Вдалеке, поч
ти у самого города, двигались еле различимые пятнышки. Они находились на
пределе видимости, и нельзя было даже различить, сколько их.
Утренний Ветер весь превратился во внимание. Скорее всего, это были приш
ельцы, которые улучили момент, чтобы уйти из города. Кирды ведь по ночам, к
ак правило, не выходят из своих загончиков. Идти им навстречу? Но неизвест
но, они ли это. А может быть, это как раз засада, о которой говорил Рассвет? Н
адо выждать.
Ц Будем ждать здесь, Ц прошептал он.
Внезапно вспыхнули и погасли два лучика, движение пятнышек смешалось. Чт
о-то там происходило, у города. Еще несколько вспышек.
Ц Я думаю, самый момент для нас атаковать, Ц прошептал Звезда. Ц Они не
заметят нашего приближения, и мы сможем подкрасться незаметно.
Ц А ты уверен, что они не устроили это представление специально для нас?

Ц Откуда они знают, что мы здесь?
Ц Конечно, они не могут знать этого точно, но они могут предположить. Моз
г грозный враг…
Ц «Грозный, грозный»… Чего мы сами себя запугиваем?..
Ц Ты слышал, что говорил Рассвет?
Ц Ну, слышал.
Ц Ты ему не веришь?
Ц При чем тут веришь или не веришь? Да, голова у него хорошая, но не может ж
е он все знать. Я одно вижу: что-то там происходит. И самое время ударить по
ним.
Ц Надо выждать.
Ц «Выждать, выждать»… Стражники нас ждать не будут. Чьи-то головы они уж
е, наверное, проплавили, сейчас вызовут тележки, швырнут на них свои жертв
ы, и все. А мы все будем выжидать здесь. Мы и без того ни на что не можем решит
ься: болтаемся в этих развалинах и все ждем чего-то. Ждем, пока не кончатся
аккумуляторы, а потом все равно идем в город и гибнем там. Нет, я ждать бесс
мысленно не хочу. Когда-то нужно и действовать.
Ц А ты уверен, что мы не причиним вреда пришельцам?
Ц А я и не хочу быть уверенным или неуверенным. Я даже не знаю, там ли они. З
ато я знаю, что там есть и трубки, и аккумуляторы.
Ц Звезда, друг, ты ведь давно знаешь меня…
Ц Ну?
Ц Ты знаешь, что я не боюсь трубок стражников?
Ц Ну?
Ц Я говорю: нам нужно выждать. Рассвет объяснил…
Ц Да что вы все «Рассвет» да «Рассвет»? Смотри!
Три пятнышка отделились от других и теперь быстро двигались от города. О
ни становились ярче и четче, и теперь уже можно было видеть, что два были я
рче, а одно более тусклым.
Ц Может, это пришельцы? Ц прошептал Иней.
Ц Да, но пришельцев двое, Ц сказал Утренний Ветер, Ц а бегут трое…
Ц Я думаю, это Четыреста одиннадцатый, деф, о котором я вам рассказывал. И
м нужно помочь.
Ц Может быть, но…
Ц Ты можешь ждать! Ц крикнул Иней. Ц Я иду.
Ц И я, Ц поддержал его Звезда.
Они помчались вперед, навстречу трем светлым облачкам, которые приближа
лись к ним.
Ц Может быть, и мы… Ц неуверенно пробормотал кто-то.
Утренний Ветер не ответил. Ему самому хотелось броситься вперед, бежать,
на ходу готовя трубку. Если это действительно два пришельца и деф, им нужн
о помочь. Стражники могут их перехватить, вон уже от города кто-то мчится
за ними. Наверное, Звезда и Иней все-таки правы, больше ждать нельзя. Рассв
ет не мог всего предусмотреть.
Он уже приготовился было прибавить обороты своих двигателей и дать кома
нду остальным следовать за ним, как вдруг увидел два луча. Они прорезали т
емноту, на мгновение ярко вспыхнули, ударившись о головы Инея и Звезды.
Он было кинулся вперед, чтобы помочь товарищам, но заставил себя останов
иться. Рассвет был прав: это была за сада. Почему, почему он не задержал их? П
очему разрешил попасть в ловушку, подстроенную проклятым Мозгом? Если он
и бросятся на помощь, они погибнут все. Надо ждать. Видеть лежащих на земле
товарищей и ждать. Будь проклят этот нелепый смысл жизни, поисками котор
ого он занимался! Не о нем нужно было ему думать, а о своем от ряде, любой цен
ой остановить Звезду и Инея.
Тяжкое горе, казалось, не умещалось в нем и рвалось наружу. Если бы только
можно было не стоять в этих камнях, а мчаться в ночи туда, к погибшим или по
ги бающим товарищам, тогда ярость и ненависть к стражникам потеснила бы
горе. Нет, нужно ждать. Они только этого и ждут, проклятые стражники, прита
ились в своем укрытии, приготовили трубки. А потом доложат: приказ выполн
ен, дефы уничтожены.
Ц Друзья, Ц сказал он. И хотя голос его дрожал, он говорил твердо. Ц Мы ск
орбим о наших товарищах, но мы не имеем права прийти им сейчас на помощь. М
ы не знаем, сколько там стражников. Я знаю лишь, что мы все попадем под лучи
их трубок.
Они смогли подойти к телам Инея и Звезды только утром, когда рассвело. Стр
ажников не было. Очевидно, они ушли в то время, когда остывшие тела уже не в
идны в тепловом диапазоне и еще неразличимы в диапазоне оптическом.
Иней лежал на камнях, страшно подогнув в падении ногу. Стреляли, очевидно,
с близкого расстояния, потому что дырка в голове была большой, края оплав
лены и две тонкие струйки металла скорбно застыли на бело-голубом шаре. Д
ва глаза были разбиты, и белесые осколки линз поблескивали на камнях, а дв
а смотрели в желтеющее небо. Он был мертв. Мертв был и Звезда.
Ц Друзья, Ц сказал Утренний Ветер, и слова были тяжелыми, он с трудом выд
авливал их из себя. Ц Я знаю, что должен был удержать их, и знание это всегд
а пребудет со мной… Они были хорошими дефами, храбрыми и добрыми, и не могл
и не броситься в бой… Ц Он помолчал, потом добавил: Ц Мы не сможем унести
их тела. Возьмем лишь их головы и вынем аккумуляторы.
Они уже собрались идти, когда услышали слабый шорох. Из-за стены показал
ся пришелец. Увидев их, он вскрикнул и закрыл лицо рукой.
Недалеко они нашли и его товарища. Он лежал на камнях, подрагивал и не хоте
л вставать.
Ц Коля, Ц позвал Утренний Ветер. Ц Саша. Ц Он знал их имена от Володи.
Пришельцы не отвечали. Они стояли молча, тупо уставившись на землю, и глаз
а их были пусты, как глаза кирда, когда он погружается во временное небыти
е. Это было необъяснимо. Пусть у пришельцев было по два глаза, но, разговар
ивая с Володей, он видел, как постоянно меняется их выражение, словно они о
тражают все, что думают их владельцы.
Ц Что с вами… случилось? Ц спросил он.
Пришельцы не отвечали, как будто не понимали ни своего языка, ни то, что он
обращался к ним.
Это было непонятно. Может быть, они просто напутаны? Ну конечно же, напуган
ы, как он сразу не сообразил! Ночь, побег, вспышки трубок, темнота…
Ц Пойдемте, Ц как можно ласковее сказал он и протянул руку тому, кто был
выше. Он знал, что это Надеждин, командир их корабля.
Надеждин что-то промычал, отскочил в сторону. Крупная дрожь била его.
Ц Не бойтесь, Ц сказал Утренний Ветер. Ц Мы ваши друзья. Скоро вы увидит
е вашего товарища. Пойдемте.
Он сделал приглашающий жест, глядя теперь на Маркова. Но и Марков ничего н
е ответил, только тупо уставился на него.
Странно, странно, не так он представлял эту встречу. Как они могут так отли
чаться, Володя и они? Может, только Володя разумный пришелец, а эти двое ка
к кирды? Но они и на кирдов не были похожи, и Володя рассказал бы об этом.
Ц Пойдемте, Ц еще раз сказал он и потянул осторожно Надеждина за руку, н
о тот с криком вырвался и бросился бежать.
Они довольно быстро догнали его. Когда они шли в лагерь, Утренний Ветер бы
л полон печали. Они потеряли двух товарищей, и с пришельцами тоже что-то с
лучилось…


* * *

Четыреста одиннадцатый быстро шел по пустым ночным улицам. Он шел не пос
редине, как ходят стражники в ночном патруле, а прижимался к стенам. Если у
ж и встретится ему стражник, так меньше риска, что его заметят. Конечно, у н
его есть дневной штамп, он скажет, что идет на проверочную станцию подгот
овить стенды, но кто его знает, стражник может оказаться дотошным. Упретс
я, что кирдам не положено ходить ночью. А то надумает связаться с Мозгом, д
ал ли Мозг приказ, и так далее. Тогда конец. Это было маловероятно, но не нев
озможно. Поэтому лучше не привлекать их внимания.
Два раза он слышал их шаги и замирал, прижимаясь к стенам, а один раз, когда
стражник шел прямо на него, успел юркнуть в здание.
Конечно, думал он, неподвижно затаившись в темном проходе между загончик
ами, не нужно ему было так рисковать. В конце концов, дело даже не в нем, не в
кирде Четыреста одиннадцатом, давно уже ставшем дефом и назначенном теп
ерь начальником станции. Ползает он по городу или впадет в вечное небыти
е Ц не так уж, в сущности, и важно. Но у него был план, и он чувствовал себя от
ветственным за этот план. Если он впадет в вечное небытие, погибнет и план
. А этого случиться не должно, он твердо знал это.
Шаги приблизились ко входу. Если стражник заглянет, он сможет различить,
что один кирд стоит не в загончике, а в проходе. И тогда… Он не успел решить,
что именно случится тогда, потому что шаги начали удаляться.
Он благополучно добрался до станции. Он прикрыл за собой дверь. Централь
ный зал с проверочными машинами казался в темноте огромным. Он не решилс
я включить освещение Ц а вдруг кто-нибудь заметит? Ц и различал лишь ря
ды проверочных машин, которые тянулись по обе стороны прохода. Машины ед
ва светились. Они неплохо потрудились накануне и сейчас излучали послед
ние порции тепла, что скопили за день.
А вот и его стенд. Он вдруг сообразил, что не сможет найти на ощупь голову Д
вести семьдесят четвертого. И новенькие головы, и голова начальника стра
жи были совершенно холодны и поэтому не видны в инфракрасных лучах.
Не нужно было все это, все это было глупым вздором. Приказано ему было суну
ть голову под пресс Ц значит, нужно было так и сделать, а не рисковать пла
ном. На мгновение в нем возникло убеждение, что ничего из его плана не полу
чится, что проклятый город как стоял, так и будет стоять в вечной своей туп
ости и бездумной покорности. Как может он всерьез думать, что он, жалкий од
инокий деф, сможет уничтожить эту непоколебимую твердыню? Это убеждение
заставило его замереть, как будто кто-то выдернул из него аккумулятор. Та
к оно в сущности и было. Ненависть к Мозгу, к системе и была аккумулятором,
который давал ему энергию. Но леденящее сомнение исчезло. Он стоял в темн
оте, все еще напуганный, все еще скованный. Надо успокоиться. Да, город стр
ашен и могуч. Тысячи бездумных кирдов в любое мгновение бросятся выполня
ть любой приказ своего повелителя. Но и он не один. Иней, который провел у н
его вместе с пришельцем ночь, рассказывал ему о лагере, о дефах. «И ты, Ц ск
азал он, Ц можешь выбрать себе имя. Не номер, а имя». Нет, не будет он сейчас
выбирать себе имя, он так решил. Сначала он претворит в жизнь свой план. Та
к все сделает, что план сам начнет работать, так подкопает основание сист
емы, что город рухнет. Вот тогда-то он выберет себе имя. То, о котором мечтал
и на которое пока не имеет права.
А может быть, все-таки не зажигать свет? Выбрать на ощупь одну голову, пост
авить на фантомную машину. Если эта пустая, новенькая голова, еще не бывша
я в употреблении, взять другую. Нет, так он может не успеть. Начнется день, п
ридут работники. Он нагнулся над ящиком. Как он и думал, головы не светили
сь. «Спокойно, сказал он себе. Ц Попробуй различить их на ощупь». Днем он з
асунул голову начальника стражи в дальний конец ящика. Он сконцентриров
ал все внимание на своих руках, придал клешням максимум чувствительност
и, начал медленно поглаживать холодные шары. Как будто новая, и эта новая.
А эта… Он еще раз осторожно прошел зажимами клешни по голове. Что это, не к
рошечная ли вмятинка? Может быть… Стоит попробовать.
Он поднял голову и медленно двинулся по проходу к фантомной машине. Вот у
ж где ему не нужен был свет! Столько раз копался он в чужих мозгах по прика
зу Творца, что и без глаз сумел бы подсоединить к машине любую голову.
Он вдруг замер. Как же плохо в последнее время он стал рассчитывать свои д
ействия! Он так боялся включить свет, а ведь все равно фантомы светятся. Ла
дно, теперь все равно отступать было поздно.
Он подключил голову и нажал на кнопку. Сейчас он узнает, действительно ли
это голова начальника стражи или он ошибся. Если голова новая, фантомы не
появятся, машине просто нечего считывать в мозгу.
Он впервые включил машину в полной темноте, и видно было, как возникают фа
нтомы. Казалось, еле слышное низкое гудение машины превратилось вначале
в почти неразличимое мерцание. Это еще был не свет, это были разные оттенк
и черноты. Но вот пробежали первые неуверенные всполохи, задрожали, нача
ли медленно наливаться светом, крепнуть и вдруг вспыхнули, приобрели фор
му. Да, он не ошибся, это была голова начальника стражи.
По темному проходу проплывали, не касаясь пола, стражники. «Вот уж кому св
ета не нужно», Ц подумал Четыреста одиннадцатый. Еще стражники. Неужели
же ничего больше в голове нет? И все его подозрения бессмысленны? И бессмы
сленна вся эта рискованная затея?
Вдруг он замер. Из потолка выпячивался вырост, а начальник стражи показы
вал жестом пришельцу, что ему нужно стать под него. Так, так, так… Он уже пот
янулся, чтобы ускорить работу машины, но решил не торопиться. Надо внимат
ельно наблюдать. Не зря же Мозг поторопился прислать Двести семьдесят че
твертого для уничтожения. Теперь он уже точно знал, что дело было не в его,
начальника станции, проверке. Мозг хотел сохранить в тайне то, что он виде
л сейчас в тишине огромного зала проверочной станции… Пожертвовал даже
для этого преданным кирдом.
Двести семьдесят четвертый тащил другого пришельца. Пришелец упирался,
лицо его исказилось. Что за выступ? Жаль, что он никогда не работал на круг
лом стенде, но похоже, что это своего рода разрядная машина… Ну конечно, эт
о разрядная машина, только колпак поменьше. У них на проверочной станции
разрядные машины больше. Так, так, так…
Второй пришелец, которого начальник стражи подтащил к выступу, похоже, в
пал в небытие, потому что ноги его подогнулись, он опустился на пол.
Теперь он видел массивный куб. Ничего похожего он никогда не видел, хотя, к
азалось, не было в городе места, где бы он не был. Разве что… Он включил звук
и, завороженный, услышал голос Творца. Так и есть, башня. Башня Мозга, где ни
кто никогда не был. Он смотрел, как начальник стражи нагнулся над клеммам
и и слушал слова Мозга.
…Начальник стражи шел на проверочную станцию. Это было уже не интересно.
Это он знал. Так, так, так… Хорошо бы Иней побыстрее прокрался к нему, чтобы
он мог рассказать, что случилось с пришельцами и где теперь их сознание.

Идти теперь домой было бессмысленно, скоро светает. Он протянул руку и вы
ключил машину. Фантомы исчезли, и после их яркого шествия темнота казала
сь особенно плотной. Ему показалось, что кто-то пошевелился у него за спин
ой. Он напряг задние глаза. В зале кто-то был. Неясное пятно остывающего те
ла осторожно двигалось к лестнице.
Раздумывать было некогда. Выбора не было. Они все-таки выследили его, сейч
ас сверкнет луч трубки… Что ж, лучше пусть расплавит его голову, чем самог
о заставят ее снимать с туловища, чтобы сунуть под пресс.
Он бросился к пятну. Стражник, наверное, заметил его движение, потому что п
ятно метнулось к лестнице и исчезло. Странно, почему он не стреляет. Навер
ное, боится промахнуться в темноте. Куда ж он исчез? Спрятаться там не за ч
то… Разве что спустился по лестнице, которая вела на склад.
Он добежал до лестницы. Понятно, на что он рассчитывает. Как начнет спуска
ться, тут он ему и влепит весь заряд трубки, на лестнице не промахнешься. Н
о кое-чего стражник, скорее всего, не знал. В склад-то вел еще и пандус, по ко
торому спускались и поднимались тележки, когда доставляли новые тела и г
оловы.
Он спустился по пандусу. Если у него и был какой-то шанс, то он заключался в
неожиданности. Стражник ждет, пока он начнет спускаться по лестнице, а он
кинется на него совсем с другой стороны. Небольшой шанс, но лучше, чем ника
кого. Он осторожно заглянул за угол и замер. Стражника на площадке не было
. Куда же он девался? Тут, кроме склада, и спрятаться негде. Но какой был ему
смысл забираться в склад? Это было нелепо со всех точек зрения.
Он осторожно прокрался вдоль стены, нащупал дверь склада, рванул ее на се
бя и отскочил, чтобы не оказаться в простреливаемом пространстве. Да, кто-
то там был, но даже не сделал попытки выстрелить. Он сообразил, что мог наж
ать на кнопку освещения у входа. Склад осветится, а он останется в темноте.

Вспыхнул свет, и между стеллажами он увидел кладовщика. Шестьсот пятьдес
ят шестой стоял и молча смотрел на него. Руки его были пусты.
Четыреста одиннадцатый почувствовал, что не в состоянии двинуться, слов
но у него сел аккумулятор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33