Последние следы атмосферы исчезли с поверхности моего тела, как
влага, которую стерли тряпкой со стекла. Неожиданно с невероятной четкос
тью я ощутила окружающий мир. Радиация пела, пронизывая мое тело. Ах, если
бы я не была такой большой, а мои мысли такими неповоротливыми.
Корабли.
«Оболочки», Ч поправили меня старые воспоминания Эрш, отравлен
ные чувством вины и голодом.
«Друзья», Ч не сдавалась я.
А вот и мой враг.
Ч Он само совершенство, Ч простонала я, ощущая, как слабеет моя р
ешимость. Ч Как я могу сопротивляться?
Враг устремился ко мне, от него исходило лютое чувство голода. Я о
щутила, как открываются его челюсти.
«Пора! Ч настаивала крошечная частичка меня, частичка, которая о
ставалась ядром моей личности. Ч Нужно сделать последний шаг».
Я отсортировала свою массу, отделяя себя, Эрш, Ански, Леси и Скалет,
собрав нас всех там, где лишь я и Эрш умели хранить тайны.
Боль! Зубы вгрызлись в мою плоть, вырвали кусок и вновь сомкнулись
. Это не имело ничего общего с процессом обмена плотью с существами Паути
ны. Только насилие. Насилие, угрожавшее моему существованию.
Именно на это я и рассчитывала, стоически перенося боль и борясь с
подступающим ужасом.
«Ешь!» Ч безмолвно напутствовала я моего врага, сосредоточивши
сь на одном воспоминании, которое наполнило мое содрогающееся тело.

Воспоминания Эрш научили меня разделять свою массу так, чтобы об
е части продолжали жить. И вот я отпустила излишки массы, позволив личнос
ти Эсен отделиться от нового создания. От боли и облегчения все закружил
ось. А потом мои мысли прояснились.
Я подчинилась зову тяготения и устремилась обратно к планете; по
зади мой враг излучал полнейшее удовлетворение, пожирая то, что еще неда
вно было Эсен.
Перед тем как войти в атмосферу, я ощутила нечто новое: за
мешательство.
«Слишком много. Что делать? Что делать?»
Я знала, но не оставила этой информации вместе с другими дарами. М
не нужно торопиться. Враг, если пожелает, способен сжечь излишки массы. Не
обходимость делиться, стремление расчленить свое тело на две части или о
статься единым целым растянется в лучшем случае еще на несколько минут.

Вниз, на «Ахав». Здесь я превратилась в кет, приказала люку открыт
ься и вбежала внутрь. Вот и мостик. Споткнувшись о карты, разбросанные на п
олу, я метнулась к комлинку. Неужели опоздала?
Наконец сообщение было отправлено.


ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть сомкнула челюсти и проглотила последний кусочек угощени
я, довольная и пресыщенная. Такого роскошного пира у нее еще никогда не бы
ло.
Слияние.
Что случилось? Слишком много!
Боль. Страх. Что происходит?
Тело требовало сделать выбор: разум должен отпустить часть масс
ы или принять истинную смерть, которая так манит к себе. Разделиться или с
тать твердым телом, потерять способность мыслить, превратиться в камень.

Я должна жить! Ч приказала себе смерть, ощущая, как на микроскопи
ческом уровне начался процесс деления, плоть билась с плотью.
Нет! Это все мое!
Слишком увлекшись собственными проблемами, смерть не обратила в
нимания на два космических корабля. Мучительный процесс выбора не позво
лил ей заметить направленного на нее оружия, она не видела, как в опасной б
лизости раскрываются изящные лепестки, как сияет смертельная энергия, и
щущая выхода.
Одержимая борьбой с собственным телом, смерть так и не заметила, к
ак закончилась ее жизнь.


ГЛАВА 59

ПОЛДЕНЬ НА АГ-413

Я бы всюду узнала эти гладкие сферы и безукоризненный корпус. «Ри
гус» приземлился на поверхность колонии Инхавена, точно перышко, двигат
ели тут же выключились, поднятую в воздух пыль унес порыв влажного от дож
дя ветра. Что ж, на временный космопорт в последние дни пришлась большая н
агрузка. Я встряхнулась, добавив собственный маленький ливень к каплям,
падавшим сверху. Дождь почти закончился. Среди туч уже виднелись ослепит
ельно голубые разрывы Ч этот цвет принес многим живым существам стольк
о боли. На одной из полян совсем недавно жарко пылал белый огонь. Мне не тр
ебовалось переходить в форму Паутины, чтобы удостовериться в том, что мо
его врага больше нет.
Люки корабля оставались закрытыми. Я представила себе, как Сас и е
го техники сканируют окружающее пространство. Что они ищут? Я рассчитыва
ла, что Кирн сосредоточит все свое внимание на огромном существе Паутины
, повисшем над планетой, и не заметит, как совсем маленькое улетело прочь.

Еще немного, и я стану такой же безумной, как человек. Подобная суд
ьба меня не вдохновляла. Сигнал к атаке пришел отсюда. Даже Кирн должен бы
л сообразить, что следует выяснить, кто его послал.
«Прости, если не пожелаю тебе удачи», Ч сказала я себе, приготови
вшись вновь стать анонимным и никому неизвестным существом.
Я сделала все, что могла, с учетом обстоятельств и почти полного о
тсутствия опыта. «Ахав» зарегистрирован на вымышленное имя Рэджема Ч М
егер Слот. Если Кирн или Рэджем попытаются выяснить, откуда поступили ср
едства, на которые куплен корабль, то очень скоро убедятся, что следы нику
да не ведут, счет открыт совсем недавно и никак не связан с другими, которы
ми я намеревалась пользоваться в будущем. Я успела изъять или уничтожить
все свидетельства моего присутствия на «Ахаве», в том числе и комлинк.

Чтобы открыть мою тайну, Кирну придется иметь дело с Рэджемом. Я и
скренне надеялась, что мой друг воспользуется тем, что ему удалось узнат
ь обо мне и моей расе, чтобы получить обратно свою должность и прежнюю жиз
нь, восстановить Паутину. Он наверняка решит, что я погибла в поединке с вр
агом, Ч и поиски Кирна не причинят мне вреда. Я слишком хорошо знала бюрок
ратию, чтобы рассчитывать на то, что Рэджем сумеет сохранить оставленное
мной наследство, но понимала, что этот человек ценит дружбу выше богатст
ва.
Как и я.
Я стерла лапой остатки воды с лица.
«Желаю тебе долгой и счастливой жизни, мой друг», Ч подумала я, с г
рустью глядя на его корабль.

Я ужасно устала, казалось, мои молекулы больше не в силах работать
, но мне следовало заняться созданием новой жизни. Но прежде всего необхо
димо покинуть это место. Я твердо решила больше не путешествовать, испол
ьзуя собственную энергию. Эрш поступила мудро, когда отказалась от подоб
ной роскоши сама и не стала учить нас.
Словно соглашаясь с моей мыслью, небо над «Ригусом» посветлело. П
отом возникло еще одно голубое пятно, которое стремительно расширялось.
Я содрогнулась, но решила, что теперь последние кусочки головоломки вста
нут на свои места.

К тому моменту, когда я пробралась сквозь густой кустарник, котор
ым колонисты окружили посадочную площадку, на землю АГ-413 успели ступить с
амые разные существа из «Ригуса» и крейсеров краал Ч «Аннос Ра» и «Куар
тос Энк».
Для Кирна происходящее оказалось большим сюрпризом. Не думаю, чт
о у него были основания ожидать встречи с вооруженными до зубов наемника
ми-ганторами. Я находилась достаточно близко, чтобы видеть капитанов кра
ал и их личную охрану, которые с торжествующими лицами стояли за наемник
ами. Говорил мой старый знакомец, капитан Хуббар-ро.
Ч Блистательная месть, капитан Кирн! Надеюсь, вы не станете омрач
ать общую радость, опротестовав наши права на этот брошенный мир.

Ч Как предсказуемы краал, Ч усмехнулась я, подползая поближе.

Стоявший рядом представитель Федерации предпочел бы оказаться
подальше отсюда. Да и сочащееся мускусом и покрытое шрамами рыло замести
теля матриарха не добавляло Кирну уверенности. Я подумала, что ему следо
вало бы надеть форму. Краал выглядят в ней великолепно, что всегда мешает
людям сосредоточиться и принимать разумные решения.
Ч Это колония Инхавена, капитан, Ч угрожающе проговорил Кирн Ч
ему следовало отдать должное. Ч Мы благодарны вам за помощь в уничтожен
ии чудовища по имени Эсен. Ч Нет, Кирн неисправим! Ч Однако вы должны пон
имать, что мы не можем разрешить вам занять действующую колонию, которая
находится под юрисдикцией Инхавена.
Ч Действующую? Ч в разговор вмешался капитан «Аннос Ра». Ч Пока
жите мне хотя бы одного колониста, мой добрый капитан Кирн. Покажите мне ф
абрику Ч или хотя бы туалет!
Ч Вы не имеете права! Ч брызжа слюной, выкрикнул Кирн.
Однако « !! » гантора заставило его отступить на па
ру шагов.
Ч Мы можем обойтись без насилия, краал, Ч заявил Сас, всем своим в
идом показывая, что у него самые мирные намерения. Ч Вашим солдатам лучш
е сложить оружие и помочь в наших поисках.
Ч Поисках?
Кирн вытер лицо платком и с благодарностью взглянул на своего оф
ицера безопасности.
Ч Да, да, Ч сказал он, указывая на брошенный «Ахав». Ч Речь идет о
б исчезнувшем существе. Возможно, оно ранено и нуждается в помощи, Ч лице
мерно добавил он.
Я с трудом удержалась от смеха. Капитан «Аннос Ра» снисходительн
о кивнул, грива светлых волос придала его жесту значительность.
Ч В качестве временного администратора Конфедерации Краал на э
той планете я с радостью помогу вам.
Мне пришлось прижать лапы к морде, чтобы не расхохотаться. Если Ки
рн намерен начать поиски, ему придется признать право краал на планету. О
т этой мысли он наверняка был близок к обмороку.
Впрочем, здравый смысл возобладал. В конце концов, чудовище уничт
ожено, Инхавен является лишь частью Федерации, а в обязанности корабля, з
анятого проблемой первых контактов, не входят дипломатические перегов
оры по поводу спорных территорий. Кирн всегда охотно перекладывал ответ
ственность на чужие плечи. Я почти читала его мысли.

Прошло довольно много времени, прежде чем стороны договорились.
Краал хотелось порисоваться, а команда «Ригуса» не желала вступать в без
надежное сражение.
Ганторы занялись изучением окрестностей Ч и никто не осмелился
их остановить.
Мне удалось благополучно переместиться на подветренную сторон
у, поскольку я гораздо больше опасалась природных способностей ганторо
в, нежели чувствительных сканеров, установленных на кораблях.
Кирну пришлось разрешить краал возглавить поиски. Я старалась н
е попадаться им на глаза, наблюдая с безопасного расстояния, как множест
во разных существ бродит вокруг «Ахава». Некоторые из них использовали п
риборы, но я знала, что толку от них будет немного. Оставалось надеяться, ч
то побеги ростра не вызовут у них подозрений.
Наблюдать за поисками было довольно скучно. Я несколько раз укла
дывалась спать, дожидаясь, когда они угомонятся. «Куартос Энк» отправил
на поиски флайер, который вернулся перед самым закатом. Небольшие отряды
бродили среди полей, однако в лес предпочитали не углубляться, поскольк
у там не было никаких признаков дорог или тропинок. Интересно, как бы они о
тнеслись к огромной поляне, которая осталась на месте гигантского папор
отника?
Возникло некоторое оживление, когда ганторы нашли место, где мы с
Рэджемом провели ночь, Ч они тут же начали палить в воздух, и на «Ригусе»
включился сигнал тревоги. Наверное, Кирн испугался до полусмерти.

Вскоре после этих событий, когда солнце наконец село, у меня появи
лся долгожданный шанс. Я не сомневалась, что никто не рискнет покинуть ко
рабли в темноте, когда кругом полно наемников, готовых открыть пальбу бе
з малейшего на то повода.
У меня не возникло ни малейших проблем. Когда стадо прошло мимо мо
его укрытия, я изменила форму. Они остановились, раздувая ноздри, Ч очеви
дно, им удалось уловить мой запах, оказавшийся для них приятным сюрпризо
м.
Пойдем! Ч позвала матриарх, с такой радостью приветству
я меня, что едва не сбила с ног.
Меня так сжали со всех сторон, что я с трудом дышала. Запахи ликова
ния смешались; ганторы редко испытывают удивление, столкнувшись с неожи
данностями.
Когда все немного успокоились Ч большая часть обмена любезност
ями заключалась в достаточно болезненных толчках, Ч я оказалась в центр
е отряда, став единой со стадом. Наемники дружно отправились на «Аннос Ра
» Ч и я вместе с ними. Естественно, часовой не обратил на меня ни малейшег
о внимания Ч кто станет считать, четырнадцать ганторов или пятнадцать.
Стадо являло собой опасное вонючее сообщество, с которым лучше не связыв
аться. Никто в здравом уме не станет задавать им лишних вопросов.
А я именно на это и рассчитывала.
Бросив последний взгляд на «Ригус», я поднялась на борт «Аннос Ра
».
Эфемеры очень быстро все забывают. Тем не менее я надеялась, что Р
эджем будет меня помнить.
«Он, Ч подумала я, вновь ощутив себя ужасно одинокой, Ч единстве
нный из оставшихся в живых, кто обо мне знает».


ГЛАВА 60

УТРО В ГОРАХ

Пожалуйста, поставь это в другой угол. Ч Я наблюдала, как человек
сражается с тяжелым столом, но не стала ему помогать.
Я уже несколько раз предлагала свои услуги, но встречала категор
ический отпор.
«Гордый народ эти колонисты», Ч подумала я.
После прибытия на Минас XII я уже не в первы
й раз столкнулась с подобными проявлениями характера. Что касается план
еты, то это был суровый мир, богатый минералами и поражающий своей строго
й красотой. На экваторе господствуют песчаные бури, а в остальных местах
шквальные ветры сопровождаются метелями.
Наконец грузчики ушли, расставив мебель там, где я просила, предос
тавив мне самостоятельно разбираться с множеством коробок. В последнее
время грузы стали прибывать по расписанию, новая компания, начинавшая св
ою деятельность с мелочей, теперь выросла и работала, как часы. По слухам,
они были беженцами с Гарсона; но здесь, в суровом краю, не принято задавать
вопросы о прошлом.
Ч Еще одна причина здесь поселиться, Ч сказала себе я, подходя к
окну своего нового дома. Другая причина повисла у меня над головой Ч лет
нее затишье между бурями открывало небо и позволяло узнать расположени
е звезд. Граница.
Я смотрела на звезды, понимая, что они собой представляют. Здесь п
ролегала тропа, запечатленная в памяти Эрш. Тропа, начертанная и в тех нем
ногих воспоминаниях, которые достались мне от врага. Именно по ней приде
т следующий захватчик.
«И кто знает, Ч размышляла я, позволяя себе толику глупой надежды
, Ч а вдруг именно здесь появится другое существо Паутины, которое я смог
у назвать другом».
Что за странная мысль Ч Эрш ее не одобрила бы. Нам положено жить в
одиночестве.
Вот только я не никогда не предполагала, что буду испытывать
такое одиночество.
Мне хотелось перейти в форму Паутины и поискать в пространстве в
рагов или друзей.
«Позже», Ч обещала я себе.
Это работа всей моей жизни. Паутина Эрш стремилась собирать и сох
ранять достижения разума. Паутина Эсен, поклялась я себе, глядя на звезды,
будет защищать все живое.
Меня вполне устраивала задача, которую я перед собой поставила. М
не нравился мой дом, примостившийся на вершине горы, хотя местные жители
предупреждали, что именно здесь зимние бури особенно суровы. Гора напоми
нала мне о других скалах.
«Да, мне следует жить именно здесь», Ч подумала я, ощущая знакомо
е одиночество.
Однако доставка последних грузов меня не удовлетворила. Неужели
не осталось людей, способных правильно прочитать заказ?
Ч Побеги ростра, Ч повторила я в третий раз тому, кто находился н
а другом конце комлинка, Ч обычно весьма доброжелательному и толковому
сотруднику грузовой компании. Ч Были заказаны два контейнера свежих по
бегов ростра Ч с предоплатой! Ч Я изо всех сил старалась сохранять спок
ойствие. Ч Мне хочется знать, когда будет доставлен мой заказ.
До меня донесся шорох бумаг. Я подозревала, что у них специально з
аписан этот шорох, чтобы успокаивать недовольных клиентов, Ч даже если
они сами ничего не делают в это время.
Ч Ваш заказ доставлен, Эсолеси-кай. У меня есть запись...
Ч Ну, вы ошибаетесь... Ч Я немного помолчала, прислушиваясь к шуму
снаружи. Ч Впрочем, возможно, они прибыли минуту назад. Я дам вам знать.

И я поспешила к двери. Так и есть, на площадке перед домом, которая о
беспечивала мне прекрасный вид и безопасный подлет, стоял челнок. В посл
еднее время я обнаружила, что перестала бояться крутых обрывов. Возможно
, это связано с моей способностью к левитации.
Водитель уже вытаскивал контейнер.
Ч Заходите, пожалуйста... Ч начала я, и слова застряли у меня в гор
ле.
Я узнала этого человека... когда он повернулся ко мне лицом и улыбн
улся.
Ч Извините за опоздание, Ч сказал он, и его глаза подозрительно
заблестели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47