Даже отсюда, с большого расстояния, оно выглядело необычно. Вопреки всем
законам природы над ним клубились черные грозовые тучи. Очень странно вы
глядела черная клубящаяся завеса, раскинувшаяся над одной, отдельной, ча
стью пустыни. Весь остальной воздух, до самого горизонта, оставался крис
тально чистым. На небе ярко сверкало беспощадное, раскаленное солнце, и т
олько над плато, четко очертив его границы, висели плотные тучи, время от в
ремени озаряемые вспышками молний.
Мне никогда не приходилось видеть грозу в пустыне, и надо признать, это зр
елище вызывало тревогу, почти страх.
Но был и другой результат. Увиденная мной картина, заставила меня послед
овать за Бартоломеем. Что бы там ни происходило, я не мог исключить того, ч
то имею к этим событиям самое непосредственное отношение.
Через какое-то время наше стремительное продвижение в сторону плато зам
едлилось, потому что поверхность каменистой почвы, сменившей песок вбли
зи горного массива, во всех направлениях пересекли глубокие трещины, бол
ьше похожие на тектонические разломы. Я хорошо помнил, что раньше их здес
ь не было.
Ч У вас что, вулкан просыпается?
Бартоломей даже не обернулся, и мой вопрос остался без ответа. Я бы и не ус
лышал его, потому что гром, сопровождавший бушевавшую над плато грозу, сл
ился в непрерывный гул, напоминавший артиллерийскую канонаду.
Мы подошли к началу тропы, по которой я поднимался на плато в свое предыду
щее посещение. Только теперь я увидел водопад, которого здесь не было ран
ьше, и остановился, потрясенный открывшимся передо мной зрелищем.
Со стометровой высоты низвергалась вниз река темно-багрового цвета, она
напоминала гигантскую застывшую сосульку. Наши реакции все еще не позво
ляли видеть никакого движения в окружающем мире. Я уже почти догадался о
том, что это такое, прежде чем услышал ответ на свой невысказанный вопрос.

Ч Это кровь. Нам надо спешить. Времени остается совсем немного.
Мы полезли вверх по круто уходившей до самой кромки плато тропе. Почва со
дрогалась от непрерывных подземных ударов, сверху то и дело срывались ка
мни и неподвижно застывали в воздухе. Нам приходилось уклоняться от этих
булыжников, словно воздушные шары, повисших в воздухе. Я двигался, как в т
умане, механически повторяя одни и те же движения. Должно быть, поэтому я н
е заметил момента, когда мои реакции вернулись к норме и время обрело сво
й обычный ход. Раньше, после такого длительного периода ускоренных реакц
ий шок свалил бы меня с ног, Ч теперь же я не чувствовал ничего, кроме нара
ставшего ужаса. Он низвергался на нас сверху вместе с кровавым водопадом
, и каждый следующий шаг давался трудней предыдущего.
Бартоломей первым достиг конца тропы, и теперь стоял, поджидая меня на кр
аю обрыва, скрестив руки на груди, словно лишний раз желая подчеркнуть св
ое нетерпение. Когда я, с трудом преодолев последние метры подъема, оказа
лся рядом, он прокричал, перекрывая непрерывный грохот грома:
Ч Смотрите! Это лишь начало того, что вы натворили.
Поле сражения еще сохраняло свои прежние контуры, но теперь здесь остали
сь лишь скелеты черных воинов, и мне показалось, что некоторые из них шеве
лятся, пытаясь приподняться. Со всех сторон неслись стоны, бессвязные бо
рмотания, проклятия. Скелеты обрастали плотью у меня на глазах.
Набравшись мужества, я наконец перевел взгляд на утес, под которым лежал
череп черного великана.
Утеса больше не было. На его месте возвышался необъятный торс гигантског
о тела, голова которого подпирала кромку туч. Из пасти этого чудовища, отт
уда, из-под облаков, и низвергалась вниз кровавая река.
Лишь одна-единственная мысль билась теперь в моей голове: прекратить эт
от ужас, прекратить как можно скорее.
Рука сама собой потянулась к заплечным ножнам и нащупала рукоятку мечел
ета. В последний момент мне показалось, что черный великан разгадал мои н
амерения. Из его пасти вырвался ужасный рев, и ошметки свернувшейся кров
и обдали нас с ног до головы отвратительным вонючим дождем.
Мне даже не потребовалось размахнуться. Мечелет сам, словно почувствова
в, что от него требовалось, вырвался из моей ослабевшей руки и унесся ввер
х, к голове черного великана.
Самого удара я не видел. Только скалы вокруг нас содрогнулись в последни
й раз, и ветвистая молния хлестнувшая оттуда, куда улетел мечелет, ослепи
тельной вспышкой оборвала мое сознание.

Глава 30

Очнулся я в своей монастырской келье и долго пытался понять, не было ли сл
учившееся со мной бредовым кошмаром.
Я чувствовал слабость во всем теле, руки двигались с трудом, а мою попытку
приподняться на постели пресек суровый голос Лаграна:
Ч Тебе рано двигаться! Неделю провалялся без сознания после такой пуст
яковой царапины!
Ч Какой царапины? Что со мной произошло?
Ч Тебя ранило во время осады замка Грегориана и, видимо, слегка контузил
о. Рана была ерундовая и вскоре затянулась, но ты так и не приходил в созна
ние до сегодняшнего дня.
Ч Чем закончилась осада?
Ч Да, как сказать… С одной стороны, мы вроде бы потерпели поражение. С дру
гой стороны, наша дерзкая атака оказалась полной неожиданностью для лор
да. Ты нанес его войску урон, которого он никак не ожидал. Особенное впечат
ление произвел на врага удар твоего мечелета… Есть и неприятная новость
Ч твое оружие так и не нашли. Пикермены говорят, оно исчезло сразу, после
того как в тебя попала молния.
Ч Какая молния? Вы вроде бы говорили о пустяковой ране?
Ч Рана действительно была пустяковой. Но нанесла ее колдовская молния
лорда, ударившая со стены замка прямо в то место, где мы с тобой стояли.
Ч Это я помню, но затем, как мне кажется, последовали переговоры. Или их не
было?
Ч Не было никаких переговоров. Мы отступили сразу же, после того как ты п
отерял сознание. Продолжать штурм уже не имело смысла.
Ч Есть еще новости, о которых вы забыли упомянуть? Ария вернулась?
Ч Почему ты об этом спрашиваешь? Ты ведь не мог знать…
Ч Увидел во сне ее возвращение… Как ее раны? Удалось Спейсу с ними справи
ться?
Ч Ты и это увидел во сне? Ч Подозрительно прищурившись, Лагран внимател
ьно изучал мое лицо. Ч Может быть, это был не совсем сон?
Ч Может быть… Вам виднее. В конце концов, это вы должны мне объяснять все
непонятные явления, связанные с магией. Так что с Арией?
Ч Ее раны оказались слишком серьезны. Спейс залечил их, но, боюсь, ей тепе
рь навсегда придется остаться в птичьем облике.
Я рванулся с кровати, не обращая внимания на попытки Лаграна воспрепятст
вовать этому. Это известие обрушилось на меня, как обвал. Боль утраты оказ
алась слишком сильной. И даже мысль о том, что мне все-таки удалось сохран
ить жизнь Арии, не смогла ее смягчить.
Ч Я должен ее увидеть!
Ч Это неразумно по двум причинам: тебе нельзя появляться в Шаранкаре, шп
ионы лорда немедленно донесут о твоем появлении, и его люди схватят тебя.
А кроме того… Ч Лагран остановился, задумчиво всматриваясь в меня, слов
но решая, стоит ли продолжать.
Ч Кроме того, что?
Ч Кроме того, ты сам не знаешь, хочешь ли видеть Арию в ее теперешнем сост
оянии. Твое появление принесет ей только новые страдания.
Он был прав Ч и понимание этого заставило меня остановиться на пороге и
вернуться в келью.
Ч Должен быть какой-то способ возвратить ей прежний облик. Помогите мне!

Ч Я был бы рад тебе помочь, и, тем более, я помог бы самой Арии без всякой тв
оей просьбы, если бы такой способ существовал. Но ни я, ни Спейс его не знае
м.
Значит, больше я ее не увижу… Мои руки никогда не прикоснутся к ней… Лишь п
о ночам, когда светит полная луна, а в воздухе промелькнет силуэт ночной п
тицы, я буду провожать его тоскливым взглядом…
Почувствовав, как глубоко ранило меня это известие, Лагран продолжил:
Ч Возможно, так будет лучше для вас обоих. Эта история не могла иметь про
должения. Ты никогда бы не забыл о том, что она не человек… Не совсем челов
ек.
И это было правдой. Но правдой было и то, что мир Шаранкара опустел без Ари
и. Я лишился здесь своего единственного близкого друга. Лагран был моим у
чителем, и, несмотря на его искреннее и доброе ко мне отношение, между нами
всегда сохранялась определенная дистанция. Еще в большей степени это от
носилось к Спейсу.
Никогда уже не повторится та единственная ночь на Черной планете, когда
мы были вместе. Любил ли я эту женщину-птицу? Но даже на этот простой вопро
с у меня не было однозначного ответа. Так что же мне делать? Смириться с пр
иговором Лаграна? Я не готов был принять решение, я не мог справиться с раз
двоенностью, поселившейся в моей душе после посещения Черной планеты.
Было и еще кое-что… Еще одна пустота, еще одна утрата. Раньше я всегда мог п
очувствовать присутствие молдрома, где бы он ни находился. Теперь же тел
епатический канал связи с ним в моей голове опустел. Я звал его снова и сно
ва, стараясь найти хоть какую-то зацепку, точку опоры, которая поддержала
бы меня в этот трудный момент. Но не было ничего, ни мысли, ни даже проблеск
а его сознания.
Ч Молдром выполнил свое обещание? Он ушел?
Подтверждая мои худшие опасения, Лагран сказал:
Ч Он улетел. Сразу же после того, как мы отступили. Его ты тоже больше не ув
идишь. И мне кажется, что есть какая-то причина, заставившая твою карму из
мениться так резко. Причина, о которой ты не хочешь со мной говорить. Но ес
ли это так, наша беседа вообще не имеет смысла. Ты помнишь основное услови
е, которое я поставил, когда согласился быть твоим учителем?
Ч Я помню: полное доверие, полная откровенность.
Ч И что же?
Ч Мне нечего сказать.
Слишком многое на меня свалилось, слишком тяжек был груз. Я отвернулся к с
тене, не желая показать учителю свою боль и не желая больше продолжать на
шу беседу, которая лишь бередила полученную мной душевную травму.
Видя мое состояние, Лагран молча удалился, оставив меня один на один с мра
чными мыслями. Возможно, и его я видел в последний раз… В момент, когда воз
никла эта мысль, я не смог ее объяснить, но чувствовал, что так и будет.
Я лежал на узкой деревянной кровати, застланной матрасом из ароматных тр
ав, я видел над собой знакомый до последней трещинки потолок. Глиняный ку
вшин с родниковой водой, как всегда, стоял на небольшом столике. Все здесь
было привычно и знакомо, но что-то изменилось с того момента, как я узнал, ч
то больше не увижу Арию.
Я понял, что у меня действительно не хватит духу встретиться с ней в ее пти
чьем обличье. Раньше, когда она в любой момент могла превратиться в челов
ека, я мог с этим мириться. Но если близкая тебе женщина навсегда превраща
ется в сову Ч это уже слишком.
То, что она все-таки вернулась, доказывало Ч происшедшее со мной не было'
болезненным бредом. Я на самом деле еще раз побывал на Черной планете, где
навсегда лишился своего волшебного оружия. Еще одна утрата… Это не имело
для меня лично особого значения, по-настоящему оно никогда мне не принад
лежало, я всегда чувствовал, что владею им незаконно, что мне одолжили его
на время, и потому расстался с Кордеролом без особого сожаления. Но зато б
ольшое значение имело его исчезновение для всей монастырской братии. Те
перь я не смогу помочь своим друзьям в монастыре, если дело вновь дойдет д
о стычки с войском лорда Грегориана.
Я чувствовал еще одну потерю… Моя способность ускорять собственные реа
кции и замедлять время исчезла. Возможно, это было следствием слишком до
лгого замедления, к которому мне пришлось прибегнуть на Черной. Может бы
ть, в будущем эта способность восстановится, а возможно, я утратил ее навс
егда. Во всяком случае, сейчас я не смог вызвать знакомого холодка в голов
е, несмотря на все старания. Так и должно было произойти. Лагран прав.
В какой-то момент у каждого из нас назревает крутой поворот в судьбе. Тогд
а все вокруг изменяется, неожиданно и резко. Возврат к старому, к тому, что
казалось привычным совсем еще недавно, становится невозможен. Именно эт
о произошло со мной, я вновь стал обычным человеком.
Завершив свою миссию, я выпал из потока событий, до сих пор определявшего
мою судьбу. Учитель, как всегда, оказался прав. Моя карма изменилась.
И вместе с пониманием того, что случилось, пришло решение покинуть монас
тырь. Рано или поздно шпионы лорда донесут ему о моем местонахождении.
Можно было не сомневаться в том, что они имеют возможность проникать за с
тены монастыря хотя бы под видом обычных крестьян, доставлявших продово
льствие. Если это случится, лорд бросит на монастырь все свое войско, жела
я до меня добраться и любой ценой выяснить, что произошло на Черной плане
те. Пострадают все, кто здесь находился, а я, растеряв всю свою силу, Уже нич
ем не смогу помочь защитникам монастыря…
Я ушел на третий день, как только почувствовал себя способным на длитель
ный переход. Я ушел задолго до рассвета, ни с кем не простившись, чтобы изб
ежать ненужных объяснений и уговоров.
Ничто уже не могло изменить мое решение, я жалел лишь о том, что не простил
ся со своим учителем. Собственно, в этом была и доля вины самого Лаграна. З
а те три дня, что прошли после нашего последнего разговора, он так и не сче
л возможным навестить меня. Я давно вышел на самостоятельную дорогу, и с п
ериодом ученичества, которое, в сущности, так и не началось, было теперь по
кончено. Я оставил Лаграну короткую записку и надеялся, что он поймет и пр
остит меня.
Я взял с собой лишь дорожную котомку с запасом воды и сушеного мяса, из ору
жия выбрал самое простое Ч широкий короткий кинжал, достаточно прочный
, чтобы в дороге его можно было использовать для хозяйственных нужд, да кр
охотный самострел «жало осы», стрелявший метров на двадцать небольшими
отравленными стрелами.
Все мои сбережения, сделанные еще в городе, составляли сорок два кредоса,
и на эти деньги я мог получить крышу над головой недели на две, когда добер
усь до людей. Что я буду делать потом, когда деньги закончатся, я предпочит
ал не думать. Найти работу чужестранцу на Лиме было практически невозмож
но.
Как память о тех необычных событиях, участником которых я стал, у меня ост
ался лишь талисман белого витязя, по-прежнему висевший на груди под руба
шкой. Но я не знал даже, что он собой представляет на самом деле. Не знал, как
его использовать и какое влияние он оказывает на мою судьбу.

***

Рассвет уже чувствовался на сером небосклоне, закрытом плотными облака
ми, но до восхода солнца оставалось еще часа два, когда я миновал монастыр
ские ворота и ступил на узкую верховую тропу, ведущую вниз, в долину.
Стража у ворот поприветствовала меня и пропустила, не задав ни одного во
проса. Здесь давно привыкли к моей самостоятельности и к частым неожидан
ным отлучкам.
Мой путь лежал через узкую долину, в которой находилось несколько неболь
ших деревень, и в этой своей части был относительно безопасен. Но затем мн
е придется преодолеть Каменный лес, отделявший старый космодром от оста
льных владений лорда. Собственно, благодаря этому лесу вся область, расп
оложенная за ним, не контролировалась войсками лорда, хотя формально и п
ринадлежала к его протекторату.
Дурная слава Каменного леса служила надежной преградой для необузданн
ых притязаний лорда на новые владения, так что если мне удастся его преод
олеть, я смогу чувствовать себя в относительной безопасности. Вот только
выполнить намеченный маршрут будет нелегко. У меня не было серьезного о
ружия. У меня не было даже лошади. Разумеется, настоятель монастыря снабд
ил бы меня всем необходимым, если бы я обратился к нему с такой просьбой, н
о тогда мне не удалось бы избежать длительных уговоров и душеспасительн
ых бесед с Лаграном.
Возвращаться я не собирался, не собирался и менять свое решение, какие бы
опасности ни поджидали меня впереди.
Примерно через час, когда небо над головой ощутимо посветлело, а тропа ст
ала видна метров на двадцать в обе стороны, я услышал шаги за своей спиной
. Странные, однако, шаги… Звук был такой, словно кто-то равномерно опускал
на камни резиновые надувные Подушки. Хлопок, едва слышный шорох и снова х
лопок. Как только я остановился, чтобы хорошенько прислушаться, шаги сти
хли. Пошел дальше Ч и они зазвучали вновь.
Вскоре это непонятное преследование мне окончательно надоело.
Не снижая темпа и не изменяя ритма ходьбы, я неожиданно круто повернулся
и пошел в обратном направлении.
Я правильно определил место, где это нужно было сделать. За моей спиной то
лько что осталась скала, закрывавшая всю тропинку, и теперь я появился из-
за нее совершенно неожиданно для своего преследователя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42