Мне не удалось воспользоваться своей кратковремен
ной свободой, мои руки вновь попали в железный захват. Это случилось пото
му, что я решил не спорить с Джиной, принять и изучить новую ситуацию, како
й бы она ни оказалась, и лишь потом действовать.
Им не понадобилось и минуты, чтобы открыть хитроумные магнитные застежк
и на моем скафандре. Теперь я стоял перед Джиной, выпрямившись, с заведенн
ыми назад руками, и старался поймать ее взгляд.
Ч Отведите его в третью зону. Пусть пока работает на плантациях. Потом я
решу, что с ним делать дальше. И скажите Лару, чтобы не церемонился, Ч у это
го червяка слишком большая сопротивляемость и слишком много самомнени
я. К следующей нашей встрече он должен быть подготовлен.
Мои стражи лишь молча склонили головы в полупоклоне. С момента своего по
явления они не произнесли ни одного слова, я еще раз попытался вырваться,
но моя попытка ни к чему хорошему не привела. Они приподняли меня над поло
м, держа за заведенные назад руки, и я едва не закричал от нестерпимой боли
. Через несколько мгновений мы уже оказались с наружной стороны ниши. Теп
ерь нам предстоял небольшой отрезок пути по очень узкому карнизу.
Я полностью прекратил сопротивление, предоставляя им возможность расс
лабиться. Именно на этом коротком отрезке пути у меня появлялся шанс… Не
т, не освободиться, но хотя бы увлечь этих двоих за собой, в пропасть. «А впр
очем, что это даст? Я даже не знаю, кто они. Погибнув, я ничего уже не смогу из
менить. Рано или поздно сюда прилетит следующий корабль, и если Джина ска
зала правду, то в рабах у нее недостатка не будет. И только ли рабы ей нужны?
С какой целью на этой планете создана дорогостоящая приманка для земных
кораблей? Что она делает с попавшими к ней в плен людьми?
До прилета следующего корабля я должен выяснить, что здесь происходит».
Между тем узкая часть карниза осталась позади, и надежно «запеленав» мен
я в мою же собственную веревку, оставленную на краю карниза, сопровождав
шие меня люди начали спуск.
Но не во внутреннюю часть кратера, как того ожидал я.
Они начали спуск по наружной стороне горного кольца, в его восточной час
ти. И хотя, лишенный своего прибора ночного видения, я ничего толком не мог
рассмотреть в багровом полумраке, по фотографиям, сделанным зондом еще
до посадки «Алькара», я знал, что с восточной стороны кратера не было ниче
го, кроме непроходимых горных ущелий.
***
Оставшись одна, Джина какое-то время сидела неподвижно, уставившись в че
рную поверхность камня. Она сидела так до тех пор, пока рядом с ней не стал
возникать силуэт другого существа, похожего на нее лишь общими очертани
ями фигуры, увенчанной крыльями.
Ч Что ты о нем думаешь, Гагояг?
Ч Он неуправляем. От него надо избавиться как можно скорее.
Ч Но в нем так много силы, о которой он даже не подозревает. Я хотела его ис
пользовать, я потратила слишком много времени на этого червяка.
Ч Именно сила и делает его таким опасным. Рано или поздно он научится ею
управлять и выйдет из-под твоего контроля в самый неподходящий момент.
Ч Мне жаль от него отказываться. Пусть поработает на плантации. Хоть как
ая-то польза от него будет.
Ч Смотри не ошибись! Нужно избавиться от этого червяка как можно скорее.
Ч Это совет или приказ?
Ч Я не имею права тебе приказывать. Здесь ты хозяйка.
Ч В таком случае, не будем торопиться. Работа на плантации быстро ломает
волю к сопротивлению у любого червяка.
Глава 11
Металлические двери со звоном захлопнулись за моей спиной.
Пещера, в которую меня втолкнули, в первый момент показалась огромной. Но
спертый воздух, насыщенный зловонием и дымом от чадящих факелов, очень с
коро испортил это впечатление. Люди вповалку валялись на полу, используя
вместо постелей охапки высушенных листьев. Их здесь было, наверно, челов
ек сто, и никто не обратил внимания на новичка. Это показалось мне странны
м, потому что в любом изолированном коллективе появление нового члена вс
егда вызывает интерес.
Что ж, Джина не солгала Ч рабов у нее достаточно…
Я медленно шел вдоль ряда лежащих на каменном полу людей, пытаясь рассмо
треть их лица. Но печать усталости и безнадежности, казалось, стерла с них
все индивидуальные черты.
Я выбрал для себя угол подальше от дымящего факела, но смрад все равно дос
аждал и здесь. Сильно хотелось пить, но я нигде не заметил никаких емкосте
й, видимо, вода была в дефиците. Похоже, по местному времени сейчас глубока
я ночь.
Мне придется отвыкать от корабельных временных циклов. Свободной подст
илки я не нашел, от камней тянуло промозглым холодом. На следующий день в п
ервую очередь нужно будет позаботиться о постели. Одежда, которую мне бр
осили вслед за тем, как втолкнули в пещеру, плохо удерживала тепло. Уснуть
я так и не смог и всю ночь просидел, уставившись на дымивший факел.
Утро началось с построения. Мужчина лет сорока, небритый, с мрачным и пере
кошенным от шрама лицом, был местным старостой. Он определил мне место в с
трою и предупредил о том, что во время движения с тропы лучше не сходить. С
тароста не объяснил почему, и я ничего не стал уточнять, предпочитая все в
ыяснить по ходу действия.
До плантации местных радиолопухов, как для себя я назвал эти странные ра
стения, накапливавшие внутри огромное количество энергии, мы добрались
часа через два медленного продвижения в темноте.
Путь вдоль узкой тропы освещала цепочка факелов, которые несли специаль
но отобранные для этого старостой люди.
Все остальные шли одной шеренгой, в затылок друг другу. Не было ни цепей, н
и веревок. Охраны тоже не было видно. Тем не менее бежать никто не пытался.
Похоже, бежать отсюда просто некуда. Вскоре обнаружилась и еще одна прич
ина, по которой люди в строю так старательно выполняли указание старосты
.
Идущий впереди через несколько человек от меня пленник споткнулся и сош
ел с тропы. В ту же секунду раздался щелкающий звук, похожий на звук бича, ч
еловек страшно закричал и забился в конвульсиях. Никто не остановился, н
е замедлил шаг, не попытался ему помочь. Когда я поравнялся с этим несчаст
ным, он уже затих. Из его живота торчал конец костяной иглы, и мне стало пон
ятно, какие безжалостные охранники скрываются в темноте, поджидая неост
орожную жертву.
Почему-то на людей, идущих по тропе, они не нападали… Выходит, этими живот
ными можно управлять. Вот еще один штрих к смертоносному безжалостному м
иру, в котором мне теперь предстояло жить.
Узкое ущелье, по дну которого змеилась вытоптанная ногами сотен людей тр
опа, наконец закончилось, и мы оказались внутри другого кольцевого крате
ра, гораздо большего, чем тот, в который совершил свою посадку «Алькар».
Здесь было гораздо светлее. Небо казалось более ярким, хотя и не потеряло
свой зловещий багровый цвет.
Пленники разбились на небольшие группы по пять человек и принялись за ра
боту Ч каждому выдали инструмент. Мне достался молот, и я этому не удивил
ся, на долю новичков всегда выпадала самая тяжелая работа. Целый день мне
пришлось дробить камни, превращая их в пыль и мелкую крошку, которую зате
м перемешивали с песком и какими-то минеральными добавками.
Этой смесью заполняли углубления в песке, выкопанные предыдущей группо
й, очевидно, позже здесь высадят молодые растения.
Метрах в ста от нас виднелись ровные ряды уже созревших растений, и, улучи
в момент; я решил позаимствовать у них немного листьев для будущей посте
ли. Лишь постоянная привычка быть настороже спасла меня. Эти посадки охр
анялись, да еще как! Впервые я увидел здесь охрану с лучеметами и силовые э
миттеры вдоль всей линии посадок. Дорога в любую сторону была свободна, о
хранялись только посадки Ч и, выходит, именно они представляли здесь на
ибольшую ценность. Возможно, я, единственный из всех, знал, почему. Если со
к молодого растения наполнял человека невероятной силой, то какими же св
ойствами должны обладать созревшие?
Нужно придумать способ добраться до этих посадок. Добраться любой ценой
… Но почему именно до этих? Существуют ведь и другие, например, в том крате
ре, куда садился «Алькар». Там нет никакой охраны. Это так Ч вот только ту
да нет тропы, и если я отойду от лагеря, меня превратят в подушечку для бул
авок притаившиеся в темноте ядовитые твари… Однако во время перехода от
корабля к кольцу кратера они меня не тронули. Почему? Может быть, и здесь п
ричину следует искать в соке энергана? Устойчивый запах сока может быть
для них сигналом того, что этот человек находится под запретом. Не напада
ют же они на охранников! Возможно, эти люди тоже принимали сок…
У меня не было достоверных фактов Ч одни догадки. Придется рисковать Ч
другого выбора все равно не было.
Но для этого может понадобиться помощь…
Я попытался завязать знакомство с членами своей рабочей команды, но инфо
рмация, которую удалось получить от них, оказалась очень скудной. Все они
были с различных кораблей, в разное время обнаруживших Багровую планету
и попавшихся так же, как и «Алькар», на приманку месторождения скандия. Ни
кто из них не знал, что стало с кораблями после того, как команда была взят
а в плен. Скорее всего, кратеров-ловушек на планете несколько, и они распо
лагались в разных местах.
Но не могли же корабли раствориться бесследно? Я решил, что если удастся д
обыть новую порцию сока энергана, обратно в пещеру можно не возвращаться
.
Получив запас дополнительной выносливости и силы, я попытаюсь разыскат
ь хотя бы один из этих кораблей-пленников. Большинство из них, как я понял
из рассказов своих новых знакомых, остались вообще без команды и, следов
ательно, взлететь не могли. Но на них мог остаться запас воды, продовольст
вия Ч всего того, что так необходимо беглецу. Дальше этого мои планы не шл
и. Действовать придется по обстоятельствам.
К сожалению, даже приблизительной карты местности у меня не было, а по рас
сказам пленников установить район посадки хотя бы одного из кораблей не
удалось.
Шансов на успех было совсем мало, но все равно это лучше, чем медленно гнит
ь в пещере, выполняя непосильную работу. Никакой новой информации о хозя
йке планеты и о том, что происходило с пленниками, которые не попали в кате
горию рабов или охранников, находясь в пещере, я получить не мог. И если я с
обирался это сделать, то единственный оставшийся в моем распоряжении по
ложительный фактор Ч внезапность. Побег надо осуществить как можно ско
рее. Пока Джина не решила, что со мной делать дальше.
После окончания работ, я обнаружил у входа в пещеру охапку сухих листьев
для подстилки, и это еще раз подтвердило мое предположение Ч приближать
ся к посадкам взрослых растений рабам строго-настрого запрещалось. Толь
ко охранники пользовались этой привилегией. Но никто из них не унижался
до разговора с пленниками.
В напарники для своего побега я выбрал механика с корвета «Максрайн». Эт
ому парню было лет двадцать пять, он попал в плен к Джине совсем недавно и
еще не успел превратиться в ходячую мумию.
Я редко ошибался в людях, не ошибся и на этот раз в своем выборе. Ларинов со
гласился сразу, без малейших раздумий, хотя и заметил, довольно бесшабаш
но, что далеко нам уйти не удастся.
Это замечание заставило меня задуматься над тем, как защитить от ядовиты
х игл звероящеров своего спутника.
Я заставил его раздеться и натереть тело растертыми в порошок сухими лис
тьями энергана, которые использовали вместо подстилок. В них не осталось
сока, но характерный запах сохранился, и если нападение ящеров останавл
ивает именно запах Ч это могло сработать. На всякий случай я и сам продел
ал ту же процедуру, хотя и не сомневался в том, что для меня ящеры не предст
авляют опасности. Сок энергана произвел в моем организме такие глубокие
изменения, что даже запах пота стал совершенно другим.
Наша возня с листьями привлекла внимание старосты, он снял со стены факе
л и направился в наш угол. Ларинов не успел полностью натянуть робу, до тог
о как попал в круг света от факела старосты.
Ч Что здесь происходит? Ч Перед побегом было совсем нежелательно зате
вать ссору, и я ответил миролюбиво:
Ч Да вот, насекомые… Помыться бы не мешало.
Ч Размечтались! Мойтесь из своей питьевой порции! Ч Староста неприязн
енно взглянул на меня, поморщился и отошел на свое место.
Ч Здорово ты придумал! Ч зашептал Ларинов. Ч Староста только и ищет по
вод, чтобы к тебе придраться, он терпеть не может новичков. Из-за них у него
одни неприятности.
Откладывать побег не было никакого смысла, и мы решили бежать этой же ноч
ью.
Ч Сделай вид, что спишь, не двигайся, пока я не скажу.
Ждать пришлось долго, лишь часа через два в пещере установилась та тяжел
ая, полная свистов и всхрапываний тишина, которая обычно сопровождает со
н уставших от тяжелой работы людей. Ближайший к нам факел погас, и никто не
подумал заменить его, это было хорошим знаком. Я легонько толкнул своего
напарника и медленно, ползком, двинулся вдоль ряда спящих людей к дверям.
Темная роба сливалась с полом пещеры, издали заметить нас в полумраке бы
ло трудно.
Когда мы приблизились к наружным металлическим дверям, выяснилось, что ч
асовой спит сном праведника. На доске у будки висели ключи, и один из них п
одошел к замку.
Ч Зачем они ставят охрану при таком разгильдяйстве? Ч проворчал я, осто
рожно приоткрывая дверь.
Ч Здесь некуда бежать, те, кто пытались, Ч не вернулись обратно.
Мы проскользнули наружу, осторожно прикрыли за собой дверь и направилис
ь на юго-запад Ч именно в той стороне начиналось ущелье, пересекавшее го
рный хребет и заканчивавшееся около второго маленького кратера, хорошо
знакомого мне.
Без приборов и звезд было очень трудно не потерять нужное направление. В
багровой тьме планеты не было никаких ориентиров, приходилось надеятьс
я лишь на свою интуицию и память. Когда меня вели в пещеру, я постарался за
помнить маршрут, но в темноте восстановить пройденный путь оказалось не
возможно.
Часа через два стало ясно, что мы окончательно заблудились в лабиринте у
щелий и скал. Я упрямо продолжал двигаться вперед, уже не заботясь о напра
влении и лишь стараясь выбирать наиболее безопасный и простой путь. Сред
и нагромождения скал, без карты и компаса, да еще почти в полной темноте, э
то тоже оказалось непростым делом. Все мое внимание поглощала дорога, я п
очти забыл, что здесь могут быть и другие, гораздо более серьезные опасно
сти.
Зато Ларинов, каждую секунду ожидавший, что из темноты в него вопьется см
ертоносная игла, пожалел, что ввязался в авантюру, из которой не было выхо
да.
Ч Ты идешь слишком быстро. Нас никто не будет искать. И не будет никакой п
огони, Ч тех, кто уходит из лагеря, предоставляют их собственной судьбе.
Даже трупов сбежавших никогда не находят…
Словно подтверждая его опасения, дорогу нам преградила плюющаяся салам
андра. Она сидела на вершине утеса, метрах в трех от дна ущелья, и ее силуэт
отчетливо вырисовывался на фоне багрового неба. Ларинов застыл от ужаса
. Наткнувшись на него, остановился и я. Мне представилась прекрасная возм
ожность проверить свою теорию относительно запаха энергана. Правда, есл
и я ошибался, мы об этом вряд ли узнаем…
Ветер дул в сторону саламандры, и я надеялся, что запах энергана до нее дон
есется прежде, чем она начнет атаку.
Отстранив Ларинова, я вышел вперед и медленно направился в сторону ядови
того зверя. Ожидание опасности казалось мне хуже самой опасности, поэтом
у я всегда предпочитал идти ей навстречу. Расстояние между мной и ящером
постепенно сокращалось, и пока ничего не происходило.
Когда до саламандры оставалось всего метра четыре, она взмахнула своим д
линным хвостом и исчезла со скалы, растворившись в темноте, словно ее зде
сь никогда и не было.
Только после этого мне стало ясно, как велико было нервное напряжение, Ч
я весь покрылся холодным потом. Зато сейчас, когда предположение о защит
ном действии сока подтвердилось, мы могли двигаться вперед гораздо увер
енней, Ч знать бы еще, куда…
Но я не сомневался, что рано или поздно мы обязательно наткнемся на куст «
дикого» энергана. Еще во время ремонтных работ на «Алькаре» я заметил, чт
о эти растения встречаются здесь на каждом шагу. Конечно, в том кратере, гд
е приземлялся корабль, могли быть особые, благоприятные для растительно
сти условия, но все равно при таком изобилии мы должны были наткнуться на
энерган. У меня из головы не выходила картина, запечатленная на экране ло
каторов в тот момент, когда был остановлен старт «Алькара».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
ной свободой, мои руки вновь попали в железный захват. Это случилось пото
му, что я решил не спорить с Джиной, принять и изучить новую ситуацию, како
й бы она ни оказалась, и лишь потом действовать.
Им не понадобилось и минуты, чтобы открыть хитроумные магнитные застежк
и на моем скафандре. Теперь я стоял перед Джиной, выпрямившись, с заведенн
ыми назад руками, и старался поймать ее взгляд.
Ч Отведите его в третью зону. Пусть пока работает на плантациях. Потом я
решу, что с ним делать дальше. И скажите Лару, чтобы не церемонился, Ч у это
го червяка слишком большая сопротивляемость и слишком много самомнени
я. К следующей нашей встрече он должен быть подготовлен.
Мои стражи лишь молча склонили головы в полупоклоне. С момента своего по
явления они не произнесли ни одного слова, я еще раз попытался вырваться,
но моя попытка ни к чему хорошему не привела. Они приподняли меня над поло
м, держа за заведенные назад руки, и я едва не закричал от нестерпимой боли
. Через несколько мгновений мы уже оказались с наружной стороны ниши. Теп
ерь нам предстоял небольшой отрезок пути по очень узкому карнизу.
Я полностью прекратил сопротивление, предоставляя им возможность расс
лабиться. Именно на этом коротком отрезке пути у меня появлялся шанс… Не
т, не освободиться, но хотя бы увлечь этих двоих за собой, в пропасть. «А впр
очем, что это даст? Я даже не знаю, кто они. Погибнув, я ничего уже не смогу из
менить. Рано или поздно сюда прилетит следующий корабль, и если Джина ска
зала правду, то в рабах у нее недостатка не будет. И только ли рабы ей нужны?
С какой целью на этой планете создана дорогостоящая приманка для земных
кораблей? Что она делает с попавшими к ней в плен людьми?
До прилета следующего корабля я должен выяснить, что здесь происходит».
Между тем узкая часть карниза осталась позади, и надежно «запеленав» мен
я в мою же собственную веревку, оставленную на краю карниза, сопровождав
шие меня люди начали спуск.
Но не во внутреннюю часть кратера, как того ожидал я.
Они начали спуск по наружной стороне горного кольца, в его восточной час
ти. И хотя, лишенный своего прибора ночного видения, я ничего толком не мог
рассмотреть в багровом полумраке, по фотографиям, сделанным зондом еще
до посадки «Алькара», я знал, что с восточной стороны кратера не было ниче
го, кроме непроходимых горных ущелий.
***
Оставшись одна, Джина какое-то время сидела неподвижно, уставившись в че
рную поверхность камня. Она сидела так до тех пор, пока рядом с ней не стал
возникать силуэт другого существа, похожего на нее лишь общими очертани
ями фигуры, увенчанной крыльями.
Ч Что ты о нем думаешь, Гагояг?
Ч Он неуправляем. От него надо избавиться как можно скорее.
Ч Но в нем так много силы, о которой он даже не подозревает. Я хотела его ис
пользовать, я потратила слишком много времени на этого червяка.
Ч Именно сила и делает его таким опасным. Рано или поздно он научится ею
управлять и выйдет из-под твоего контроля в самый неподходящий момент.
Ч Мне жаль от него отказываться. Пусть поработает на плантации. Хоть как
ая-то польза от него будет.
Ч Смотри не ошибись! Нужно избавиться от этого червяка как можно скорее.
Ч Это совет или приказ?
Ч Я не имею права тебе приказывать. Здесь ты хозяйка.
Ч В таком случае, не будем торопиться. Работа на плантации быстро ломает
волю к сопротивлению у любого червяка.
Глава 11
Металлические двери со звоном захлопнулись за моей спиной.
Пещера, в которую меня втолкнули, в первый момент показалась огромной. Но
спертый воздух, насыщенный зловонием и дымом от чадящих факелов, очень с
коро испортил это впечатление. Люди вповалку валялись на полу, используя
вместо постелей охапки высушенных листьев. Их здесь было, наверно, челов
ек сто, и никто не обратил внимания на новичка. Это показалось мне странны
м, потому что в любом изолированном коллективе появление нового члена вс
егда вызывает интерес.
Что ж, Джина не солгала Ч рабов у нее достаточно…
Я медленно шел вдоль ряда лежащих на каменном полу людей, пытаясь рассмо
треть их лица. Но печать усталости и безнадежности, казалось, стерла с них
все индивидуальные черты.
Я выбрал для себя угол подальше от дымящего факела, но смрад все равно дос
аждал и здесь. Сильно хотелось пить, но я нигде не заметил никаких емкосте
й, видимо, вода была в дефиците. Похоже, по местному времени сейчас глубока
я ночь.
Мне придется отвыкать от корабельных временных циклов. Свободной подст
илки я не нашел, от камней тянуло промозглым холодом. На следующий день в п
ервую очередь нужно будет позаботиться о постели. Одежда, которую мне бр
осили вслед за тем, как втолкнули в пещеру, плохо удерживала тепло. Уснуть
я так и не смог и всю ночь просидел, уставившись на дымивший факел.
Утро началось с построения. Мужчина лет сорока, небритый, с мрачным и пере
кошенным от шрама лицом, был местным старостой. Он определил мне место в с
трою и предупредил о том, что во время движения с тропы лучше не сходить. С
тароста не объяснил почему, и я ничего не стал уточнять, предпочитая все в
ыяснить по ходу действия.
До плантации местных радиолопухов, как для себя я назвал эти странные ра
стения, накапливавшие внутри огромное количество энергии, мы добрались
часа через два медленного продвижения в темноте.
Путь вдоль узкой тропы освещала цепочка факелов, которые несли специаль
но отобранные для этого старостой люди.
Все остальные шли одной шеренгой, в затылок друг другу. Не было ни цепей, н
и веревок. Охраны тоже не было видно. Тем не менее бежать никто не пытался.
Похоже, бежать отсюда просто некуда. Вскоре обнаружилась и еще одна прич
ина, по которой люди в строю так старательно выполняли указание старосты
.
Идущий впереди через несколько человек от меня пленник споткнулся и сош
ел с тропы. В ту же секунду раздался щелкающий звук, похожий на звук бича, ч
еловек страшно закричал и забился в конвульсиях. Никто не остановился, н
е замедлил шаг, не попытался ему помочь. Когда я поравнялся с этим несчаст
ным, он уже затих. Из его живота торчал конец костяной иглы, и мне стало пон
ятно, какие безжалостные охранники скрываются в темноте, поджидая неост
орожную жертву.
Почему-то на людей, идущих по тропе, они не нападали… Выходит, этими живот
ными можно управлять. Вот еще один штрих к смертоносному безжалостному м
иру, в котором мне теперь предстояло жить.
Узкое ущелье, по дну которого змеилась вытоптанная ногами сотен людей тр
опа, наконец закончилось, и мы оказались внутри другого кольцевого крате
ра, гораздо большего, чем тот, в который совершил свою посадку «Алькар».
Здесь было гораздо светлее. Небо казалось более ярким, хотя и не потеряло
свой зловещий багровый цвет.
Пленники разбились на небольшие группы по пять человек и принялись за ра
боту Ч каждому выдали инструмент. Мне достался молот, и я этому не удивил
ся, на долю новичков всегда выпадала самая тяжелая работа. Целый день мне
пришлось дробить камни, превращая их в пыль и мелкую крошку, которую зате
м перемешивали с песком и какими-то минеральными добавками.
Этой смесью заполняли углубления в песке, выкопанные предыдущей группо
й, очевидно, позже здесь высадят молодые растения.
Метрах в ста от нас виднелись ровные ряды уже созревших растений, и, улучи
в момент; я решил позаимствовать у них немного листьев для будущей посте
ли. Лишь постоянная привычка быть настороже спасла меня. Эти посадки охр
анялись, да еще как! Впервые я увидел здесь охрану с лучеметами и силовые э
миттеры вдоль всей линии посадок. Дорога в любую сторону была свободна, о
хранялись только посадки Ч и, выходит, именно они представляли здесь на
ибольшую ценность. Возможно, я, единственный из всех, знал, почему. Если со
к молодого растения наполнял человека невероятной силой, то какими же св
ойствами должны обладать созревшие?
Нужно придумать способ добраться до этих посадок. Добраться любой ценой
… Но почему именно до этих? Существуют ведь и другие, например, в том крате
ре, куда садился «Алькар». Там нет никакой охраны. Это так Ч вот только ту
да нет тропы, и если я отойду от лагеря, меня превратят в подушечку для бул
авок притаившиеся в темноте ядовитые твари… Однако во время перехода от
корабля к кольцу кратера они меня не тронули. Почему? Может быть, и здесь п
ричину следует искать в соке энергана? Устойчивый запах сока может быть
для них сигналом того, что этот человек находится под запретом. Не напада
ют же они на охранников! Возможно, эти люди тоже принимали сок…
У меня не было достоверных фактов Ч одни догадки. Придется рисковать Ч
другого выбора все равно не было.
Но для этого может понадобиться помощь…
Я попытался завязать знакомство с членами своей рабочей команды, но инфо
рмация, которую удалось получить от них, оказалась очень скудной. Все они
были с различных кораблей, в разное время обнаруживших Багровую планету
и попавшихся так же, как и «Алькар», на приманку месторождения скандия. Ни
кто из них не знал, что стало с кораблями после того, как команда была взят
а в плен. Скорее всего, кратеров-ловушек на планете несколько, и они распо
лагались в разных местах.
Но не могли же корабли раствориться бесследно? Я решил, что если удастся д
обыть новую порцию сока энергана, обратно в пещеру можно не возвращаться
.
Получив запас дополнительной выносливости и силы, я попытаюсь разыскат
ь хотя бы один из этих кораблей-пленников. Большинство из них, как я понял
из рассказов своих новых знакомых, остались вообще без команды и, следов
ательно, взлететь не могли. Но на них мог остаться запас воды, продовольст
вия Ч всего того, что так необходимо беглецу. Дальше этого мои планы не шл
и. Действовать придется по обстоятельствам.
К сожалению, даже приблизительной карты местности у меня не было, а по рас
сказам пленников установить район посадки хотя бы одного из кораблей не
удалось.
Шансов на успех было совсем мало, но все равно это лучше, чем медленно гнит
ь в пещере, выполняя непосильную работу. Никакой новой информации о хозя
йке планеты и о том, что происходило с пленниками, которые не попали в кате
горию рабов или охранников, находясь в пещере, я получить не мог. И если я с
обирался это сделать, то единственный оставшийся в моем распоряжении по
ложительный фактор Ч внезапность. Побег надо осуществить как можно ско
рее. Пока Джина не решила, что со мной делать дальше.
После окончания работ, я обнаружил у входа в пещеру охапку сухих листьев
для подстилки, и это еще раз подтвердило мое предположение Ч приближать
ся к посадкам взрослых растений рабам строго-настрого запрещалось. Толь
ко охранники пользовались этой привилегией. Но никто из них не унижался
до разговора с пленниками.
В напарники для своего побега я выбрал механика с корвета «Максрайн». Эт
ому парню было лет двадцать пять, он попал в плен к Джине совсем недавно и
еще не успел превратиться в ходячую мумию.
Я редко ошибался в людях, не ошибся и на этот раз в своем выборе. Ларинов со
гласился сразу, без малейших раздумий, хотя и заметил, довольно бесшабаш
но, что далеко нам уйти не удастся.
Это замечание заставило меня задуматься над тем, как защитить от ядовиты
х игл звероящеров своего спутника.
Я заставил его раздеться и натереть тело растертыми в порошок сухими лис
тьями энергана, которые использовали вместо подстилок. В них не осталось
сока, но характерный запах сохранился, и если нападение ящеров останавл
ивает именно запах Ч это могло сработать. На всякий случай я и сам продел
ал ту же процедуру, хотя и не сомневался в том, что для меня ящеры не предст
авляют опасности. Сок энергана произвел в моем организме такие глубокие
изменения, что даже запах пота стал совершенно другим.
Наша возня с листьями привлекла внимание старосты, он снял со стены факе
л и направился в наш угол. Ларинов не успел полностью натянуть робу, до тог
о как попал в круг света от факела старосты.
Ч Что здесь происходит? Ч Перед побегом было совсем нежелательно зате
вать ссору, и я ответил миролюбиво:
Ч Да вот, насекомые… Помыться бы не мешало.
Ч Размечтались! Мойтесь из своей питьевой порции! Ч Староста неприязн
енно взглянул на меня, поморщился и отошел на свое место.
Ч Здорово ты придумал! Ч зашептал Ларинов. Ч Староста только и ищет по
вод, чтобы к тебе придраться, он терпеть не может новичков. Из-за них у него
одни неприятности.
Откладывать побег не было никакого смысла, и мы решили бежать этой же ноч
ью.
Ч Сделай вид, что спишь, не двигайся, пока я не скажу.
Ждать пришлось долго, лишь часа через два в пещере установилась та тяжел
ая, полная свистов и всхрапываний тишина, которая обычно сопровождает со
н уставших от тяжелой работы людей. Ближайший к нам факел погас, и никто не
подумал заменить его, это было хорошим знаком. Я легонько толкнул своего
напарника и медленно, ползком, двинулся вдоль ряда спящих людей к дверям.
Темная роба сливалась с полом пещеры, издали заметить нас в полумраке бы
ло трудно.
Когда мы приблизились к наружным металлическим дверям, выяснилось, что ч
асовой спит сном праведника. На доске у будки висели ключи, и один из них п
одошел к замку.
Ч Зачем они ставят охрану при таком разгильдяйстве? Ч проворчал я, осто
рожно приоткрывая дверь.
Ч Здесь некуда бежать, те, кто пытались, Ч не вернулись обратно.
Мы проскользнули наружу, осторожно прикрыли за собой дверь и направилис
ь на юго-запад Ч именно в той стороне начиналось ущелье, пересекавшее го
рный хребет и заканчивавшееся около второго маленького кратера, хорошо
знакомого мне.
Без приборов и звезд было очень трудно не потерять нужное направление. В
багровой тьме планеты не было никаких ориентиров, приходилось надеятьс
я лишь на свою интуицию и память. Когда меня вели в пещеру, я постарался за
помнить маршрут, но в темноте восстановить пройденный путь оказалось не
возможно.
Часа через два стало ясно, что мы окончательно заблудились в лабиринте у
щелий и скал. Я упрямо продолжал двигаться вперед, уже не заботясь о напра
влении и лишь стараясь выбирать наиболее безопасный и простой путь. Сред
и нагромождения скал, без карты и компаса, да еще почти в полной темноте, э
то тоже оказалось непростым делом. Все мое внимание поглощала дорога, я п
очти забыл, что здесь могут быть и другие, гораздо более серьезные опасно
сти.
Зато Ларинов, каждую секунду ожидавший, что из темноты в него вопьется см
ертоносная игла, пожалел, что ввязался в авантюру, из которой не было выхо
да.
Ч Ты идешь слишком быстро. Нас никто не будет искать. И не будет никакой п
огони, Ч тех, кто уходит из лагеря, предоставляют их собственной судьбе.
Даже трупов сбежавших никогда не находят…
Словно подтверждая его опасения, дорогу нам преградила плюющаяся салам
андра. Она сидела на вершине утеса, метрах в трех от дна ущелья, и ее силуэт
отчетливо вырисовывался на фоне багрового неба. Ларинов застыл от ужаса
. Наткнувшись на него, остановился и я. Мне представилась прекрасная возм
ожность проверить свою теорию относительно запаха энергана. Правда, есл
и я ошибался, мы об этом вряд ли узнаем…
Ветер дул в сторону саламандры, и я надеялся, что запах энергана до нее дон
есется прежде, чем она начнет атаку.
Отстранив Ларинова, я вышел вперед и медленно направился в сторону ядови
того зверя. Ожидание опасности казалось мне хуже самой опасности, поэтом
у я всегда предпочитал идти ей навстречу. Расстояние между мной и ящером
постепенно сокращалось, и пока ничего не происходило.
Когда до саламандры оставалось всего метра четыре, она взмахнула своим д
линным хвостом и исчезла со скалы, растворившись в темноте, словно ее зде
сь никогда и не было.
Только после этого мне стало ясно, как велико было нервное напряжение, Ч
я весь покрылся холодным потом. Зато сейчас, когда предположение о защит
ном действии сока подтвердилось, мы могли двигаться вперед гораздо увер
енней, Ч знать бы еще, куда…
Но я не сомневался, что рано или поздно мы обязательно наткнемся на куст «
дикого» энергана. Еще во время ремонтных работ на «Алькаре» я заметил, чт
о эти растения встречаются здесь на каждом шагу. Конечно, в том кратере, гд
е приземлялся корабль, могли быть особые, благоприятные для растительно
сти условия, но все равно при таком изобилии мы должны были наткнуться на
энерган. У меня из головы не выходила картина, запечатленная на экране ло
каторов в тот момент, когда был остановлен старт «Алькара».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42