Бармен поставил на стойку два тяжёлых стакана и небрежно наполнил их до
краёв зерновой выпивкой.
Я бросил ему несколько монет и потянулся за своей порцией. На меня косо по
смотрели налитые кровью глаза.
Ц Это ещё что? Монеты эм-перцев? Да ты че, твист, не знаешь, что нам запрещен
о их принимать?
Я посмотрел вдоль стойки. Остальные клиенты расплачивались купонами с з
аводскими печатями или самородками обычного железа. Теперь все они хмур
о уставились на нас. Типичная ошибка, и притом в самом начале дела.
Мой спутник подался вперёд и отхлебнул из стакана:
Ц Неужто ты станешь наезжать на двух измученных жаждой твистов, которы
м просто свезло ухватить немного чёрным налом?
Бармен сгрёб монеты и улыбнулся, дёрнув чёрным языком:
Ц Без проблем, твисты. Вы их срубили, я возьму. Я просто базарю о том, что не
стоит ими сверкать.
Мы взяли свою выпивку и стали искать столик. На то, чтобы добраться до Иича
на, ушло шесть недель, и теперь мне не терпелось приступить к делу.
Ритм музыки изменился. Из встроенных в пол динамиков загремела новая пун
д-композиция. По мне Ц всего лишь вариация, единственной целью которой б
ыло оглушить публику.
Но толпа зааплодировала и одобрительно зашумела. Голая девочка с усмеха
ющимся животом снова принялась вращать бёдрами, но уже в другом направле
нии.
Ц Похоже, мне стоило положиться на тебя, Ц прошептал я своему спутнику.

Ц Ты прекрасно справляешься.
Ц «Неужто ты станешь наезжать». Во имя Бога-Императора, где ты научился
так разговаривать?
Ц Ты никогда не подвисал с твистами?
Ц Не так…
Ц Так что, я врубаюсь, ты не въезжаешь и в этот геноджек-пунд-бит?
Ц Прекрати, или я тебя пристрелю.
Гарлон Нейл осклабился и в притворной ярости заморгал всеми шестнадцат
ью глазами.
Ц Доглатывай, твист. Если это не Фант Мастик, я выколю себе глаза.
Ц О, позволь тост, Ц прошипел я и поднял стакан. Ц Вскинь, опрокинь, и нал
ьём ещё по одной!
Я скорчил гримасу, когда обжигающе крепкое спиртное ошпарило мой пищево
д, а затем взял с подноса проплывавшей мимо нас девочки-дикобраза ещё две
порции.
Фант Мастик сидел со своими приятелями в боковой кабинке. Потомок многих
поколений мутантов, проживших свой век под радиоактивными осадками, он
был довольно тучной тварью с морщинистой плотью и гипертрофированными
чертами лица. Его шелушащиеся уши расходились веером кожи, покрытой разб
ухшими венами, а вместо носа отвисал хобот. Пучок жидких рыжих сальных во
лос прилип к выпуклым надбровным дугам. Под ними чернели глубоко посажен
ные глаза.
«Печальные глаза, Ц подумал я. Ц Невероятно печальные».
Он пил из большой кружки, втягивая алкоголь через обвисший нос. Его рот, из
уродованный бивнеподобными клыками, для этого не годился. Рядом с Фантом
сидела проститутка. У неё было столько рук, что она одновременно посасыв
ала выпивку, курила сигарету с обскурой, поправляла макияж и под столом д
елала с Фантом что-то такое, чем тот явно наслаждался.
Мы подошли к ним.
Телохранители Фанта тут же поднялись и преградили нам путь. И первый, рог
атый громила, и второй, с единственным гигантским глазом, прикрытым смор
щенным кожаным капюшоном, что-то сжимали под одеждой.
Ц Как делишки, твисты? Ц пропыхтел рогатый гигант.
Ц Все путём. Да не рыпайся ты, нам просто надо побазарить с Фантом, Ц сказ
ал Нейл.
Ц Не выйдет, Ц откликнулся большеглазый приглушённым голосом. Бог-Имп
ератор знает, где у него находился рот.
Ц А мне сдаётся, его порадует тот приработок, который мы предлагаем, Ц н
е сдавался Нейл.
Ц Пропусти их, Ц через звуковой блок произнёс Фант.
Вокс-имплант. Нечасто можно встретить твиста, у которого хватило денег н
а такой аппарат. Фант наверняка был азартным игроком.
Телохранители отошли в сторону и позволили нам пройти в кабинку. Мы сели.

Ц Слушаю.
Ц Вот че я те скажу, твист, мы тут ищем, где бы прикупить умника разряда аль
фа. Слыхали, у тебя есть один на поводке.
Ц Слыхали? Где?
Ц Вокруг да около, Ц ответил Нейл.
Ц Кхе-кхе. И кто ж вы такие?
Ц Просто два твиста, с которыми ты заключаешь сделку, Ц сказал я.
Ц Вот, значит, как?
Мы посидели некоторое время молча, пока Фант заказывал выпивку. Девочка
теперь расчёсывала волосы и красила ресницы. Одна из её многочисленных р
ук легла под столом на моё колено.
Она подмигнула мне глазом, растущим на кончике её языка.
Ц Че у меня есть, так это не альфа. У меня альфа-плюс.
Ц Дык, потому мы к тебе и пришли, Фант! Именно! У цены нашей сделки нет верх
него предела!
Ц Чем платить будете?
Нейл бросил на стол один из слитков.
Ц Чистенькими, весёленькими и жёлтенькими. У нас этого добра целые ящик
и. Короче, хватит. Итак?.. Где?
Ц Мне надо переговорить с кой-какими людьми.
Ц Лады.
Ц Где я смогу вас найти?
Ц «Сонный твист».
Ц Не засыпайте слишком крепко. Вдруг я позвоню.

Аудиенция закончилась. Мы отправились за свой столик возле сцены и пропу
стили ещё несколько рюмок, делая вид, что наслаждаемся непристойным крив
лянием девушки со ртом на животе.
Примерно час спустя Фант со своей свитой вышел через боковую дверь.
Ц Пора уходить, Ц сказал я.
Мы прикончили оставшуюся в стаканах выпивку и поднялись. Нейл дал девочк
е-дикобразу горстку монет и шлёпнул её по попке. Иглы на коже официантки в
стали дыбом, но она улыбнулась.
Когда мы выходили, ни одна из голов вышибалы не одарила нас даже мимолётн
ым взглядом.
Завернув за угол унылого бара, я вручил Нейлу один из двух медных инжекто
ров, и мы быстро ввели себе детоксиканты, очищающие организм от алкоголя.

Несмотря на глубокую ночь, было не слишком темно. Огромные дуги метеорит
ных колец, опоясывающих Иичан, сияли отражённым светом, словно инкрустир
ованные алмазами платиновые браслеты.
Главная улица района трущоб представляла собой изрытое колеями, грязно
е болото. Между рядами тёмных, покосившихся зданий лежали гниющие дощаты
е мостки. Свет вывесок и немногочисленных уличных фонарей отражался в лу
жах.
К западу от трущоб на фоне звёзд поднимались склоны главного улья, напом
инающего тёмную гору мусора, причудливо расцвеченную миллионом крошеч
ных лампочек. На востоке виднелись скопления неопрятных фабричных здан
ий и опреснителей, выбрасывающих в атмосферу столбы коричневого пара и ж
ёлтых химикатов, разносимых ветром.
На юге, среди зелёных полей и равнин, покрытых густой вязкой порослью, мож
но было различить огни уборочных машин. Многотонные грузовики размером
с небольшое межзвёздное судно пожирали зеленые массивы жатвенными при
способлениями, напоминающими жвала гигантских насекомых.
Растительность вываривалась в огромных внутренних чанах. Жидкость под
авалась в трубы, расположенные на крышах механизмов. Огромные раструбы,
похожие на выступы позвоночника, изрыгали влажное сырьё и пульверизиро
ванный сок высоко в атмосферу, где тот собирался в грязно-зеленые облака,
а затем оседал клейкими и густыми, словно сироп, дождями. От выпадающих ос
адков все в трущобах твистов становилось липким. Из водостоков скорее не
текла, а сползала и, растягиваясь, падала вязкая масса. Повсюду стояло зло
воние гниющей растительности и разжижённой клетчатки.
Ц Думаешь, он клюнул на приманку? Ц спросил я.
Нейл кивнул:
Ц Ты сам видел, что он заинтересовался нашим предложением. Золото Ц ред
кость на Иичане. У него даже глаза загорелись, когда я показал ему слиток.

Ц Тем не менее он захочет проверить нас.
Ц Конечно. Ведь он бизнесмен.
Мы шагали по улице, закутавшись от липкого дождя в плащи и надвинув капюш
оны. По пути нам попадались и другие мутанты, одетые в грязные лохмотья. Од
ни волочились куда-то по непролазной грязи, другие собирались под медны
ми навесами, третьи вместе курили обскуру через кальян, укрывшись от дож
дя в тёмных подворотнях.
Завыли сирены. Нейл втянул меня в узкий переулок, заканчивающийся тупико
м. Мимо прополз чёрный бронированный «лэндспидер» с зарешеченными фара
ми. Я увидел на его борту герб арбитров главного улья. Высунувшись из верх
него люка, облачённый в броню офицер направлял прожектор.
Яркий луч скользнул по нам и пополз дальше. Снова прозвучала сирена, и мы у
слышали усиленный громкоговорителем требовательный голос:
Ц Эй, вы пятеро, приказываю выйти и предъявить документы. Немедленно!
Постанывая и ворча, группа твистов вышла на освещённую прожектором улиц
у. Офицеры вылезли из машины, чтобы обыскать их и проверить по информацио
нной базе их генные отпечатки.
Нам вовсе не хотелось нарываться на патруль арбитров. Особенно если мы с
обирались оставаться анонимными мутантами. Моё удостоверение избавило
бы нас от волокиты со стражами порядка, но это могло спугнуть Лико.
Я настоял на полной секретности операции. Официально никто не знал, что м
ы прибыли сюда. Эмос провёл тайную проверку, но не смог найти и следа Лико.
Чего, собственно, и следовало ожидать. Кроме того, мы не знали, скольких чи
новников он попросил предупредить его о любом появлении инквизиторов.

Мы с Нейлом направились на запад по лабиринту переулков и крытых улочек,
пробираясь к «Сонному твисту» окольными путями, обходя крупные улицы и п
атрули арбитров.
И, как оказалось, именно там нас ждали неприятности.

Нам преградил путь плосколобый коротышка. Он раскинул свои руки так, сло
вно собирался склониться в реверансе.
Ц Твисты, милые твисты, братаны, подайте пару империалов бедному вырожд
енцу, чья удача, словно солнце, закатилась за горизонт.
Ц Не сегодня, твист. Отвали в сторонку, Ц начал Нейл.
А я уже напрягся. Откуда этому паршивому выродку было знать, что у нас имею
тся монеты Империума, если он не видел нас в баре и не следовал за нами спе
циально?
Выйдя из мрака липкого дождя, его сообщники приближались к нам сзади.
Я всадил в сознание Нейла псионическое сообщение «Ложись!» и упал сам.
В воздухе просвистело нечто, утыканное шипами.
Коротышка изверг череду самых похабных ругательств из всех, какие я когд
а-либо слышал, и бросился на меня, занеся для удара обоюдоострый кинжал.
Я перехватил его запястье, сломал руку в локте и пинком швырнул вопящего
от боли карлика в ближайший забор.
Ц Шеф! Пригнись!
Услышав крик Нейла, я резко отпрыгнул в грязь. Утыканное шипами тяжёлое о
ружие снова пронеслось мимо и рухнуло в уличную жижу.
Это была толстая деревянная дубина, усеянная гвоздями и обломками лезви
й. Орудовало ею двухсоткилограммовое чудище с огромными лапищами и тело
м, покрытым поблёскивающей рыбьей чешуёй и костяными наростами. Из одежд
ы на нём имелись только изодранные синие брюки да нелепые красные подтяж
ки.
Тварь вновь обрушила на меня шипастую дубину, и мне пришлось кувыркнутьс
я через плечо, чтобы уйти от удара.
Нейл сцепился с двумя другими бандитами. На него набросилась одетая в чё
рную кожу женщина. Её рот и хоботоподобный нос соединялись в единый жутк
ий слюнявый, хрипящий орган. Ей помогал высокий худощавый мужчина со стр
анно деформированными костями и хрящами черепа.
Женщина в каждой руке сжимала по острому серпу, а высокий мужчина был воо
ружён булавой, сделанной из куска арматуры и лезвий двух пил.
Выхватив короткий меч с зазубренным лезвием и дуэльный кинжал, Нейл ловк
о парировал выпады обоих противников.
Энергетический меч, болтер, лазерная винтовка Ц с их помощью мы быстро з
авершили бы столь ненужное нам столкновение. Но такое высокотехнологич
ное оружие в трущобах твистов слишком бросалось в глаза.
Лазерная винтовка, возможно, и помогла бы быстро покончить с этим делом, н
о потом поползли бы слухи.
Чешуйчатый гигант снова бросился на меня, и, пытаясь уклониться от удара,
я проломил прогнившую фанерную ограду и оказался на заднем дворе омерзи
тельного коммунального барака. В верхнем окне зажёгся свет, в мою сторон
у полетели проклятья, камни и содержимое ночного горшка.
Гигант наступал, размахивая из стороны в сторону своей палицей. Гвозди и
лезвия покрывала корка запёкшейся крови.
Он загнал меня к дальней стене барака и замахнулся.
Ц Нет! Ц скомандовал я, применив Волю.
Монстр замер как вкопанный. Остановился также и поток брани с верхнего э
тажа.
Чтобы прийти в себя и снова собраться с силами, гиганту требовалось како
е-то время. Я шагнул вперёд и нанёс короткий удар туда, где должен был нахо
диться его нос. Раздался треск, хлынула кровь.
Кости сломанного носа врезались в его мозг, и гигант грузно повалился на
спину.
Нейл, казалось, наслаждался неравным поединком. Он глумился над нападавш
ими, отклоняя серпы мечом и блокируя кинжалом настойчивые выпады металл
ической булавы. Я увидел, как он отбросил мужчину, с разворота ударив его н
огой в живот. Затем Нейл полностью сосредоточился на атаках жутко фыркаю
щей женщины.
Но из темноты стали появляться новые фигуры.
Уродливое, отвергшее все человеческое отродье. Трое или четверо одетых в
лохмотья твистов.
Я закричал Нейлу, чтобы тот был начеку, и выхватил пороховой пистолет. Это
т громоздкий антиквариат я приобрёл на чёрном рынке. Но даже его пришлос
ь низводить до уровня Иичана, заменив резные щёчки рукоятки на куски пол
ированного дерева.
Впрочем, кремниевый затвор был в хорошем состоянии. Пистолет громко рявк
нул. В воздухе зашипело и вспыхнуло. Моё запястье чуть не вывихнуло отдач
ей. Круглая пуля вошла точно в центр лба ближайшего твиста и разнесла зад
нюю стенку его черепа кровавым фонтаном.
Но из этого оружия я мог сделать только один выстрел, на перезарядку врем
ени не было.
Двое разбойников бросились на меня, а ещё один развернулся, заходя к Нейл
у со спины.
Первому я выбил зубы закруглённой рукояткой пистолета и кувырком ушёл о
т неумелого выпада второго, атаковавшего меня с рапирой в руках.
Пятясь, я выхватил свою рапиру. Она оказалась на добрый десяток сантимет
ров короче, чем у противника, но была хорошо сбалансирована. Кроме того, мо
ё запястье защищала гарда из сети металлических прутьев.
Мы скрестили клинки. Бандит действовал умело и весьма уверенно. Вероятно
, он приобрёл свои навыки в многочисленных драках на улицах трущоб. Но на м
оей стороне… на моей стороне был я.
Я дезориентировал его ульсаром и уйн ульсаром, заставил отступить комби
нацией из четырех выпадов пел ихан и уйн пел игнар, а затем выбил оружие из
его пальцев стремительным тагн азаф вайл.
Затем последовал эул цаер, и мой клинок пронзил грудь нападавшего. Он бро
сил на меня последний удивлённый взгляд, и через секунду его мёртвое тел
о сползло с моей рапиры.
Бандит, которому я разбил лицо рукояткой пистолета, устремился ко мне, и, р
азвернувшись, я разрубил его одним ударом рапиры. Картайцы считают, что б
оковыми ударами пользуются только лентяи, и сосредоточиваются на работ
е остриём.
Но какая, к черту, разница.
Нейл прикончил третьего бандита ударом в корпус, затем спокойно отвёл об
а серпа женщины кинжалом и проткнул её мечом.
Он отсалютовал окровавленным клинком. Я ответил ему своей рапирой.
В конце переулка завыли сирены арбитров.
Ц Пора уходить, Ц сказал я.

Ц Я уже решила, что вас убили, Ц обрушилась на нас Биквин, когда мы влетел
и в номер «Сонного твиста».
Ц Мы немного повеселились по пути, Ц ответил Нейл. Ц Не беспокойся, Лиз
и, я доставил шефа в целости и сохранности.
Я улыбнулся и налил себе небольшую порцию амасека. Биквин терпеть не мог
ла, когда её называли «Лизи». И только у Нейла хватало на это смелости.
Эмос напряжённо смотрел в окно. Почему-то тряпки, маскирующие его под тви
ста, хорошо сидели на его фигуре.
Ц Очень странно, сюда едут арбитры.
Ц Что?
Нейл тоже подошёл к окну:
Ц Эмос прав. Подъехало три машины. Офицеры заходят внутрь.
Ц Всем немедленно укрыться! Ц приказал я.
Эмос поспешил в смежный номер и ничком бросился на кровать. Нейл скрылся
в ванной и с помощью кружки и громких стонов стал изображать, что его рвёт.

Елизавета в отчаянии посмотрела на меня.
Ц В кровать! Быстро! Ц приказал я. Арбитры распахнули дверь и стали води
ть фонарями по комнате.
Ц Арбитры! Есть здесь кто?
Ц Что происходит? Ц спросил я, откидывая покрывало.
Ц На улице была перестрелка… Свидетели говорят, что преступники скрыли
сь здесь, Ц произнёс сержант арбитров, направляясь к кровати.
Ц Но я… не выходил всю ночь. Я и мои друзья.
Ц Они могут подтвердить это, твист? Ц спросил сержант, поднимая оружие.

Ц Что творится? Слишком светло! Ц Биквин высунулась из-под грязного по
крывала. Каким-то образом ей удалось стащить с себя платье. Сверкая нижни
м бельём, она обняла меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38