Видимо, наступило утро, но у меня не было возможности это проверит
ь, поскольку моя голова и все глаза находились внутри вентиляционной шах
ты. Воздух, который проносился надо мной, был таким же чистым, как на Ригел
е II , впрочем, он им и был. Я ждала подходящего момен
та, чтобы двигаться дальше.
Все вышло иначе. Позже, когда нашлись время и возможность подумат
ь, я осознала, в какой последовательности происходили события, и догадал
ась, что на самом деле корабль вовсе не отрастил зубы, которые вонзились в
пять задних сегментов моего тела, а затем засосал меня внутрь во время на
полненного жаром и болью взрыва. Но, повторяю, осознание этого пришло поз
же.
Я услышала шорох, потом грохот. Какая боль! Я вошла в другой цикл ав
томатически и так быстро, что опалила всю внутреннюю поверхность шахты.
Из-за ускорения, которое мне придал выброс собственной энергии, я, обретя
форму Паутины, устремилась вперед, оставив позади часть своего тела Ч о
на застряла в вентиляционном отверстии. Эта часть была такой маленькой,
что не могла существовать самостоятельно и теперь умирала. А я ничего не
могла сделать, чтобы ее спасти.
Впрочем, тому, что осталось, хватало своих проблем. Я ударилась о в
ентилятор за мгновение до того, как он отключился. Моей скорости хватило (
так я решила потом, когда смогла рассуждать здраво), чтобы уничтожить бол
ьшую часть лопастей и получить возможность двигаться дальше более или м
енее в целости и сохранности.
«Менее», Ч напомнила я себе.
Бух!
Если существует могущественное космическое нечто, играющее жиз
нью и судьбой разумных существ, оно, по-видимому, решило вмешаться Ч или п
ерестало развлекаться со мной и занялось издевательством над кем-то дру
гим. Я свалилась в резервуар с кретенгами Ч такими прекрасными, сочными
и вполне созревшими. Иными словами, абсолютно пригодными для еды. Мне пон
адобилось одно короткое мгновение, чтобы проглотить пару дюжин и восста
новить свою первоначальную массу.
Затем я распласталась по всему свободному пространству дна резе
рвуара, надеясь, что команда решит, будто вода пролилась на палубу из-за ре
зкого толчка буксира, а причина, по которой кретенги испуганно жмутся к п
оверхности, состоит в том, что они просто ничего не соображают.

Как я и предполагала, команда занималась подготовкой корабля к старту, я
же осталась в полном одиночестве и получила столь необходимые мне время
и свободу, чтобы залечить свои раны. Когда корабль покидает порт, у его ком
анды всегда прибавляется работы, а после празднования Рождества ее эффе
ктивность наверняка оставляла желать лучшего. Разумеется, эти утвержде
ния касаются опытного экипажа, хорошо справляющегося со своими обязанн
остями в обычных обстоятельствах. Судя по моим наблюдениям, данная коман
да заслуживала лестных отзывов. Кретенги решили, что опасность стать час
тью массы Паутины предпочтительнее риска оказаться выплеснутыми с вод
ой на палубу, и потому некоторые из них настолько осмелели, что спустилис
ь на дно. Я постаралась съесть не слишком много Ч в конце концов, они спас
ли мне жизнь.
Воспоминание о боли, причем смешанной с потерей, которую не воспо
лнит никакая новая масса, пронзило все мое существо. Я чувствовала себя ц
елой, однако у меня не было возможности отсортировать свою массу за коро
ткие секунды, в которые произошла катастрофа, и потому я не могла позабот
иться о сохранности своих воспоминаний Ч себя Ч в полном объеме. Приро
да нашего вида такова, что я никогда не узнаю, каких воспоминаний лишилас
ь. Они исчезли навсегда. Будь у меня время перед стартом Ч и достаточно хр
абрости, Ч наверное, я могла бы вернуться назад к вентиляционной шахте и
спасти застрявшую часть.
Я вздрогнула, и стая кретенгов тут же решила, что поверхность воды
все же безопаснее. Что случилось, то случилось. Еще одно любимое высказыв
ание Эрш, смысл которого наконец стал мне понятен.

Находясь в своей естественной форме, я еще ни разу не переживала момент с
тарта с планеты. Внутренняя гравитация корабля изменила меня на мгновен
ие, окутав мое тело, соединив с глубокими пульсирующими тонами сердца Ри
геля П. Уничтожение и создание заново атомов внутри корабельных двигате
лей потрясли меня изысканностью процессов освобождения и захвата энер
гии. Если бы я умела петь, то непременно бы запела.
Постепенно мой восторг начал проходить. Планета отпускала нас н
еохотно, и до некоторой степени я разделяла ее чувства: ведь там осталось
нечто, чему мне никогда не удастся найти замену. И некто тоже. Пришлось отп
равить все воспоминания о Рэджеме в самые дальние уголки памяти.

Я сделала достаточно с точки зрения нарушения законов Паутины; п
ора начинать вести себя подобающим образом. Тем более что скоро кто-нибу
дь заявится с намерением проверить состояние резервуаров и другого гру
за.
Сначала мне было необходимо выбрать вид существа, в облике котор
ого я смогу успешно прятаться до следующего приземления, поскольку мне с
овсем не хотелось общаться с людьми. Образ ланиварианки, любимый мной, по
скольку я в нем родилась, не обсуждался Ч я уже достаточно натерпелась в
о время предыдущего полета, да к тому же рисковала быть узнанной в обличь
е исчезнувшего гостя Кирна.
Прежде всего надо было собраться с силами и покинуть резервуар. Н
аверное, кретенги дружно и с облегчением вздохнули Ч я не обратила на ни
х внимания.
Несмотря на недавнюю смену воздуха, в помещении было темно, сыро и
снова начало вонять тухлыми фруктами. Я внимательно изучила запах и реш
ила сравнить его со своими воспоминаниями, с этой целью сосредоточилась
на более сложных следах, атомах, соединенных в беспорядочных протеиновы
х завихрениях, едва различимых на фоне «аромата» фруктов, но определенно
мне знакомых. Недолго думая я вернулась в резервуар, превратила еще неко
торое количество кретенгов в собственную массу и вошла в цикл.
Когда я превратилась в гантора, темнота вокруг меня словно сгуст
илась, однако это не имело никакого значения. Тонкое обоняние помогло оп
ределить, что я была не одна. С едва сдерживаемым воплем радости я промчал
ась мимо ящиков со спелыми котилдынями Ч деликатес, который обожают ган
торы, Ч и прижала нос к силовому барьеру, перекрывавшему треть склада. С т
очки зрения людей и их сенсорных приборов этот барьер выглядел как стена
. Мне же с моим более чувствительным носом он не казался серьезной прегра
дой.
За барьером столпились мои соплеменники. Запахи, которые испуск
али их тела, говорили о здоровье и умиротворении, а также о скуке. Почему о
ни здесь? И с какой целью их скрывают от посторонних глаз?
Я осторожно отступила и спряталась за ящик, надеясь, что они, в сво
ю очередь, не почуяли меня. Мне страстно хотелось подойти к ним поближе Ч
ганторы обладают на удивление сильным стадным инстинктом. Представите
ли других цивилизаций обожают шутить по поводу проблем, которые возника
ют у гантора, когда он вдруг оказывается один в толпе чужаков. Приняв обли
чье гантора, я тут же испытала это чувство: меня так неудержимо тянуло к со
родичам, что я едва с собой справлялась.
«Ты же не имеешь к ним никакого отношения», Ч уговаривала я себя,
понимая, что реагирую на стремление оказаться в группе, которое охватило
меня, как ответ на собственный страх и инстинкт, присущий ганторам.

Оказалось, что, спрятавшись, я поступила весьма разумно. В помещен
ии неожиданно вспыхнул свет, и мне пришлось прикрыть свои крошечные глаз
ки от его яркого сияния; затем открылась маленькая дверь в стене, располо
женной напротив резервуара с кретенгами. Я осторожно выглянула в щель ме
жду ящиком, за которым пряталась, и соседним. Они не слишком старательно с
ложили груз, что меня вполне устраивало.
Голова с массой вьющихся каштановых волос, которые лишь частичн
о удерживала сетка, просунулась в дверь, а тело осталось по другую сторон
у, словно человек сомневался, стоит ли заходить внутрь. Я почти сразу поня
ла, что это женщина. Судя по выражению ее лица, она была возмущена состояни
ем помещения Ч сначала посмотрела на воду, разлитую на полу, а потом подн
яла голову и принялась разглядывать искореженный вентилятор. Послышал
ось громкое ругательство, и голова исчезла.
Даже сквозь закрывшуюся за женщиной дверь я услышала ее голос.

Ч Ларс! Смайзерс! Эй вы, идиоты, идите сюда и приведите все в порядо
к!
Так я и знала. Даже самые легкомысленные путешественники по косм
ическому пространству, прежде чем вывести корабль на транссветовую ско
рость, стараются закрепить все предметы, имеющиеся на борту. Тенденция т
аких предметов сохранять инерцию и направление движения в случае непре
двиденных неприятностей Ч штука опасная, в особенности если вы хотите с
охранить целостность корабля и продолжать дышать. Судя по состоянию это
го судна, капитан не слишком заботился о порядке на борту, пока они не выхо
дили в космос. С другой стороны, вероятность проблем на такой развалине б
ыла весьма высока.
Ганторы не отличаются безрассудной храбростью, но и трусами их н
е назовешь. Такой подход к жизни в настоящий момент меня вполне устраива
л и даже вселял спокойствие. Инстинкты, причины, заставляющие действоват
ь разумные существа так или иначе, и прочие поведенческие штучки входят
в систему биологических ограничений, меня учили их распознавать и дейст
вовать в соответствии со своим знанием, но как можно осторожнее. Другие с
ущества наделены счастливым неведением относительно собственной внут
ренней природы или, по крайней мере, принимают ее как должное. Со мной дело
обстояло иначе. Чувство, заставившее меня искать место, чтобы спрятатьс
я, было чуждо моей натуре не меньше, чем ужас, пережитый в обличье эйспана.

Впрочем, я все равно собиралась спрятаться, а благодаря Ански уме
ла делать это очень неплохо. Я осторожно прошла вдоль ящиков, пытаясь оты
скать подходящее место. Мои ноги и руки имели копыта, и я могла передвигат
ься на всех четырех конечностях, совсем как на Краосе. Однако копыта на ру
ках могли превращаться в два очень полезных пальца, расположенных напро
тив третьего, который отходил от внешней части запястья. Внутренняя пове
рхность каждого пальца была губчатой и очень чувствительной, в отличие о
т костяного панциря, прикрывавшего копыто снаружи. Очень симпатичная и н
евероятно сильная рука. Идеально подходит для ударных инструментов, всп
омнила я и постучала по ближайшему ящику. Впрочем, я довольно быстро сооб
разила, что делаю что-то не то. И чем только занята моя голова?
Я встряхнулась Ч в прямом смысле слова Ч и почувствовала, как тя
желая шкура и складки жира перекатываются от плеч к бедрам. Стоит ли риск
нуть и устроиться с удобствами в ящике с восхитительными котилдынями, по
нимая, что они, возможно, понадобятся в любой момент, поскольку другой еды
, которую любят ганторы, здесь не было.
Кроме того, сами ганторы сильно мне мешали. Если я решу сохранить
эту надежную, успокаивающую форму, мне придется постоянно противостоят
ь желанию находиться как можно ближе к ним, чтобы почувствовать себя в бе
зопасности, которую дает стадо. Сейчас нас разделяло пять-шесть метров
Ч не такое большое расстояние, чтобы испытывать сильное беспокойство. Р
азумеется, я могла бы спрятаться среди них. Большинство людей никогда в ж
изни не отличит одного гантора от другого. Хотя Рэджем смог бы, но я уже по
няла, что он обладает поразительной восприимчивостью к окружающему мир
у.
Конечно же, не следует забывать и самих ганторов. В зависимости от
стабильности иерархии среди именно этого стада, меня могли принять без
вопросов или затоптать до смерти. Да, они разумны и живут в технологическ
и развитом мире, но тот, кто имел дело с этими существами (включая и самих г
анторов), знает, что лучше соблюдать осторожность.
«Все сделано правильно», Ч рассуждая таким образом, я продолжал
а искать место, где меня не найдут те, кто явится сюда наводить порядок.

Пока их не было Ч наверное, женщина не могла разбудить членов эки
пажа после бурной рождественской ночи. Впрочем, до момента, когда корабл
ь перейдет на транссветовую скорость, осталось совсем немного Ч если, к
онечно, они хотят куда-нибудь попасть.
Подняв голову, я заметила, что вдоль стен идут два ряда полок, прич
ем нижние располагались довольно высоко, примерно два человеческих рос
та от палубы. В большинстве случаев грузы укладывали на эти полки при пом
ощи серволифта. Интересно, где он? Может быть, он находится в другом складс
ком помещении, но у меня было сильное подозрение, что на этом корабле боль
ше рассчитывают на более примитивные механизмы. Кстати, вот еще одно пре
имущество плохой организации: груда пластиковых мешков, брошенных в угл
у под полками, на которых смогу расположиться.
Я набрала побольше котилдынь, сунула самую спелую в рот и поспеши
ла забраться на эту кучу. Команда, очевидно, предпочитала заполнять все с
вободное пространство в грузовом отсеке, прежде чем использовать полки;
они оказались полупустыми. Я проверила, прикреплены ли к стенам сети, кот
орые могут Ч и должны Ч быть натянуты на контейнеры, хранящиеся на полк
ах. Меня они тоже удержат на месте, если возникнут какие-нибудь проблемы.

По моему подбородку стекал сок, собрался на щетине, залил круглый
живот, где остановился в одной из первых складок. Ладно, приведу себя в пор
ядок позже. Я обнаружила неплохое убежище Ч расстояние между рядом ящик
ов и стеной вполне меня устраивало. Пока все складывалось лучше, чем я ожи
дала.
Ч Я же тебе говорил, что нужна крышка, но нет, господин «специалис
т по рыбам», ты лучше всех все знаешь.
Голос, человеческий, мужской, слегка плаксивый, был слышен отличн
о. Потом раздался грохот, и я поняла, что они пришли, вооружившись соответс
твующим образом для того, чтобы справиться с огромной лужей на полу.

Затем раздался второй голос, тоже мужской, более глубокий.

Ч Помоги засунуть их назад, Ларс, Ч нетерпеливо проговорил он.
Ч Этот тип, что их разводит, утверждает, будто они стоят кредит за штуку...

Поскольку я уже давно не слышала громких шлепков, означавших поп
ытки кретенгов вернуться в резервуар, оставалось сделать только один вы
вод: их хозяин вряд ли сумеет хоть что-нибудь на них заработать.
Мягкие подушечки лап гантора позволяли мне передвигаться почти
бесшумно; впрочем, в этом не было никакой необходимости, поскольку внизу
стояли страшный крик и ругань. Я протиснулась за ящиком, который оказалс
я больше остальных, понимая, что не смогу устроиться за ним со всеми удобс
твами, прошмыгнула через открытый участок и нырнула в следующее укрытие.

Неожиданно я споткнулась, словно неровная поверхность полки вдр
уг ожила у меня под ногами. Неужели мы перешли на транссветовую скорость?
Тогда нет никаких сомнений, что на этой развалюхе меня караулит бесславн
ая гибель. По инерции я сделала два шага вперед, вцепилась в грязную сетку
и остановилась.
Запах, а также неожиданное ощущение счастья, наполнившее мое сер
дце, подсказали мне, что произошло. Я преодолела силовое поле и теперь нах
одилась над пленными ганторами.
Судя по новым запахам, окутавшим меня, они тоже это поняли.



ГДЕ-ТО ТАМ

Блокада Тлаем сельскохозяйственных колоний Инхавена, названна
я Инхавеном и Гарсоном главной причиной войны с их бывшим союзником, выз
вала лишь разговоры на оптовых рынках и неудобства для транспортного со
общения. Вполне возможно, что Тлай относился к появлению колоний как к бе
ссовестному захвату своих территорий, но патриотизм не мешал купцам Тла
я приобретать свежие продукты, в особенности инхавенский хмель, отличав
шийся превосходным качеством, по ценам, которые колонисты считали вполн
е приемлемыми. Так или иначе, блокада носила достаточно цивилизованный х
арактер, скорее являясь способом занять делом тех капитанов судов, у ког
о были особенно развиты милитаристские наклонности, но без дорогостоящ
их последствий.
Вот почему неожиданное и совершенно необъяснимое молчание пяти
кораблей, охранявших подходы к сельхозколонии-162, которую местные жители
называли «Виноградник», потрясло всех участников блокады. На все запрос
ы, требования подкрепления и прочее последовал приказ Ч сначала стреля
ть и лишь потом пытаться выяснить, с кем ты имеешь дело. Колонии приготови
лись к настоящей блокаде, а все грузовые и торговые суда, отправлявшиеся
в тот сектор, просто ждали нападения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47