обычно туристами были богатые люди из дальних провинций, которым благор
азумие не позволяло отправиться в полное опасностей путешествие в стол
ицу протектората. Они появлялись на несколько минут, всегда в сопровожде
нии гида и охраны, оставляли за стойкой пару кредосов и исчезали навсегд
а. Каждое такое посещение давало завсегдатаям пищу для обсуждения на нес
колько дней. Я все еще не вошел в круг избранных и не мог принимать участия
в этих увлекательных дискуссиях, где заключались пари на место, откуда п
рибыл тот или иной турист.
Когда все ставки были сделаны, бармен аккуратно заносил их в специальную
книгу, а его подручный рыжий Мак шел в агентство, где служил его родственн
ик, и возвращался с окончательным вердиктом.
Я прикончил свою вторую кружку и теперь сидел, бессмысленно уставившись
на притолоку входной двери и пересчитывая зарубки на ней. Каждый выиграв
ший больше десяти кредосов имел право оставить здесь зарубку и нацарапа
ть свое имя.
На сорок второй зарубке мое увлекательное занятие было прервано появле
нием очередного туриста.
Входная дверь скрипнула и, близоруко прищурившись в темном помещении, вн
утрь шагнул высокий человек в синтрилоновом комбинезоне ярко-голубого
цвета. За всеми столиками мгновенно установилась тишина, и все головы по
вернулись в сторону незнакомца. Необычна была не только его одежда. Воле
вое загорелое лицо, аккуратно подстриженные короткие волосы с сединой, н
ебрежная манера держаться, и раскованность в движениях, несвойственная
жителям Ластера, все говорило о том, что он прибыл издалека. Если бы я сам, д
ва дня назад, не побывал на старом космодроме и лично не убедился в его пла
чевном состоянии, то мог бы поклясться, что это космонит, причем космонит
настоящий. В этом убеждала не только его одежда. Туристы никогда не появл
ялись здесь без охраны, но этот человек был один, и он направился к свободн
ому столику, Ч чего никогда бы себе не позволил ни один турист. Во всех ту
ристических справочниках говорилось о том, что в «Левом стабилизаторе»
посторонним разрешается пользоваться только стойкой. Мне самому понад
обилось почти две недели ежедневных посещений кабачка, прежде чем я обза
велся здесь постоянным местом.
Теперь события должны были принять непредсказуемый оборот, и я с интерес
ом следил за их развитием, не подозревая еще, что все происходящее касает
ся меня самым непосредственным образом.
Посетитель обвел все столики внешне равнодушным взглядом, и мне показал
ось, что на секунду дольше, чем на остальных, его взгляд задержался на моем
. Я подумал, что его внимание привлекла пустая кружка, не успел развить эту
мысль, потому что огромная туша бармена Николаса уже приблизилась к сто
лику незнакомца.
Николас, чья необъятная фигура состояла отнюдь не из жира, по совместите
льству выполнял в кабачке роль вышибалы и следил за тем, чтобы все писаны
е и неписаные правила «Левого стабилизатора» свято соблюдались его пос
етителями.
Ч Вам следует пройти к стойке. За столиками мы посторонних не обслужива
ем, Ч пророкотал Николас, впрочем, пока что вполне миролюбиво. К тем, кто н
арушал правила по незнанию, он относился достаточно терпимо. Но этот стр
анный посетитель даже не сдвинулся с места. Он продолжал сидеть, не меняя
позы, и улыбался Николасу. Однако его улыбка, мягко говоря, не соответство
вала тому, что он ответил бармену.
Ч Я предпочитаю сидеть там, где мне нравится. И обслужить вы меня должны
быстро и качественно.
Ничего удивительного не было в том, что Николас завелся после этой фразы.
Он протянул к незнакомцу свою огромную ручищу, собираясь, видимо, ухвати
ть его за ворот комбинезона, но вместо этого рухнул на стол, угодив лицом в
блюдо с недоеденным салатом, оставшееся там от предыдущего посетителя.
Все находившиеся в кабачке, включая и меня самого, мгновенно оказались н
а ногах. Я знал, что за этим последует. Здесь не любили незнакомцев, которы
е позволяли себе подобные выходки. Еще никто толком не сумел понять, что п
роисходит, а несколько человек уже бросились на необычного посетителя, п
ричем четверо из нападавших с тяжелыми глиняными кружками в руках Ч обы
чным оружием в кабацких потасовках Ч оказались у него за спиной.
И в этот момент я услышал и мгновенно определил короткий стрекочущий зву
к парализаторов. Причем сразу нескольких. Все нападавшие оказались лежа
щими на полу. Обернувшись на звук, я заметил в дверях двоих в коротких плащ
ах точно такого же, как у первого посетителя, цвета. Оба они держали в рука
х направленные на меня парализаторы, и, только заметив это, я увидел у себя
в руке «жало осы» со взведенной тетивой. Крохотная смертоносная стрелка
была направлена в живот странному визитеру, а мой палец лежал на спусков
ом крючке. Причем я даже не успел заметить, когда проделал все необходимы
е для этого движения.
Несмотря на то что я теперь не мог войти в настоящий энергетический тран
с, остатки энергана в моей крови в момент опасности все же ускорили реакц
ии настолько, что они намного превзошли возможности обычного человека.
Ч Не советую вам это делать, Ч проговорил незнакомец совершенно споко
йно. И этим своим тоном приостановил движение моего пальца, уже давившег
о на спусковой крючок арбалета. Если не считать людей с парализаторами у
двери, то в кабачке на ногах оставались только мы двое. Усмехнувшись, я пои
нтересовался:
Ч Почему?
Ч Потому что ваша стрела не пробьет мой комбинезон, а удар парализатора
будет весьма болезненным.
Довод показался мне убедительным, и, медленно опустив свое бесполезное о
ружие, я спросил уже без всякого сарказма в голосе:
Ч Для чего вы это сделали? Эти люди не собирались на вас нападать, если бы
вы не начали первым.
Ч Я знаю, но мне нужен был повод, чтобы на время их отключить и без помех по
говорить с вами.
Ч Поговорить со мной? Именно со мной?
Ч Разумеется, надеюсь, вы и есть Игорь Крайнев, бывший первый помощник с
«Алькара».
Если он хотел меня удивить своей осведомленностью, то ему это удалось. Ни
кто на Лиме не знал моего полного имени, а уж тем более должности, которую
я занимал на своем корабле.
Ч И чего же вы от меня хотите?
Ч Я хотел предложить вам работу.
Ч Какую именно?
Ч Насколько мне известно, вы находитесь в достаточно стесненных обстоя
тельствах и согласитесь на любую. Но я собираюсь предложить вам работу п
о специальности.
Ч Это дурная шутка. Здесь нет ни одного корабля. И сколько бы вы ни разыгр
ывали из себя космонита, провести меня вам не удастся. Местный космодром
не может принимать корабли.
Ч А кто вам сказал, что мой корабль опускался на планету? Сколько времени
вы не были на Земле?
Вопрос застал меня врасплох, и мои лихорадочные подсчеты ни к чему не при
вели. Я не знал точной даты…
Ч Достаточно долго, как я полагаю, Ч прокомментировал мое молчание нез
накомец. Ч Не меньше десяти лет. Техника не стоит на месте. За это время на
ши корабли научились обходиться без посадки. Вместо этого используются
десантные ракетные боты, способные опуститься в любой точке планеты. Во
время вашей службы такие боты были только у дальних разведчиков, теперь
они есть на каждом корабле.
Ч И вы хотите сказать, что предприняли такой далекий и сложный рейс на Ли
му только для того, чтобы нанять себе помощника капитана?
Ч Не всякого помощника. Мне нужен именно Игорь Крайнев.
Впервые за весь этот странный разговор я почувствовал волнение, от котор
ого у меня пересохло во рту. Потому что догадка, с запозданием оформившая
ся в моей голове, могла означать лишь одно: Бартоломей все-таки сдержал сл
ово, и за мной прибыл корабль с Земли.
Ч Зачем я вам нужен?
Я все еще боролся с собой, и вместо того, чтобы броситься без оглядки навст
речу представившейся мне невероятной, почти сказочной возможности, про
должал испытывать судьбу. Так уж я устроен. И дело тут не в сомнениях, я сра
зу же поверил этому человеку.
Но когда неожиданно, без всякой подготовки, без малейшего намека вам пре
длагают то, о чем вы мечтали долгие годы, то, что казалось совершенно невоз
можным, Ч волна противоречия, вопреки логике и здравому смыслу, поднима
ет вас на своем гребне.
Ч Это долгий разговор. Мы продолжим его на корабле, если вы согласитесь с
первой частью моего предложения. Эти люди вскоре начнут приходить в себ
я, и второго удара парализатора они не выдержат.
Ч Вы хотите сказать, что будет и вторая часть? Что же еще ждет меня?
Ч Многое. Вы многого не знаете, но объяснить я смогу вам это только в том с
лучае, если вы пройдете специальные тесты. Все дальнейшее будет зависеть
от результата этих тестов, а провести я их могу только на корабле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
немедленный выстрел. Поэтому я просто широко открыл глаза и, поймав взгл
яд Маркуса, спокойным тоном спросил, делая вид, что не замечаю наведенног
о на меня арбалета:
Ч Пора тебя сменить? Как прошло дежурство?
Ч Хорошо, что ты проснулся. Не люблю убивать людей во сне.
Ч А зачем тебе меня убивать? Ч спросил я все тем же трезвым и совершенно
равнодушным тоном, словно речь шла о ком-то третьем, не имеющем ко мне ни м
алейшего отношения.
Ч Приказано тебя ликвидировать. Ты не выполнил предписания, отказался
вернуться на планету, с которой бежал. Лично у меня нет к тебе никаких прет
ензий, прости.
После этих слов он нажал на спусковой крючок, и стрела с характерным хлес
тким свистом, с которым срываются с места стрелы тяжелых арбалетов, спос
обные пробить любой панцирь, ударила в мою ничем не защищенную грудь.
Боли я не почувствовал, лишь волна неожиданного горячего жара обдала мен
я с ног до головы. Ослепительно вспыхнул под рубашкой амулет Мстислава, и
стрела, словно наткнувшись на танковую броню, искореженная собственной
инерцией, отлетела далеко в сторону.
Маркус, не теряя ни секунды и даже не пытаясь разобраться в том, что произо
шло, немедленно вложил в арбалет следующую стрелу, не оставляя мне никак
ого выбора.
Почти все магические предметы, произведя какое-то действие, требуют пос
ле него подзарядки. Я не знал, сработает ли защита амулета снова, если Марк
ус выстрелит достаточно быстро. И потому, выхватив из кармана «жало осы»,
взвел его и, не целясь, выстрелил навскидку в уже успевшего натянуть тети
ву своего арбалета Маркуса.
Стрела угодила ему прямо в горло. От неожиданной резкой боли он покачнул
ся, все еще не выпуская из рук арбалет и пытаясь его приподнять.
Но монастырские оружейники хорошо знали свое дело. Яд этих крохотных стр
елок убивал мгновенно. Не прошло и секунды, как Маркус тяжело осел на песо
к и выронил арбалет.
Теперь я остался совершенно один в центре Каменного леса. У меня не было н
и карты, ни компаса, я понятия не имел, в какую сторону нужно идти и будет ли
в этом хоть какой-то смысл.
Отогнав эти мрачные мысли, я встал на дежурство, поскольку как раз подошл
о мое время, а время. Маркуса кончилось. До самого рассвета мне не давала п
окоя мысль, было ли это простым совпадением, или Маркус заранее знал, что я
появлюсь на хуторе, и ждал там именно меня.
Джина… Джина… У тебя сотни лиц и тысячи рук. Есть ли у меня хоть малейшая н
адежда, нет, не победить тебя, а хотя бы остаться в живых?
Медальон под рубашкой вновь слегка нагрелся, и я ощутил его живое тепло. Н
е задела ли его арбалетная стрела? Я извлек из-под рубашки сверкающую мет
аллическую пластину, на которой не обнаружил ни единой царапины.
Ч Ну и что ты хочешь мне сообщить? Новая опасность? Знаешь, я устал. Не пора
ли сделать перерыв?
Вдруг я заметил на краю металлического диска голубую звездочку, которой
там не было раньше. Словно крохотный светлячок присел на его краю.
В сером предрассветном сумраке я стал внимательно исследовать медальо
н. Нет, этот огонек мне не привиделся, он был вполне реален, я мог закрыть ег
о пальцем, а мог снова выпустить на волю.
Огонек не стоял на месте, едва я начинал поворачиваться, он немедленно см
ещался по краю пластины. В его движении была какая-то закономерность, и вс
коре я понял, какая именно. Словно стрелка компаса, огонек упорно возвращ
ался в одно и то же положение. Куда бы я ни поворачивался, он указывал в сто
рону от проселочной дороги, на густые заросли в самом центре болота.
Раздумывал я недолго. Этот талисман уже не раз спасал мне жизнь, и не верит
ь ему у меня не было никаких оснований. Если мне суждено провалиться в топ
ь, по крайней мере, меня утешит в самом конце мысль о том, что такова воля Мс
тислава.
Я собрал вещи, исследовал содержимое трофейной сумки Маркуса, кроме допо
лнительного запаса воды и пищи, там не оказалось для меня ничего ценного,
зато его тяжелый охотничий арбалет мог пригодиться в предстоящем поход
е. Я пристроил его за спиной на то место, где когда-то висел мечелет, и сразу
же почувствовал себя уверенней.
И вот уже я свернул с дороги и направился к зарослям в центре болота. После
первых шагов мои ноги увязли в жидкой грязи по щиколотку, затем по колено
. Я упрямо продолжал идти вперед и вскоре почувствовал под слоем болотно
й жижи твердую почву. К обеду я оказался на острове посреди болота. Здесь с
реди местной осоки росло с десяток карликовых деревьев, совершенно неза
метных со стороны. У них не было листьев Ч только искореженные сухие ств
олы.
Подойдя к странным растениям вплотную, я понял, что они состоят из камня…
Каменный лес Ч вот откуда взялось его название. Внимательно осмотрев де
ревья, но избегая к ним прикасаться Ч всегда следует остерегаться незна
комой инопланетной флоры, Ч я обнаружил, что это не древние окаменелост
и. Некогда, и не так уж давно, здесь росли совершенно нормальные деревья, н
о со временем их стволы настолько пропитались солями кальция, что превра
тились в подобие сталактитов.
Сделав небольшой привал в самом центре острова, где почва была посуше, я п
ерекусил, выпил строго отмеренную порцию воды и вновь достал медальон. О
гонек не исчез, не бросил меня посреди болота, теперь он показывал на горб
атый холм на противоположной стороне топи.
Начав движение в этом направлении, я вновь обнаружил скрытую под слоем г
рязи дорогу и уверенно пошел дальше. Я уже не сомневался в том, что благопо
лучно преодолею все опасности Каменного леса. Надежный проводник вел ме
ня вперед, подальше от оставленных позади проблем, опасностей и друзей, к
какой-то новой и пока еще неведомой мне жизни.
Но теперь я знал, по крайней мере, кто направляет поток событий, управлявш
ий моей судьбой.
ЧАСТЬ III
Глава 32
Я сидел в небольшом запущенном кабачке, неподалеку от старого космодром
а, и медленно
тянул вторую и последнюю на сегодняшний день кружку пива.
Местное пиво отвратительно пахло хозяйственным мылом, но было достаточ
но крепким, и после третьей кружки жизнь уже казалась вполне сносной, а по
сле четвертой Ч прекрасной. К сожалению, я должен был беречь каждую мелк
ую монету и не мог себе позволить больше двух кружек подряд.
Из-за этого неприятного обстоятельства я пребывал в некой прострации, г
де-то посередине между сносной жизнью и отвратительной действительнос
тью.
Работы не было, деньги заканчивались, а мое присутствие в районе заброше
нного космодрома выглядело совершенно бессмысленным. Сейчас обещание
Бартоломея переправить меня на Землю казалось таким же бредом, как и все
случившееся со мной на Черной планете.
Космодром не работал уже лет сто и напоминал теперь свалку старого желез
а. Там даже сторожа не было, и некому было послать кораблю навигационный л
уч для посадки. Единственным напоминанием о былом процветании был этот к
абачок, называвшийся «Левый стабилизатор». Я спросил у бармена, почему и
менно левый, и получил достойный ответ:
Ч На правом борту не бывает ничего хорошего. Все аварии начинаются имен
но с правого борта.
В кабачке редко появлялись посторонние, а его завсегдатаи, странные личн
ости, много лет назад различными превратностями судьбы заброшенные на э
ту планету космониты, не проявляли друг к другу интереса. Меня это устраи
вало, хотя и лишало возможности получить ответ на животрепещущий вопрос
: как все они оказались на Лиме, если корабли не наведывались сюда уже боле
е ста лет.
Изредка в кабачок заглядывали туристы. На Лиме не так уж много достоприм
ечательностей, тем более это было верно по отношению к крохотному, забыт
ому богом городку Ластер, когда-то бывшему главным космическим центром
планеты. Так что «Левый стабилизатор» являлся одной из основных местных
достопримечательностей.
Обычно туристами были богатые люди из дальних провинций, которым благор
азумие не позволяло отправиться в полное опасностей путешествие в стол
ицу протектората. Они появлялись на несколько минут, всегда в сопровожде
нии гида и охраны, оставляли за стойкой пару кредосов и исчезали навсегд
а. Каждое такое посещение давало завсегдатаям пищу для обсуждения на нес
колько дней. Я все еще не вошел в круг избранных и не мог принимать участия
в этих увлекательных дискуссиях, где заключались пари на место, откуда п
рибыл тот или иной турист.
Когда все ставки были сделаны, бармен аккуратно заносил их в специальную
книгу, а его подручный рыжий Мак шел в агентство, где служил его родственн
ик, и возвращался с окончательным вердиктом.
Я прикончил свою вторую кружку и теперь сидел, бессмысленно уставившись
на притолоку входной двери и пересчитывая зарубки на ней. Каждый выиграв
ший больше десяти кредосов имел право оставить здесь зарубку и нацарапа
ть свое имя.
На сорок второй зарубке мое увлекательное занятие было прервано появле
нием очередного туриста.
Входная дверь скрипнула и, близоруко прищурившись в темном помещении, вн
утрь шагнул высокий человек в синтрилоновом комбинезоне ярко-голубого
цвета. За всеми столиками мгновенно установилась тишина, и все головы по
вернулись в сторону незнакомца. Необычна была не только его одежда. Воле
вое загорелое лицо, аккуратно подстриженные короткие волосы с сединой, н
ебрежная манера держаться, и раскованность в движениях, несвойственная
жителям Ластера, все говорило о том, что он прибыл издалека. Если бы я сам, д
ва дня назад, не побывал на старом космодроме и лично не убедился в его пла
чевном состоянии, то мог бы поклясться, что это космонит, причем космонит
настоящий. В этом убеждала не только его одежда. Туристы никогда не появл
ялись здесь без охраны, но этот человек был один, и он направился к свободн
ому столику, Ч чего никогда бы себе не позволил ни один турист. Во всех ту
ристических справочниках говорилось о том, что в «Левом стабилизаторе»
посторонним разрешается пользоваться только стойкой. Мне самому понад
обилось почти две недели ежедневных посещений кабачка, прежде чем я обза
велся здесь постоянным местом.
Теперь события должны были принять непредсказуемый оборот, и я с интерес
ом следил за их развитием, не подозревая еще, что все происходящее касает
ся меня самым непосредственным образом.
Посетитель обвел все столики внешне равнодушным взглядом, и мне показал
ось, что на секунду дольше, чем на остальных, его взгляд задержался на моем
. Я подумал, что его внимание привлекла пустая кружка, не успел развить эту
мысль, потому что огромная туша бармена Николаса уже приблизилась к сто
лику незнакомца.
Николас, чья необъятная фигура состояла отнюдь не из жира, по совместите
льству выполнял в кабачке роль вышибалы и следил за тем, чтобы все писаны
е и неписаные правила «Левого стабилизатора» свято соблюдались его пос
етителями.
Ч Вам следует пройти к стойке. За столиками мы посторонних не обслужива
ем, Ч пророкотал Николас, впрочем, пока что вполне миролюбиво. К тем, кто н
арушал правила по незнанию, он относился достаточно терпимо. Но этот стр
анный посетитель даже не сдвинулся с места. Он продолжал сидеть, не меняя
позы, и улыбался Николасу. Однако его улыбка, мягко говоря, не соответство
вала тому, что он ответил бармену.
Ч Я предпочитаю сидеть там, где мне нравится. И обслужить вы меня должны
быстро и качественно.
Ничего удивительного не было в том, что Николас завелся после этой фразы.
Он протянул к незнакомцу свою огромную ручищу, собираясь, видимо, ухвати
ть его за ворот комбинезона, но вместо этого рухнул на стол, угодив лицом в
блюдо с недоеденным салатом, оставшееся там от предыдущего посетителя.
Все находившиеся в кабачке, включая и меня самого, мгновенно оказались н
а ногах. Я знал, что за этим последует. Здесь не любили незнакомцев, которы
е позволяли себе подобные выходки. Еще никто толком не сумел понять, что п
роисходит, а несколько человек уже бросились на необычного посетителя, п
ричем четверо из нападавших с тяжелыми глиняными кружками в руках Ч обы
чным оружием в кабацких потасовках Ч оказались у него за спиной.
И в этот момент я услышал и мгновенно определил короткий стрекочущий зву
к парализаторов. Причем сразу нескольких. Все нападавшие оказались лежа
щими на полу. Обернувшись на звук, я заметил в дверях двоих в коротких плащ
ах точно такого же, как у первого посетителя, цвета. Оба они держали в рука
х направленные на меня парализаторы, и, только заметив это, я увидел у себя
в руке «жало осы» со взведенной тетивой. Крохотная смертоносная стрелка
была направлена в живот странному визитеру, а мой палец лежал на спусков
ом крючке. Причем я даже не успел заметить, когда проделал все необходимы
е для этого движения.
Несмотря на то что я теперь не мог войти в настоящий энергетический тран
с, остатки энергана в моей крови в момент опасности все же ускорили реакц
ии настолько, что они намного превзошли возможности обычного человека.
Ч Не советую вам это делать, Ч проговорил незнакомец совершенно споко
йно. И этим своим тоном приостановил движение моего пальца, уже давившег
о на спусковой крючок арбалета. Если не считать людей с парализаторами у
двери, то в кабачке на ногах оставались только мы двое. Усмехнувшись, я пои
нтересовался:
Ч Почему?
Ч Потому что ваша стрела не пробьет мой комбинезон, а удар парализатора
будет весьма болезненным.
Довод показался мне убедительным, и, медленно опустив свое бесполезное о
ружие, я спросил уже без всякого сарказма в голосе:
Ч Для чего вы это сделали? Эти люди не собирались на вас нападать, если бы
вы не начали первым.
Ч Я знаю, но мне нужен был повод, чтобы на время их отключить и без помех по
говорить с вами.
Ч Поговорить со мной? Именно со мной?
Ч Разумеется, надеюсь, вы и есть Игорь Крайнев, бывший первый помощник с
«Алькара».
Если он хотел меня удивить своей осведомленностью, то ему это удалось. Ни
кто на Лиме не знал моего полного имени, а уж тем более должности, которую
я занимал на своем корабле.
Ч И чего же вы от меня хотите?
Ч Я хотел предложить вам работу.
Ч Какую именно?
Ч Насколько мне известно, вы находитесь в достаточно стесненных обстоя
тельствах и согласитесь на любую. Но я собираюсь предложить вам работу п
о специальности.
Ч Это дурная шутка. Здесь нет ни одного корабля. И сколько бы вы ни разыгр
ывали из себя космонита, провести меня вам не удастся. Местный космодром
не может принимать корабли.
Ч А кто вам сказал, что мой корабль опускался на планету? Сколько времени
вы не были на Земле?
Вопрос застал меня врасплох, и мои лихорадочные подсчеты ни к чему не при
вели. Я не знал точной даты…
Ч Достаточно долго, как я полагаю, Ч прокомментировал мое молчание нез
накомец. Ч Не меньше десяти лет. Техника не стоит на месте. За это время на
ши корабли научились обходиться без посадки. Вместо этого используются
десантные ракетные боты, способные опуститься в любой точке планеты. Во
время вашей службы такие боты были только у дальних разведчиков, теперь
они есть на каждом корабле.
Ч И вы хотите сказать, что предприняли такой далекий и сложный рейс на Ли
му только для того, чтобы нанять себе помощника капитана?
Ч Не всякого помощника. Мне нужен именно Игорь Крайнев.
Впервые за весь этот странный разговор я почувствовал волнение, от котор
ого у меня пересохло во рту. Потому что догадка, с запозданием оформившая
ся в моей голове, могла означать лишь одно: Бартоломей все-таки сдержал сл
ово, и за мной прибыл корабль с Земли.
Ч Зачем я вам нужен?
Я все еще боролся с собой, и вместо того, чтобы броситься без оглядки навст
речу представившейся мне невероятной, почти сказочной возможности, про
должал испытывать судьбу. Так уж я устроен. И дело тут не в сомнениях, я сра
зу же поверил этому человеку.
Но когда неожиданно, без всякой подготовки, без малейшего намека вам пре
длагают то, о чем вы мечтали долгие годы, то, что казалось совершенно невоз
можным, Ч волна противоречия, вопреки логике и здравому смыслу, поднима
ет вас на своем гребне.
Ч Это долгий разговор. Мы продолжим его на корабле, если вы согласитесь с
первой частью моего предложения. Эти люди вскоре начнут приходить в себ
я, и второго удара парализатора они не выдержат.
Ч Вы хотите сказать, что будет и вторая часть? Что же еще ждет меня?
Ч Многое. Вы многого не знаете, но объяснить я смогу вам это только в том с
лучае, если вы пройдете специальные тесты. Все дальнейшее будет зависеть
от результата этих тестов, а провести я их могу только на корабле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42