Однако неумолимые законы логистики одновременно превращали Сеть в угр
озу. Там, где способны пройти мультимегатонные грузовые суда, пройдут и с
упердредноуты, а экономическая выгода вполне достаточна, чтобы привлеч
ь внимание жадных соседей. Жадных и сильных.
У мантикорцев довольно долго не было причин беспокоиться по этому повод
у. Но причины все-таки появились. После почти двух веков бесплодных попыт
ок укрепить разваливающуюся экономику Народная Республика Хевен пришл
а к выводу, что у нее остался единственный выход: сделаться завоевателем.
Ей требовались ресурсы для поддержания привычного образа жизни жителе
й. Народный Флот Республики за последние пять десятилетий вполне доказа
л свою состоятельность. Хевениты уже двадцать лет контролировали звезд
у Тревора Ц один из терминалов Сети Ц и, вне всякого сомнения, не собирал
ись останавливаться на достигнутом.
Особенно, подумала Виктория, они желали бы заполучить Центральный Узел,
поскольку без него остальные терминалы имели весьма ограниченную поле
зность.
В качестве меры предосторожности Королевство аннексировало систему зв
езды класса G5 Василиск. Поскольку в системе была лишь одна пригодная для ж
изни планета, это весьма усложняло задачу. Планету, еще до пришельцев-люд
ей, населяла разумная раса. Либералы приходили в ужас при упоминании об «
оккупации» аборигенов, а прогрессисты, со своей стороны, возражали проти
в аннексии, поскольку уже тогда понимали, что Хевен однажды обратит свои
взоры к Силезской конфедерации, и путь их лежит прямо через Василиск. Они
опасались, как бы хевениты не сочли действия мантикорцев провокацией, а
вся их внешняя Политика сводилась к попыткам подкупить руководство Нар
одной Республики, а не раздражать его. Что до Ассоциации консерваторов, т
о все, что угрожало вовлечь их в галактические дела за пределами безопас
ных границ системы, непременно подлежало анафеме.
Василиск сделался яблоком жестокого раздора между основными политичес
кими партиями. Несмотря на широкую поддержку Палаты общин, в том числе и с
воих верных сторонников либералов, центристам и роялистам с трудом удал
ось протащить аннексию через Палату лордов. При этом правительство ввел
о массу ограничений. По одному из них (по мнению Виктории, невероятно глуп
ому), на Василиске запрещалось возводить постоянные военные укрепления
и флотские базы, а мобильные единицы разрешалось содержать лишь в минима
льном количестве. В сложившихся обстоятельствах, особенно учитывая рас
тущий скачками объем перевозок через вновь открывшийся терминал, следо
вало ожидать, что отправлять будут самых лучших. Однако с приходом сэра Э
дварда Яначека на пост Первого лорда Адмиралтейства все получилось стр
ого наоборот.
Яначек, к сожалению, был далеко не единственным из тех, кто недооценивал з
начение Василиска, но его предшественники, по крайней мере, основывали с
вое решение не только на личных интригах. Они рассматривали пикет как ав
анпост Ц этаких впередсмотрящих, чье уничтожение станет сигналом для о
сновного флота. Если Правительство не позволяет разместить силы, достат
очные для удержания системы, зачем жертвовать большим количеством кора
блей только лишь ради чести флага?
Первый лорд Адмиралтейства пошел еще дальше. Он сократил гарнизон Васил
иска даже ниже оговоренного уровня, поскольку видел в нем угрозу и обузу,
а не ключевой пост. Будь его воля, Яначек просто игнорировал бы систему во
обще, а поскольку на это он все-таки не имел права, то, по крайней мере, прес
ек отправку на станцию кораблей, имевших хоть малейшую ценность. Таким о
бразом, станция «Василиск» превратилась для Королевского Флота Мантик
оры в место отбывания наказания. Свалку. Сюда посылали самых некомпетент
ных и тех, кто навлек на себя неудовольствие Их лордств.
Вроде капитана Виктории Харрингтон и экипажа КЕВ «Бесстрашный».

Глава 5

Пройдя внутренний периметр защитных сооружений терминала, КЕВ «Бесстр
ашный» гладко затормозил перед стыковочным терминалом. За их спиной бле
дно светили основное и сопутствующее солнца системы Мантикоры, GО и G2, уме
ньшившиеся до размеров самых обычных звезд, поскольку Узел лежал почти в
семи световых часах от них.
Посторонний, оказавшись в центральном посту «Бесстрашного», мог и не рас
познать атмосферу уныния, охватившую корабль. Но посторонний, подумала В
иктория, машинально почесывая Нимицу подбородок, не жил с экипажем недел
ями. Не впитывал унизительную обреченность, вызванную приговором к стан
ции «Василиск». Не наблюдал, как люди все глубже забиваются в свои ракови
ны, пока выполняемые ими обязанности не становятся единственной ниточк
ой, связывающей их с капитаном.
Харрингтон откинулась на спинку кресла и уставилась на тактический мон
итор. На нем отображался предполагаемый вектор «Бесстрашного», обрываю
щийся ровно в половине световой секунды за порогом исходящего окна терм
инала. Зеленая бусина легкого крейсера плавно скользила вдоль по тонкой
линии, прокладывая курс через ряды циклопических защитных сооружений, и
даже в своем унынии Виктория ощутила знакомый трепет перед огневой мощь
ю, окружающей невидимые межзвездные ворота.
Самая маленькая крепость тянула на шестнадцать миллионов тонн, вдвое бо
льше супердредноута, а соотношение военной мощи к массе у нее было гораз
до выше, поскольку гипергенераторы и паруса Варшавской отсутствовали, и
все полезное пространство использовалось для дополнительного размеще
ния оружия.
Каждый форт, заключенный в «пузырь» из силовых барьеров, нес круглосуточ
ную боевую вахту. Способа заранее известить о прибытии корабля по Сети н
а другой терминал еще не придумали, а поскольку никто не в состоянии оста
ваться бдительным вечно, внезапная атака, скажем, со стороны звезды Трев
ора очень даже не исключалась. Чтобы правильно отреагировать, защитники
ведь должны еще сообразить, что перед ними агрессор, а не мирный торговец,
а нападающий прибудет готовым к стрельбе, уже высматривая мишени для сво
их орудий.
По этой причине никто из проектировщиков оборонительных сооружений ни
когда не размещал их ближе чем в полумиллионе километров от терминала. Е
сли предоставить враждебным силам возможность оказаться сразу в радиу
се действия энергетического оружия, большинство укреплений погибнет, н
е успев сделать ни единого выстрела. С другой стороны, проходящему через
сетевую станцию кораблю не разогнаться более чем на дюжину-другую килом
етров в секунду Ц слишком мало для высокоскоростной атаки. При достаточ
ной удаленности фортов нападающим придется полагаться на ракеты, а даже
снаряды на импеллерной тяге не могут достичь цели быстрее, чем за тридца
ть пять секунд. Таким образом, гарнизоны получают шанс привести цитадели
в полную боевую готовность. На практике, подозревала Виктория, защитник
и, скорее всего, не успеют управиться в установленное время, и ракеты их оп
ередят. Возможно, именно поэтому защитные системы фортов даже в мирное в
ремя, в отличие от наступательного оружия, оставались настроенными на пе
рехват управления аварийными компьютерами.
В случае войны крепости усиливались за счет густо засеявших окрестное п
ространство боевых платформ Ц старомодных, напичканных бомбами лазер
ных спутников с дистанционным управлением, Ц расположенных гораздо бл
иже к станции и запрограммированных автоматически атаковать все, что не
идентифицируется однозначно как дружественное. Противник, используя ф
актор внезапности и пустив в ход энергетическое оружие, имел возможност
ь уничтожить часть платформ, но их все равно оставалось достаточно, чтоб
ы причинить врагу максимум неприятностей. В мирное время такие меры нико
гда не использовались. Никому не хотелось попасть в неловкое, мягко гово
ря, положение, угробив пассажирский лайнер, чьи сигнатуры случайно оказа
лись нераспознанными.
Чтобы иметь возможность заполнять образующиеся в ходе сражения бреши, ф
орты внешних колец обладали способностью передвигаться. Низкий порог м
аксимального ускорения, гораздо меньше сотни g, компенсировался точнейш
ими расчетами. Цитадели успевали перехватить направляющиеся внутрь си
стемы силы врага, а их двигатели имели мощность, достаточную для генерац
ии импеллерных клиньев и силовых барьеров.
Однако всей многочисленности, огневой мощи и мобильности крепостей вря
д ли хватило бы, случись наихудшее. Такой мощный противник, как, например,
Народный Флот хевенитов, мог применить многостороннюю атаку.
Корабли через Центральный Узел могли попасть на любой из второстепенны
х терминалов и с любого второстепенного терминала на Центральный Узел, н
о не имели возможности напрямую перемещаться от одного второстепенног
о терминала к другому. С экономической точки зрения это давало Мантикоре
огромное преимущество, с военной Ц наоборот.
Каждая станция имела максимальный порог тоннажа на одно перемещение. В с
лучае Мантикоры он лежал в районе двух сотен миллионов тонн. Любой проти
вник, решивший воспользоваться терминалом, мог перебросить на Централь
ный Узел лишь ограниченное число кораблей. Каждое использование пути ме
жду станциями создавало так называемое «транзитное окно» Ц временную
дестабилизацию пространственного туннеля, пропорциональную квадрату
массы тела, совершающего переход. «Транзитное окно» одиночного четырех
миллионотонного грузового судна едва достигало двадцати пяти секунд. А
рмада в двести миллионов тонн закрыла бы данный путь больше чем на семна
дцать часов, во время которых она не могла ни получить подкрепление, ни, в
случае чего, отступить. Атакующему придется полагаться только на себя.
Но если противник контролирует не один терминал, он может послать максим
альный тоннаж с каждого из них, не заботясь о «транзитных окнах». Такая оп
ерация, конечно, потребует тщательного планирования. Синхронные действ
ия Ц непростая задача для флотов, разделенных тысячами световых лет. Од
нако перед тем, кто сумеет провернуть нечто подобное, не устоят никакие у
крепления.
Даже мантикорские, подумала Виктория. Даже при том, что на пристанционны
е крепости уходило до тридцати процентов бюджета КФМ, гарантировать без
опасность Ц или по крайней мере нейтралитет Ц второстепенных термина
лов просто необходимо.
«Бесстрашный», подтормаживая маневровыми двигателями, завис, сохраняя
неподвижность относительно Узла.
Ц С Центрального получено разрешение на готовность, мэм, Ц объявил лей
тенант Вебстер. Ц Мы восьмые в очереди на переход…
Ц Спасибо, связь. Ц Рядом с курсором, обозначавшим «Бесстрашный», появи
лась алая цифра 8. Капитан бросила взгляд на маневровый дисплей, затем на д
ежурного рулевого. Маккеон молча застыл рядом с Веницелосом перед такти
ческим монитором, но Виктория, казалось, даже не заметила его присутстви
я. Ц Поставьте нас в исходящую очередь, чиф Киллиан.
Ц Есть, мэм. Переходим на исходящий курс. Ц Рулевой на секунду умолк и за
тем доложил: Ц Мы в очереди, капитан.
Виктория удовлетворенно кивнула и перевела взгляд на дисплей визуальн
ого наблюдения как раз в тот момент, когда из туннеля вынырнул колоссаль
ный сухогруз. Подобные невероятные зрелища никогда не надоедали, а увели
чение на мониторе придвигало изображение на расстояние вытянутой руки.

Судно весило, должно быть, больше пяти миллионов тонн, однако возникло в п
оле зрения, словно бесплотный призрак, мыльный пузырь, но в мгновение ока
обрело плотность легированной стали. Его огромные паруса Варшавской вс
его на миг полыхнули яркими ажурными зеркалами, затем лучистая энергия с
текла в пустоту и корабль сложил крылья. Невидимые паруса сменились импе
ллерными лентами, и грузовик медленно пополз вперед, выбираясь из термин
ала и попутно запрашивая «добро» у центральной диспетчерской на отправ
ку к своему конечному пункту и номер новой очереди.
«Бесстрашный» постепенно продвигался вперед вместе с остальными уходя
щими судами. В мирное время он имел приоритет не больше, чем любой гаргант
юанский торговец, по сравнению с которыми крейсер казался ничтожным кор
ытцем. Виктория, откинувшись на спинку кресла, созерцала целеустремленн
ую и суетливую деятельность терминала.
В нормальных условиях он пропускал исходящие и входящие суда в среднем п
о одному каждые три минуты, круглые сутки, год за годом. Грузовики, исследо
вательские корабли, пассажирские лайнеры, транспорты колоний внутренн
их миров, частные курьеры и почтовые контейнеры, военные транспорты друж
ественных держав Ц объем движения был невероятный, и угроза столкновен
ий в нормальном пространстве требовала неослабного внимания диспетчер
ов. Весь Узел представлял собой сферу диаметром почти в световую секунду
, а каждый терминал, также охватывавший огромный объем пространства, име
л собственный входящий и исходящий векторы. Переход к соответствующему
пункту назначения требовал совмещения этих векторов с большой точност
ью, поскольку на центральном пульте не знали, кто, откуда и когда появится
, и всякое передвижение ограничивалось жесткими рамками зон вместимост
и Узла.
Чиф Киллиан без дальнейших указаний удерживал «Бесстрашный» в исходящ
ей очереди. Когда они приблизились к стартовому бакену, Виктория вызвала
технический отсек.
На маленьком экране кома возникло лицо лейтенант-коммандера Сантос.
Ц Капитан, приготовьтесь к переключению на паруса Варшавской.
Ц Есть приготовиться к переключению, мэм.
Харрингтон кивнула. Грузовик перед ними проплыл дальше, секунду померца
л и исчез. Цифра на маневровом дисплее поменялась на «1», и капитан, выжида
тельно изогнув бровь, повернулась к Вебстеру.
Ц Переход разрешен, мэм, Ц доложил тот.
Ц Очень хорошо. Передайте мою благодарность центральному пульту Узла.
Ц Женщина снова перевела взгляд на Киллиана: Ц Вперед, рулевой.
Ц Есть, мэм.
«Бесстрашный» двинулся вперед с ускорением всего в двадцать g, безупречн
о нацелившись на невидимые рельсы. Виктория напряженно всматривалась в
дисплей. Слава богу, на свете есть компьютеры. Если бы ей пришлось самосто
ятельно производить расчеты для чего-то подобного, она бы, скорее всего, у
давилась еще много лет назад, но компьютерам все равно, даже если пользую
щийся ими человек Ц математический идиот. Все, что им нужно, это правильн
ые исходные данные, но, в отличие от некоторых инструкторов в Академии, он
и не ожидают их с таким демонстративным терпением.
Световой код «Бесстрашного» вспыхнул ярко-зеленым, крейсер занял точну
ю позицию, и Виктория дала сигнал Сантос.
Ц Приготовить основной парус к переходу.
Ц Есть, мэм. Основной парус пошел.
Никаких видимых изменений на корабле не произошло, но приборы четко заре
гистрировали момент, когда импеллерный клин «Бесстрашного» резко сбро
сил мощность наполовину. Его передние узлы больше не участвовали в генер
ации лент напряжения. Вместо этого они перестроились, образовав диск кон
центрированной гравитации, развернувшийся на три сотни километров во в
сех направлениях от корпуса крейсера. Парус Варшавской, бесполезный в но
рмальном пространстве, и был секретом гиперпространственных путешеств
ий, а Сеть представляла собой просто переплетение туннелей фокусирован
ного гиперпространства, похожих на застывшие навек «глаза циклона», есл
и говорить категориями нормального пространства.
Ц Приготовить задний парус, Ц негромко произнесла Виктория. «Бесстра
шный» продолжал ползти вперед на одних лишь кормовых импеллерах. Замига
ли новые блоки данных. Танцующие ряды цифр постепенно смещались вверх по
экрану, по мере того как основной парус все глубже погружался в Сеть. В об
оих направлениях имелась полоса безопасности почти в пятнадцать секун
д, но ни один капитан не пожелает выглядеть небрежным в таком маневре, и…

Мерцающие цифры пересекли порог. Передний парус набрал достаточную мощ
ь из мечущихся гравитационных волн, постоянно прогоняемых через Узел, и
Виктория резко кивнула Сантос.
Ц Задействовать задний парус.
Ц Есть задний парус, Ц откликнулась стармех, и «Бесстрашный» передерн
уло. Импеллерный клин исчез совсем, а на дальнем конце корабля взметнулс
я второй парус Варшавской.
Виктория внимательно наблюдала за рулевым Киллианом, поскольку перехо
д с импеллера на парус представлял собой один из самых сложных маневров,
но маленький хрупкий пилот даже не моргнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45