Вам когда-нибудь встречался гиппопотам размером с теленка? Мне нет. К том
у же, насколько я помнил, гиппопотамы не ходят по горам и никого не преслед
уют. На Земле это вполне мирные, травоядные животные, и огромные к тому же.
Этот местный гиппопотам, (я решил его так называть и дальше, поскольку не з
нал, как называется этот зверь и что он собой представляет), увидев меня, ж
алобно заскулил и завилял своим кургузым задом, на котором не было ни мал
ейших признаков хвоста. Хоть я и опешил от его вида и замер на месте, ожида
я развития дальнейших событий, особой тревоги я не испытывал. Я еще не усп
ел отойти от монастыря на большое расстояние и знал, что в его окрестност
ях не водятся опасные звери.
С другой стороны, на этой планете могло произойти все что угодно. Человеч
еские поселения занимали едва ли полпроцента ее территории, все остальн
ое составляли дикие, неисследованные земли, и если этот гость пришел изд
алека, от него можно ожидать любых сюрпризов. Прошло, наверно, минут пять,
а мы оба продолжали стоять на месте, не пытаясь сократить разделявшие на
с несколько метров. Только сейчас я заметил, что лихорадочно сжимаю в рук
е свой крохотный и совершенно бесполезный арбалетик, его маленькая стре
лка неспособна была даже оцарапать толстенную кожу этого зверя, мощными
складками спускавшуюся до самой земли.
Если у местной фауны виляние задом означает приветствие, то мой зверь не
испытывал никаких агрессивных намерений, в чем я, впрочем, был совершенн
о неуверен. Какого дьявола он поперся за мной? Что ему нужно?
Я никак не мог решиться на то, чтобы повернуться к нему спиной и продолжит
ь путь. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, он мог обладать совершенно неож
иданными для меня свойствами. Да и его зубы, выступавшие над отвисшей ниж
ней губой, выглядели достаточно внушительно.
В конце концов мне надоело это неопределенное ожидание, и я начал медлен
но пятиться назад. Он и не думал преследовать меня, стоял все так же, виляя
задом и тихо повизгивая. Его скрыла от меня скала, я сразу же повернулся и
стремительно двинулся вниз. Вскоре за моей спиной раздалось знакомое шл
епанье. Пришлось перейти с бега на спортивную ходьбу. Бегущий человек де
монстрирует собственный страх и может привлечь внимание хищника, котор
ый вовсе не собирался на него нападать.
Рассвет тем временем полностью вступил в свои права. Солнце осветило вер
хушки деревьев, ночные страхи уступили место наступающему дню.
Предгорья кончились, передо мной открылась широкая долина, и уже совсем
недалеко я заметил дымок, вьющийся над крышей дома ближайшего хутора. Ли
шь теперь я позволил себе обернуться. Он был рядом, в каких-то пятнадцати
метрах позади, и не собирался от меня отставать. Десятки тропинок пересе
кали наш путь, но его не привлекла ни одна.
Любого дикого зверя должна была испугать близость человеческого жилья,
но этого не испугала. Он последовал за мной до самого порога и остановилс
я неподалеку, ожидая, когда мне откроют дверь. Вполне разумный поступок, е
сли он решил, что одного меня на завтрак ему будет маловато.
Однако все, что произошло, после того как дверь открылась, повергло меня в
полное недоумение.
Едва на пороге появился хозяин, как зверь бросился к нему, виляя изо всех с
ил своим огромным задом.
Ч Вильсон! Где тебя носило, проклятый гулена? Мы тебя обыскались!
Затем раздались радостные детские визги и крики, девчонка лет восьми и м
альчишка лет двенадцати мгновенно оказались на спине монстра, ворота ра
спахнулись, и эта впечатляющая кавалькада ворвалась во двор.
Ч Спасибо, мистер, что привели нашего роста, мы уж думали, он не вернется!

Ч Скорее, это он меня привел. Рост? Это ваше домашнее животное? Никогда о т
аких не слышал.
Ч Это довольно редкий вид, мы купили его на ярмарке миров маленьким щено
чком, вырастили, и теперь дети в нем души не чают. В нашей местности они не в
стречаются. Мы вам очень благодарны. Вы, наверно, устали с дороги Ч проход
ите в дом, сейчас хозяйка соберет для вас завтрак. Ч Видно было, что здесь
не часто бывают гости и хозяева искренне рады моему визиту
Мне нужно было узнать наиболее безопасную дорогу через Каменный лес, и п
оэтому я не стал отказываться, несмотря на то, что светлое время дня терят
ь не хотелось, Ч путь мне предстоял не из близких.

Глава 31

Дом был простой и приветливый. Его стены, сложенные из свежеотесанных бр
евен, пахли смолой и наполняли ароматом леса всю горницу.
Как только мы уселись за огромным обеденным столом, рассчитанным, наверн
о, на целую дружину, хозяин сразу же приступил к рассказам о Каменном лесе
, и я весь обратился в слух.
Возможно, потому, что внутренне я еще не был готов к предстоящему походу, у
жасные истории, рассказанные хозяином хутора, произвели на меня большое
впечатление.
Самое свежее происшествие случилось с кузеном Ларсом, живущим на соседн
ем хуторе, расположенном километрах в десяти к востоку. Ларе хотел всего
лишь запасти дров на зиму. Считалось, что опушка леса до самой Лысой пади о
тносительно безопасна. Видимо, Ларе слишком далеко углубился в лес. Он пр
опал на целых три дня, а с тех пор, как вернулся, никто не слышал от него ни о
дного слова.
Настоящий лес начинался за падью, и именно там происходила разная чертов
щина. То оттуда вылетали огненные шары, то выползали жабы размером с соба
ку, плюющиеся ядовитой слюной. Жаб никогда не видели за пределами Лысой п
ади, а вот шары порой долетали до самого хутора. Симон, так звали крестьяни
на, оказавшего мне гостеприимство, видел их однажды. Они прилетели под са
мое утро, расселись на заборе и висели там совершенно неподвижно, словно
фонари на столбах, до тех пор, пока не взошло солнце, а затем бесследно рас
таяли.
Ч Я не против дополнительного освещения, никто из поселян не стал бы воз
ражать, Ч продолжил он свой рассказ, Ч если бы дело ограничивалось толь
ко этим.
Но у скота в загоне, на заборе которого висели шары, после их посещения нач
ались необъяснимые болезни. Половина животных вскоре пала, и Симон благо
дарил бога за то, что у него хватило ума не выходить из дома той ночью.
В этом месте его рассказ был прерван появлением жены, несущей целое блюд
о с горячими пирогами, только что вынутыми из печи. Пироги распространял
и такой соблазнительный аромат, а медовуха в жбане, стоявшем у правой рук
и хозяина, оказалась такой хмельной, что рассказ на некоторое время приш
лось прервать, а когда Симон вернулся к истории кузена Ларса, солнце стоя
ло уже довольно высоко, и я понял, что сегодня у меня нет ни малейшего жела
ния отправляться в Каменный лес.
В конце концов я никуда не спешил, и один день не имел особого значения. В о
бщем, к обеду я решил уступить настойчивым уговорам хозяина и остаться н
а хуторе до следующего утра. Это давало мне возможность выступить с расс
ветом и выиграть несколько лишних часов светлого времени.
Давно я не был в таком уютном и счастливом доме. Хотя особого достатка зде
сь не чувствовалось, а повседневный тяжелый труд наложил свой отпечаток
на каждого из хозяев, они не сетовали на судьбу и не мечтали об иной доле.
Ч Если бы не сборщики налогов лорда, регулярно раз в году добиравшиеся и
до самых удаленных хуторов, нам бы всего хватало. Говорят, за лесом немало
свободных земель, но туда не пробиться…
Ч А кто-нибудь пробовал? Ч попытался я вернуть хозяина к интересовавше
й меня теме.
Ч Охотник Маркус пробовал. Он единственный из поселян, кто не боится охо
титься в самом лесу и знает там все тропинки.
Ч И с ним ничего до сих пор не случилось?
Ч Это нам неведомо. Он никогда не рассказывает о Каменном лесе. Впрочем,
никто и не стал бы его слушать. Люди избегают Маркуса, не покупают у него д
ичь и не приглашают в свои дома, даже на праздники.
Что-то с ним не так, с этим Маркусом. Говорят его видели на ярмарке в Ситле,
а его сосед утверждает, что в то же самое время Маркус весь день трудился п
о хозяйству и не покидал собственного дома. Были и другие случаи… Те, кто п
обывал в лесу, меняются. Что-то с ними происходит…
Я не придал слишком большого значения рассказам хозяина о Маркусе, люди
склонны преувеличивать собственные страхи, и все непонятное, с чем им пр
иходится сталкиваться, в их изложении гипертрофируется.
Такой человек, как охотник Маркус, мог бы стать для меня отличным проводн
иком через лес, беда лишь в том, что мне нечем оплатить его услуги. Никто не
согласится за здорово живешь шататься по лесу в горячую пору уборки урож
ая, когда каждый день в хозяйстве ценится на вес золота. И все же я решил вс
третиться с Маркусом, хотя бы для того, чтобы расспросить о самой коротко
й и наиболее безопасной дороге через лес.
В ответ на мою просьбу отвести меня на хутор Маркуса хозяин долго уговар
ивал не делать этого, утверждая, что у охотника дурной глаз. Каждый, кто с н
им общался, обязательно, рано или поздно, заболевал. Я подумал, что в такой
глуши, без всякой медицинской помощи, это может происходить и без помощи
Маркуса.
В конце концов, мне согласились показать, где живет охотник, но к воротам е
го дома пришлось идти одному.
Маркус оказался высоким худым мужчиной, неприветливым и небритым. Он даж
е в дом меня не пригласил и лишь грубо спросил, облокотившись на забор:
Ч Ну, что нужно?
Ч Нужно пересечь Каменный лес. Хотел расспросить вас о дороге, Ч в тон е
му ответил я так же коротко. Видимо, форма моего ответа ему понравилась, по
тому что он после этого приподнял голову и пристально всмотрелся мне в л
ицо.
Ч Я вас где-то видел?
Ч Только если бывали в монастыре.
Ч Бывал. Я поставлял им дичь. Монахи не боятся моего сглаза. Постойте! Вы т
от самый воин, который осмелился штурмовать замок лорда Грегориана?
«Нужно сказать ему правду, Ч подумал я, Ч это явится своеобразным тесто
м. Если он дружен с лордом, я не смогу доверять полученным от него сведения
м».
Ч Я действительно командовал отрядом, штурмовавшим замок. Штурм, правд
а, прошел не слишком удачно.
Все волшебно изменилось после этой фразы. Калитка распахнулась, и неприв
етливое лицо охотника расплылось в дружеской улыбке.
Ч Как же я не узнал вас сразу! Простите мою грубость. С местными у меня сло
жные отношения, а посторонним я не доверяю. Но враги лорда Ч мои лучшие др
узья. Для вас у меня ни в чем не будет отказа. Одному вам через лес не пройти
Ч придется проводить.
Когда я завел разговор об оплате, он лишь усмехнулся.
Ч Ходить в лес Ч это моя работа. Я терпеть не могу заниматься хозяйством
и живу за счет дичи, которую добываю в лесу. Мне давно уже следовало прове
рить дальние западни и капканы.

***

Мы выступили на следующий день еще до рассвета. Весь день шли проселочно
й дорогой, окруженной высокими зарослями осоки и местных камышей, похожи
х на стебли земной кукурузы. К вечеру, порядком вымотавшись от жары, разби
ли лагерь на небольшом холме. Свободные от зарослей его пологие склоны п
озволяли видеть окружающее пространство на сотню метров вокруг.
Костер Маркус разжигать не разрешил, и на ужин пришлось довольствоватьс
я сухарями и солониной. За годы, проведенные в космосе, я привык питаться к
онцентратами, и меня это мало трогало. Больше огорчала необходимость эко
номить воду. Хотя нас окружала болотистая местность и воды было достаточ
но, пить ее Маркус не советовал. Впрочем, я и без него не решился бы пить эту
стоячую, дурно пахнувшую воду. Я не ожидал, что путь к лесу окажется таким
длинным, и стал приставать к Маркусу с расспросами. Он долго смотрел на ме
ня так, как смотрят на надоедливого ребенка, но все же ответил:
Ч Мы уже давно в лесу.
Ч Где же деревья?
Ч Деревья будут только в самом конце. Мы пошли самой дальней дорогой. Так
безопасней.
Ч Вы всегда здесь ходите?
Ч Иногда.
Мне не понравились его короткие ответы. Да и сам Маркус не слишком нравил
ся. За всю дорогу он едва ли произнес больше двух фраз, отвечая не слишком
вежливым молчанием на все мои попытки разговорить его. Лицо Маркуса оста
валось угрюмым и замкнутым. Мне не было дела до его характера, но плохо, ко
гда ничего не знаешь о человеке, с которым приходится идти в опасный марш
рут.
С самого утра от охотника веяло неприветливостью и холодом. Я никак не мо
г понять, что же заставило его, при таком отношении, добровольно вызватьс
я быть моим проводником, да еще без всякой оплаты… Возможно, сейчас он жал
ел о своем опрометчивом обещании. Охотиться в болотистой местности, по к
оторой мы шли, было практически не на кого. За весь день пути мы не встрети
ли ни одной птицы и не увидели ни единого звериного следа.
Впрочем, разбираться в настроениях Маркуса было уже поздно. Нам остался
всего день пути. Завтра к вечеру, у ворот Ластера, мы расстанемся навсегда.

Дежурить он вызвался первым, и я не стал возражать, хотя вторая, утренняя ч
асть дежурства всегда самая трудная. Он лучше меня знал местность. Возмо
жно, в первую половину ночи лес, которого я пока так и не увидел, представл
ял наибольшую опасность.
Я долго не мог заснуть, ворочаясь на своей неудобной постели, наспех соор
уженной из подручных средств. Ночи на Лиме теплые, но слишком светлые. К то
му же сейчас наступило так называемое «двулуние», и оба спутника Лимы не
желали прятаться за горизонт.
Уснуть в незнакомом месте всегда сложно. А тут еще мешали странные звуки,
доносившиеся из болота. Кто-то там тяжело вздыхал и чавкал, пережевывая с
вой ужин, возможно, состоявший из припозднившихся путников.
Иногда в глубине болота, далеко в стороне от нашего пути, вспыхивали непо
нятные огни, словно кто-то там запускал китайские фейерверки. Завтра нам
предстояла самая трудная часть перехода и, собравшись с силами, вспомнив
кое-какие наставления Лаграна на этот счет, я заставил себя уснуть.
Мой сон был легким и прозрачным, и мне снова приснился золотой замок на вы
сокой горе и белый витязь в искореженных доспехах. Он ехал мне навстречу,
а я стоял, ожидая, пока он проедет мимо и освободит узкую тропу, ведущую к з
амку. Но он не спешил. Поравнявшись со мной, Мстислав придержал коня и, не п
однимая забрала, заговорил:
Ч Твой путь в этом мире подходит к концу, а ты еще не готов к переходу.
Я хотел ответить, но не смог произнести ни звука.
Ч Ты сделал правильно, когда вернул мое оружие на место и не позволил про
снуться черному витязю. Ты помог мне тогда, а сейчас я помогу тебе. Пора пр
осыпаться.
После этих слов я действительно проснулся. Была середина ночи, до моего д
ежурства оставалось еще около часа. Тишина стояла плотная и тревожная. Д
аже болотные твари, так назойливо верещавшие и чавкавшие, теперь замолкл
и. Обе луны почти касались краев горизонта. Одна Ч на востоке, другая Ч н
а западе. Все предметы под этим встречным освещением отбрасывали длинны
е, двойные тени.
И одна из таких теней падала на меня. Возможно, именно это обстоятельство
помогло мне проснуться. С какой бы стороны ни пытаться подойти к спящему
человеку в это время, одна из теней обязательно должна была упасть на нег
о. Наверно, я почувствовал движение тени на своем лице.
Старая космодесантная привычка заставила меня лишь слегка приоткрыть
глаза, не двигаясь с места. «Сначала оцени обстановку и лишь затем действ
уй», Ч гласило одно из главных правил патрулей и десантников.
Обстановка, прямо скажем, была хреновая. В двух шагах от меня, выпрямившис
ь во весь рост, стоял человек со взведенным арбалетом в руках, и наконечни
к стрелы этого арбалета был направлен в левую часть моей груди. Лишь легк
ое движение пальца на спусковом крючке отделяло меня от смертельной гра
ни.
В первое мгновение я не сумел рассмотреть лицо нападавшего, да и не особе
нно пытался это сделать. Знакомый силуэт Маркуса исчез с вершины холма, и
поскольку я не слышал ни звука, догадаться, кто сумел подкрасться ко мне в
полной тишине, не составило особого труда.
По-прежнему изображая спящего и даже причмокивая слегка губами, я медле
нно подогнул правую руку и, словно невзначай, сунул ее в широкий карман ку
ртки. Там лежал мой крохотный арбалетик, но ни взвести его, ни вынуть руку
из кармана, не вызывая подозрений своего противника, я уже не мог. Оставал
ось последнее средство Ч попытаться с ним заговорить. Если мне удастся
втянуть его в беседу и каким-нибудь образом отвлечь от смертельного выс
трела, возможно, я успею извлечь на свет свое оружие. С такого расстояния м
аленькая стрелка, напоенная ядом, мгновенно свалила бы с ног даже леопар
да. Но об этом я мог только мечтать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42