Естественно, корабль, к
оманда которого решает исследовательские задачи и осуществляет первый
контакт, должен иметь самую эффективную медицинскую аппаратуру. Я испыт
ывала благодарность к Кирну, понимая, что скоро перестану испытывать бол
ь при входе в этот цикл Ч хотя никогда ее не забуду. Я провела по доставив
шему мне столько неприятностей хубиту здоровым пальцем и поняла, что его
поверхность не дарит мне никаких приятных ощущений. Так вот почему писа
тели рассуждают об идеальной памяти, как о проклятье!
Тихий стук.
Я прищурилась от яркого света и увидела улыбающегося Рэджема. Ко
рабельный врач заверил меня, что я могу, ничего не опасаясь, приподнять кр
ышку, чтобы впустить посетителей. Но поскольку до сих пор ко мне никто не п
риходил, я не проверяла, так ли это на самом деле. К счастью, Рэджем увидел м
ою руку, когда я пыталась дотянуться до пульта управления, что-то сделал с
наружи, и крышка поднялась вверх, а внутрь с легким шипением ворвался воз
дух. Я прижалась к матрасу, когда гравитация вернулась в состояние, привы
чное для людей.
Ч Как ты себя чувствуешь, Нимал-кет? Ч спросил Рэджем, когда я сел
а и осторожно расправила конечности.
Медикам пришлось приложить немалые усилия, чтобы засунуть меня
в это слишком короткое и чересчур широкое пространство. Мне было удобно,
но не хотелось сломать колено или локоть о какой-нибудь твердый предмет,
когда я буду выбираться наружу.
Итак, у меня появилась возможность изучить новую, улучшенную вер
сию моего первого друга.
Голубой комбинезон исчез. Рэджем был снова в форме с нашивками, го
ворившими о том, что он получил повышение по службе в качестве специалис
та по инопланетным цивилизациям. Плотно облегающая куртка указывала на
то, что он больше не носит подслушивающее устройство. Худощавое лицо и гл
аза, горящие от любопытства и полные интереса к жизни, принадлежали тому
Рэджему, которого я отлично помнила.
Кет, как правило, не понимают, какое огромное значение одежда и чи
ны имеют для других существ, поэтому вместо того, чтобы прямо что-то сказа
ть, я очень осторожно протянула руку к его лицу. Рэджем подошел поближе, чт
обы я смогла провести неповрежденными пальцами по его щекам и лбу.
Ч Твоя жизнь стала лучше, Поль-человек, Ч с удовлетворением заяв
ила я, когда закончила инспекцию. Ч Причина в том, что ты продемонстриров
ал невиданную отвагу, спасая эту кет?
Рэджем слегка прикоснулся к хубиту, затем уселся на кровать, стоя
щую напротив моей.
Ч Если кет называет меня храбрецом, я считаю, что мне оказана вел
икая честь.
Я рассмеялась, что в образе кет означало довольно болезненное ра
змахивание пальцами, поэтому мне пришлось почти сразу же остановиться.
Ч Все знают, что мы не отличаемся храбростью, Поль-человек. Как та
м говорят? «Врачеватели боятся всего, но особенно Ч ненадежного кредита
».
Ч У меня иное мнение, мадам кет.
Ч Возможно. Ч Небольшая пауза. Ч А может быть, ты просто стал сви
детелем момента... нет, той точки, дальше которой кет не сможет пойти. Ведь у
каждого вида есть свои ограничения, Поль-человек, включая и твой.
Я обхватила всеми пальцами хубит, чтобы немного успокоиться. Три
сломанных пальца были искусно закреплены, чтобы кости как следует зажил
и, но я сделала все, что смогла, чтобы правильно расположить их на своем та
лисмане.
Ч Верно. Но я оставляю за собой право иметь собственное мнение, Н
имал-кет. И мне всего лишь один раз довелось встретить существо, наделенн
ое такой же отвагой.
Рэджем на мгновение поджал губы, а потом посмотрел на меня и сказа
л таким безжизненным голосом, что я удивилась.
Ч Ее зовут Эсен-алит-Куар.
Ч Та самая, про которую ты сказал, что она тебе не друг? Ч спросила
я, так и не сумев справиться с соблазном.
Ч Эсен была и останется моим другом. Очень близким другом.
Ч Тогда... почему ты гоняешься за ней на этом корабле?
Его руки, лежащие на коленях, сжались в кулаки.
Ч Я не командую «Ригусом».
Ч Однако ты тоже на нее охотишься, Ч заявила я.
Ч Мне нужно кое-что ей сказать, Нимал-кет. Вот и все.
Что он хочет сказать? С трудом преодолев соблазн спросить его об э
том, я почувствовала, как мое двойное сердце забилось сильнее, когда тело
кет постаралось справиться с охватившим меня волнением.
Неожиданно я все поняла. Мой друг подозревал, но не был уверен! Как
ему удалось и почему, я не знала, но видела это в его глазах, в том, как челов
ек слегка потянулся ко мне, как склонил набок голову. Я не могла допустить
, чтобы подозрения Рэджема подтвердились.
Сосредоточившись на том, чтобы выглядеть как настоящая кет, я выт
ащила кубик из пластика из-под подушки и показала ему.
Ч Станции удалось найти квиба и его сообщников, Поль-человек? Кет
желает как можно быстрее овладеть их собственностью.
Ч Нет. Они исчезли без следа, если не считать пятен крови в комнат
е, где нас держали. Видимо, у них имелось запасное убежище, о котором мы не з
нали. Ч Он взял кубик. Ч Я выясню, не согласится ли отдел претензий взять
на себя решение этой проблемы. В конце концов, они должны отвечать за твою
безопасность.
Ч Эта кет благодарна, Поль-человек. Учитывая мои страдания и несп
особность служить своим клиентам, ты можешь себе представить, что я чувс
твую.
Рэджем обхватил руками одно колено и принялся раскачиваться на
стуле.
Ч А ты помнишь, что произошло, Ч в подробностях? Упрямство Ч одн
о из отрицательных качеств Рэджема.
Ч Люди, которые состояли на службе у жестокого квиба, попытались
захватить эту кет, чтобы заставить тебя выпустить их благодетеля, Ч пов
торила я то, что раньше говорила представителям властей и еще один раз Ч
Рэджему. Ч Наверное, они наткнулись на острые предметы, которые находил
ись в куче на полу.
Его не удовлетворил мой ответ.
Ч Нимал-кет, Ч напряженным тоном произнес Рэджем и снова подалс
я вперед. Ч Мне действительно очень нужно поговорить с моим другом.
Ч Мы, кет, ценим дружбу, Поль-человек. Я считаю, что мы с тобой разде
ляем это чувство по отношению друг к другу. Ты согласен?
Он кивнул, как будто надеялся, что сейчас я ему во всем признаюсь.
Ч В таком случае, позволь мне дать тебе совет, Поль-человек, Ч спо
койно сказала я. Ч У нас есть очень мудрая поговорка, которая гласит след
ующее: «Гнаться за дружбой Ч потерять ее». Если твоя подруга Эсен не хоче
т, чтобы ты ее нашел, ты многим рискуешь, продолжая поиски.
Рэджем опустил голову и спрятал от меня лицо. Затем он проговорил
, очень тихо и напряженно:
Ч Ты говорила о точке, о пределе, который никто из нас не может пер
еступить из-за того, что мы собой представляем, то есть из-за нашей природы
. Неужели я довел Эсен до этого предела?
Ч Я кет, Поль-человек. Я знаю только свой предел.
Ч Скажи мне! Ч Он вскинул голову, и меня потрясла боль в его глаза
х. Ч Один раз я прогнал Эс. Больше я этого не сделаю.
Ч У меня нет для тебя ответа.
Ч Нет, есть! Ч почти выкрикнул он. Ч Почему ты не хочешь мне его д
ать?
Я погладила хубит.
Ч Ты со всеми своими друзьями так ужасно себя ведешь?
Ч Только с теми, кого люблю.
Теперь пришла моя очередь склонить голову, чтобы собраться с мыс
лями и привести в порядок чувства, прежде чем совершить еще одну ошибку.
Ч Возможно, тебе стоит попробовать им доверять, а не только любит
ь их, Поль-человек.
Рэджем встал и посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах полыхал
а тревога.
Ч Если я ошибаюсь в своих предположениях, то когда-нибудь все теб
е объясню, Нимал-кет.
Осторожно рассмеявшись, я подняла одну руку.
Ч Эта кет будет очень тебе признательна, Поль-человек.
Он ласково прикоснулся к моему лицу.
Ч Но если я не ошибаюсь, друг мой, пожалуйста, подумай о том, что я т
ебе сказал. Одиночество Ч это печальное и опасное состояние.
Рэджем ушел.
Я повторила про себя его слова, укладываясь в свою целительную по
стель:
Ч Печальное и опасное состояние.
Что ж, он прав. Но это ничего не меняет.
ГЛАВА 25
ВЕЧЕР НА КОСМИЧЕСКОМ КОРАБЛЕ
Хотя мы больше не делили одно помещение Ч в качестве гостьи я пол
учила в собственное распоряжение целую каюту и могла заниматься своим д
елом, как только мои руки придут в норму, Ч Томас считал, что отвечает за м
еня и должен обо мне заботиться. Его привязанность нисколько меня не уди
вляла, поскольку я уже знала, какое у него доброе сердце. Впрочем, он был не
единственным, кто хотел со мной подружиться. Я заметила в этой очень спло
ченной команде тенденцию моментально вовлекать в свою общественную жи
знь любого, оказавшегося с ними рядом. Моя природа кет страдала от такого
внимания и демонстрации чувств, и я нередко с удовольствием спасалась от
них в своей каюте, наслаждаясь одиночеством.
Сегодня Томас предусмотрительно принес мне вместе с ужином свеж
ую запись новостей. Заголовки гласили: «Загадочные исчезновения пресле
дуют Панацею. Правительство отказывается назвать причину».
Я прочитала статью, с печалью отметила количество пропавших и ки
внула. В отличие от правительства Панацеи, я знала, какова причина исчезн
овений. Журналист тоже.
«Чудовище, обитающее на Границе, не покинуло нас и не уничтожено,
Ч говорилось дальше в статье, и я уловила страх, который окутывал строки.
Ч Теперь убийца близко. И он продолжит отнимать жизни, если Федерация не
примет мер!»
Все ясно, враг стал хитрее.
Ч Не слишком успокаивает, Ч пробормотала я себе под нос.
Он пожирает свою добычу тихо, а это говорит о том, что он скрываетс
я, возможно, сознательно стремится не попадаться никому на глаза. Почему?
У меня появилась уверенность в том, что он ищет определенную жертву Ч ну
как тут не обеспокоиться о Микс? Я начала подозревать, что если это сущест
во и есть враг Эрш, получается, что оно обладает весьма неприятной способ
ностью к адаптации.
Воспоминания Эрш всплыли на поверхность моего сознания, накрыли
собой комнату, газету, которую я читала, и меня...
...Боль. Беда. Слишком большая и медленная. Меня слишком много.
Я корчилась в воспоминании о боли, переживая вместе с Эрш первый к
ризис. Она не умела контролировать свой аппетит, к тому же не знала, что до
лжна оставить в покое тех, с кем жила. Она чувствовала различие между немы
слящей материей и той, что наделена разумом, но ей было все равно...
...«Убийца», Ч подумала я, снова ощутив вину, которую Эрш передала мне вмес
те с изысканным удовольствием от свершенного. Паразит. Эти слова не имел
и никакого значения для жизни, которую я разделила через воспоминания...
...Аппетит. От голода я чувствовала тошноту и возбуждение одновременно. Чт
о-то не так! Больше не могу войти в другой цикл и обрести безопасную форму.
Меня слишком много. Спрятаться!
Зная обычаи своих хозяев, но еще не разобравшись до конца в нуждах
собственного тела, Эрш исчезла, спряталась в своей естественной форме П
аутины, поселилась там, где ее не могли найти: ела, росла, снова ела, оберега
ла свою массу, словно сокровище. И в конце концов она стала слишком большо
й, чтобы спастись.
Меня слишком много!
Боль. Страх. Что происходит? Тело требует сделать выбор: сознание
должно ослабить хватку и выпустить на свободу массу или принять смерть,
которая зовет. Нужно разделиться или стать жесткой и твердой, словно кам
ень, потерять способность мыслить.
Я должна жить! Спасение Ч вот единственное, что имеет значение. О
тбор начинается на микроскопическом уровне. Я вздрогнула, снова участву
я в сражении плоти с плотью, впервые сознательно переживая процесс воспр
оизведения Ч как Эрш и как я сама. Сколько должно остаться, чтобы родител
ь выжил? Что обретает собственную жизнь? Кто получит преимущество...
...Я обнаружила, что снова стала кет, представительницей вида, чья система
воспроизводства показалась мне чрезвычайно цивилизованной после эгоц
ентричной страсти Старейшей. Выпустив хубит, я поджала губы и нахмурилас
ь. Почему ко мне вернулось именно это воспоминание? Дары Эрш всплывали на
поверхность в самые необычные моменты, но я не сомневалась, что это не слу
чайность, только мне нужно напрячься и сообразить, в чем дело.
Я закрыла глаза и отправилась на поиски в страшное прошлое, котор
ое было на тысячи лет древнее моего собственного...
...Сохранить то, что принадлежит мне! Сохранить осознание себя. Ухватить и
удержать память формы. Мучительное сражение продолжается.
Готово.
Дрожь. Узнавание нового размера. Великолепие.
Не одна. Другой, еще маленький, дрожит рядом, посылает по ветру исп
уганные послания, вызывает беспокойство.
И кажется невероятно вкусным...
Я вырвалась из воспоминаний. Слишком поздно. Слюна проделала холодную вл
ажную дорожку у меня на подбородке.
Эрш вспомнила за меня. Самый сладостный вкус Ч это вкус плоти пре
дставителя Паутины.
Неужели воспоминания Эрш только что показали мне истинную приро
ду нашего врага?
ГЛАВА 26
СУМЕРКИ НА Д'ДСЕЛЕ
Осторожно!
Я даже не моргнула, услышав крик Томаса. В самый последний момент
катер на воздушной подушке взмыл вверх и промчался у меня над головой. На
Д'Дселе почти все жители располагают личным транспортом. Оставалось над
еяться, что мои спутники в конце концов поймут: куда выше вероятность тог
о, что они сами врежутся в местный кустарник.
Ч Рад, что у нас такой опытный проводник, Нимал-кет, Ч прокоммент
ировал Рэджем.
Нас троих направили сюда, чтобы составить мнение о местном насел
ении. Временно исполнявшего обязанности Кирна не убедили представител
и касты посла Ч единственной группы, имеющей право вступать в контакт с
другими правительствами, которые заявили, что у них все в порядке. Почему,
в таком случае, команде не предоставить отдых?
Ч Эта кет, Поль-человек, обрела свой опыт только благодаря неодно
кратным посещениям Д'Дселя, Ч спокойно ответила я. Ч Следует учитывать
высокий уровень цивилизации и добродушный нрав обитателей данного мир
а.
Рэджем никогда не упускал шанса задать мне вопрос, пытаясь опред
елить, нет ли скрытого смысла за моими словами. Даже Томас, обычно не склон
ный к подобным тонкостям, начал замечать, что Рэджем ведет себя по отноше
нию ко мне более чем необычно. Находясь под надежной защитой своей плоти,
я наслаждалась игрой.
Ч Прибыли! Ч Казалось, Томас не может поверить в удивительную ма
невренность катеров. После того как он резко направил катер к тротуару
Ч в чем не было никакой необходимости, Ч его обычно розовое лицо заметн
о побледнело. Ч Неужели они меня не видят? Ч пожаловался он, отряхивая ко
лени и мрачно глядя вслед удаляющейся сфере.
Ч Думаешь, пассажиры смотрят в окна? Ч усмехнулся Рэджем. Ч Кат
ера управляются автоматикой. Насколько мне известно, они стараются не тр
атить зря время в пути и используют его для изучения документов и чтения.
Говорят, они специально изобрели такие катера, чтобы не прерывать работу
даже во время полетов.
Небо украшали сотни светящихся сфер, некоторые из них казались д
алекими и крошечными, точно звезды. Я бы могла объяснить Рэджему и многое
другое Ч например, какие ощущения испытываешь, когда летишь в одном рое
со своими соплеменниками в неподвижном воздухе сумерек и в тебе просыпа
ются инстинкты, оставшиеся вместе с тонкими прозрачными крыльями в дале
ком прошлом. Однако подобные истории лишь усилили бы его подозрения. Быт
ь может, я расскажу ему в другой раз. А сейчас нам нужно было найти кого-ниб
удь из местных жителей, кто находился бы на земле, а не в воздухе, чтобы обс
удить последние новости. И главное, поговорить об их исчезнувших соседях
.
Ч Давайте посетим водолечебницы на соседней улице, Ч предложи
ла я.
Водолечебницы Ч самое подходящее место, если вы хотите найти же
лающих поболтать панацейцев. В целом панацейцы Ч весьма скрытная раса,
они вежливы и сдержанны в общении с другими, особенно если речь идет о так
их беспорядочных существах, как млекопитающие. Однако стоит им выбрать с
ебе уютное местечко в общественной водолечебнице, как они становятся на
удивление словоохотливыми. Мы нашли парочку немолодых самцов, успевших
полностью расслабиться в теплых водах источника Ч если судить по вялым
отросткам, дрейфующим на поверхности, над которой поднимался приятный п
ар. Я предложила Рэджему и Томасу раздеться и присоединиться к панацейца
м. Персонал не позволит людям пробыть в горячей воде слишком долго. И все ж
е я засекла время и с самым беззаботным видом направилась к видеофону, ра
сположенному у дальней стены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
оманда которого решает исследовательские задачи и осуществляет первый
контакт, должен иметь самую эффективную медицинскую аппаратуру. Я испыт
ывала благодарность к Кирну, понимая, что скоро перестану испытывать бол
ь при входе в этот цикл Ч хотя никогда ее не забуду. Я провела по доставив
шему мне столько неприятностей хубиту здоровым пальцем и поняла, что его
поверхность не дарит мне никаких приятных ощущений. Так вот почему писа
тели рассуждают об идеальной памяти, как о проклятье!
Тихий стук.
Я прищурилась от яркого света и увидела улыбающегося Рэджема. Ко
рабельный врач заверил меня, что я могу, ничего не опасаясь, приподнять кр
ышку, чтобы впустить посетителей. Но поскольку до сих пор ко мне никто не п
риходил, я не проверяла, так ли это на самом деле. К счастью, Рэджем увидел м
ою руку, когда я пыталась дотянуться до пульта управления, что-то сделал с
наружи, и крышка поднялась вверх, а внутрь с легким шипением ворвался воз
дух. Я прижалась к матрасу, когда гравитация вернулась в состояние, привы
чное для людей.
Ч Как ты себя чувствуешь, Нимал-кет? Ч спросил Рэджем, когда я сел
а и осторожно расправила конечности.
Медикам пришлось приложить немалые усилия, чтобы засунуть меня
в это слишком короткое и чересчур широкое пространство. Мне было удобно,
но не хотелось сломать колено или локоть о какой-нибудь твердый предмет,
когда я буду выбираться наружу.
Итак, у меня появилась возможность изучить новую, улучшенную вер
сию моего первого друга.
Голубой комбинезон исчез. Рэджем был снова в форме с нашивками, го
ворившими о том, что он получил повышение по службе в качестве специалис
та по инопланетным цивилизациям. Плотно облегающая куртка указывала на
то, что он больше не носит подслушивающее устройство. Худощавое лицо и гл
аза, горящие от любопытства и полные интереса к жизни, принадлежали тому
Рэджему, которого я отлично помнила.
Кет, как правило, не понимают, какое огромное значение одежда и чи
ны имеют для других существ, поэтому вместо того, чтобы прямо что-то сказа
ть, я очень осторожно протянула руку к его лицу. Рэджем подошел поближе, чт
обы я смогла провести неповрежденными пальцами по его щекам и лбу.
Ч Твоя жизнь стала лучше, Поль-человек, Ч с удовлетворением заяв
ила я, когда закончила инспекцию. Ч Причина в том, что ты продемонстриров
ал невиданную отвагу, спасая эту кет?
Рэджем слегка прикоснулся к хубиту, затем уселся на кровать, стоя
щую напротив моей.
Ч Если кет называет меня храбрецом, я считаю, что мне оказана вел
икая честь.
Я рассмеялась, что в образе кет означало довольно болезненное ра
змахивание пальцами, поэтому мне пришлось почти сразу же остановиться.
Ч Все знают, что мы не отличаемся храбростью, Поль-человек. Как та
м говорят? «Врачеватели боятся всего, но особенно Ч ненадежного кредита
».
Ч У меня иное мнение, мадам кет.
Ч Возможно. Ч Небольшая пауза. Ч А может быть, ты просто стал сви
детелем момента... нет, той точки, дальше которой кет не сможет пойти. Ведь у
каждого вида есть свои ограничения, Поль-человек, включая и твой.
Я обхватила всеми пальцами хубит, чтобы немного успокоиться. Три
сломанных пальца были искусно закреплены, чтобы кости как следует зажил
и, но я сделала все, что смогла, чтобы правильно расположить их на своем та
лисмане.
Ч Верно. Но я оставляю за собой право иметь собственное мнение, Н
имал-кет. И мне всего лишь один раз довелось встретить существо, наделенн
ое такой же отвагой.
Рэджем на мгновение поджал губы, а потом посмотрел на меня и сказа
л таким безжизненным голосом, что я удивилась.
Ч Ее зовут Эсен-алит-Куар.
Ч Та самая, про которую ты сказал, что она тебе не друг? Ч спросила
я, так и не сумев справиться с соблазном.
Ч Эсен была и останется моим другом. Очень близким другом.
Ч Тогда... почему ты гоняешься за ней на этом корабле?
Его руки, лежащие на коленях, сжались в кулаки.
Ч Я не командую «Ригусом».
Ч Однако ты тоже на нее охотишься, Ч заявила я.
Ч Мне нужно кое-что ей сказать, Нимал-кет. Вот и все.
Что он хочет сказать? С трудом преодолев соблазн спросить его об э
том, я почувствовала, как мое двойное сердце забилось сильнее, когда тело
кет постаралось справиться с охватившим меня волнением.
Неожиданно я все поняла. Мой друг подозревал, но не был уверен! Как
ему удалось и почему, я не знала, но видела это в его глазах, в том, как челов
ек слегка потянулся ко мне, как склонил набок голову. Я не могла допустить
, чтобы подозрения Рэджема подтвердились.
Сосредоточившись на том, чтобы выглядеть как настоящая кет, я выт
ащила кубик из пластика из-под подушки и показала ему.
Ч Станции удалось найти квиба и его сообщников, Поль-человек? Кет
желает как можно быстрее овладеть их собственностью.
Ч Нет. Они исчезли без следа, если не считать пятен крови в комнат
е, где нас держали. Видимо, у них имелось запасное убежище, о котором мы не з
нали. Ч Он взял кубик. Ч Я выясню, не согласится ли отдел претензий взять
на себя решение этой проблемы. В конце концов, они должны отвечать за твою
безопасность.
Ч Эта кет благодарна, Поль-человек. Учитывая мои страдания и несп
особность служить своим клиентам, ты можешь себе представить, что я чувс
твую.
Рэджем обхватил руками одно колено и принялся раскачиваться на
стуле.
Ч А ты помнишь, что произошло, Ч в подробностях? Упрямство Ч одн
о из отрицательных качеств Рэджема.
Ч Люди, которые состояли на службе у жестокого квиба, попытались
захватить эту кет, чтобы заставить тебя выпустить их благодетеля, Ч пов
торила я то, что раньше говорила представителям властей и еще один раз Ч
Рэджему. Ч Наверное, они наткнулись на острые предметы, которые находил
ись в куче на полу.
Его не удовлетворил мой ответ.
Ч Нимал-кет, Ч напряженным тоном произнес Рэджем и снова подалс
я вперед. Ч Мне действительно очень нужно поговорить с моим другом.
Ч Мы, кет, ценим дружбу, Поль-человек. Я считаю, что мы с тобой разде
ляем это чувство по отношению друг к другу. Ты согласен?
Он кивнул, как будто надеялся, что сейчас я ему во всем признаюсь.
Ч В таком случае, позволь мне дать тебе совет, Поль-человек, Ч спо
койно сказала я. Ч У нас есть очень мудрая поговорка, которая гласит след
ующее: «Гнаться за дружбой Ч потерять ее». Если твоя подруга Эсен не хоче
т, чтобы ты ее нашел, ты многим рискуешь, продолжая поиски.
Рэджем опустил голову и спрятал от меня лицо. Затем он проговорил
, очень тихо и напряженно:
Ч Ты говорила о точке, о пределе, который никто из нас не может пер
еступить из-за того, что мы собой представляем, то есть из-за нашей природы
. Неужели я довел Эсен до этого предела?
Ч Я кет, Поль-человек. Я знаю только свой предел.
Ч Скажи мне! Ч Он вскинул голову, и меня потрясла боль в его глаза
х. Ч Один раз я прогнал Эс. Больше я этого не сделаю.
Ч У меня нет для тебя ответа.
Ч Нет, есть! Ч почти выкрикнул он. Ч Почему ты не хочешь мне его д
ать?
Я погладила хубит.
Ч Ты со всеми своими друзьями так ужасно себя ведешь?
Ч Только с теми, кого люблю.
Теперь пришла моя очередь склонить голову, чтобы собраться с мыс
лями и привести в порядок чувства, прежде чем совершить еще одну ошибку.
Ч Возможно, тебе стоит попробовать им доверять, а не только любит
ь их, Поль-человек.
Рэджем встал и посмотрел на меня сверху вниз. В его глазах полыхал
а тревога.
Ч Если я ошибаюсь в своих предположениях, то когда-нибудь все теб
е объясню, Нимал-кет.
Осторожно рассмеявшись, я подняла одну руку.
Ч Эта кет будет очень тебе признательна, Поль-человек.
Он ласково прикоснулся к моему лицу.
Ч Но если я не ошибаюсь, друг мой, пожалуйста, подумай о том, что я т
ебе сказал. Одиночество Ч это печальное и опасное состояние.
Рэджем ушел.
Я повторила про себя его слова, укладываясь в свою целительную по
стель:
Ч Печальное и опасное состояние.
Что ж, он прав. Но это ничего не меняет.
ГЛАВА 25
ВЕЧЕР НА КОСМИЧЕСКОМ КОРАБЛЕ
Хотя мы больше не делили одно помещение Ч в качестве гостьи я пол
учила в собственное распоряжение целую каюту и могла заниматься своим д
елом, как только мои руки придут в норму, Ч Томас считал, что отвечает за м
еня и должен обо мне заботиться. Его привязанность нисколько меня не уди
вляла, поскольку я уже знала, какое у него доброе сердце. Впрочем, он был не
единственным, кто хотел со мной подружиться. Я заметила в этой очень спло
ченной команде тенденцию моментально вовлекать в свою общественную жи
знь любого, оказавшегося с ними рядом. Моя природа кет страдала от такого
внимания и демонстрации чувств, и я нередко с удовольствием спасалась от
них в своей каюте, наслаждаясь одиночеством.
Сегодня Томас предусмотрительно принес мне вместе с ужином свеж
ую запись новостей. Заголовки гласили: «Загадочные исчезновения пресле
дуют Панацею. Правительство отказывается назвать причину».
Я прочитала статью, с печалью отметила количество пропавших и ки
внула. В отличие от правительства Панацеи, я знала, какова причина исчезн
овений. Журналист тоже.
«Чудовище, обитающее на Границе, не покинуло нас и не уничтожено,
Ч говорилось дальше в статье, и я уловила страх, который окутывал строки.
Ч Теперь убийца близко. И он продолжит отнимать жизни, если Федерация не
примет мер!»
Все ясно, враг стал хитрее.
Ч Не слишком успокаивает, Ч пробормотала я себе под нос.
Он пожирает свою добычу тихо, а это говорит о том, что он скрываетс
я, возможно, сознательно стремится не попадаться никому на глаза. Почему?
У меня появилась уверенность в том, что он ищет определенную жертву Ч ну
как тут не обеспокоиться о Микс? Я начала подозревать, что если это сущест
во и есть враг Эрш, получается, что оно обладает весьма неприятной способ
ностью к адаптации.
Воспоминания Эрш всплыли на поверхность моего сознания, накрыли
собой комнату, газету, которую я читала, и меня...
...Боль. Беда. Слишком большая и медленная. Меня слишком много.
Я корчилась в воспоминании о боли, переживая вместе с Эрш первый к
ризис. Она не умела контролировать свой аппетит, к тому же не знала, что до
лжна оставить в покое тех, с кем жила. Она чувствовала различие между немы
слящей материей и той, что наделена разумом, но ей было все равно...
...«Убийца», Ч подумала я, снова ощутив вину, которую Эрш передала мне вмес
те с изысканным удовольствием от свершенного. Паразит. Эти слова не имел
и никакого значения для жизни, которую я разделила через воспоминания...
...Аппетит. От голода я чувствовала тошноту и возбуждение одновременно. Чт
о-то не так! Больше не могу войти в другой цикл и обрести безопасную форму.
Меня слишком много. Спрятаться!
Зная обычаи своих хозяев, но еще не разобравшись до конца в нуждах
собственного тела, Эрш исчезла, спряталась в своей естественной форме П
аутины, поселилась там, где ее не могли найти: ела, росла, снова ела, оберега
ла свою массу, словно сокровище. И в конце концов она стала слишком большо
й, чтобы спастись.
Меня слишком много!
Боль. Страх. Что происходит? Тело требует сделать выбор: сознание
должно ослабить хватку и выпустить на свободу массу или принять смерть,
которая зовет. Нужно разделиться или стать жесткой и твердой, словно кам
ень, потерять способность мыслить.
Я должна жить! Спасение Ч вот единственное, что имеет значение. О
тбор начинается на микроскопическом уровне. Я вздрогнула, снова участву
я в сражении плоти с плотью, впервые сознательно переживая процесс воспр
оизведения Ч как Эрш и как я сама. Сколько должно остаться, чтобы родител
ь выжил? Что обретает собственную жизнь? Кто получит преимущество...
...Я обнаружила, что снова стала кет, представительницей вида, чья система
воспроизводства показалась мне чрезвычайно цивилизованной после эгоц
ентричной страсти Старейшей. Выпустив хубит, я поджала губы и нахмурилас
ь. Почему ко мне вернулось именно это воспоминание? Дары Эрш всплывали на
поверхность в самые необычные моменты, но я не сомневалась, что это не слу
чайность, только мне нужно напрячься и сообразить, в чем дело.
Я закрыла глаза и отправилась на поиски в страшное прошлое, котор
ое было на тысячи лет древнее моего собственного...
...Сохранить то, что принадлежит мне! Сохранить осознание себя. Ухватить и
удержать память формы. Мучительное сражение продолжается.
Готово.
Дрожь. Узнавание нового размера. Великолепие.
Не одна. Другой, еще маленький, дрожит рядом, посылает по ветру исп
уганные послания, вызывает беспокойство.
И кажется невероятно вкусным...
Я вырвалась из воспоминаний. Слишком поздно. Слюна проделала холодную вл
ажную дорожку у меня на подбородке.
Эрш вспомнила за меня. Самый сладостный вкус Ч это вкус плоти пре
дставителя Паутины.
Неужели воспоминания Эрш только что показали мне истинную приро
ду нашего врага?
ГЛАВА 26
СУМЕРКИ НА Д'ДСЕЛЕ
Осторожно!
Я даже не моргнула, услышав крик Томаса. В самый последний момент
катер на воздушной подушке взмыл вверх и промчался у меня над головой. На
Д'Дселе почти все жители располагают личным транспортом. Оставалось над
еяться, что мои спутники в конце концов поймут: куда выше вероятность тог
о, что они сами врежутся в местный кустарник.
Ч Рад, что у нас такой опытный проводник, Нимал-кет, Ч прокоммент
ировал Рэджем.
Нас троих направили сюда, чтобы составить мнение о местном насел
ении. Временно исполнявшего обязанности Кирна не убедили представител
и касты посла Ч единственной группы, имеющей право вступать в контакт с
другими правительствами, которые заявили, что у них все в порядке. Почему,
в таком случае, команде не предоставить отдых?
Ч Эта кет, Поль-человек, обрела свой опыт только благодаря неодно
кратным посещениям Д'Дселя, Ч спокойно ответила я. Ч Следует учитывать
высокий уровень цивилизации и добродушный нрав обитателей данного мир
а.
Рэджем никогда не упускал шанса задать мне вопрос, пытаясь опред
елить, нет ли скрытого смысла за моими словами. Даже Томас, обычно не склон
ный к подобным тонкостям, начал замечать, что Рэджем ведет себя по отноше
нию ко мне более чем необычно. Находясь под надежной защитой своей плоти,
я наслаждалась игрой.
Ч Прибыли! Ч Казалось, Томас не может поверить в удивительную ма
невренность катеров. После того как он резко направил катер к тротуару
Ч в чем не было никакой необходимости, Ч его обычно розовое лицо заметн
о побледнело. Ч Неужели они меня не видят? Ч пожаловался он, отряхивая ко
лени и мрачно глядя вслед удаляющейся сфере.
Ч Думаешь, пассажиры смотрят в окна? Ч усмехнулся Рэджем. Ч Кат
ера управляются автоматикой. Насколько мне известно, они стараются не тр
атить зря время в пути и используют его для изучения документов и чтения.
Говорят, они специально изобрели такие катера, чтобы не прерывать работу
даже во время полетов.
Небо украшали сотни светящихся сфер, некоторые из них казались д
алекими и крошечными, точно звезды. Я бы могла объяснить Рэджему и многое
другое Ч например, какие ощущения испытываешь, когда летишь в одном рое
со своими соплеменниками в неподвижном воздухе сумерек и в тебе просыпа
ются инстинкты, оставшиеся вместе с тонкими прозрачными крыльями в дале
ком прошлом. Однако подобные истории лишь усилили бы его подозрения. Быт
ь может, я расскажу ему в другой раз. А сейчас нам нужно было найти кого-ниб
удь из местных жителей, кто находился бы на земле, а не в воздухе, чтобы обс
удить последние новости. И главное, поговорить об их исчезнувших соседях
.
Ч Давайте посетим водолечебницы на соседней улице, Ч предложи
ла я.
Водолечебницы Ч самое подходящее место, если вы хотите найти же
лающих поболтать панацейцев. В целом панацейцы Ч весьма скрытная раса,
они вежливы и сдержанны в общении с другими, особенно если речь идет о так
их беспорядочных существах, как млекопитающие. Однако стоит им выбрать с
ебе уютное местечко в общественной водолечебнице, как они становятся на
удивление словоохотливыми. Мы нашли парочку немолодых самцов, успевших
полностью расслабиться в теплых водах источника Ч если судить по вялым
отросткам, дрейфующим на поверхности, над которой поднимался приятный п
ар. Я предложила Рэджему и Томасу раздеться и присоединиться к панацейца
м. Персонал не позволит людям пробыть в горячей воде слишком долго. И все ж
е я засекла время и с самым беззаботным видом направилась к видеофону, ра
сположенному у дальней стены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47