А вот мне его не увидеть.
Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой
текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.
Ч Мы... я, Ч поправилась я, Ч можем засечь даже одинокий атом Ч и т
ут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение п
отока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы остав
им измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольн
о скоро.
Ч И что произойдет после этого?
Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился пра
вильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.
Ч Сначала нужно привлечь внимание врага.
«Ахаву» потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы
добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если б
ы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болез
ненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения
, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокраще
нию военных действий.
Впрочем, время нам пригодилось. То, что я планировала, требовало о
т меня некоторых жертв, которые лучше приносить не торопясь. Тем не менее
Рэджему казалось, что постепенный процесс будет для меня более болезнен
ным.
Я линяла.
Точнее, я находилась в форме Паутины и сбрасывала излишки массы в
виде тонкой голубой пыли, самым тщательным образом избавленной от воспо
минаний. Рэджем собирал ее пылесосом и складывал в корабельный холодиль
ник.
Периодически я возвращалась в облик кет, чтобы немного отдохнут
ь, а Рэджем убирал пылесос, и мы изучали последние новости.
Потом я вновь переходила в форму Паутины, увеличивала массу, унич
тожая запас растений, после чего возобновляла линьку.
«Не слишком достойное занятие», Ч довела я до сведения оставшей
ся во мне части Эрш, но этот способ казался мне гораздо более приятным, чем
все другие варианты потери массы.
Кроме того, я занялась ассимиляцией последних воспоминаний Эрш,
ее дара. Потом мне предстояло попробовать использовать новые знания, кот
орыми она, наконец, решила со мной поделиться.
«Если у меня появится такая возможность», Ч с грустью подумала я.
Старейшая научила меня летать. Я мечтала об этом, заново пережива
я диковинные ощущения из воспоминаний Эрш. Оказалось, что ничего трудног
о тут нет Ч когда знаешь как.
Одна проблема Ч цена, которую нужно платить. Я могла покинуть «Ах
ав» в любой момент и парить рядом с кораблем, наслаждаясь свободой вакуу
ма, сквозь волны излучения купаясь в лучах света. Но для полета мне потреб
овалась бы вся плоть Рэджема, а также остатки растений.
Теперь я понимала, почему мой враг был таким прожорливым, но никог
да не испытывал Ч насколько мне удалось узнать из частиц его плоти Ч же
лания разделиться или умереть. Почти всю массу своих жертв врагу приходи
лось превращать в энергию транссветовых полетов.
Какое счастье, что Эрш скрыла эту способность от всех нас!
ГДЕ-ТО ТАМ
Ч Они хотят, чтобы мы остановились.
Ч Похоже на то, Ч задумчиво ответил Джоэль Ларгас.
Он прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на дочь.
Ч И что ты намерен делать? Ч Лицо Чар побледнело от ярости, но она
говорила, не повышая голоса.
Они находились на мостике «Верного», и их могли слышать только чл
ены семьи. Не было никакого смысла лить воду на мельницу слухов. Новости и
без того распространялись с транссветовой скоростью.
Ч Проявить вежливость и остановиться, Ч небрежно ответил Ларг
ас.
Терпение Чар лопнуло. У них выдалась очень тяжелая неделя.
Ч Что? После того, что с нами сделал Кирн? Джоэль вздохнул. Поднявш
ись с капитанского кресла, он взял Чар за руку и повел к ближайшему лифту.
Возле него имелась ниша с маленьким диванчиком, на котором можно было не
много поспать, и скамья, где он собирался поговорить с дочерью наедине. Ко
нечно, он бы предпочел поспать, но ему хватило одного взгляда на Чар, чтобы
забыть об отдыхе.
Ч «Ригус» заставил существо бежать, Ч начал он, и Чар помрачнела
еще сильнее.
А Джоэль добавил:
Ч Я знаю, что произошло с «Лучшим», но неужели ты считаешь, что у не
го был выбор?
Ч Они нас бросили!
Ч И три хороших человека отдали свои жизни. Да, мне это известно.
В последние дни Джоэлю казалось, что время, которое им удалось сэк
ономить благодаря транссветовому полету, тяжелым грузом давит ему на пл
ечи. Прав Кирн или нет, но он пытался помешать чудовищу. К тому же они верну
лись, не так ли? И получили медицинскую помощь, с этим ведь не поспоришь? Бо
лее того, их инженеры сумели подлатать «Лучший».
Нет, ему не удавалось убедить Чар, она продолжала сжимать кулаки,
а ее полные губы превратились в узкую злую линию. Ему было хорошо знакомо
это чувство. Только ярость помогала ему продолжать сражаться за выживан
ие. И тело делало свое дело, когда слабела надежда. Но сейчас он должен вер
ить, что конец близок. И убедить остальных, хотя его собственные силы уже н
а исходе.
Ч А они объяснили, почему хотят остановить конвой?
Ч Они намерены пообщаться с тобой. И со мной. И со всеми, кто видел
существо.
Джоэль не удивился этому требованию. На «Ригусе» имелись снимки,
которые были сделаны с одной точки; у «Верного» не было сканеров, но коман
да видела достаточно, возможно, других живых свидетелей не существовало.
Ч Чар, мы нанесем визит Кирну, Ч спокойно сказал Ларгас. Ч Давай
возьмем с собой список, Ч добавил он, наблюдая за улыбкой, тронувшей угол
ки рта дочери. Ч У нас закончились запасы многих нужных вещей.
Ч Я подготовлю список, Ч обещала слегка смягчившаяся Чар. Ч И о
н будет длинным.
Ч Мы обязательно доберемся до Инхавена. Ч Джоэль протянул руку,
чтобы коснуться ее щеки.
Ч Да, сэр, Ч ответила она.
Дочь согласилась только ради него самого или тех, кто вслушивалс
я в их разговор. Итак, она перестала верить в будущее.
ГЛАВА 55
ПОЛДЕНЬ В ТАКСИ. ПОЛДЕНЬ НА АГ-413
Готово? Ч На лучшее рассчитывать не приходится, Ч отозвался Рэд
жем, переключая новый тумблер, которым мы снабдили панель управления.
Мы оба были не самыми лучшими техниками. Оставалось рассчитыват
ь на воспоминания Микс и моего друга, который в детстве любил мастерить м
одели.
Ч Ну?
Он раздраженно передернул плечами и посмотрел на панель управле
ния.
Ч Похоже, первая порция закончилась. Ты хочешь продолжить?
Я с грустью подумала о крошечных частичках своей голубой плоти, р
ассеянных нами в пространстве.
Ч Еще одну порцию, Ч решила я, вздохнув. Теперь их уже невозможно
вернуть.
Через несколько мгновений человек убрал руку с тумблера.
Ч Дело сделано.
Ч Тогда я меняю курс. Ч Автоматика «Ахава» позволяла просто вве
сти новые координаты.
Ч А ты уверена, что нам следует ставить приманку на транссветово
й скорости? Частицы подвергнутся мощному удару, когда их скорость упадет
до субсветовой.
Ч Корабли часто увлекают за собой осколки, Поль-человек, Ч ответ
ила я, вставая и вытягивая длинные руки кет в стороны. Если бы я подняла их
вверх, то задела бы потолок. Ч Вот почему корпус делается таким прочным.
Рэджем тоже расправил плечи.
Ч Если повезет, он на них наткнется.
Я содрогнулась и обхватила себя руками.
Ч Извини, Эс.
Ч Ничего. Это ведь моя идея. Со мной все в порядке. Мы прекрасно доп
олняли друг друга. Сегодня была очередь Рэджема готовить, поэтому он нап
равился на камбуз, находившийся в задней части яхты. Я установила сигнал
тревоги, который сообщит нам, когда мы прибудем в следующую намеченную т
очку, и подошла проверить последние новости. Мы все еще получали информа
цию, но временная задержка постоянно увеличивалась. И я не знала, чем это о
пределяется: увеличением расстояния или заканчиваются заплаченные нам
и деньги. Впрочем, никаких сомнений Ч наши вложения окупились до послед
него кредита.
Ч Еще одно нападение, Ч сказала я, цепенея от близости и свирепо
сти врага. Ч Грузовой корабль, на расстоянии одного дня пути от Вайнленд
а, колонии Инхавена.
Ч Сколько человек было на борту? Ч спросил Рэджем, стараясь гово
рить равнодушно.
Ч Восемь.
Он продолжал готовить еду, не поворачиваясь в мою сторону. Быть мо
жет, пришло время поговорить на тему, которой я до сих пор тщательно избег
ала.
Ч Поль-человек, Ч начала я, внимательно наблюдая за Рэджемом. Ч
Чего ты хочешь?
Ч Хочу? Ч Он с недоумением посмотрел на меня через плечо. Ч Я не п
онимаю, о чем ты, Эс.
Я подошла к нему и уселась на складной столик, где он раскладывал
нарезанные овощи. Рядом стояли две емкости, к одной из них он прилепил нак
лейку с черепом и двумя перекрещенными костями Ч для меня. Человеческий
юмор!
Ч Чем бы ты хотел заняться после того, как все это закончится? Так
или иначе.
Ч Ах вот ты о чем!
Довольно долго он молчал. Я сидела, поглаживая доску, которую он д
ля меня сделал, на ней имелось четыре участка с разным покрытием. Примерн
о так выглядят предметы искусства кет. Я провела одним пальцем по кончик
ам коротеньких булавок, наслаждаясь его последним подарком Ч символом
нашей дружбы.
Рэджем протянул мне тарелку, и я отложила в сторону свое сокровищ
е.
Ч Чего я хочу? Ч Мой вопрос вызвал у него беспокойство, с огорчен
ием заметила я. Но его давно следовало задать. Ч Если бы Вселенная стала и
деальной Ч а до этого еще очень далеко, Ч проговорил он с неожиданной ст
растностью, Ч то я бы хотел вернуться на «Ригус», чтобы продолжить изуче
ние новых миров и народов. С тобой и Томасом, нам бы не было скучно. Ч После
небольшой паузы он подмигнул мне. Ч И чтобы Кирна куда-нибудь перевели
Ч так, чтобы мы больше его не видели.
«Он хочет восстановить свою Паутину, Ч подумала я. Ч Я не ошибла
сь».
Ч В любом случае, Ч продолжал человек, отвернувшись от меня, Ч п
ожалуй, чересчур оживленно, Ч сейчас мои желания не имеют ни малейшего з
начения, не так ли? Сначала нам нужно разобраться с нашим студенистым при
ятелем.
Что тут возразишь...
Я внимательно наблюдала за монитором. Последние частицы моей пл
оти покинули «Ахав» и дрейфовали в открытом космосе.
Ч Ну, запасы закончились, Ч немного смущенно заявил Рэджем.
Он знал о моем отношении к ним, хотя и не понимал, почему я так нерав
нодушна к крошечным частицам своего тела.
Ч Тогда время пришло, Ч ответила я. Ч Кто посадит «Ахав», ты или я
?
Рэджем посмотрел на автоматическую систему управления, а потом
перевел взгляд на меня.
Ч Если ты не возражаешь, Эсен, лучше нам с этим не связываться.
Ч Ладно, пусть поработает автоматика, Ч согласилась я.
Поблизости не было крупных городов или космопорта, так что мы не п
одвергнем опасности живые существа.
«Организмам, населяющим этот плодородный маленький мир, следует
держаться от нас подальше», Ч подумала я, не сводя глаз с монитора.
Посадка получилась достаточно мягкой. Я изменила форму и превра
тилась в ланиварианку, как только перестала работать система искусстве
нной гравитации «Ахава». Рэджем быстро натянул комбинезон с капюшоном, к
оторый я ему купила.
Ч Неужели ты не могла подобрать для меня чего-нибудь поскромнее?
Ч пожаловался он.
Материал комбинезона и вправду был слишком цветистым Ч в таком
наряде впору отправиться в бар на Денебе. Его темная поверхность могла б
ы слиться с кустарником, если бы он периодически не вспыхивал всеми цвет
ами радуги. Такова природа сенсорных экранов.
Ч Хочешь, чтобы я еще раз его проверила? Ч спросила я.
Он молча кивнул.
Я мгновенно перешла в форму Паутины. То, что надо: для моих органов
чувств Рэджем исчез.
Ч Отлично, Ч сказала я, принимая прежнюю форму и не забыв откуси
ть кусочек от одного из немногих оставшихся растений.
Впрочем, я смогу найти сколько угодно органической жизни снаруж
и.
Именно по этой причине я решила принять последний бой на новой ко
лонии Инхавена, АГ-413, заброшенной после того, как началась эскалация конф
ликта с тлаями. Мы успели расположить приманку так, что она вела сюда с шес
ти сторон Ч концентрация неопровержимо указала на АГ-413, поскольку все ча
стицы имели соответствующие направления и скорости, векторы которых ух
одили к поверхности планеты. Если бы я пожелала нарисовать огромный знак
, объявляющий о моем присутствии, ничего лучше придумать не удалось бы.
Впрочем, мы не могли даже предположить, когда мой враг придет за м
ной. Но это обязательно случится.
И если справедливость существует, у нас будет достаточно времен
и, чтобы подготовиться к встрече с ним.
ГДЕ-ТО ТАМ
Наконец безопасность. Никаких преследователей, никто не стреляе
т из энергетического оружия, не пытается заманить в ловушку.
Смерть проносилась мимо еще одной необитаемой системы. Впрочем,
здесь имелись жизненные формы, но они были недостойны ее внимания.
Ага! Оболочка. Смерть начала преследование, наслаждаясь безуспе
шными попытками жертвы спастись. Смерть собралась нанести последний уд
ар, приготовилась поглотить мягкие, беззащитные существа, прятавшиеся в
нутри...
Что это?..
Смерть застыла на месте, все ее чувства обострились. Забытая обол
очка ускользнула прочь, ее обитателям повезло остаться в живых: так роди
лась на свет новая удивительная история, которую будут не раз рассказыва
ть у стойки бара.
Смерть попробовала Ч и узнала.
ГЛАВА 56
НОЧЬ НА АГ-413
Повторяю, я не стану спать в этой штуковине. Ч Нет, станешь. Вот глу
пый человек!
Ч Тогда ты тоже его наденешь!
Ч Мне он не нужен!
Ч Неужели?!
Это становится смешным. Я протянула руку к плащу, который бросил м
не Рэджем, и подняла его с травы.
Ч Пожалуйста, Поль, ты ведешь себя неразумно.
Ч Неразумно? Ч Человек выпрямился во весь свой рост, чтобы посмо
треть на меня сверху вниз, однако впечатление портили его торчащие в раз
ные стороны влажные волосы.
Я старалась не морщиться, хотя от него сильно пахло потом. Материа
л, отражающий любые сенсоры, имел некоторые недостатки.
Стояла ужасная жара. АГ-413 был субтропическим раем, а мы умудрились
сесть на самом экваторе.
Ч Эсен, если я не сниму эту штуку, то потеряю сознание, Ч с тоской
проговорил он. Ч Нужно придумать что-то другое.
Я посмотрела в небо, словно рассчитывала разглядеть сквозь густ
ую растительность и низкие облака летящий к нам голубой снаряд.
Ч Отдай мне свой силовой клинок, Ч сказала я, покачав головой.
Ч Ты можешь меня прикончить, но это не выход, Ч язвительно заяви
л Рэджем.
Я не удостоила его ответом.
Комбинезон был сшит из трех больших кусков экранирующего матери
ала. Вместе с Рэджемом нам удалось соорудить из него нечто вроде палатки.
Я заставила его залезть в нее, после чего перешла в форму Паутины. Рэджем с
тал невидимым Ч за исключением ног. Конечно, это производило странное в
печатление, но не вызывало никаких сомнений, что конечности принадлежат
человеку.
Когда я сказала об этом Рэджему, он попытался спрятать ноги под по
лотенце.
Ч ...До сих пор не понимаю, почему ты сама не наденешь такую же штук
у. Ведь враг ищет тебя.
Я вновь посмотрела вверх и промолчала.
Мы разбили лагерь на краю просеки. Инхавен начал здесь строитель
ные работы; остались следы посадок, строители даже начали прокладывать д
ороги вокруг посадочной площадки, которой воспользовались мы. Впрочем, в
се здания были разобраны и увезены вместе с оборудованием. Я не нашла сле
дов поспешного бегства, просто было принято решение прекратить все рабо
ты по освоению планеты.
Я расхаживала взад и вперед, иногда опускаясь на четвереньки, всп
оминая прежние времена, стараясь учуять что-нибудь новое в ночном воздух
е. Я нашла то, что искала, Ч великолепный гигантский папоротник, лишь немн
огим младше меня, поражающий воображение своей огромной массой и неподв
ижностью.
Эрш, надеюсь, это сработает.
Я еще раз обдумала детали своего плана, нашла в нем дюжину недоста
тков и решила, что не стоит предаваться столь бесполезному занятию. Верн
увшись к палатке, где отдыхал Рэджем, по блеску его глаз я сразу же поняла,
что он хочет спать ничуть не больше меня. Тогда я улеглась рядом и, уткнувш
ись носом в его руку, решила подать ему хороший пример.
Никогда прежде у меня не бывало кошмаров, если не считать тревожн
ых снов о скалах. Во всяком случае, я их не помнила. Однажды Эрш объяснила м
не, что сны ближе к бодрствующему сознанию эфемеров, поэтому иногда они в
оспринимают их как реальность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой
текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.
Ч Мы... я, Ч поправилась я, Ч можем засечь даже одинокий атом Ч и т
ут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение п
отока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы остав
им измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольн
о скоро.
Ч И что произойдет после этого?
Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился пра
вильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.
Ч Сначала нужно привлечь внимание врага.
«Ахаву» потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы
добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если б
ы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болез
ненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения
, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокраще
нию военных действий.
Впрочем, время нам пригодилось. То, что я планировала, требовало о
т меня некоторых жертв, которые лучше приносить не торопясь. Тем не менее
Рэджему казалось, что постепенный процесс будет для меня более болезнен
ным.
Я линяла.
Точнее, я находилась в форме Паутины и сбрасывала излишки массы в
виде тонкой голубой пыли, самым тщательным образом избавленной от воспо
минаний. Рэджем собирал ее пылесосом и складывал в корабельный холодиль
ник.
Периодически я возвращалась в облик кет, чтобы немного отдохнут
ь, а Рэджем убирал пылесос, и мы изучали последние новости.
Потом я вновь переходила в форму Паутины, увеличивала массу, унич
тожая запас растений, после чего возобновляла линьку.
«Не слишком достойное занятие», Ч довела я до сведения оставшей
ся во мне части Эрш, но этот способ казался мне гораздо более приятным, чем
все другие варианты потери массы.
Кроме того, я занялась ассимиляцией последних воспоминаний Эрш,
ее дара. Потом мне предстояло попробовать использовать новые знания, кот
орыми она, наконец, решила со мной поделиться.
«Если у меня появится такая возможность», Ч с грустью подумала я.
Старейшая научила меня летать. Я мечтала об этом, заново пережива
я диковинные ощущения из воспоминаний Эрш. Оказалось, что ничего трудног
о тут нет Ч когда знаешь как.
Одна проблема Ч цена, которую нужно платить. Я могла покинуть «Ах
ав» в любой момент и парить рядом с кораблем, наслаждаясь свободой вакуу
ма, сквозь волны излучения купаясь в лучах света. Но для полета мне потреб
овалась бы вся плоть Рэджема, а также остатки растений.
Теперь я понимала, почему мой враг был таким прожорливым, но никог
да не испытывал Ч насколько мне удалось узнать из частиц его плоти Ч же
лания разделиться или умереть. Почти всю массу своих жертв врагу приходи
лось превращать в энергию транссветовых полетов.
Какое счастье, что Эрш скрыла эту способность от всех нас!
ГДЕ-ТО ТАМ
Ч Они хотят, чтобы мы остановились.
Ч Похоже на то, Ч задумчиво ответил Джоэль Ларгас.
Он прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на дочь.
Ч И что ты намерен делать? Ч Лицо Чар побледнело от ярости, но она
говорила, не повышая голоса.
Они находились на мостике «Верного», и их могли слышать только чл
ены семьи. Не было никакого смысла лить воду на мельницу слухов. Новости и
без того распространялись с транссветовой скоростью.
Ч Проявить вежливость и остановиться, Ч небрежно ответил Ларг
ас.
Терпение Чар лопнуло. У них выдалась очень тяжелая неделя.
Ч Что? После того, что с нами сделал Кирн? Джоэль вздохнул. Поднявш
ись с капитанского кресла, он взял Чар за руку и повел к ближайшему лифту.
Возле него имелась ниша с маленьким диванчиком, на котором можно было не
много поспать, и скамья, где он собирался поговорить с дочерью наедине. Ко
нечно, он бы предпочел поспать, но ему хватило одного взгляда на Чар, чтобы
забыть об отдыхе.
Ч «Ригус» заставил существо бежать, Ч начал он, и Чар помрачнела
еще сильнее.
А Джоэль добавил:
Ч Я знаю, что произошло с «Лучшим», но неужели ты считаешь, что у не
го был выбор?
Ч Они нас бросили!
Ч И три хороших человека отдали свои жизни. Да, мне это известно.
В последние дни Джоэлю казалось, что время, которое им удалось сэк
ономить благодаря транссветовому полету, тяжелым грузом давит ему на пл
ечи. Прав Кирн или нет, но он пытался помешать чудовищу. К тому же они верну
лись, не так ли? И получили медицинскую помощь, с этим ведь не поспоришь? Бо
лее того, их инженеры сумели подлатать «Лучший».
Нет, ему не удавалось убедить Чар, она продолжала сжимать кулаки,
а ее полные губы превратились в узкую злую линию. Ему было хорошо знакомо
это чувство. Только ярость помогала ему продолжать сражаться за выживан
ие. И тело делало свое дело, когда слабела надежда. Но сейчас он должен вер
ить, что конец близок. И убедить остальных, хотя его собственные силы уже н
а исходе.
Ч А они объяснили, почему хотят остановить конвой?
Ч Они намерены пообщаться с тобой. И со мной. И со всеми, кто видел
существо.
Джоэль не удивился этому требованию. На «Ригусе» имелись снимки,
которые были сделаны с одной точки; у «Верного» не было сканеров, но коман
да видела достаточно, возможно, других живых свидетелей не существовало.
Ч Чар, мы нанесем визит Кирну, Ч спокойно сказал Ларгас. Ч Давай
возьмем с собой список, Ч добавил он, наблюдая за улыбкой, тронувшей угол
ки рта дочери. Ч У нас закончились запасы многих нужных вещей.
Ч Я подготовлю список, Ч обещала слегка смягчившаяся Чар. Ч И о
н будет длинным.
Ч Мы обязательно доберемся до Инхавена. Ч Джоэль протянул руку,
чтобы коснуться ее щеки.
Ч Да, сэр, Ч ответила она.
Дочь согласилась только ради него самого или тех, кто вслушивалс
я в их разговор. Итак, она перестала верить в будущее.
ГЛАВА 55
ПОЛДЕНЬ В ТАКСИ. ПОЛДЕНЬ НА АГ-413
Готово? Ч На лучшее рассчитывать не приходится, Ч отозвался Рэд
жем, переключая новый тумблер, которым мы снабдили панель управления.
Мы оба были не самыми лучшими техниками. Оставалось рассчитыват
ь на воспоминания Микс и моего друга, который в детстве любил мастерить м
одели.
Ч Ну?
Он раздраженно передернул плечами и посмотрел на панель управле
ния.
Ч Похоже, первая порция закончилась. Ты хочешь продолжить?
Я с грустью подумала о крошечных частичках своей голубой плоти, р
ассеянных нами в пространстве.
Ч Еще одну порцию, Ч решила я, вздохнув. Теперь их уже невозможно
вернуть.
Через несколько мгновений человек убрал руку с тумблера.
Ч Дело сделано.
Ч Тогда я меняю курс. Ч Автоматика «Ахава» позволяла просто вве
сти новые координаты.
Ч А ты уверена, что нам следует ставить приманку на транссветово
й скорости? Частицы подвергнутся мощному удару, когда их скорость упадет
до субсветовой.
Ч Корабли часто увлекают за собой осколки, Поль-человек, Ч ответ
ила я, вставая и вытягивая длинные руки кет в стороны. Если бы я подняла их
вверх, то задела бы потолок. Ч Вот почему корпус делается таким прочным.
Рэджем тоже расправил плечи.
Ч Если повезет, он на них наткнется.
Я содрогнулась и обхватила себя руками.
Ч Извини, Эс.
Ч Ничего. Это ведь моя идея. Со мной все в порядке. Мы прекрасно доп
олняли друг друга. Сегодня была очередь Рэджема готовить, поэтому он нап
равился на камбуз, находившийся в задней части яхты. Я установила сигнал
тревоги, который сообщит нам, когда мы прибудем в следующую намеченную т
очку, и подошла проверить последние новости. Мы все еще получали информа
цию, но временная задержка постоянно увеличивалась. И я не знала, чем это о
пределяется: увеличением расстояния или заканчиваются заплаченные нам
и деньги. Впрочем, никаких сомнений Ч наши вложения окупились до послед
него кредита.
Ч Еще одно нападение, Ч сказала я, цепенея от близости и свирепо
сти врага. Ч Грузовой корабль, на расстоянии одного дня пути от Вайнленд
а, колонии Инхавена.
Ч Сколько человек было на борту? Ч спросил Рэджем, стараясь гово
рить равнодушно.
Ч Восемь.
Он продолжал готовить еду, не поворачиваясь в мою сторону. Быть мо
жет, пришло время поговорить на тему, которой я до сих пор тщательно избег
ала.
Ч Поль-человек, Ч начала я, внимательно наблюдая за Рэджемом. Ч
Чего ты хочешь?
Ч Хочу? Ч Он с недоумением посмотрел на меня через плечо. Ч Я не п
онимаю, о чем ты, Эс.
Я подошла к нему и уселась на складной столик, где он раскладывал
нарезанные овощи. Рядом стояли две емкости, к одной из них он прилепил нак
лейку с черепом и двумя перекрещенными костями Ч для меня. Человеческий
юмор!
Ч Чем бы ты хотел заняться после того, как все это закончится? Так
или иначе.
Ч Ах вот ты о чем!
Довольно долго он молчал. Я сидела, поглаживая доску, которую он д
ля меня сделал, на ней имелось четыре участка с разным покрытием. Примерн
о так выглядят предметы искусства кет. Я провела одним пальцем по кончик
ам коротеньких булавок, наслаждаясь его последним подарком Ч символом
нашей дружбы.
Рэджем протянул мне тарелку, и я отложила в сторону свое сокровищ
е.
Ч Чего я хочу? Ч Мой вопрос вызвал у него беспокойство, с огорчен
ием заметила я. Но его давно следовало задать. Ч Если бы Вселенная стала и
деальной Ч а до этого еще очень далеко, Ч проговорил он с неожиданной ст
растностью, Ч то я бы хотел вернуться на «Ригус», чтобы продолжить изуче
ние новых миров и народов. С тобой и Томасом, нам бы не было скучно. Ч После
небольшой паузы он подмигнул мне. Ч И чтобы Кирна куда-нибудь перевели
Ч так, чтобы мы больше его не видели.
«Он хочет восстановить свою Паутину, Ч подумала я. Ч Я не ошибла
сь».
Ч В любом случае, Ч продолжал человек, отвернувшись от меня, Ч п
ожалуй, чересчур оживленно, Ч сейчас мои желания не имеют ни малейшего з
начения, не так ли? Сначала нам нужно разобраться с нашим студенистым при
ятелем.
Что тут возразишь...
Я внимательно наблюдала за монитором. Последние частицы моей пл
оти покинули «Ахав» и дрейфовали в открытом космосе.
Ч Ну, запасы закончились, Ч немного смущенно заявил Рэджем.
Он знал о моем отношении к ним, хотя и не понимал, почему я так нерав
нодушна к крошечным частицам своего тела.
Ч Тогда время пришло, Ч ответила я. Ч Кто посадит «Ахав», ты или я
?
Рэджем посмотрел на автоматическую систему управления, а потом
перевел взгляд на меня.
Ч Если ты не возражаешь, Эсен, лучше нам с этим не связываться.
Ч Ладно, пусть поработает автоматика, Ч согласилась я.
Поблизости не было крупных городов или космопорта, так что мы не п
одвергнем опасности живые существа.
«Организмам, населяющим этот плодородный маленький мир, следует
держаться от нас подальше», Ч подумала я, не сводя глаз с монитора.
Посадка получилась достаточно мягкой. Я изменила форму и превра
тилась в ланиварианку, как только перестала работать система искусстве
нной гравитации «Ахава». Рэджем быстро натянул комбинезон с капюшоном, к
оторый я ему купила.
Ч Неужели ты не могла подобрать для меня чего-нибудь поскромнее?
Ч пожаловался он.
Материал комбинезона и вправду был слишком цветистым Ч в таком
наряде впору отправиться в бар на Денебе. Его темная поверхность могла б
ы слиться с кустарником, если бы он периодически не вспыхивал всеми цвет
ами радуги. Такова природа сенсорных экранов.
Ч Хочешь, чтобы я еще раз его проверила? Ч спросила я.
Он молча кивнул.
Я мгновенно перешла в форму Паутины. То, что надо: для моих органов
чувств Рэджем исчез.
Ч Отлично, Ч сказала я, принимая прежнюю форму и не забыв откуси
ть кусочек от одного из немногих оставшихся растений.
Впрочем, я смогу найти сколько угодно органической жизни снаруж
и.
Именно по этой причине я решила принять последний бой на новой ко
лонии Инхавена, АГ-413, заброшенной после того, как началась эскалация конф
ликта с тлаями. Мы успели расположить приманку так, что она вела сюда с шес
ти сторон Ч концентрация неопровержимо указала на АГ-413, поскольку все ча
стицы имели соответствующие направления и скорости, векторы которых ух
одили к поверхности планеты. Если бы я пожелала нарисовать огромный знак
, объявляющий о моем присутствии, ничего лучше придумать не удалось бы.
Впрочем, мы не могли даже предположить, когда мой враг придет за м
ной. Но это обязательно случится.
И если справедливость существует, у нас будет достаточно времен
и, чтобы подготовиться к встрече с ним.
ГДЕ-ТО ТАМ
Наконец безопасность. Никаких преследователей, никто не стреляе
т из энергетического оружия, не пытается заманить в ловушку.
Смерть проносилась мимо еще одной необитаемой системы. Впрочем,
здесь имелись жизненные формы, но они были недостойны ее внимания.
Ага! Оболочка. Смерть начала преследование, наслаждаясь безуспе
шными попытками жертвы спастись. Смерть собралась нанести последний уд
ар, приготовилась поглотить мягкие, беззащитные существа, прятавшиеся в
нутри...
Что это?..
Смерть застыла на месте, все ее чувства обострились. Забытая обол
очка ускользнула прочь, ее обитателям повезло остаться в живых: так роди
лась на свет новая удивительная история, которую будут не раз рассказыва
ть у стойки бара.
Смерть попробовала Ч и узнала.
ГЛАВА 56
НОЧЬ НА АГ-413
Повторяю, я не стану спать в этой штуковине. Ч Нет, станешь. Вот глу
пый человек!
Ч Тогда ты тоже его наденешь!
Ч Мне он не нужен!
Ч Неужели?!
Это становится смешным. Я протянула руку к плащу, который бросил м
не Рэджем, и подняла его с травы.
Ч Пожалуйста, Поль, ты ведешь себя неразумно.
Ч Неразумно? Ч Человек выпрямился во весь свой рост, чтобы посмо
треть на меня сверху вниз, однако впечатление портили его торчащие в раз
ные стороны влажные волосы.
Я старалась не морщиться, хотя от него сильно пахло потом. Материа
л, отражающий любые сенсоры, имел некоторые недостатки.
Стояла ужасная жара. АГ-413 был субтропическим раем, а мы умудрились
сесть на самом экваторе.
Ч Эсен, если я не сниму эту штуку, то потеряю сознание, Ч с тоской
проговорил он. Ч Нужно придумать что-то другое.
Я посмотрела в небо, словно рассчитывала разглядеть сквозь густ
ую растительность и низкие облака летящий к нам голубой снаряд.
Ч Отдай мне свой силовой клинок, Ч сказала я, покачав головой.
Ч Ты можешь меня прикончить, но это не выход, Ч язвительно заяви
л Рэджем.
Я не удостоила его ответом.
Комбинезон был сшит из трех больших кусков экранирующего матери
ала. Вместе с Рэджемом нам удалось соорудить из него нечто вроде палатки.
Я заставила его залезть в нее, после чего перешла в форму Паутины. Рэджем с
тал невидимым Ч за исключением ног. Конечно, это производило странное в
печатление, но не вызывало никаких сомнений, что конечности принадлежат
человеку.
Когда я сказала об этом Рэджему, он попытался спрятать ноги под по
лотенце.
Ч ...До сих пор не понимаю, почему ты сама не наденешь такую же штук
у. Ведь враг ищет тебя.
Я вновь посмотрела вверх и промолчала.
Мы разбили лагерь на краю просеки. Инхавен начал здесь строитель
ные работы; остались следы посадок, строители даже начали прокладывать д
ороги вокруг посадочной площадки, которой воспользовались мы. Впрочем, в
се здания были разобраны и увезены вместе с оборудованием. Я не нашла сле
дов поспешного бегства, просто было принято решение прекратить все рабо
ты по освоению планеты.
Я расхаживала взад и вперед, иногда опускаясь на четвереньки, всп
оминая прежние времена, стараясь учуять что-нибудь новое в ночном воздух
е. Я нашла то, что искала, Ч великолепный гигантский папоротник, лишь немн
огим младше меня, поражающий воображение своей огромной массой и неподв
ижностью.
Эрш, надеюсь, это сработает.
Я еще раз обдумала детали своего плана, нашла в нем дюжину недоста
тков и решила, что не стоит предаваться столь бесполезному занятию. Верн
увшись к палатке, где отдыхал Рэджем, по блеску его глаз я сразу же поняла,
что он хочет спать ничуть не больше меня. Тогда я улеглась рядом и, уткнувш
ись носом в его руку, решила подать ему хороший пример.
Никогда прежде у меня не бывало кошмаров, если не считать тревожн
ых снов о скалах. Во всяком случае, я их не помнила. Однажды Эрш объяснила м
не, что сны ближе к бодрствующему сознанию эфемеров, поэтому иногда они в
оспринимают их как реальность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47