«Билет в один конец». Подобное чувство испытывает человек, стоя на краю п
ропасти. Почти каждому приходилось переживать нечто подобное. Пропасть
притягивает того, кто смотрит в нее слишком пристально, и находятся безу
мцы, которые решаются выяснить, Ч есть ли на ее дне что-нибудь еще, кроме с
мерти… Я хорошо запомнил свой последний сон.
Ч Но если Зунидинов узнает о нашей экспедиции, нас дисквалифицируют и в
ыкинут из компании. Ч Самовольная отлучка с корабля Ч серьезный прост
упок.
Ч Ты ведь знаешь, Ч капитан долго не продержится. Вскоре он вспомнит о с
воем крэге, и управлять кораблем опять придется нам с тобой. Тогда мы смож
ем организовать все так, чтобы никто не заметил нашей отлучки. А если и узн
ают Ч победителей не судят. Если мы найдем месторождение скандия Ч ден
ег хватит на все. Мы сумеем заткнуть пасть любому.
Но у меня имелось собственное мнение на этот счет.
Человеческая жадность не имеет границ. Если безумная затея Каринина уве
нчается успехом Ч нам не позволят вернуться на Землю. Стоит Зунидинову
узнать о том, что здесь есть скандий, и он наверняка постарается сам завла
деть таким богатством и любой ценой избавиться от свидетелей. Слишком хо
рошо я знал своего капитана.
Но даже это соображение не смогло перевесить той странной легкости и неп
онятной радости, которую я ощущал, представляя себя шагающим по скалам п
ланеты.
Если я хочу когда-нибудь преодолеть преграду, отделяющую меня от прямог
о общения с чужим миром, мне придется сделать первый шаг и послать к черту
все инструкции. Не жадность мной двигала, что-то совсем другое. Мотив стар
ой забытой песни? Непонятный зов, исходивший от чашелистиков чудовищных
цветов и от самих скал? Я подозревал, что там были не только мертвые скалы.
Нечто иное.
Ч Хорошо. Я согласен. Мы сделаем это, как только подвернется подходящий с
лучай.
Мои губы, словно сами собой, помимо моей воли, произнесли эти фразы, и я с уд
ивлением наблюдал за собой со стороны, словно это не я, а какой-то другой ч
еловек протянул Каринину руку и в крепком рукопожатии скрепил договор.

В это самое мгновение я увидел себя на тропинке, ведущей к скалам кратера,
на тропинке, по которой никто не возвращался обратно. И это, вопреки всяко
й логике, доставило мне пронзительное, ни с чем не сравнимое удовольстви
е.
Подходящий случай представился через неделю, когда ремонт двигателей б
ыл уже практически закончен и техники начали последнюю проверку монтаж
а. Зунидинов теперь мог позволить себе расслабиться, и он сделал это по по
лной программе Ч руководство кораблем, как и предвидел Каринин, полност
ью перешло к нам. Но именно поэтому организовать экспедицию так, чтобы он
а осталась незамеченной для всех остальных членов команды, оказалось че
ртовски сложно. Необходим был какой-то правдоподобный и весьма весомый
повод для нашей отлучки.
В конце концов, Каринин, чей ум и изобретательность лучше всего проявлял
ись в подобных ситуациях, придумал выход. Во время пересмены наружных ва
хт, занимавшихся ремонтом корабля, он организовал побег робота. Того сам
ого, что так странно себя вел во время моего дежурства. Сделать это ему был
о несложно, поскольку из-за фактического отсутствия капитана управлени
е всей аппаратурой корабля находилось в его руках. Он отключил один из се
кторов защитного поля, выдал соответствующие команды роботу, и когда тот
благополучно скрылся в непроглядном мраке Багровой, восстановил поле в
прежнем виде.
Исчезновение одного из двух ремонтных роботов немедленно сорвало граф
ик всех работ, и после пробуждения капитана это грозило нам обоим серьез
ными неприятностями, но, раз начав, мы уже не могли остановиться.
Несколько странно выглядело, что по моему распоряжению в экспедицию, спе
шно снаряженную на поиски сбежавшего робота, вошли всего два человека, к
тому же осуществлявших в этот момент руководство всем кораблем. Но, по ср
авнению со всеми остальными нарушениями корабельного устава, это уже бы
ли мелочи.
Мы передали руководство старшему механику. С урезанными ремонтными раб
отами он, вместе с боцманом, мог справиться без особых проблем, но я и Кари
нин понимали, что, если вдруг возникнет какая-то нештатная ситуация, отве
чать за все последствия придется именно нам. Однако никакие разумные соо
бражения уже не могли нас остановить.
Спешно проверив неприкосновенный запас, защитные костюмы и оружие, мы на
правились к выходу, ежеминутно ожидая знакомого окрика проснувшегося к
апитана.
Ч Что ты ему ответишь, когда вернемся? Как объяснишь наше отсутствие? Ч
спросил Каринин, и я впервые услышал в его голосе что-то похожее на сомнен
ие.
Ч Отвечу, что оставил корабль на него самого. Капитан был на борту, Ч это
т факт он отрицать не сможет.
Я сам удивился собственной наглости и тому, с какой легкостью придумал э
тот финт. Теперь мы словно поменялись с Карининым ролями, и чем ближе подх
одили к отключенному сектору защитного поля, тем сильнее я ощущал непоня
тный зов, исходивший от притаившихся невидимых в темноте скал кратера. Н
ичто уже не могло меня остановить.

Глава 3

Цепочка следов робота резко уходила вправо. На какое-то время мы потерял
и их из виду, потому что не хотели приближаться к неизвестному растению, с
умевшему пробить своим излучением защитное поле корабля.
Мы обошли растение по большой дуге и вновь обнаружили след робота. В рыхл
ом песке ноги увязали почти по щиколотку, продвигаться было довольно тяж
ело, но зато следы отчетливо виднелись даже в инфрареде.
Ч Куда ты его направил? Ч спросил я. Каринин в ответ пожал плечами, и тонк
ая ткань комбинезона легкой защиты хорошо передала его жест.
Ч В тот момент у меня не было времени об этом думать. В любую минуту в рубк
у мог войти кто-нибудь из команды и заметить мои манипуляции с роботом. Он
будет идти по прямой, пока не упрется в какое-нибудь препятствие.
Ч Ты что, рехнулся? Роботы этого типа способны передвигаться почти в люб
ых условиях, нам его никогда не догнать!
Ч Не беспокойся. В двух километрах отсюда начинаются сплошные отвесные
скалы, я проверял, Ч робот там не пройдет.
Ч Но тогда и мы не пройдем!
Ч Мы поищем более пологое место, в отличие от робота мы можем менять напр
авление движения.
После этого короткого разговора минут двадцать мы шли молча. Было слышно
, как песок скрипит под ногами и как завывает ветер в вершинах невидимых с
кал. Ремонтная площадка корабля, выделявшаяся в свете прожекторов, посте
пенно отодвигалась и словно уплывала от нас в темноту. Сейчас даже звонк
ие хлопки ударов копровой бабы растворились в тишине планеты, а сама пло
щадка превратилась в маленькое пятнышко света, нарисованное на черном п
олотне дна кратера.
Неожиданно мне показалось, что рядом с этим пятнышком далекого света поя
вилось еще одно, более близкое… Оно мелькнуло и исчезло. Я резко останови
лся, переключил оптику шлема на инфраред и обратно, но ничего не было видн
о, кроме песка и бесформенных нашлепок редких растений.
Ч Что случилось? Ч с тревогой спросил Каринин.
Ч Мне показалось, что я что-то видел, какой-то свет или движение.
Ч Откуда ему здесь взяться?
Ч Кому-то из команды мог показаться подозрительным наш уход.
Ч На такой ровной местности нетрудно обнаружить преследование.
С минуту мы стояли молча, напряженно прислушиваясь и всматриваясь в окру
жающий пейзаж.
Ч Наверно, ты прав. Никого нет. Пойдем, мне кажется, эта расселина, справа о
т нас, в стене кратера, годится для подъема.
Ч Сначала нужно найти робота, Ч резко возразил Каринин.
Ч Зачем? Мы займемся им позже, когда будем возвращаться обратно.
Ч Робот может нам понадобиться, у него есть металлоискатель.
Ч Ах да… Почему-то я все время забываю, зачем мы здесь.
И это была правда. Я ничуть не лукавил, даже перед самим собой. Мне было нап
левать на скандий, меня влекли горы, вернее, не сами горы, а тот непонятный
призыв, который исходил от них и не давал спать по ночам. Я твердо решил ра
зобраться в этой загадке.
Минут через пятнадцать мы обнаружили робота, неподвижно застывшего у бо
льшого обломка скалы, который он даже не попытался обойти, строго следуя
заложенной в него программе Ч идти прямо, до первого препятствия.
Пока Каринин возился с управляющим блоком робота, меняя его настройку, я
внимательно всматривался в плоскую картинку серого пейзажа, нарисован
ную на стекле моего шлема инфракрасной оптикой. На волнистом фоне дна кр
атера наросты темных, почти черных растений выглядели чем-то инородным.
Порой казалось, что их бесформенные, распластавшиеся листья, похожие на
наплывы черной лавы, шевелятся под порывами ветра, но это был всего лишь о
бман зрения.
Зато правее, на самой границе захвата луча инфра-радара, в том месте, где п
ологое дно кратера переходило в отвесную стену, определенно что-то двиг
алось.
Я замер, стараясь не выдать того, что заметил движение неизвестного объе
кта.
Существо, похожее на мифологическую саламандру, размером с метрового ва
рана, тоже замерло, припав к земле. Нас разделяло не меньше десяти метров.
Я считал такое расстояние безопасным и, как выяснилось чуть позже, совер
шенно напрасно.
Саламандра сделала едва уловимое глотательное движение, и тонкая рогов
ая стрела, размером с вязальную спицу, со свистом разрезала воздух рядом
с моей головой, оцарапала край шлема и, отрикошетив от него, вонзилась в ка
мень. Удар был такой силы, что шлем резко хлопнул по моей голове, а небольш
ая стрелка вошла в камень, как в масло.
Я не стал ждать второго «плевка», понимая, что ткань легкого защитного ко
стюма может не выдержать такого удара. Голова все еще звенела от толчка, к
огда я, даже не приподняв бластер, нажал гашетку.
Синее пламя вспыхнуло в ночи ослепительно ярко, светофильтры шлема не ус
пели отреагировать на вспышку с достаточной скоростью, и на какое-то вре
мя я, вместе с Карининым, потерял способность что-нибудь видеть.
Ч Что случилось?! Куда ты стрелял? Ч в голосе Каринина слышалась легкая
паника.
Ч Какая-то тварь плюется костяными стрелами, Ч возможно, ядовитыми.
Ч Ты хоть попал в нее?
Ч Не знаю. Посмотрим, когда вернется зрение.
Несколько минут мы стояли не двигаясь, каждую секунду ожидая из темноты
повторного выстрела. К счастью, его не последовало. Когда зрение наконец
восстановилось, мы увидели лишь темное пятно в том месте, где расплавила
сь горная порода.
Ч Ты уверен, что тебе не померещилось? Ч Каринин не скрывал своего недо
вольства, и я хорошо его понимал: вспышку выстрела могли заметить на кора
бле.
Ч Уверен. Я не успел отрегулировать бластер, но стрела в скале должна ост
аться, можешь ее найти и использовать как вещественное доказательство!
Ч Этот человек слишком часто ко всему относился с недоверием. Лишь собс
твенное мнение казалось ему всегда безупречно правильным.
Ч Почему она напала на тебя? Без причины не нападают даже хищники.
Ч Земные хищники, Ч уточнил я. Ч Здесь чужая планета, и о ее животном ми
ре мы не имеем ни малейшего представления. Не думаю, что она за нами охотил
ась. Слишком большая разница в размерах. Возможно, у нее где-то здесь гнез
до, или ей не понравилась радиочастота, на которой мы с тобой общались.
Ч При чем здесь радиочастота? У нее что, был приемник?
Ч Если местные растения способны генерировать мощный радиолуч, то поче
му бы и здешним животным не обладать этим свойством? Но я вижу, ты до сих по
р сомневаешься в ее реальном существовании. Давай поищем стрелу. Если зд
есь есть опасная для человека фауна, придется отказаться от твоей авантю
ры с поисками скандия.
Я сказал это, несмотря на то, что знал Ч сам я от своих поисков не откажусь,
даже если за каждым камнем нас будут подстерегать смертельные сюрпризы.

Таинственный зов усиливался по мере того, как мы приближались к стене кр
атера. Он шел откуда-то сверху. Скорее всего источник располагался на вер
шине кольцевой стенки, прямо над нами. Моя реплика преследовала единстве
нную цель: использовать подвернувшуюся вескую причину для отказа от бес
смысленных, с моей точки зрения, поисков скандия.
Стрелу мы нашли довольно скоро. «Спица» на несколько сантиметров ушла в
базальт, и на твердом камне не было заметно ни трещин, ни сколов в месте уд
ара.
Попытки вытащить стрелу из камня или хотя бы сломать ее ни к чему не приве
ли. Полупрозрачный материал, из которого состояла стрела, оказался на ре
дкость прочным.
В конце концов робот, по команде штурмана, вырезал ее вместе с куском база
льта.
Ч Предъявим для контроля, когда вернемся, Ч это отвлечет внимание капи
тана от наших образцов, если он очухается к моменту нашего возвращения.
Этот человек был одержим, и никакие доводы на него не действовали. Впроче
м, и я, похоже, тоже… Каринин уже видел эти мифические образцы, он уже счита
л их своими…
«Но разве то же самое не происходит с тобой? Ты ведь тоже охотишься за химе
рой», Ч сказал я себе.
Больше я не тратил время на споры с Карининым. Пусть ищет свой скандий, есл
и ему этого хочется. Так даже лучше. Не заметит моих поисков, и не нужно буд
ет ничего объяснять. Тем более что объяснять, по сути, было нечего. Ни один
нормальный человек не станет искать в реальности причину собственных с
нов.
Мы двигались теперь очень медленно, соблюдая максимальную осторожност
ь и пустив впереди себя робота, обладавшего чувствительными биологичес
кими локаторами. Еще до своего выстрела я понял, что обнаружить неподвиж
ную саламандру в инфрареде почти невозможно. Видимо, это животное было х
ладнокровным и не излучало ярких тепловых лучей, а включать свои нашлемн
ые фонари мы не хотели, чтобы не привлекать к себе внимание экипажа. Объяс
нить, зачем нам понадобилось искать робота на отвесной скальной стене, б
удет чертовски трудно.
Мы поднимались цепочкой друг за другом. Робот, затем Каринин, не пожелавш
ий уступить это место мне, чтобы не пропустить свои драгоценные образцы.
Я замыкал подъем.
Темнота мгновенно поглотила моего спутника, и только дергавшийся конец
страховочной веревки, закрепленной на поясе робота, напоминал о том, что
я здесь не один.
Монотонные, повторяющиеся движения не отвлекали внимания, и из глубин по
дсознания выплыл образ шара, появлявшийся в моих сновидениях все послед
нее время.
Обычно он появлялся высоко над скалами кратера и выглядел просто светлы
м мячиком, но на этот раз шар был большим… И он находился на вершине огромн
ой пирамиды, сложенной из подобных шаров. Шар, преследовавший меня в снов
идениях, был особенным, он отличался от остальных и цветом, и размером. Мет
ра четыре было в диаметре у этого шара, и в своем полусне-полуяви я теперь
медленно приближался к вырезанному в его боку квадратному отверстию… Т
ам, в глубине, что-то лежало, что-то длинное, завернутое в белый, похожий на
саван материал. По форме предмет напоминал человеческое тело…
Я уже почти понял, что это такое, когда раздавшийся над головой предостер
егающий крик штурмана вернул меня к действительности.
Грохот несущихся сверху камней заставил инстинктивно вжаться в рассел
ину. По счастью, надо мной оказался широкий козырек, и камни пронеслись за
спиной, не причинив вреда. Но это было простым везением. Все могло кончить
ся гораздо хуже. На таком крутом склоне даже слабого удара достаточно, чт
обы человек потерял равновесие, и тогда никакая страховочная веревка не
поможет Ч лапы робота на гладкой поверхности скалы едва держались, и мы
могли загреметь вниз все вместе.
Проверив, не нарушилась ли блокировка внутреннего канала связи, я окликн
ул Каринина, стараясь, чтобы в моем тоне не слишком чувствовался упрек:
Ч Надо быть осторожнее. Еще пара таких камнепадов, и мы окажемся внизу с
переломанными костями.
Ч Я тут ни при чем. Камни летели сверху, возможно, это робот зацепил слабы
й камень, но мне показалось, что камнепад начался от самого гребня. Я сам ч
уть не погиб, едва успел уклониться. Подниматься осталось совсем немного
, я вижу край, еще пятнадцать-двадцать минут подъема, и нам не будут страшн
ы никакие камнепады! Ч В голосе штурмана ощущалось наигранное воодушев
ление. Чувствовалось, что он испуган, но, тем не менее, больше всего опасае
тся, чтобы я не передумал и в последний момент не повернул обратно.
Ничего не ответив на эту сентенцию, я, стиснув зубы, продолжил подъем. Что-
то нам мешало. Какая-то странная сила сопротивлялась нашему продвижению
, объединив свои усилия с порывами ветра, силой гравитации и ненадежным о
твесным склоном, в который приходилось вбивать титановые костыли через
каждый десяток метров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42