Ч Мы уже близко, Ч через некоторое время объявил Рэджем.

Я открыла окно со своей стороны, слизнула снег, который мгновенно
влетел внутрь и уселся мне на лицо, и оглядела окрестности. Парковочная п
лощадка Ч точнее, здесь должна быть парковочная площадка. Сейчас же я см
отрела на большие снежные сугробы примерно такого же размера, что и наша
машина. Скрещивающиеся у нас над головами лучи зеленого и красного света
высекали разноцветные искры, сталкиваясь со снежинками. Послушный сове
ту Рэджема, Томас остановил машину, умудрившись закрыть выезд сразу трем
автомобилям.
Тяжелые снежинки, медленно кружа, казалось, выбирали подходящее
место, чтобы приземлиться. Я наблюдала за их танцем, восхищенная его непр
едсказуемостью.
Ч Поспеши, Эс, Ч одновременно позвали меня Рэджем и Томас и тут ж
е выволокли из машины.
Издалека доносились звуки музыки. Я не успела определить, что это
за мелодия, когда два моих ополоумевших спутника схватили меня за руки и
потащили ей навстречу.
Ч Поторопись! Уже почти полночь! Ч задыхаясь, выкрикнул Томас.

Он скользил и спотыкался так часто, что в конце концов я решила, чт
о он умудряется удерживать равновесие только благодаря мне.
Мы почти бежали по пустой улице, вдоль которой стояли маленькие а
ккуратные домики, а также магазинчики Ч темные внутри, но снаружи освещ
енные яркими огнями Ч красными и зелеными. Я бы с удовольствием останов
илась на мгновение, чтобы поискать в памяти Паутины информацию на их сче
т Ч что-то в сочетании этих цветов с белым снегом показалось мне знакомы
м. Впрочем, люди не дали мне возможности сосредоточиться. Музыка зазвуча
ла громче по мере того, как мы приближались к ее источнику, и вскоре я уже н
ачала узнавать голоса и инструменты.
Мы в прямом смысле слова ворвались на площадь, заполненную сотня
ми людей, так тепло укутанных, чтобы защититься от холода, что различить п
редставителей разных миров не представлялось возможным. В конце концов
одна из мелодий помогла мне вспомнить:
Ч Рождество...
Ч Конечно, Ч подтвердил Томас и потащил нас сквозь толпу к огром
ному дереву. Со всех сторон слышались песни и гимны, которые тут и там сраз
у же подхватывал дружный хор голосов. Ч А если щеночек будет шевелить св
оими лапами чуть-чуть быстрее, мы успеем встретить Новый год.
Зажатая между ними, я могла только улыбаться вместо извинений, ко
гда мы пробирались сквозь толпу, налетали на других участников праздник
а, толкали их или просто отпихивали в сторону. Надо сказать, никто не обижа
лся, и большинство желало нам вслед: «Счастливого Рождества!» или «С Новы
м годом!», но не слишком громко, чтобы не заглушать гимнов.
Ански обожала Рождество, неожиданно всплыло в моей памяти, и прич
иной тому была ее поэтическая природа. Когда позволяли дела Паутины или
ей надоедало изучение артиканов, Ански отправлялась на экскурсии, приче
м непременно с гидами. Последнее путешествие по разным планетам позволи
ло ей стать свидетельницей десяти следующих друг за другом праздников.

Несмотря на то что решение, в какой день будет отмечаться Рождест
во, принадлежало самой планете и многие миры встречали Новый год по неск
ольку раз, обычай веселого торжества отличался поразительной устойчив
остью. Лично я считала, что это, скорее всего, связано с купцами, которые по
стоянно путешествуют между мирами, чем с желанием сохранить традицию. Ан
ски, кстати, назвала такой подход исключительно циничным, заявив, что ког
да я повзрослею, то научусь ценить подобные вещи.
Отбросив в сторону все сомнения, я решила, что буду наслаждаться ж
изнью, и принялась подвывать в такт гимну, который Ански выучила во время
своих путешествий.
Ригеллиане принесли в жертву празднику традиционное вечнозеле
ное дерево, которое теперь стояло на площади, надежно закрепленное пласт
иковыми подпорками.
«Совсем неплохо», Ч решила я, оценив широкий спектр висевших на в
етках съедобных украшений.
Особенно меня заинтересовало печенье, которое разукрасил снег р
азноцветными искорками в сиянии ярких лампочек. Часы на верхушке дерева
были в форме звезды и, следуя традиции, отсчитывали минуты до Нового года.

Кто-то втиснулся между мной и Томасом, что было совсем не просто, п
оскольку нас сильно прижали друг к другу, словно желая, чтобы мы срослись
в единое целое. Карлик, нет, ребенок, упрямо пробирался вперед. Толпа вокру
г нас затрепетала, точно поверхность желе, когда целая армия детей начал
а проталкиваться к подножию дерева. Взрослые добродушно отступали, чтоб
ы пропустить их вперед.
Ч Эс, полночь приближается! Ч крикнул Рэджем.
Поморщившись, я прижала к голове уши, поскольку, несмотря на страш
ный шум вокруг, все прекрасно слышала. Кивнув, я вместе с остальными приня
лась всматриваться в часы. Последние звуки песни повисли в тишине. Снег к
ружил у нас над головами, падал на дерево, детей, пробирался мне за шиворот
. Я вздрогнула.
Осталась одна минута.
Некоторые миры утверждают, будто они используют земные стандарт
ы времени, но мне показалось, что эта минута тянулась гораздо дольше.

Десять секунд до наступления полночи.
Несколько сотен глоток начали отсчет: девять, восемь, семь...

Я вдруг обнаружила, что ору вместе со всеми.
Ч Два, один...
Часы взорвались ровно в полночь, озарив поднятые лица разноцвет
ными искрами, которые таяли у нас над головами, окутывая ароматом корицы.
Дерево, начиная от самой верхушки, вдруг раскололось на четыре части и ве
личественно опустило ветки с сокровищами в протянутые руки детей.

Ч Счастливого Нового года!
Взрослые колотили друг друга по чему попадет, обнимались, целова
лись и вообще вели себя так, словно забыли о сдержанности и правилах хоро
шего тона. Казалось, никого не волнует, что я не целую их в ответ, а облизыва
ю языком. А где Томас и Рэджем?
Ански, видимо, не довелось пережить ничего подобного, или я неправ
ильно поглотила ее воспоминания. Я испытала очень сильное чувство сопри
частности и единства, почти такое же волнующее, как в Паутине.
«Может быть, даже сильнее, если подумать о том, что меня ждет, когда
я вернусь», Ч мрачно подумала я.
Впрочем, сейчас было совсем не подходящее время для неприятных м
ыслей.
Когда толпа немного успокоилась, кто-то передал мне огромный кру
глый пирог, горячий и восхитительно ароматный. Я откусила кусок и почувс
твовала вкус гвоздики, изюма и хрустящих кусочков сахара. Какие чудесные
люди!
Ч Эс! Ч Рэджем дергал меня за рукав. Ч Иди сюда. Томас нашел спурл
.
Я не стала возражать, хотя не имела ни малейшего понятия, о чем иде
т речь, так как еда является удовольствием с точки зрения почти всех форм
мыслящих существ. Ланивариане (по крайней мере, когда у них под ногами тве
рдая почва) обладают очень надежной пищеварительной системой, чему я пол
учила подтверждение, когда жила на Краосе и питалась всем, что мне удавал
ось добыть. Я могла легко переварить любое блюдо, съедобное с точки зрени
я местных жителей. На самом деле я вообще могла переварить все, что угодно
, Ч нужно было только успеть вернуться в форму Паутины, если бы возникли к
акие-нибудь проблемы, например с достаточно сильным и быстродействующи
м ядом. Хотя в подобных случаях Эрш некоторое время все-таки неважно себя
чувствовала, но без серьезных последствий.
Я просунула свободную от пирога руку под широкий рукав Рэджема и
позволила ему выбирать дорогу в веселящейся вокруг нас толпе. Доев восхи
тительное лакомство, я облизнула каждый изящный пальчик и принялась зад
умчиво поглядывать на пирожки в руках детей, которые окружали нас со все
х сторон.
«Наверное, не стоит делать это в Рождество», Ч решила я и закрыла
рот, чтобы не текли слюнки.
К моей радости, спурл оказался великолепным. Густой, как суп, напи
ток со специями и восхитительной пенкой было принято подавать горячим, и
ригеллиане, которые, казалось, на время забыли о своей репутации положит
ельных и степенных людей, расставили по всей площади огромные котлы, дов
ерху наполненные этой вкусной штуковиной. Должна признаться, что спурл о
бладал поразительной способностью наделять нервные окончания собстве
нным ослепительным сиянием, но только после третьей чашки. Толпа не стал
а меньше, зато еще больше подобрела. Взрослые расхаживали по площади с ча
шками в руках или сидели на скамейках, наблюдая за детьми, которые собира
ли остатки лакомств с дерева.
Некоторое время назад снег прекратился, но никто этого даже не за
метил. Небо очистилось и теперь напоминало огромный черный купол. На пло
щади было так светло, что казалось, будто звезды погасли. Становилось все
холоднее; изо рта Рэджема вырывались теплые облачка пропитанного спурл
ом дыхания.
Выпив с нами по кружке, Томас ушел, заметив кого-то из команды «Риг
уса». Как это здорово, что Рэджем не составил ему компанию, а предпочел мое
общество! Он уже достаточно выпил, чтобы у него развязался язык, и начал р
ассказывать мне о том, как празднуют Рождество на Ботарисе, родном мире е
го матери. Я тоже достаточно выпила, чтобы слушать его и запоминать.

Ч ...Мы дарим подарки Ч всегда детям и иногда друг другу, Ч говори
л он, и его голос показался мне грустным. Ч Естественно, в зависимости от
того, кто оказывается дома. А еще у нас идет снег, совсем как здесь. Больше в
сего я любил катанья поздно ночью, под небом, усыпанным звездами.
Он сделал еще глоток спурла, и теплый пар окутал его лицо.
Ч Лошади? Ч рискнула предположить я.
Ч Скоростные снегоходы. Но в детстве мы с братом представляли, чт
о наши повозки запряжены лошадьми. Дети часто выдумывают самые разные ве
щи во время Рождества. Ч Рэджем на мгновение замолчал, глядя на пар, подни
мавшийся над чашкой.
Прищурившись, я заглянула в свою пустую кружку и решила, что, пожа
луй, уже выпила больше, чем следовало.
Ч Ты давно не был дома? Ч спросила я его.
Ч Очень давно.
Я почувствовала, как меня окатила волна сочувствия. Рождество, Но
вый год часто делают людей сентиментальными. Неожиданно мне в голову при
шла великолепная идея. Я не видела в городе ни лошадей, ни снегоходов, но з
нала кое-что получше Ч на случай, если вдруг возникает необходимость бы
стро передвигаться по снегу. Я решила, что развеселю своего друга и препо
днесу ему рождественский подарок.
Потом, уже вспоминая это мгновение, я осознала, насколько была глу
па.
Но это случится позже.
Ч Подожди меня здесь, Рэджем, Ч затараторила я. Ч Дай мне десять
минут. Ровно десять. Затем встретимся возле тех деревьев. Ч Я показала на
дальний конец площади.
Ч Что ты задумала, Эс? Ч Его пальто заскрипело от мороза, когда он
повернулся ко мне и наградил подозрительным взглядом.
Ч У меня для тебя есть маленький рождественский сюрприз, Ч сказ
ала я и, опершись о его плечи, поднялась на ноги. С одной стороны, таким спос
обом мне удалось удержать Рэджема на месте, с другой Ч земля почему-то вд
руг приобрела неприятную тенденцию качаться у меня под ногами. Ч Обещай
подождать десять минут, а потом можешь туда идти.
Ч Я заставил тебя пообещать остаться, Ч печально вздохнув, отве
тил Рэджем, чьи мысли потекли в неожиданном направлении. Ч Я поступил не
честно, ведь так? Эгоистично. Я имею в виду свою просьбу, а не то, что ты оста
лась. Я был рад тому, что ты осталась, ты же мой друг. Мне не следовало тебя п
росить. Извини, Эсен, я...
Пришлось тихонько стукнуть его по голове, чтобы он замолчал. Слиш
ком много спурла и слишком мало времени для отдыха, решила я.
Ч Я же не сказала, что ухожу, Рэджем. Ч (Пока!) Ч Просто у меня для т
ебя есть сюрприз. Подожди здесь десять минут, а потом встречай меня около
тех деревьев. Ты понял?
Рэджем попытался нахмуриться Ч безрезультатно, брови и лоб отк
азывались подчиняться ему.
Ч Понял.
Его блуждающий взгляд остановился на ближайшем котле со спурлом
.
А я обнаружила, что, стоило мне сделать несколько шагов, земля пер
естала выделывать дурацкие фокусы и до некоторой степени успокоилась, х
отя все вокруг меня имели неприятную тенденцию качаться и потому мне был
о трудно лавировать между ними. Утоптанный снег скрипел под ногами; я ско
сила глаза на белые капельки, украшавшие короткую шерсть у меня на носу,
Ч придется утром побриться.
Наконец мне удалось выбраться из толпы и света, под звездное небо
. Я принялась оглядываться по сторонам в поисках подходящего дерева.

Выбор огромен, Ч с удовлетворением отметила я. Два не слишком ров
ных ряда деревьев отмечали границу города; их скелетоподобные тени расч
ертили черными линиями белый снег. Дальше тянулась окутанная ночным мра
ком равнина, где наверняка летом фермеры сажают разные полезные вещи, ко
торая заканчивалась у подножия невысоких холмов на горизонте. За горизо
нтом находился космопорт, но сегодня его не покинул ни один корабль.

Я сравнила несколько деревьев, обладавших примерно одинаковой м
ассой, прежде чем остановить свой выбор на том из них, которого явно не хва
тятся весной, поскольку оно росло слишком близко к своим соседям. Я сняла
пальто, сапоги и осторожно положила их под ближайший куст. Поясу, что наде
л на меня Кирн, тоже придется немного полежать на снегу. И не моя проблема,
если он пострадает от сырости.
Я сделала несколько глубоких вдохов, и шерсть у меня на загривке в
стала дыбом Ч не столько от холода, сколько от предвкушения. Мне не терпе
лось увидеть выражение лица Рэджема. С одной стороны кора дерева была по
крыта коркой льда, я обошла его и плотно прижалась к холодной, шершавой по
верхности. Десять минут Ч больше чем достаточно, но мой сюрприз не удаст
ся, если затуманенные алкоголем мозги Рэджема перестали контролироват
ь время.
У меня всегда хорошо получалось увеличение, даже лучше, чем у Стар
ших. По их утверждению, это было связано с тем, что я сама совсем недавно сф
ормировалась. Просто Леси и остальные боятся поглощать такое количеств
о не мыслящей массы! А Эрш... я тут же заставила себя о ней не думать.
Я постепенно ослабила форму ланиварианки, потом, быстро оглядев
шись по сторонам, приняла свой естественный вид Паутины. В этом состояни
и, почти таком же аморфном, как айкл, я соединила свои ткани с тканями дере
ва, наполнив собой, точно весенним соком, каждую ветку и каждый сучок. Когд
а на мгновение я почти превратилась в дерево, мысли замедлили свой бег и б
удто бы выстроились в строгие неподвижные ряды, подчиняясь целям моего с
ознания Ч «выживание» и «рост». Я погасила знакомое ощущение легкого ст
раха, зная, что он рожден близостью к жизни, лишенной интеллекта.
Дальше все пошло автоматически. Ткани дерева с готовностью прев
ратились в мои вдоль каждой из выпущенных мною нитей, а мое ощущение само
й себя расширялось с каждым новым приобретением. Мысли снова потекли быс
трее, и вскоре я уловила момент, когда набрала достаточное количество ма
ссы.
Ну вот и все. Я почти без усилий вытащила заднюю ногу из замерзшей
земли Ч не самое приятное чувство, когда на треть закопан в нее. Расчет ок
азался верным, оставалось только не запутаться в корнях.
Действие спурла на мою систему прекратилось, но меня переполнял
о возбуждение совсем иного рода. Я встряхнулась, получая истинное удовол
ьствие от густого меха, который мягким каскадом окутывал мое могучее тел
о. Представляешь, что будет, когда Рэджем на тебе прокатится!
Ч О-о-о!
Рэджем стоял примерно в трех метрах от меня и не мог пошевелиться
. А я-то забыла, какие люди маленькие по сравнению с существами этого вида!

Ч Р'джем, Ч пророкотала я и вдруг вспомнила, что кроуги наделены
лишь рудиментарными голосовыми связками и могут воспроизводить весьма
ограниченное количество гласных. Я высунула язык и с надеждой в голосе с
просила: Ч Нр'в'тся?
Потом я наклонила голову как можно ниже, чтобы заглянуть своими ф
асетчатыми глазами под капюшон, клыкастая пасть открыта в ухмылке, с каж
дым новым вдохом наружу вырывается белое облако пара.
Рэджем сделал шаг назад, потянулся рукой к покрытому льдом ствол
у дерева, ища у него поддержки, поскользнулся, сделал еще шаг, быстрый и не
уклюжий, чудом удержался на ногах. Что с ним случилось?
Неожиданно лицо человека повернулось, и на него упал отблеск лун
ного света. Я увидела оскал, который был лишь пародией на улыбку. Но самое
сильное впечатление на меня произвели его глаза. Ужас в них разрывал мне
сердце.
Развернувшись на своих могучих задних ногах, я перепрыгнула чер
ез снег и направилась в сторону далеких холмов и расположенного за ними
космопорта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47