Что делает при этом натуралист?
Ц Достает бабочку из сачка, Ц сказал Марков.
Ц Я понимаю, что имеет в виду командир. Эти неподвижные фигурки…
Ц Именно, Ц сказал Надеждин. Ц Какая-то нелепая безучастность.
Ц Не будем впадать в древний грех антропоморфизма, Ц важно молвил Густ
ов, Ц не будем наделять всех своими чертами и эмоциями. Может быть, это на
м кажется, что при таких обстоятельствах полагается скакать козликами о
т возбуждения. Может быть, для них это скучные будни. Может быть, мы и целей
их не понимаем. Почему, кстати, обязательно натуралисты? Почему не разбой
ники, грабящие одинокие космолеты, пролетающие мимо их разбойничьей пла
нетки? Грабеж Ц довольно распространенная деятельность.
Ц Ну конечно, они основательно поживятся такой добычей, как мы. Грузовой
космолет второго класса с грузом для станции на…
Ц Какая разница, Ц прервал Маркова Надеждин, Ц натуралисты они, разбо
йники или это у них просто такой спорт! Все равно странная какая-то безуча
стность. Натуралисты должны дрожать от возбуждения. Это тебе не бабочка
Ц целый космолет поймали! Разбойники должны уже драться, распределяя до
бычу. Здесь, безусловно, развитая цивилизация, а развитый интеллект не мо
жет быть начисто лишен любознательности. По крайней мере, все контакты с
внеземными цивилизациями, которые состоялись до сих пор, подтверждают э
то. Наши уважаемые хвостатые предки слезли с дерева, потому что их мучило
любопытство: что там внизу, интересно? У других предки спускались с неба, п
одымались в него, лезли в океан, выползали из него, всем хотелось посмотре
ть, как там другие устроились…
Ц К чему этот спор? Ц спросил Марков. Ц Будем надеяться, что нас изловил
и не для того, чтобы сожрать, ограбить или насадить на булавку в какой-то к
оллекции, хотя это и почетно Ц представлять Землю на булавке.
Ц Как всегда, ты прав и неправ, Ц сказал Густов. Ц Этот разговор нужен н
ам, как спасательный круг, как предохранительный клапан, потому что мы по
трясены, мы ничего не понимаем, мы еще по-настоящему ничего не осознали и
не прочувствовали, мы даже не знаем степени опасности, поджидающей нас, н
е знаем, выберемся ли когда-нибудь отсюда. И, строго говоря, мы должны были
бы стонать, обхватив головы руками. А мы несем околесицу Ц и слава богу.
Ц Ребята, а может, попробовать… Ц неуверенно пробормотал Марков.
Ц Что?
Ц Запустить двигатели…
Ц Ты понимаешь, что говоришь? Да будь у нас мощности в сто раз больше, все р
авно мы бы не выскочили из этой ловушки. Нетрудно прикинуть…
Ц Володя прав. Пока этот вариант отпадает. Но я все-таки хочу обратить ва
ше внимание на показания приборов, Ц сказал Надеждин. Ц Если они не вру
т, за бортом вполне приемлемая температура. И газовый состав атмосферы т
оже недурен.
Ц Кислорода маловато, Ц вздохнул Марков.
Ц Считай, что ты проводишь отпуск в горах.
Ц Считаю.
Ц Ребята, кажется, они сажают нас.
«Сызрань» слегка дрогнула, и фигурки на экране обзора начали увеличиват
ься. Еще несколько секунд Ц и корабль мягко коснулся поверхности.
Ц Ну что, будем открывать люк? Ц посмотрел на товарищей Надеждин.
Ц А что еще делать? Ц пожал плечами Марков. Ц Забаррикадироваться и от
стреливаться до последнего?
Ц Наверное, нечего, Ц вздохнул Надеждин. Ц К тому же… Ц Он усмехнулся.
Ц Честно говоря, я не уверен, что выбрал бы немедленный взлет, если бы даж
е у нас был выбор…
Ц Легко быть смелым и любознательным, Ц фыркнул Густов, Ц когда друго
го ничего не остается.
Ц Открываю? Ц спросил Марков, протягивая руку к кнопке люка.
Ц Давай.
Послышалось жужжание моторов, легкое чавканье, и тяжелый люк плавно отош
ел в сторону.
Начинался спектакль, о котором в душе мечтает каждый космонавт, что бы он
ни говорил, кем бы он ни был, участником исследовательской экспедиции ил
и пилотом обыкновенного «грузовика», в десятый раз летящего по проторен
ным космическим трассам.
Космонавты молчали. Смогут ли они снова подняться с этой планеты, вернут
ся ли когда-нибудь на родную Землю? Они входили в контакт с новой цивилиза
цией событие в истории человечества необычайной важности. История конт
актов началась только полстолетия назад, в первой половине двадцать пер
вого века, и насчитывала всего двенадцать контактов.
Экипаж «Сызрани», разумеется, понимал всю значительность того, что им пр
едстояло сделать. И инстинктивно старался перевести события в разряд бо
лее простых дел, ибо постоянное ощущение себя великими послами великой з
емной цивилизации просто раздавило бы этих простых в сущности парней.
Ц Дети мои, Ц сказал Густов, Ц волею судеб мы входим в историю…
Ц Точнее, нас вводят в нее, Ц фыркнул Марков.
Ц Истинно так, но все равно давайте для начала перешагнем через порог, по
тому что история начинается за порогом. Командир, экипаж готов следовать
за вами.
Все слова были сказаны, нужно было решаться. Потом, потом, если, конечно, бу
дет какое-то «потом», он разберется в том водовороте чувств, что вращался
в нем, но сейчас Надеждин знал, что нужно действовать. Он инстинктивно рас
прямился, пригладил волосы, глубоко вздохнул и медленно спустился по сту
пенькам на поверхность Беты Семь.
Неяркое светило заливало ровным оранжевым светом совершенно плоскую п
лощадку. Почва под ногами была гладкой и напоминала металл.
Он вздохнул. Анализатор не ошибся. Воздух был слегка разреженный по земн
ым меркам, но дышать было можно. Ну что ж, это уже немало. Это было добрым пре
дзнаменованием, а они нуждались в добрых приметах, ох как нуждались…
Фигурки, которые они видели застывшими на экране обзора, теперь были вов
се не фигурками, а фигурами, если не фигурищами. Массивные, более двух метр
ов ростом, они походили одновременно и на людей, и на роботов. У них были ша
ровидные головы с двумя парами глаз, расположенных по окружности, но без
какого-либо намека на рот, нос или уши. У них было по две руки с мощными, пох
ожими на зажимы, клешнями и по две массивных ноги. Одежды на них не было, и г
олубовато-белая поверхность их тел сверкала, как металл.
И опять тягостное ощущение сна нахлынуло на Надеждина. Он стоял перед об
итателями планеты, не зная, что делать, что сказать, охваченный парализую
щим волнением, а эти роботы Ц наверное, это все-таки были роботы Ц совер
шенно спокойно и равнодушно взирали на пришельцев из другого мира. Ну ко
нечно, роботы, и думать нечего, только роботы могли быть так противоестес
твенно безучастны. Но странные, однако, у них хозяева, если посылают своих
слуг для установления контактов. Ладно, пусть они роботы, пусть не роботы,
он будет действовать так, как подобает посланцам Земли. Он с трудом управ
ился с волнением, поднял голову и медленно и отчетливо произнес:
Ц Экипаж космолета «Сызрань» с планеты Земля приветствует вас. Мы рады
встретить еще один островок разума в космосе и рады установить с вами др
ужеские контакты.
Это была не бог весть какая речь, но все равно Надеждин почувствовал прил
ив гордости. Он говорил от лица своей планеты, от лица человечества, а это
выпадает на долю не каждому.
Конечно, эти металлические твари не понимали его. Они не понимали его язы
ка, они могли даже не воспринимать звуки, издаваемые им. Но они должны были
видеть, что он открывал и закрывал рот, что смотрел на них. Если в этих чудо
вищах была хоть капля разума, они должны были понять, что он обращается к н
им. Но то ли этой капли в них не было, то ли он им был просто неинтересен, пот
ому что ничем Ц ни одним движением, ни одним знаком Ц они не дали понять,
что слышали его слова.
Конечно, контакт контакту рознь. На Альфе Два экипаж «Сергея Королева» п
одняли в воздух, как птиц, и они скользили в лучах двух светил над планетой
, а жители ее славили их гигантским, невероятным хором, который, как оказал
ось, и поддерживал их в воздухе. На Гамме обитатели, которые не имеют посто
янной формы, приняли в честь посланников Земли форму землян и устроили п
арад. Всякие бывают контакты, но такая противоестественная отрешенност
ь… На кой пес их вообще ловили и притягивали к Бете?
Ц А может, это вовсе не хозяева планеты? Ц спросил Марков. Ц Может, это п
росто бездушные роботы? Может, такие скучные и повседневные дела, как вст
реча чужих космолетов, ниже достоинства истинных бетян? И на церемонию о
ни посылают своих домработниц? Ц Ему вовсе не хотелось острить, горло сж
имало какое-то тягостное предчувствие неясной беды, но он был хорошо тре
нированным космонавтом и привычно давил в себе опасные эмоции.
Ц Я уже думал об этом, Ц пожал плечами Надеждин.
Ц Раз они плюют на протокол, я перед ними стоять истуканом не собираюсь,
Ц сказал Густов. Ц Пусть они думают, что делать, а я сажусь.
Он присел на корточки, потрогал руками поверхность.
Ц Похоже на металл, Ц сказал он. Ц Тепловатый на ощупь…
Внезапно, словно повинуясь какому-то сигналу, десятка два роботов быстр
о двинулись вперед, окружили экипаж «Сызрани» плотным кольцом и отрезал
и его от корабля.
Ц М-да, Ц сказал Надеждин. Ц Это значительно упрощает наш выбор. У нас е
го теперь просто нет. Не бросаться же на них с кулаками. Будем ждать, что он
и еще сделают.
Он внимательно посмотрел на роботов. Глаза их были устремлены на землян,
но никакие чувства не отражались в них. Похоже, что это действительно был
и роботы.
Ц Неторопливые ребята, Ц хмыкнул Марков.
Словно в ответ на его слова, круг безмолвных стражей неожиданно разомкну
лся, и перед ними оказалась странного вида тележка. С плоской платформой,
без колес, она имела с одной стороны точно такую же шарообразную голову, ч
то и стоявшие рядом роботы.
Круг начал сжиматься, тесня космонавтов к тележке.
Ц Похоже, они приглашают нас сесть в экипаж, Ц сказал Надеждин.
Ц Похоже, Ц согласился Марков, и они забрались на тележку.
Ц Сейчас появится водитель, Ц сказал Густов, Ц и спросит нас: «Куда при
кажете?..»
Но водитель не появился. Вместо него с переднего края тележки на них вним
ательно смотрели два огромных глаза шарообразной головы на невысокой т
умбе.
Ц Ни дать ни взять механический кентавр, Ц сказал Марков. Ц Гибрид роб
ота и экипажа.
Края платформы медленно загнулись кверху, образуя бортики, и космонавта
м пришлось сесть.
Ц Не самая удобная форма для экипажа, Ц буркнул Надеждин.
Ц Может быть, они считают нас грузом. Как грузовая эта тележка вполне удо
бна.
Ц Не знаю, никогда не был грузом, Ц ответил Надеждин.
Тележка вздрогнула, качнулась и поднялась в воздух.
Надеждин непроизвольно вцепился в бортик и тут же усмехнулся. Смешно был
о бояться высоты в десяток метров после космических масштабов.
Кентавр нес их на своей спине над поверхностью планеты. Металлическое пл
ато кончилось, и они бесшумно скользили над развалинами каких-то зданий,
остовами башен, перевитых красновато-оранжеватой растительностью. Ни о
дного целого строения, ни одной дороги. Космонавты молчали, подавленные
этой картиной бесконечного запустения. Руины были каких-то незнакомых п
ричудливых форм, но руины всегда остаются руинами, и, как и всюду, они каза
лись печальными памятниками прошедших времен и ушедших поколений, каки
ми бы ни были эти времена и эти поколения.
Под ними проплыла длинная стена, которая стояла каким-то чудом, потому чт
о вокруг нее громоздились кучи строительных материалов. Казалось, вот-в
от она должна была упасть, и Надеждин даже оглянулся, стоит ли она.
И опять было в этом печальном ландшафте нечто совершенно непонятное. С о
дной стороны, невероятно изощренная гравитационная ловушка, потребная
для перехвата космолета на огромном расстоянии, ловушка, для которой нео
бходимо гигантское количество энергии и высочайший уровень техники. С д
ругой Ц эти бесконечные развалины, эта печать запустения, небрежения, с
ловно обитатели планеты потеряли способность или желание поддерживать
свой мир хотя бы в относительном порядке. А может быть, это был не их мир, мо
жет быть, это был мир побежденный и разрушенный в наказание, обреченный н
а медленное погребение под красноватой растительностью.
Тележка замедлила свой полет и опустилась у ряда небольших домиков-куби
ков без окон. Домики стояли ровными рядами, словно выверенные по линейке,
совершенно одинаковые, неотделимые друг от друга.
Между ними быстро шли роботы, точно такие же, как те, что встретили их на ко
смодроме. И точно так же они не обращали на пришельцев ни малейшего внима
ния.
Это было абсурдно, и тем не менее мимо них проходили десятки голубовато-б
елых существ, и ни одно не повернуло головы, не направило свои объективы в
их сторону.
Ц Какое веселенькое местечко, Ц пробормотал Густов.
Он ничего не понимал. Сознание и эмоции его не поспевали за событиями. Тол
ько что Ц казалось, несколькими мгновениями раньше Ц он смотрел на Саш
кины пылающие уши и думал об обеде. Но в эти мгновения каким-то противоест
ественным способом были впрессованы кошмар катастрофы и бездонная про
пасть небытия, взрыв надежды, страх неведомого, волнение перед Контактом
. Контактом с большой буквы, событием величайшей значимости. И невероятн
ая противоестественная безучастность хозяев.
Ему все труднее было держать в привычной узде чувства, и на сердце одна за
другой прилипали холодные сосущие банки.
Ц Жизнь бьет ключом, Ц кивнул Марков.
Ц Ну что, слезем или будем ждать, пока нас повезут дальше? Ц спросил Наде
ждин. Ц Впрочем, они уже, кажется, все решили за нас.
От ближайшего здания отделились два робота, подошли к тележке и сделали
знак космонавтам. Они ввели их в совершенно круглую комнату, вышли и плот
но закрыли за собой дверь.
В зале с низким потолком не было ничего, на чем можно было остановить взгл
яд. Голубовато-белые стены, потолок и пол были освещены призрачным неярк
им светом, который, казалось, излучался отовсюду.
Космонавты неуверенно оглядывались. Надеждин подошел к мерцавшей стен
е, потрогал ее. Материал, из которого она была сделана, был гладкий, холодн
ый на ощупь. Свет рождался где-то в самой глубине материала и был каким-то
бесплотным.
Пока их везли над бесконечными развалинами, они все еще надеялись, что во
т-вот наконец они встретят настоящих хозяев планеты. И какими бы они ни бы
ли Ц круглыми, длинными, большими., маленькими, твердыми, желеобразными, г
азообразными, Ц все равно навстречу им протянется рука, рука в прямом ил
и хотя бы переносном значении, но рука.
Вместо руки Ц круглая камера. Вместо восторга и возбуждения контакта Ц
давящая тишина. И все та же совершенно непонятная безучастность. Какое-т
о невероятное равнодушие, свойственное неживой природе, а не разуму.
А может, подумал Надеждин, то, что кажется им цивилизацией, на самом деле п
росто природные явления и образования. Чушь, вздор… Он никогда не понима
л, что значит слово «бесстрашный». Страх никогда далеко не отходит от чел
овека, всю свою историю с первых проблесков сознания они всегда вместе, р
ядом. Другое дело, что один оказывается безоружен перед страхом и цепене
ет от его взгляда, другой же сопротивляется ему. Он умел сопротивляться, н
о сколько он сможет держать успешную оборону? «Спокойно, Ц сказал он себ
е. Ц Если бы нас хотели уничтожить, они бы давно сделали это…»
Ц М-да, Ц промычал Марков, Ц номер люкс, ничего не скажешь. Даже стула не
т.
Ц Похоже, что у этих ребят довольно спартанские вкусы, Ц вздохнул Густо
в.
Ц Если у них вообще есть вкусы, Ц пожал плечами Надеждин.
Ц Что ты имеешь в виду? Ц посмотрел на него Марков. Ц Есть же здесь кто-т
о, кроме роботов? Может, это просто карантин?
Ц Это ты меня спрашиваешь? Ц усмехнулся Надеждин. Ц Конечно, как коман
дир я должен знать все, но не пытайте, не знаю.
Ц Я думаю, скоро все-таки кто-нибудь появится. Кому-то же, черт возьми, мы п
онадобились. Кто-то же изловил нашу бедную «Сызрань» и заарканил ее. Не дл
я того же, чтобы посадить нас в этот круглый аквариум.
Ц Мои бедные маленькие друзья, Ц сказал Густов, Ц вам не кажется, что ра
зговоры наши удивительно однообразны? Даже не разговоры, а какие-то шама
нские заклинания. Мы задыхаемся от отсутствия информации, а те крохи, что
у нас есть, мы уже пережевали по нескольку раз.
Ц Какая наблюдательность! Ц вздохнул Марков.
Он уселся на пол, опершись спиной о стену. Товарищи опустились рядом с ним.

Было тихо. Тишина была плотной, почти осязаемой. Она гудела в их ушах током
крови, давила их, заставляла напрягаться. Они были космонавтами и привык
ли к безмолвию космоса, но тишина корабля, мчащегося с выключенными двиг
ателями сквозь толщи пространства, была тишиной привычной, знакомой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33