Возвращение назад не рассматривалось Ч впереди у меня было дес
ять лет. Я устроилась поудобнее и начала вспоминать.
Форма капли является естественной и исходной формой нашего вида
. Ее изменения-циклы Ч инстинктивная реакция на опасность, когда требуе
тся, чтобы наше молекулярное строение полностью соответствовало окруж
ающей среде. К счастью, данный инстинкт стал частью далекого прошлого Па
утины и теперь просыпался крайне редко. Будучи самой Младшей, могу подтв
ердить, что это очень унизительно, когда в моменты напряжения ты вдруг на
чинаешь чувствовать, как приобретаешь цвет пола или занавесок.
Чтобы побороть инстинктивное желание менять форму, необходимо н
аучиться жесткому контролю над собой. Его секреты, как я убедилась на соб
ственном опыте, не имеют ничего общего с обучением в прямом смысле слова
Ч скорее, это можно назвать издевательством со стороны тех, кто тебя ста
рше. Так дети-гуманоиды соревнуются друг с другом, кто сможет дольше заде
рживать дыхание. Разумеется, я не ребенок и никогда им не была, хотя и счит
аюсь Младшей Ч так у нас принято.
В каком-то смысле у меня есть мать. Когда-то, около пятисот стандар
тных лет назад, романтическая натура Ански поддалась мужскому обаянию л
аниварианца. К счастью для обитателей Галактики, генетическая комбинац
ия, в результате которой рождается отпрыск Паутины, возникает не чаще од
ного раза в тысячелетие Ч если таковое вообще возможно. Остальные потом
ки Ански влачат обычную эфемерную жизнь, ничем не отличаясь от других пр
едставителей народов своих отцов.
Мне кажется, сама Ански не получает особого удовольствия от свои
х романтических похождений, потому что слишком часто они заканчиваются
беременностью. В результате ей приходится некоторое время терпеть неуд
обства, медленно, но неуклонно увеличиваясь в размерах. Не самая привлек
ательная картина. Хотя... Ански нравится погружаться в чужой образ жизни
Ч вот так я и появилась на свет. Ански преподнесла Эрш подарочек. Но это у
же другая история.
О чем это я?.. Ах, да. Сделать самый большой вдох, какой только получи
тся, Ч это похоже на мгновение, когда фрагмент массы Паутины превращает
ся в энергию и распространяется по вашей естественной форме, деформируя
и изменяя молекулярную структуру, чтобы она соответствовала создаваем
ому образу.
Сначала желание выпустить весь воздух кажется непреодолимым. Но
оно проходит, и растет ваша уверенность в себе. Ничего сложного. Боли нет,
тем не менее приходится постоянно и старательно контролировать желани
е выдохнуть, освободить легкие и снова наполнить их воздухом. Вам кажетс
я, что горло отекло, как будто воздух, пытающийся вырваться наружу, сосред
оточился именно там, словно остановленный надежными воротами. Такие же о
щущения возникают, когда истинная форма Паутины стремится выпустить на
свободу энергию, чтобы измененные, чуждые атомы вернулись в свое обычное
состояние.
Но вы продолжаете держаться, правда, это очень трудно. Сердце грох
очет в груди, точно океанский прибой. Потом каким-то непостижимым образо
м свежая струя воздуха проникает к вам в ноздри. Это сигнал к взрыву, когда
измученные легкие вышвыривают наружу застоявшийся воздух. Вы начинает
е делать судорожные вдохи, тело из последних сил впитывает жизнь, и свежи
й воздух вливается в горло, подобно прохладному напитку в жаркий летний
день.
Превращение массы Паутины в энергию является бессмысленной жер
твой, если ее не использовать, соединив с памятью. И все-таки превращение
Ч это самая легкая часть, гораздо сложнее поддерживать новый образ. Сна
чала возникает боль, а потом страх, что у тебя ничего не получится. Я, можно
сказать, выросла на историях о Младших, которые взрывались до того, как по
лучали разрешение перейти в новый цикл. И хотя абсолютно точная память я
вляется гордостью, а также проклятьем моего рода, я сомневаюсь, что эти ис
тории правдивы. Я никогда не причиняла окружающей среде серьезных повре
ждений, если не считать кратера на одном из астероидов. Задача состоит в т
ом, чтобы знать границы своих возможностей и всякий раз чуть-чуть сдвига
ть их. Когда я в первый раз изменила форму, мне удалось продержаться всего
несколько секунд, которых хватило, чтобы испытать настоящее ликование. В
новь обретя свое естество, я почувствовала потерю массы, равновесия Ч и
голод, который указывал на то, кем я являюсь.
Ко второму веку жизни я научилась способам, помогавшим удержива
ться в чуждом мне образе на протяжении нескольких минут, практически не
испытывая при этом никаких неприятных ощущений. Однако Старшие могли на
ходиться в принятой ими форме столько, сколько им требовалось. Некоторые
из них вообще редко появлялись в своем естественном облике, чувствуя се
бя гораздо удобнее с руками, щупальцами или пальцами, помогавшими им пол
ьзоваться местными достижениями науки и техники.
Движимая шутливым презрением Старших (или, что еще хуже, фразами т
ипа «всему свое время»), я постепенно освоила более сложные способы конт
роля энергии, которые помогали дольше удерживать обретенную форму. Мне у
далось научиться снижать напряжение, обнаружив, что некоторые из этих ме
тодов так же просты, как умение сохранять температуру тела, особенно в хо
лодные ночи, привлекая на помощь небольшие количества лишней энергии. Ещ
е сто лет практики Ч и я все реже теряла новую форму, прежде чем действите
льно собиралась сделать это. Примерно тогда же выяснилось, что могуществ
енные Старшие стараются входить в новый цикл в закрытых помещениях или в
моменты, когда, как они думали, их никто не видел.
К четвертому веку жизни мне удалось значительно отточить свое м
астерство. Я могла принимать любой образ, который помнила, и находиться в
нем столько, сколько хотела. Именно тогда Эрш с неохотой признала, что, нес
мотря на мой нежный возраст (кстати, она надеялась, что я останусь Младшей
, поскольку старательно присматривала за Ански), мне уже можно дать задан
ие.
И вот я отправилась на Краос, чтобы выполнить свой долг перед Паут
иной Ч добыть молекулярные образцы разумных существ, живущих на планет
е, и запомнить все, что касается их поведения и культуры. Тогда новое знани
е станет достоянием всей Паутины, и в нашей общей памяти появится информ
ация о еще одном виде. Если, конечно, мне удастся, в прямом смысле этого сло
ва, вернуть себя назад.

В конце концов голод стал лекарством, которое исцелило страх. Попытки во
йти в цикл, разумеется, отнимали у меня массу, а пополнить ее можно было ед
инственным способом Ч поглотить другую живую материю. Около моего убеж
ища росли кусты; я истончилась и накрыла собой ветки и листья, до которых с
могла без усилий добраться. А затем мне удалось убедить атомы растения о
тдать часть своей массы и таким образом увеличить мою.
В тот момент, когда во мне исчезли остатки растительности, окружа
вшей пещеру, стало ясно, что особого выбора у меня нет. Я могла игнорироват
ь свой голод до тех пор, пока не возникнет необходимость принять форму до
статочно большого размера Ч вот в чем заключалась проблема.
Обличье ланиварианки, необходимое для выполнения задания на Кра
осе, являлось моим родовым состоянием, поэтому я инстинктивно чувствова
ла, когда моя масса становилась достаточной для того, чтобы в него перейт
и, или когда была слишком мала для данного перевоплощения. Учитывая коли
чество массы, которую придется израсходовать, чтобы пройти очередной ци
кл, я понимала, чем рискую. Если невозможно будет сохранить данную форму в
о время следующей попытки, я буду вынуждена отказаться от дальнейших экс
периментов до тех пор, пока не смогу найти и переварить дополнительное к
оличество живой массы, обитающей на этой горе. Впрочем, мне ничего не меша
ло остаться в своем естественном виде Ч и прятаться в пещере следующие
десять планетарных лет или нарушить первое и главное правило Паутины: ни
когда не показывай свой истинный облик чужакам. Меня невольно передерну
ло: что я тогда услышу от Эрш!
Цикл начался, и я «вцепилась» в память так, как не делала до сих пор
никогда. Через несколько минут ситуация была такова: я задыхаюсь, но сохр
аняю целостность.
Что там, снаружи? Солнечный свет, тепло... Мое новое тело, обладающее
достаточно ограниченными возможностями, было наделено исключительным
чутьем и зрением. Я сделала осторожный шаг вперед, потом еще один. Легкие
наполнил прохладный свежий воздух. Пока все идет хорошо.
Осторожно согнув пальцы обеих рук, я посмотрела на широкие костя
шки с мягкими подушечками. Каждая новая секунда, проведенная в новом тел
е, придавала мне все больше и больше уверенности в собственных силах.

«Все получится», Ч подумала я, слишком поздно сообразив, что это
говорит во мне уверенность Эрш: у нее, в отличие от меня самой, не возникло
сомнений в моих способностях.
Я встала на четвереньки (мои руки и ноги были одинаковой длины) Ч
ланивариане принимают такую позу, если им предстоит бежать на дальнее ра
сстояние, а еще для одного диковинного театрального представления. Запр
окинув голову, я рассмеялась в лицо ветру, который принес мне известие о н
ичего не подозревающем городе, расположившемся у подножия горы. Что ж, пр
идется стать еще и актрисой.


ГЛАВА 3

УТРО НА БАЗАРЕ

Спустя некоторое время у меня уже не возникало проблем с новым те
лом. За шестьсот дней мне удалось выполнить первую половину задания Ч р
асшифровать молекулярное строение краосиан. Проведя пару месяцев на за
дворках парикмахерских, я собрала образцы волос и стриженые ногти неско
льких сотен различных индивидуумов. Эту информацию я благополучно прог
лотила, таким образом включив ее в биохимическую память. У меня все пока п
олучалось!
Ч Тьфу! Ч Я выплюнула блоху.
И все-таки... Эрш снова оказалась права: обучение не подготовило ме
ня к Краосу.
Ч Добро пожаловать! Идите сюда! К нам! К нам! Пронзительный вопль, п
розвучавший где-то у меня над головой, тут же заглушило сразу несколько д
ругих голосов, их обладатели стремились, обгоняя друг друга, приветствов
ать покупателей, причем как можно громче. Разумеется, нужно быть глухим, ч
тобы не проснуться на рассвете, если ты заснул неподалеку от базара. Хотя
если устроиться под громадной кучей обрезков ткани, которые не пропуска
ют внутрь шум и вечернюю сырость, то... С трудом просунув голову в щель межд
у толстыми слоями материи, я посмотрела на гаснущие звезды. Да, действите
льно, утро уже наступило, а я проспала Ч и не в первый раз. Чем не повод смут
иться?
Несколько долгих потягиваний, чтобы размять затекшее тело. Да, во
т так-то лучше. Легкое вращение на правом бедре избавило от еще одного неп
риятного ощущения.
Длинная была ночь, но я провела ее не зря, Ч выбираясь из своего те
плого гнездышка, я утешала себя. Мне удалось обнаружить кое-какую информ
ацию, которую следовало старательно запомнить Ч долг всегда на первом м
есте, Ч а потом поделиться ею с членами Паутины. На одно мгновение я прикр
ыла глаза, чтобы вспомнить прошлую ночь: размытое сияние уличных фонарей
и факелов, лужи на тротуаре, оставшиеся после короткого, но сильного дожд
я... Тишину нарушали лишь приглушенные отдельные слова, короткие щелчки, з
вон монет. Даже азартные игры, всего в нескольких дюймах от моего укрытия,
казалось, были организованы исключительно ради моего развлечения.

У меня есть время мечтать? Охваченная стыдом, я поспешно открыла г
лаза.
В ярком свете утра рынок был настолько же шумным, насколько храни
л безмолвие в тишине ночи. Покупатели добродушно сражались друг с другом
, стремясь подобраться к товару, который они выбрали. Все знали, что через
пару часов палатки будут сложены и убраны на телеги, так как знойный полд
ень заставит всех попрятаться в помещения Ч краосиане очень чувствите
льны к погоде.
Ч Добро пожаловать!
Ч Идите сюда!
Ч Спешите к нам!
Я прижала уши, чтобы защититься от шума, но это не слишком помогло.
Самые разные ароматы, от изысканных до омерзительных, наполнили мои нозд
ри и коснулись языка.
Туристы, посещавшие Саддмусал, обязательно отправлялись на база
р, где в каждой палатке, независимо от ее размеров и ценности продаваемых
товаров, имелась своего рода живая вывеска Ч нанятый певец или певица. И
здалека доносилось приятное сопрано, владелица которого подробно расс
казывала о чудесных слесарных инструментах, имевшихся в продаже в ее пал
атке. Чуть ближе дрожащий тенор предлагал всем желающим приобрести горш
ки и посуду. К сожалению, как только рынок заполняли покупатели, певцы вст
упали в поединок друг с другом, и побеждала громкость, а не мелодия.

Женщина, цеплявшаяся за шест надо мной, наконец-то замолчала, но л
ишь на мгновение, чтобы сделать глоток из фляги, которая висела у нее на ше
е. Она аккуратно сплюнула на своего ближайшего соседа и снова начала воп
ить:
Ч Добро пожаловать! Заходите, не пожалеете!
Я умчалась подальше от продавца тканей, выбирая наиболее безопа
сный маршрут. Естественно, здесь, внизу, компанию мне составляли другие п
осетители базара: маленькие многоножки с блестящими панцирями или боле
е крупного размера, гибкие, на четырех лапах, вроде меня. Я автоматически з
апоминала всех, обращая особое внимание на попадавшихся время от времен
и ухоженных, приятно пахнущих животных, сопровождавших своих хозяев и хо
зяек на базар. Если бы только эти откормленные твари со странным удоволь
ствием не кусали бы за ноги всех, кто попадался им на пути!
Я нашла временное убежище под телегой, легла на землю и поспешила
вытащить колючий шарик, застрявший между моими самыми длинными пальцам
и. Это оказалось совсем не просто, потому что потребовало аккуратности и
точности: сначала осторожно ухватить зубами колючку, а потом резко дерну
ть. Я задумчиво пожевала безвкусный комок, прежде чем выплюнуть его на зе
млю. Вне всякого сомнения, мое поведение соответствовало моему внешнему
виду. Я позволила себе улыбнуться. Старушке Эрш, скорее всего, пришлось бы
поменять свой цикл, прежде чем отважиться попробовать мой последний ужи
н Ч рыбьи кости и кожура фруктов, покрытая плесенью.
«Нам приходится сталкиваться с самыми разнообразными вещами».

Как же!
«Наблюдатели должны оставаться незаметными».
Мой собственный опыт подсказывал: быть незаметной означает терп
еть самые невероятные неудобства и скуку.
Я снова потянулась, чтобы окончательно размять затекшие за ночь
мышцы. Гибкое и ловкое тело Ч пожалуй, только это могло доставить мне удо
вольствие в данной ситуации. Да, действительно давно пора приниматься за
дело. Я еще немного позевала, затем заставила себя настроиться на работу
Ч в конце концов, я же профессионал. Ну, не совсем, но буду когда-нибудь. Неп
ременно добьюсь здесь успеха, и тогда... тогда все возможно. Не мешало бы мо
ей гордости или тщеславию замолчать Ч однако здесь никому до этого нет
дела, а значит, мне не о чем беспокоиться.
Сегодня Ч шестьсот первый день на Краосе, именно столько времен
и я веду разговоры сама с собой. Я чихнула, чтобы прочистить нос от пыли. А ч
его, собственно, ждать? Будучи самой молодой Ч об этом отличии мне нередк
о напоминали остальные, Ч я должна была понять, с какой целью мне дали зад
ание. Чтобы не впутывалась ни в какие неприятности, пока не повзрослею.

Хватит об этом! Я постараюсь идеально выполнить свою миссию, чтоб
ы потом никто не мог сказать о зря потраченном времени. Если путь к соверш
енствованию представляет собой медленное движение по каждой из нитей П
аутины, значит, так тому и быть. Да, во мне говорит нетерпение юности, но я го
това сделать все, чтобы занять достойное место среди своих многоопытных
соплеменниц.
Я снова нырнула в окутанный пылью лабиринт ног.

До первого места назначения удалось добраться
без происшествий; прежде чем выйти на свет, я внимательно его оглядела, сп
рятавшись в тени за скрипучей палаткой продавца ковров. Открытое кафе, х
отя и работало не дольше, чем остальные заведения на саддмусалском базар
е, никогда не меняло своего местоположения Ч в негустой тени почти высо
хшего от жажды дерева. Почему-то его облюбовали высокопоставленные чино
вники и землевладельцы Ч они нередко захаживали сюда. А их разговоры ча
сто оказывались достойными того, чтобы их запомнить. Разумеется, не имел
о ровным счетом никакого значения, что объедки со здешних столов отличал
ись исключительным качеством.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47