Волкодав резко остановился, присев на задние лапы, и теперь сверлил меня
своими ненавидящими, горящими яростью глазами.
Ч Зачем ты вернулся? Ч прохрипел зверь, разбрызгивая слюну, и человечес
кий голос, вырвавшийся из его пасти, не показался мне в ту минуту чем-то не
обычным.
Ч Чтобы убить тебя!
Ч Я могу управлять твоим оружием. Ты ничего не сможешь сделать со мной.
Ч Ну, это мы еще посмотрим!
Усилием воли я попытался вызвать ускорение собственных реакций, и на это
т раз этот фокус получился у меня наилучшим образом. Реакции моего орган
изма ускорились в сотни раз.
Облака, летевшие над головой, застыли неподвижно, капля слюны, сорвавшая
ся с клыков чудовища, остановилась в воздухе. Такой концентрации мне еще
не удавалось добиться. Казалось, время полностью остановилось. Я знал, чт
о расплата за это будет жестокой, что несколько секунд спустя, после того
как закончится ускорение, шок сделает меня совершенно беспомощным. Но эт
о будет потом, а сейчас я стал полным хозяином положения. Двумя небольшим
и прыжками я сократил расстояние до противника и вытянул вперед правую р
уку, плотно сжав пальцы ладони.
Она легко вошла в тело монстра, разорвав шкуру и мышцы. Я знал, что при тако
й скорости движения не почувствую преграды. Только пальцы обожгла резка
я боль. Не обращая на это внимания, я повернул руку, нащупал его сердце и вы
рвал его из груди. В ту же секунду волна темной энергии, покидавшая тело чу
довища, накрыла меня.
Я не знал, что это будет так мучительно. Ощутить все, что чувствовал монстр
в свои последние секунды жизни. Но кроме этого было еще и знание. На какую-
то долю мгновения мне открылось все, что знал он.
Никогда я не ощущал ничего подобного, что-то меня связало с этим погибающ
им существом, возможно, та самая частица темной силы, что поселилась в мое
м мозгу после знакомства с черепом черного великана.
И в это мгновение я понял, что если еще раз подойду к черепу, прикоснусь к к
амню, за которым послал меня Грегориан, то опухоль, обосновавшаяся в моем
мозгу, разрастется до неуправляемых размеров и полностью подавит мою во
лю.
Именно этого добивался Грегориан, отправляя меня сюда, никакого возвращ
ения не планировалось. И камень был ему не нужен, если он вообще существов
ал. Я должен был стать рабом черного великана или одним из его стражей и на
всегда остаться на Черной планете. Простой и безупречный план. Чтобы выб
раться отсюда, мне следовало вновь подойти к черепу и попытаться извлечь
камень. План лорда уже почти сработал…
Вот только Грегориан не мог предвидеть неожиданно открывшейся мне исти
ны и моего теперешнего знания…
Я инстинктивно рванулся назад, еще не зная, что буду делать дальше. Видимо
, в глубине моего сознания жила надежда на то, что мне удастся благодаря сж
атому времени, в котором я существовал в этот момент, упредить исчезнове
ние перехода, подхватить беспомощную Арию и успеть вернуться, прежде чем
переход закроется окончательно. Но титаническая сила обрушилась на мен
я в тот самый момент, когда я попытался сделать шаг назад.
Словно невидимые щупальца протянулись ко мне с плато, где лежал череп, он
и вцепились в мое тело, в мой мозг, парализуя волю и властно притягивая к с
ебе, как осьминог притягивает жертву, неосторожно приблизившуюся к его у
крытию.
Даже энерган ничего не мог с этим поделать. И амулет Мстислава на этот раз
оказался бессильным. Вот когда мне пригодились монастырские тренировк
и, научившие меня концентрировать волю и внимание. Я приказал себе забыт
ь обо всем, думать только о движении назад. Маленький шаг, передвинуть ног
у на несколько сантиметров в обратном направлении… Он был труднее всего
, этот первый, крошечный шаг. Но за ним последовал второй и третий. Мое тело
склонилось, словно под напором невидимого ветра, а ноги, подчиняясь скон
центрированному усилию воли, медленно и неуверенно, но все же сдвигали н
азад непослушное тело.
Но все казалось бесполезным. Я двигался слишком медленно и слишком долго
находился под действием энергана. У меня не хватит сил, чтобы выиграть эт
от неравный поединок. Лицо покрылось холодным липким потом, а тонкая стр
уйка крови от прикушенной губы медленно стекала по подбородку.
И все же я двигался назад, а затем и вбок, в сторону Арии. В этом направлении
двигаться было значительно легче, и через какое-то время, через час, а мож
ет быть, через год, я оказался рядом с Арией.
Ее поза не изменилась. Возможно, я уже не смогу помочь ей, не стоит даже пыт
аться. Я и сам едва двигаюсь. С дополнительным грузом я не сумею сделать ни
одного шага. Время действия энергана вот-вот кончится, я потеряю сознани
е и останусь здесь, пока не погибну, зачем же умирать обоим?
Ведь у меня еще есть шанс, пусть он совсем крохотный, ненадежный, но это мо
й собственный шанс. Почему я должен им жертвовать ради нее?
Ч Потому что она, не раздумывая, рискнула своей жизнью, чтобы спасти тебя
! Ч Этот голос, голос моей совести, едва слышный, тем не менее пробился на п
оверхность сознания и заставил меня поднять Арию.
Ее тело оказалось таким легким, почти невесомым! И как только я сделал это
, черные щупальца, сковавшие меня, ослабли, словно потеряв большую часть с
воей силы.
Теперь я смог повернуться и убедиться в том, что туннель все еще держится,
все еще существует, и вид его опалесцирующей бездонной голубизны помог м
не преодолеть остатки сковавшего меня сопротивления черной силы.
Но в тот самый момент, когда до входа в туннель остался последний шаг, что-
то произошло. Некое движение перечеркнуло мой путь, на долю того кратког
о мгновения, в которое превратил для меня время активированный моей воле
й энерган.
У самого входа в туннель возникла неясная тень, через миг материализовав
шаяся.
Преграждая мне путь, у ворот перехода появился невысокий человек в темно
м блестящем плаще и в высоком цилиндре. Казалось, он сошел с эстрады каког
о-то цирка, но только в его лице не было ничего, что могло бы вызвать улыбку
у зрителей. Оно было покрыто той мертвенной бледностью, которая бывает л
ишь на лицах покойников, а его бездонные глаза пылали огнем.
Ч Зачем же так спешить обратно, мой дорогой гость?
Ч Кто вы? Ч Вопрос прозвучал глупо, почти беспомощно. И лишь через секун
ду, после того, как он сорвался с моих уст, я вспомнил о том, что движущееся с
ущество в поле моего зрения может появиться лишь в том случае, если его ре
акции и скорость равны моим собственным…
Ч Я один из стражей. Всего лишь один из стражей. Позвольте представиться!
Ч Он снял цилиндр и слегка наклонил голову в старомодном и полном собст
венного достоинства кивке. Ч Бартоломей Арисман.
Ч Я бы с удовольствием побеседовал с вами, любезнейший Арисман. Но, к сож
алению, я спешу. Как вы, наверно, заметили, эта девушка истекает кровью, ей н
ужна немедленная помощь.
Ч Вы имеете в виду суламиду? Ну, о ней вы напрасно беспокоитесь. Эти сущес
тва на удивление живучи. К тому же вы разогнали свой организм до такой сте
пени, что биологическое время остальных существ практически остановил
ось. Несколько минут, которые вы потратите на беседу со мной, не будут имет
ь для нее никакого значения.
Ч Насколько я понимаю, ваше время столь же быстротечно, как мое.
Ч Что поделаешь. Мне необходимо было побеседовать с вами, поэтому и приш
лось разогнаться до вашего уровня.
Пока он говорил, я внимательно изучал его лицо и фигуру, пытаясь понять, на
сколько опасен мой новый противник и как он себя поведет, когда дело дойд
ет до стычки. Бартоломей был невысок и едва доставал мне до плеча. Но в его
застывшем, мертвом взгляде чувствовалась огромная сила, и я инстинктивн
о понимал, что, если дело дойдет до поединка, мне вряд ли удастся с ним спра
виться.
Ч Чего вы хотите, месье Арисман? Ч сам не зная почему, я использовал это ф
ранцузское обращение, наверно, из-за того, что в его фигуре, несмотря на ощ
ущение огромной силы, было в то же время что-то театральное.
Ч Вы знаете, что черный господин просыпается?
Ч Нет. Но думаю, меня это не касается.
Ч Еще как касается. Это ведь вы его разбудили.
Ч Я? Каким это образом?
Ч Оружие белого витязя, застрявшее в его черепе, не позволяло ему просну
ться. А если мне не изменяет память, именно вы извлекли мечелет оттуда.
Ч Ну и что с того? Раз вы его страж, то должны радоваться тому, что ваш госп
один оживает.
Ч Это не совсем так, гражданин Крайнев. А вернее, совсем не так. Если он ожи
вет, ему уже не понадобятся стражи.
Ч И, выходит, вы потеряете работу?
Ч Что-то вроде этого. Хотя дело обстоит гораздо серьезнее, чем вы предпо
лагаете. Есть вещи, положение которых менять не стоит. Слишком большие по
трясения может вызвать случайно сорвавшийся камень, если он лежал в осно
вании лавины.
Ч Чего, собственно, вы от меня добиваетесь?
Ч Я хочу, чтобы вы вернули оружие, которое торчит из ваших ножен, туда, отк
уда вы его взяли.
Ч Оно мне нравится, это оружие. А вы Ч нет. Уйдите с дороги, пока я не испол
ьзовал его по назначению.
Ч Помните черного волкодава? Ваше оружие я сумею остановить. Поэтому да
вайте обойдемся без угроз и попробуем договориться.

Глава 29

Огромное солнце Черной планеты неподвижно застыло на горизонте. Ощущен
ие замедленного времени не проходило. В неподвижном мире лишь два сущест
ва сохранили все признаки жизни и упорно продолжали свой психологическ
ий поединок.
Ч Я ни о чем не буду договариваться с вами и уж тем более ничего не буду пр
едпринимать, пока вы не переправите эту девушку в ее родной мир, в лаборат
орию мастера Спейса.
Бартоломей недовольно поморщился.
Ч Речь идет о судьбах многих миров, а вы пытаетесь решить свои личные про
блемы, не слишком ли это эгоистично?
Ч А, уговаривая меня помешать пробуждению вашего господина, разве вы не
преследуете личные цели?
Ч В чем-то вы правы… В споре очень важно использовать доводы, способные
изменить мнение вашего противника о себе самом. Что ж, кладите ее у входа в
туннель.
Ч Я должен видеть, чем закончится переход! Я должен знать, куда вы ее отпр
авите.
Ч Вы увидите.
И я действительно увидел. Какая-то часть меня вместе с Арией понеслась ск
возь пространство. Одновременно с этим я мог рассмотреть собственные но
ги, стоявшие на песке Черной планеты.
Переход проходил очень быстро, гораздо быстрее, чем во всех предыдущих с
лучаях. Я не испытывал никаких ощущений, поскольку на самом деле сам не уч
аствовал в этом переходе. Я был всего лишь зрителем и не успел еще решить,
что буду делать дальше, если все закончится благополучно, как Ария оказа
лась лежащей у знакомого мне камина, в том самом помещении, в котором я и с
ам когда-то появился на Шаранкаре. Спейса я не успел увидеть. Стены туннел
я побледнели и растаяли в раскаленном пустынном воздухе Черной планеты,
и вместе с их исчезновением пришло запоздалое сожаление. Я, возможно, упу
стил свой последний шанс и теперь уже никогда не смогу вернуться. Угадав
мои мысли, Бартоломей сказал:
Ч Чтобы переправить вас, мне не понадобится туннель, все будет гораздо п
роще. Ч И прежде чем я успел спросить, что он имеет в виду, страж решительн
о повернулся и направился в сторону плато, небрежно бросив мне на ходу: Ч
Следуйте за мной! Ч От его тона меня обдало холодом. Он знал, что я полност
ью оказался в его власти, и не собирался этого скрывать. Он не стал даже жд
ать моего ответа, словно все уже было решено.
Но это было не так. Я не сдвинулся с места, и ему тоже пришлось остановитьс
я.
Ч Вы заставляете меня ждать, господин Крайнев!
Ч Возможно, вам придется ждать очень долго. Мы ни о чем не договорились, и
отправка Арии была всего лишь предварительным условием.
Ч Вы начинаете мне надоедать. Гораздо проще будет вас попросту уничтож
ить.
Ч Так в чем же дело? Почему вы медлите?
Это походило на картежную игру, где ставкой была моя собственная жизнь, и
если я ошибся, если мое предположение неверно, со мной будет покончено оч
ень быстро.
Ч Вам нужен мечелет? Ну так возьмите его! Ч Я расстегнул ножны и осторож
но положил на песок свое драгоценное оружие. Мечелет недовольно вибриро
вал, я знал, что в неподвижности он останется всего лишь несколько секунд,
и за это время я должен был заставить Арисмана открыть свои карты. Мне над
оело быть пешкой в чужой игре, и сейчас, рискуя жизнью, я начинал свою собс
твенную.
Арисман, не двигаясь с места, бросал на меня испепеляющие взгляды. Казало
сь, бессильная ярость, которую он испытывал в этот момент, способна выжеч
ь его собственное нутро.
Ч Ну, хорошо. Вы догадались, что никто, кроме вас, не может использовать Ко
рдерол. Чего вы добиваетесь?
Ч Предположим, я соглашусь на ваше предложение. Чем это кончится для мен
я лично? Туннель за это время, скорее всего, закроется, а я лишусь прекрасн
ого оружия, ничего не получив взамен.
Ч Если дело только за этим Ч можете не беспокоиться. Я сумею компенсиро
вать вашу утрату. Туннель тоже никуда не денется. Он будет здесь до тех пор
, пока я его не закрою.
Если это последнее обещание не было блефом, то Арисман обладал могуществ
ом, намного превосходившим даже способности лорда Грегориана.
Ч Если я соглашусь, что именно можете вы предложить взамен? Простого воз
вращения в Шаранкар мне недостаточно.
Разумеется, я не собирался расставаться с мечелетом. Эта фраза была всег
о лишь способом прощупать противника, узнать возможности этого человек
а, если, конечно, он был человеком. В этом я сомневался с самого начала, несм
отря на то, что внешне он выглядел как обычный человек, если не считать его
странного наряда и взгляда, способного расплавить металл.
Но первый шаг к переговорам был уже сделан, тот самый шаг, который впослед
ствии может остановить кажущуюся неизбежной схватку.
Я почувствовал, как изменилось настроение моего собеседника. Смертельн
ая угроза, повисшая надо мной, казалось, исчезла. Бартоломей соизволил да
же улыбнуться, хотя эта улыбка больше походила на презрительную гримасу.

Ч Ну, например, я смогу доставить вас на Землю. Вы ведь этого хотели?
Ч Каким образом? Пробьете пространственный туннель до самой Земли?
Ч К сожалению, это невозможно. Ваша планета слишком далеко от нас, но ест
ь другие, не менее эффективные способы. После того как вы вернетесь на Шар
анкар, за вами придет звездолет.
Ч Насколько я помню, космодром там заброшен, и рейсовые корабли не посещ
ают эту планету.
Ч За вами пришлют специальный корабль.
Ч Вот как? Я слишком мелкая сошка для подобного мероприятия.
Ч И тем не менее это будет сделано. Контора, которую я представляю, облад
ает неограниченными возможностями. Мы можем изменять причинно-следств
енный континуум на вашей планете.
Ч Контора? Мне помнится, вы говорили о том, что являетесь стражем. При чем
здесь контора?
Ч Мне приходится выполнять множество различных обязанностей, господи
н Крайнев, вы не представляете, как это хлопотно и как дорого стоит каждая
минута, потраченная на вас.
Ч Я вам сочувствую, месье Арисман.
Ч Приятно иметь дело с серьезным, понимающим человеком.
Насмешка в его голосе мне совсем не понравилась.
Ч До сих пор я слышал ничем не подкрепленные обещания. Я должен верить ва
м на слово?
Ч Придется поверить. Мы работаем с вашей расой уже не одну сотню лет. За э
то время не были нарушены условия ни одного договора. Со стороны ваших со
отечественников имелись попытки нарушить отдельные пункты, но они неме
дленно и весьма эффективно пресекались. Что же касается нашей конторы, м
ы слишком долго занимаемся бизнесом и давно уже поняли одно из главных п
равил ведения дел. В перспективе обман всегда обходится дороже той сиюми
нутной выгоды, которую благодаря ему можно получить.
Бартоломей замолчал и какое-то время, не говоря ни слова, смотрел на меня.
Должно быть, мой вид не убедил его в том, что доводы достигли цели. Этому сп
особствовало и то, что мечелет, которому надоело неподвижно лежать на пе
ске, вернулся в ножны у меня за плечами.
Сейчас Бартоломей уже не выглядел таким самоуверенным, каким был в начал
е нашей встречи. Вся его спесь куда-то улетучилась.
Ч Мне понятны ваши сомнения. Но, прежде чем вы примете окончательное реш
ение, я хочу, чтобы вы это увидели.
Ч Увидел что?
Ч Увидели, как просыпается наш господин.

***

До сих пор у меня не было времени даже для того, чтобы осмотреться. Все про
изошло слишком стремительно Ч схватка с волкодавами, появление Бартол
омея, отправка Арии к Спейсу. Лишь сейчас у меня появилась возможность бр
осить взгляд на плато, куда так упорно приглашал меня Бартоломей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42