Ч Ански следовала правилам. Она пыталась защитить Паутину и дру
гую разумную жизнь, Ч сказала я, даже не пытаясь сдерживать свой гнев. Ч
Ты советуешь мне поступать иначе?
В ее чарующем голосе зазвучали нотки гнева.
Ч Не говори глупостей! Она поступила с точностью до наоборот. Что
ускорило кризис на Артосе? Смерть Ански, открывшая ее иную сущность! Анск
и нарушила первое правило: «Никогда не показывай форму Паутины или свои
способности, которые дает Паутина». По-моему, тут не может быть ни малейши
х сомнений, Младшая!
Однако я отказалась отступать.
Ч Поправь меня, если я ошибаюсь, но, поскольку ни один из нас еще не
умирал подобной смертью, разве Ански могла предвидеть, что все произойд
ет именно таким образом?
Тонкие ноздри Скалет разувались от ярости, казалось, татуировки
на ее щеках обрели собственную жизнь.
Ч Ей следовало думать обо всей расе. В первую очередь Ански должн
ы были волновать артосиане, а не одно бесполезное существо, к которому он
а привязалась. Насколько я поняла, ты и здесь не видишь никакой разницы. Ч
Скалет явно собиралась переключиться на меня.
Ч Превосходно, Ч резко ответила я. Ч Ански следовало быть поост
орожнее, чтобы наш враг сумел ее найти и сожрать. Ч Так мы никогда не дого
воримся. Я махнула рукой, сдаваясь. Ч Считай, как тебе угодно. Зачем спори
ть о том, чего нельзя изменить. Что мы будем делать дальше?
Скалет сделала несколько шагов в сторону от стола, а потом вернул
ась ко мне, и по выражению ее лица я поняла, что она еще не закончила со мной.

Ч Во-первых, человек, Ч заявила она. Ч Необходимо избавиться от
него прежде, чем он обнаружит твою истинную природу.
Эрш охотно делилась со мной воспоминаниями о поворотных момента
х в истории нашей расы, важных событиях, эволюционных изменениях, которы
е привели к тому, что мы выбрали именно такой путь развития. Собственный о
пыт подсказывал мне, что поворотные моменты случаются и в жизни отдельны
х существ. И вот такой момент наступил для меня. Я смотрела на свою наставн
ицу, чья плоть была моей плотью. Как хорошо я понимаю ее мотивы. Будучи чле
ном Паутины, я их разделяю. А вот Эсен-алит-Куар они чужды.
Стремительно росла глубина моего одиночества, отчуждение тугой
петлей затягивалось вокруг шеи. Быть может, я слишком часто хваталась за
хубит. Или как никогда близко подошла к пониманию уникальности Эрш. Тепе
рь не имело значения, умею ли я мыслить категориями целого народа или отд
ельных личностей. Я знала, что поступаю правильно.
Ч Ты не станешь угрожать или причинять вред Полю Рэджему, Ч кате
горический тон моего заявления свидетельствовал о том, что я уверена в с
воей правоте не меньше, чем в числе молекул собственного тела. Ч Скалет, у
нас должно быть полное понимание.
Ч Я понимаю только одно Ч ты окончательно потеряла способност
ь смотреть в будущее. Эрш следовало не выпускать тебя из дома по меньшей м
ере еще одно столетие!
Удивительно, какой спокойной и уверенной я себя чувствую.

Ч Что мешает тебе сообщить свое мнение Эрш? Ч ответила я. Ч Толь
ко не совершай ошибок относительно меня, сестра. Рэджем близок мне так, сл
овно мы одна плоть. Я готова доверить ему свою жизнь Ч кстати, он мне ее не
раз спасал.
Ч Как ты можешь верить эфемеру, глупая Эсен? Ч Глаза Скалет неож
иданно округлились, а лицо смертельно побледнело под татуировками. Ч Ты
рассказала ему о нас, верно?!
Никогда не следует недооценивать Скалет. Она бросилась к двери, н
о я перехватила ее, больно ударив коленом.
Ч С дороги! Ч рявкнула она, и ее голос потерял все свое очаровани
е.
Я начала цикл.
«Разделяй!» Ч первое требование.
«Учись!» Ч второе.

Рэджем старался сохранять невозмутимость, но его серые глаза с беспокой
ством останавливались то на Скалет, то на мне.
Ч Вот и вся история, Ч закончил он и развел руки в стороны. Ч Я по
могаю Эс выследить убийцу Ч во всяком случае, пытаюсь. Если для вас наша д
ружба не является достаточным объяснением, то поверьте Ч я не могу сиде
ть и наблюдать со стороны, как гибнут невинные существа, когда в моих сила
х помешать убийце. А вы можете?
«Не самый удачный вопрос для Скалет», Ч подумала я, наблюдая за р
еакцией своей сестры.
Она казалась на удивление подавленной с того самого момента, как
была вынуждена разделить со мной воспоминания: мои чувства к Рэджему, ег
о действия, когда он спас меня и Ански. В ответ я узнала гораздо больше о во
йне в космосе, чем мне хотелось, но мы обе решили ничего не скрывать.

Ч Я почувствовала, что это началось на луне Пикко, Ч наконец заг
оворила Скалет, глядя на переплетенные пальцы своих длинных изящных рук
, не имеющих ничего общего с эволюцией человека, сидящего напротив. Ч Эсе
н, что ты сотворила? Ты можешь себе представить, на что способен Кирн? Он об
ладает немалым влиянием и может убедить других людей.
Ч Только до определенного предела, С'кал-ру, Ч заметил Рэджем, ди
пломатично пользуясь ее официальным именем. Ч У него совсем немного фак
тов, которые он может предъявить начальству. Да, он сумеет возбудить у них
любопытство. Впрочем, у Кирна не слишком хорошая репутация, и он не сумеет
продолжать охоту за Эсен Ч и за существами вашей расы, Ч если потерпит е
ще хоть одну неудачу. Откровенно говоря, я удивлен, что Кирна до сих пор не
отозвали.
Ч А не кажется ли вам, что следует гораздо больше тревожиться из-
за врага, а не обсуждать возможности Кирна? Ч вмешалась я, понимая, что Ск
алет с трудом переносит общество Рэджема, так как знала, что ему известно
о нас. Пусть лучше ее внимание будет сконцентрировано на чем-то другом. Ч
В него не верит команда, да и вышестоящее начальство не в восторге от деят
ельности Кирна. Полагаю, очень скоро он окончательно исчерпает...
Ч Если только не обнаружит что-нибудь новое, Ч закончила мою мыс
ль Скалет. Ч Нас преследует этот... Ч она бросила быстрый взгляд на Рэдже
ма, тщательно обдумывая и подбирая свои следующие слова, Ч этот хищник. Б
ыть может, мы сумеем манипулировать Кирном? Мы бы получили небольшую пер
едышку.
Рэджем даже не вздрогнул, хотя я понимала, что он подумал о Томасе
и своих друзьях, оставшихся на «Ригусе». Я предупреждала его о безжалост
ности Скалет; и все же для меня явилось полной неожиданностью, что он суме
ет так успешно вести с ней переговоры.
«Похоже, он не напрасно получил звание специалиста по инопланет
ным культурам», Ч напомнила я себе.
Ч Не кажется ли вам, С'кал-ру, что будет гораздо лучше, если Кирн бл
агополучно покинет место встречи, убежденный, что данная угроза не имеет
с вами ничего общего? Ч кротко спросил Рэджем.
Скалет бросила на меня свирепый взгляд, а я закатила глаза. Неужел
и она думает, что я скажу Рэджему о родстве между нами и врагом? Если она эт
ого не сделает, то я и подавно!
Однако человек сделал собственный вывод из нашего молчания.

Ч Кирн ошибается, не так ли? Ч неуверенно спросил он, глядя на нас
обеих. Ч Ведь вы разные?
Мое «Конечно!» и «Как ты мог подумать!» Скалет прозвучали одновре
менно, но Рэджем заметно помрачнел. Я поняла, что его мучает. Он сидит рядо
м с двумя чуждыми созданиями, о самом существовании которых известно тол
ько ему. Мы находимся среди экипажа, сохраняющего верность одной Скалет,
на корабле, который преследует невероятно опасного и кровожадного враг
а. А теперь мой друг вдруг заподозрил, что этим врагом может оказаться оди
н из нас.
Интересно, как он поступит дальше?
Ч Пожалуй, я проверю, как обстоят дела, Ч торопливо сказала Скал
ет и, бросив на меня победный взгляд, вышла из комнаты.
Она не сомневалась, что я потеряла поддержку Рэджема и буду вынуж
дена разрешить ей прикончить человека.


ГЛАВА 45

УТРО НА ГАУПТВАХТЕ

Надо отдать должное Скалет Ч она неплохо знала людей. Рэджем зам
етно помрачнел, когда я призналась, что наш враг также является существо
м Паутины. И все же мне удалось спасти его жизнь Ч пока. Компромисс был на
йден: моего друга заперли на корабельной гауптвахте, чтобы он успокоился
и вновь услышал голос разума.
Поскольку я не контролировала ход событий, моей вины тут не было,
так что человек напрасно на меня обижался. Во всяком случае, Рэджем повер
нулся ко мне спиной, когда на следующее утро я попыталась с ним поговорит
ь. Часовой, стоящий у двери гауптвахты, сообщил мне, что человек не притрон
улся к завтраку. Я не слишком удивилась. Сидеть на гауптвахте «Триум Сет»
Ч совсем небольшое удовольствие. Маленькое помещение с металлическим
и стенами, узкой койкой и туалетом очень подходило для замаливания грехо
в, в особенности с точки зрения представителей общества, где ценят красо
ту, но только не моего друга и союзника.
Ч Здесь лучше, чем в тюремной камере, Ч заявила я, осторожно прис
ев на дальний краешек его койки. Ч Нет насекомых. Вполне приличная еда.

Никакого ответа, он даже не повернул голову, словно меня не было. Т
аким Рэджема я еще не видела. Казалось, человек сдался Ч наконец его любо
пытство подарило ему ответ, который он не мог принять.
Быть может, именно любопытство, а не призывы к разуму, поможет мне
сейчас?
Я вошла в цикл, осторожно превратившись в хрупкое существо, посмо
трела на свои новые руки, сжала их в кулачки, а потом раскрыла ладони Ч эф
фект напоминал лепестки желтых цветов, распустившихся навстречу солнц
у.
Я поджала свои три губы и начала мурлыкать, мысленно напевая слож
ную мелодию, ставшую контрапунктом к низким звукам, вырывающимся из моег
о горла. Песня унесла прочь время, гауптвахту и все тревоги, осталось лишь
великолепие мелодии.
Мое тело все еще наполняла музыка, когда губы сомкнулись на после
дней ноте, и я посмотрела на Рэджема.
Он повернулся, чтобы взглянуть на меня. А разве могло быть иначе? П
о лицу человека текли слезы, а его голос прозвучал, как скрип несмазанных
петель.
Ч Эта песня Ч лишь легенда. Никто ее не слышал...
Моей массы хватило, чтобы вновь стать кет; я так привыкла к этому о
блику, что чувствовала себя в нем очень уютно.
Ч ...вот уже тысячу лет, Ч закончила я его мысль. Ч Да. Я знаю.

Ч Это джарш... Ч Помолчав, он недоверчиво спросил: Ч Зачем тебе фо
рмы погибших рас?
Ч Погибших? Возможно. Но не забытых. В этом и состоит наша задача,
Ч тихо ответила я.
Ч Неужели? Ч «Пусть лучше такой тон, чем сидеть ко мне спиной и не
обращать ни малейшего внимания». Ч Именно по этой причине Ански жила на
Артосе? И Скалет стала своей в Конфедерации? А ваш враг вскрывает корабли?
Ч Он обвиняюще посмотрел на меня. Ч Значит, ты и твой вид просто наблюдае
те за культурами, находящимися в состоянии кризиса Ч или сами его вызыв
аете? На что вы рассчитываете? Получить информацию, которая поможет вам в
оплощаться в других существ? Пожалуй, это я могу понять, Ч закончил челов
ек, и его лицо превратилось в маску, Ч но после знакомства с Ански и Скале
т мне трудно поверить в разумность таких действий.
Ч Конечно, Поль-человек, Ч легко признала я. Ч Мы узнаем гораздо
больше, чем нам необходимо, чтобы имитировать другие формы жизни. Мы узна
ем все, что представляется возможным, а потом обмениваемся полученной ин
формацией между собой. Наша цель состоит в том, чтобы сохранить все дости
жения разумной жизни на случай, если какой-то народ себя уничтожит Ч а та
к уже случилось с множеством видов живых существ. Так вскоре случится и с
артосианами, и едва не произошло с людьми всего несколько столетий назад
.
Ч Благородная цель, Ч сказал он, и его слова жутким эхом повтори
ли услышанное мной от Эрш на луне Пикко.
Ч Мы никогда не причиняли вреда, Ч уверенно заявила я, а потом до
бавила: Ч Во всяком случае, сознательно.
Ч Правда? Тогда объясни это семьям тлаев и других миров Границы,
которые потеряли своих любимых. Объясни родным погибших на колонии Порт
ула. Ч Глаза Рэджема неотрывно смотрели мне в лицо. Я обнаружила, что моя
рука сжимает хубит, пытаясь найти в нем утешение. Человек прекрасно знал,
что означает этот жест. Ч Эсен, я дошел до предела, понимаешь? Я хочу знать
всю правду о тебе и твоих сородичах и о страшном убийце. Сейчас.
Ч Хорошо. Что тебя прежде всего интересует? Ч спросила я, вновь п
рисаживаясь на койку.
Мои пальцы поправили юбку, успокаивая нервы.
«Пришло время быть осторожной», Ч подумала я, не забывая о его со
образительности и верности своему виду, несмотря на хорошее отношение к
о мне.
Рэджем замер в углу комнаты, он явно не мог найти подходящее для с
ебя место. Я посмотрела на его забинтованную руку, но не стала напоминать
о том, что на «Триум Сет» превосходное медицинское оборудование. Скалет
не позволит нам им воспользоваться до тех пор, пока мне не удастся убедит
ь их обоих, что наш союз возможен.
Ч Прежде всего, Ч Рэджем вздохнул, и его глаза стали печальными,
Ч самое основное, Эсен. Мы друзья?
Неожиданный вопрос больно ранил меня, но я, не задумываясь, ответи
ла на него:
Ч Мы Ч друзья, единое целое до тех пор, пока не истлеет плоть и не
наступит конец времен.
На его лице появилось облегчение, смешанное с недоумением.

Ч Тогда ответь мне как друг. Быть может, ты считаешь, что я отреаги
ровал несправедливо резко, Эсен. Я так не считаю. Твоя раса невероятно мог
ущественна. Мысль о том, что вы живете среди нас, невидимые, никому неизвес
тные... теперь я понимаю, почему Кирна преследуют кошмары. До сих пор я успо
каивал себя, полагая, что знаю тебя. И вдруг мне открываются твои истинные
возможности: ты способна проходить сквозь обшивку космических корабле
й, путешествовать в космосе без корабля, совершать бессмысленные убийст
ва...
Ч Нет! Ч яростно возразила я. Ч Неправда. Наш враг Ч другой, он о
тличается от нас.
Ч Но ты сама сказала, что он такой же. Враг Ч существо Паутины или
нет?
Ч Да. Да. Но не нашей Паутины. Он произошел не от Эрш.
Ч Эрш?
Когда ее имя сорвалось с уст человека, я потеряла дар речи, но пост
аралась сохранить спокойствие. Этот разговор слишком важен для нас обои
х.
Ч Предупреждаю тебя, Рэджем. Никогда не повторяй это имя в присут
ствии Скалет, Ч напряженно проговорила я, коснувшись рукой его колена.

Ч Почему?
«Я уже слишком далеко зашла, Ч решила я, не испытывая страха, Ч по
ра полностью довериться этому существу. А о том, что скажет Старейшая, ста
ну беспокоиться в будущем, если оно у нас есть».
Ч Эрш старше нас всех, Ч начала я, впервые в жизни пытаясь облечь
в слова то, что всегда знала моя плоть. Ч От нее произошли все остальные. Н
аша мать, Ч добавила я и была вознаграждена пониманием, которое зажглос
ь в его глазах.
Ч Я уже говорила тебе, что мы едины, Поль, и это правда в буквальном
смысле. Вместе с Эрш Ч Микс, Леси, Ански, Скалет и я Ч мы все одна плоть; и во
многих аспектах одно существо. Ч Нет, теперь это уже не так, Ч
вмешалась моя скорбь, но я отодвинула ее в дальние уголки своего с
ознания. Ч Мы разделяем наши воспоминания и жизнь, объединены общей цел
ью, которую она дала нам. Ч Я постучала пальцем по своей вогнутой груди.
Ч Просто большую часть времени, как ты и сам мог видеть, мы проводим отдел
ьно друг от друга. Эрш связывает нас в нечто большее. Ч Я немного помолчал
а. Ч То существо, которое мы ищем, биологически близко к нам, но оно не из на
шей Паутины. Оно Ч не мы. И по своей природе оно столь же опасно для нас, как
и для всех других форм жизни.
Он ухватился за понятие, которое было так хорошо знакомо людям.

Ч Война?
Я содрогнулась.
Ч Нет. Аппетит. Паутина Эрш разумна, способна мыслить, ограничена
правилами. Сознание нашего врага не знает никаких ограничений.
Я сделала вдох, испытывая странное чувство Ч я делилась своими о
пасениями с Рэджемом, чего не могла сделать с сестрами по Паутине.

Ч Мне до конца неизвестно, какими возможностями он обладает. И Ск
алет тоже. Полагаю, он может принимать различные формы, но доказательств
у меня нет. Известно, что он знает, как отыскать нас. И умеет перемещаться в
открытом космосе. А я нет. Ч Я помолчала, собираясь с мыслями. Ч И он спосо
бен... поглощать нас. Наш враг хочет этого больше всего на свете. Он уже пожр
ал Микс и Леси. И придет за остальными, придет за мной... Ч я не смогла закон
чить фразу.
Неожиданно напряжение между нами исчезло. Неужели мне следовало
признаться в своих страхах? Рэджем наклонился вперед, его глаза блестел
и.
Ч Откуда он явился?
Ч Мы не знаем. Ч Потом я честно добавила: Ч Но Эрш родилась в друг
ой галактике. Она помнит тысячелетия, которые провела, путешествуя в пус
тоте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47