Автоматика «Ригуса» вела постоянное наблюдение за врагом, вахту
несло всего несколько людей, остальные спали. Я знала, что враг исчез, пол
учив то, что искал. Но куда? У меня был только один способ найти ответ на сво
й вопрос. Стараясь двигаться бесшумно Ч босые ноги кет весьма тому спос
обствовали, Ч я проскользнула мимо полосы света. Там бодрствовали те, кт
о не мог забыть об уничтоженной колонии, и едва ли кто-нибудь из них Ч в то
м числе Рэджем Ч одобрил бы мои намерения.
«Будет лучше, если они ничего не узнают», Ч решила я.
На «Ригусе» было два главных шлюза: один для команды, а другой для
приема грузов. И в том и в другом имелась надежная система сигнализации. И
мелись еще и специальные шлюзы Ч по нескольку на каждом уровне, предназ
начавшиеся для квебитов. Крошечные существа нуждались в доступе ко всем
частям корабля как внутри, так и снаружи, чтобы содержать его в надлежаще
м порядке. Я слышала, как Лоренк Джен жаловалась, что квебиты в свободное о
т работы время любят сидеть на внешнем корпусе корабля, наслаждаясь зрел
ищем разлетающейся в разные стороны плазмы. Поскольку она отвечала за их
безопасность, ее не слишком обрадовало, когда выяснилось, что квебиты не
такие скучные существа, какими их принято считать.
Поскольку однажды мне пришлось побывать квебитом при не слишком
запоминающихся обстоятельствах, я могла бы заверить Лоренк, что они и в с
амом деле удивительно скучные. Один день, проведенный в их шкуре, Ч и я по
чувствовала, как мой мозг превращается в камень. Эрш не слишком благоскл
онно отнеслась к моей реакции. Она хотела, чтобы пребывание в теле квебит
а научило меня терпению и преданности долгу.
А вот и они! Я заметила пару квебитов в ответвляющемся коридоре и
последовала за ними. Они негромко посвистывали и щелкали при разговоре,
не обращая на меня внимания. Нормальная реакция. К тому же мне не нужно пре
вращаться в квебита; я лишь нуждаюсь в их шлюзе. Спустя некоторое время к н
им присоединился третий, который уже успел надеть скафандр. В нем он еще б
ольше походил на ожившую колбасу, украшенную скромным букетиком цветов.
Обменявшись несколькими свистками со своими соплеменниками, квебит от
растил еще одну пару ног Ч материал скафандра легко растянулся, принима
я нужную форму, Ч и зашагал прочь.
Очень скоро мы добрались до шлюза Ч надо отметить, очень эргоном
ичной конструкции: круглый вход чуть выше уровня пола. Перед шлюзом квеб
ит немного постоял, а потом торопливо засеменил дальше.
Ч Не та дверь? Ч спросила я, обращаясь к самой себе.
Превосходно. Я огляделась по сторонам. Никого.
Рядом со шлюзом находился небольшой ящик Ч они были предусмотр
ены на случай потери гравитации, чтобы складывать туда посторонние пред
меты, мешающие свободному перемещению. Сейчас ящик был пуст.
Еще раз убедившись в том, что за мной никто и ничто (видеокамера) не
наблюдает, я быстро сняла хубит и юбку, спрятала их в ящик и поспешила прин
ять свою истинную форму. Никогда прежде мне не приходилось делать этого
так близко от чужаков!
Вход, напоминавший по форме трубу, едва вместил всю мою массу, одн
ако я не решилась избавиться от ее части Ч ведь потом предстояло вновь п
ревратиться в Нимал-кет. Система искусственной гравитации пела свою про
тяжную песню, и я вдруг ощутила близкое присутствие пустоты.
Рядом со мной Ч вакуум. Я проверила механизмы, фиксирующие внешн
юю дверцу шлюза, а потом распахнула внутреннюю, которая срабатывала авто
матически и открывалась только в том случае, если по обе стороны был возд
ух. С внешней дверью могут возникнуть проблемы, так как необходимо отсут
ствие воздуха в переходной камере Ч типичная для людей мера предосторо
жности. Не имея рук или щупальцев, я не могла управлять рычагами, но рассчи
тывала, что сумею обмануть устройство. Затем мне пришлось поглотить все
молекулы газа, находившегося внутри трубы. Труднее всего оказалось сохр
анять свою массу в прежнем объеме, чтобы приборы сумели зарегистрироват
ь отсутствие воздуха. В процессе выделилось немалое количество тепла.

«Ну, скорее, Ч умоляла я сенсоры. Ч Неужели вакуум должен быть ещ
е более полным?»
Легкая вибрация указала мне на то, что внешний люк открыт. Получил
ось! Теперь оставалось лишь распахнуть дверцу в открытый космос. И тут в м
оем мозгу сам собой сформировался очень интересный вопрос: а вдруг вакуу
м меня прикончит?
«Самое время спрашивать об этом», Ч отругала я себя.
Однако после нескольких жутких секунд ожидания я не ощутила ник
акого дискомфорта. Итак, пока все идет замечательно.
Я позаботилась о том, чтобы люк не закрылся, оставив меня снаружи.
При помощи дверцы я отрезала часть своего тела, предварительно перемест
ив оттуда все воспоминания. Кусочек голубого желе, который показался мне
удивительно несчастным, остался лежать у дверцы, не давая ей захлопнуть
ся.
Так я стала вторым существом Паутины после Эрш, которому довелос
ь взглянуть на мир, лишенный атмосферы.
Я цеплялась за поверхность корабля, как квебит, устроившийся пог
лазеть на фейерверк плазмы. Зрелище действительно поражало воображени
е. Для меня космос не был черной пустотой, он расстилался передо мной, слов
но бесконечный океан, над которым пролетал солнечный ветер. Изумительно
е место! И почему Старейшая скрывала его от нас?
Мне хотелось парить в мерцающей золотой тьме, ощутить ее прикосн
овение к своему телу. Стремление оказалось невероятно сильным, и меня ос
танавливало только то, что я не знала, какими крыльями воспользоваться.

«Нужно обязательно спросить у Эрш», Ч решила я.
Враг имел передо мной это преимущество, а мне его мучительно не хв
атало. Потом мое внимание обратилось к колонии.
«Ригус» был привязан несколькими прочными тросами к напоминающ
им виноградную гроздь расколотым сферам колонии. Три таких троса исполь
зовались для перемещения между сферами. Ими могу воспользоваться и я, ес
ли сумею избежать внимания тех, кто сейчас наблюдает за показаниями сенс
оров. После множества неудачных попыток мне удалось ухватиться за один и
з тросов. Вцепившись в него, я оторвалась от обшивки корабля. Плоть Паутин
ы не столь аморфна, как плоть айклов, но я без особого труда сумела сделать
часть своего тела длинной и тонкой, как трос. Для наблюдателя со стороны э
то выглядело так, будто один из тросов вдруг стал немного толще, но вряд ли
кто-нибудь заметил такую мелочь. Я и сама не слишком верила в происходяще
е Ч разве кто-нибудь из членов команды сможет поверить своим глазам?

Наконец я оказалась среди сфер колонии, чувствуя себя потерянно
й, хотя во мне и росла уверенность в собственных возможностях. Теперь я ин
аче оценивала храбрость тех, кто надевал скафандры и выходил в открытый
космос.
Возможно, мне было бы легче, если бы я не собиралась посетить откр
ытую могилу, в которую превратилась изуродованная колония. Команда собр
ала останки ее обитателей, поместив все частицы органической материи в с
пециальные контейнеры для дальнейшей идентификации. Вернув себе исход
ную форму, я ощущала частицы, которые они пропустили. Полного вакуума вну
три колонии так и не возникло: генератор гравитации, заключенный в одну и
з сфер, больше не функционировал, но ядро станции обладало достаточной м
ассой, чтобы к нему притягивались молекулы скульпторов, художников и муз
ыкантов.
Я осторожно пробиралась между обломками; меня переполнял такой
сильный гнев, что я ощущала пульсацию поверхности своего тела. Враг унич
тожил колонию и всех населявших ее живых существ только из-за того, что ис
кал Леси. У меня не было ни малейших доказательств, но я знала, что это так.

Но нашел ли он Леси? Я обладала рядом преимуществ по сравнению с к
омандой «Ригуса». Прежде всего, мне было известно, как выглядела станция
раньше. Я также могла предполагать, куда, скорее всего, скрылась Леси.

«Думай об этом, как о головоломке, которую можно решить, представь
, что это игра», Ч успокаивала я себя, постоянно ощущая гравитационное по
ле корабля.
Я играла в прятки с сенсорами «Ригуса»; возможно, Леси пришлось ве
сти себя точно так же, когда враг уничтожал колонию. Теперь я должна сыгра
ть за нас двоих.
Довольно быстро я нашла жилище Леси, точнее, то, что от него остало
сь. Подушки, на которых она лежала, когда для удобства посетителей в колон
ии усиливалась гравитация, исчезли, но ковер с изящным орнаментом практи
чески не пострадал.
Ага, вот здесь! Наконец мне удалось обнаружить следы плоти Паутин
ы. Я снова вытянулась в тонкий трос, чтобы перебраться через провал, Ч луч
ше принять меры предосторожности, чем попасть в поле обзора сенсоров «Ри
гуса».
Вот он Ч кусочек жизни, прилипший к дверной панели. Я бросилась к
нему, сформировала рот и проглотила плоть, не успев обдумать свои действ
ия. А зря!
Это была не Леси.

...Бешеный аппетит. Как вы посмели запереть меня! Только я имею значение. От
дайте мне вашу плоть...

В яростном порыве мне удалось исторгнуть все вражеские молекулы из свое
го тела. Я обнаружила, что сижу, прижавшись к разбитой переборке. Следующе
е действие Ч как можно быстрее избавиться от воспоминаний его плоти Ч
я не сумела осуществить. Хорошо еще, что они оказались такими короткими.

Я перетекла внутрь жилища Леси, стараясь тщательно контролирова
ть свою массу. Оказавшись вне досягаемости сенсоров «Ригуса», я могла пе
ремещаться более свободно. Более свободно? Я была жива и находилась в сре
де, которая не проявляла враждебности. Почему Эрш называет космос «где-т
о там», утверждая, что это «не жизнь»? Почему не пускает нас сюда?
Я нырнула под раздувшееся тело докесианина, прекрасные руки кот
орого вытянулись вперед, словно просили дать ответ на какой-то вопрос хо
лодную, неподвижную туманность, повисшую перед нами. Мои мысли путались,
и я даже не обратила внимания на несчастное существо.
Старейшая не открыла нам, какими возможностями мы обладаем в отк
рытом космосе, и ее эгоизм вдруг показался мне куда более разумным, чем вс
е остальные наши правила. Мы были вынуждены путешествовать на кораблях,
чтобы Эрш могла держать нас под контролем.
Я мысленно вздохнула. Теперь мы беспомощны перед лицом врага, пло
ть от плоти Паутины, способного к транссветовым перемещениям.
У меня осталось совсем немного времени: пора возвращаться на «Ри
гус», я ведь не обладаю независимостью врага.
Вон еще одно голубое пятнышко, на этот раз на стене, с каким-то боле
зненным оттенком по краям. В центральной части образовалась дыра. Наверн
ое, Сас ударился шлемом о стену. Я устроилась рядом с пятном так, чтобы дос
тать до него псевдоподией Ч если я приму такое решение. Возможно, это пло
ть врага. Или последняя часть, принадлежавшая Леси! Я содрогнулась.

На обломках не было следов пожара. Микс пыталась защищаться, а вот
Леси, похоже, ничего не успела предпринять. Или у нее не возникло желания,
когда взрыв нарушил целостность сферы. Быть может, Леси колебалась, пони
мая, какие разрушения и смерть несет враг колонии, и опасалась, что ее сопр
отивление лишит остальных колонистов последнего шанса на спасение? Неу
жели мне никогда не узнать правды?
Если только я не попробую...
У меня нет языка или его эквивалента. Чтобы попробовать плоть Пау
тины на переборке, я должна увеличить рот и поглотить еще и часть мертвог
о металла.
«...Страх. Смирение».
Леси! Я расслабилась, стараясь как можно быстрее поглотить воспо
минания, одновременно избавляясь от металла. Среди всплеска эмоций прос
кользнула единственная четкая мысль:
«Оно знает мое имя. Оно хочет еще и еще. Ански и Скалет. Микс Ч не Ми
кс. Эсен. Эрш, спаси нас...»
Имена прозвучали как стон отчаяния, безнадежная мольба о спасен
ии. Леси! Я открыла все свои чувства пульсациям туманности, сосредоточив
шись на ее энергии, ощущая себя маленькой и жалкой, оставшейся наедине со
Вселенной, которая хочет уничтожить все, что мне дорого.
Переполненная тоской, я вернулась к шлюзу, автоматически прогло
тив оставленный в дверце кусочек своей плоти. Внешняя дверь с шипением з
акрылась за мной, механизм блокировки был обманут исчезновением вакуум
а, когда я заполнила собой все пространство шлюза. Затем открылась дверц
а внутреннего люка, и я устремилась в коридор, а воздух заполнил шлюз.

В коридоре по-прежнему было темно, и я быстро приняла форму кет.

Ч Вот, возьми, Ч сказал Рэджем, протягивая мне хубит и юбку.



ГДЕ-ТО ТАМ

Воспоминания мешались и перекрывали друг друга. Смерть боролась
, чтобы сохранить собственное сознание в потоке идей и новой информации.
Языки, память о формах, обычаи, истории народов Ч все эти вещи ничего для
нее не значили. Личности она уничтожала прежде всего.
Смерть мчалась сквозь пространство, без сожаления расходуя энер
гию. Не важно, скоро она сможет заполучить еще больше.
Ага!
Смерть замедлила движение, узнав сочетания звезд, полученные из
памяти Леси, она знала, где искать остальных.
Но не Старейшую. Пока Ч не ее.
Самое лучшее смерть прибережет на конец трапезы.


ГЛАВА 31

УТРО В ТУМАННОСТИ

В это мгновение Рэджем едва не расстался с жизнью. Скорбь и страх
овладели мной. Мне хотелось превратиться в нечто, несущее смерть, рвать ж
ивую плоть, разбрызгивая кровь, уничтожать все вокруг. Ярость переполнял
а меня, и я с такой силой ударилась о стену, что боль помогла мне отвлечься
и прийти в себя.
Человек только сейчас понял, какой страшной опасности подвергал
ся, и неподвижно застыл, ожидая, когда минует приступ моего бешенства. Ког
да я немного успокоилась, он протянул руку, словно хотел коснуться моего
плеча. Я отшатнулась, ощущая, как разум возвращается ко мне. Как хорошо, чт
о я сумела победить ненависть. Но как же я устала!
Ч Ты никогда не сдаешься, Рэджем? Ч спросила я.
Гнев исчез, уступив место облегчению Ч то ли потому, что я сумела
удержаться от убийства, или меня освободила мысль о том, что больше не нуж
но лгать моему другу.
Он пожал плечами.
Ч Даже не думал об этом.
Я заметила, что он одет только в халат. Рэджем улыбнулся и протяну
л хубит.
Ч Добро пожаловать обратно.
Добро пожаловать?
Ч Ты спятил, Ч заявила я, позволив ему помочь мне надеть юбку.

В этот момент я почувствовала, что сломала по меньшей мере один па
лец и серьезно повредила ладонь. К счастью, на стене не осталось крови. Мы
бы не сумели ее убрать.
Ч Я спятил? Ч кротко уточнил Рэджем. Ч Пожалуй, стоит вернуться
к этой теме после того, как мы сходим в медицинский отсек, где приведем в п
орядок твои руки.
Он был прав. Меня трясло от боли. Более того, я сомневалась, что суме
ю дойти до медицинского блока, если не стану менять форму.
Ч Согласна. Ч Когда он кивнул, я продолжала: Ч Боюсь, мне потребу
ется твоя помощь.
Рэджем обнял меня за талию, а я положила руку ему на плечо Ч тепер
ь я могла передвигаться. Кет не слишком тяжелые, но Рэджему пришлось неле
гко. Когда я представила себе, как мы сейчас выглядим со стороны Ч тело ке
т повисло на человеке, словно сломленное засухой деревце, Ч меня разобр
ал смех, и пальцы моей здоровой руки затрепетали.
Ч Что тут смешного? Ч задыхаясь, пробормотал Рэджем, делая очере
дной неверный шаг.
Ч Надеюсь, ты уже знаешь, что мы скажем, если встретим кого-нибудь.
Мне ничего в голову не приходит.
«Обычные человеческие фантазии тут не помогут», Ч я все-таки про
должала находить ситуацию забавной.
Всем известно, что за пределами своей родной планеты кет не интер
есуются сексом, их не волнуют ни соплеменники, ни представители других р
ас. Эта причуда природы часто удивляет тех, кто впервые подвергается чув
ственному массажу кет.
Ч Я что-нибудь придумаю, Ч со вздохом сказал он. Ч Одно хорошо: бо
льше мне не будет казаться, что я схожу с ума. Тебе ведь почти
удалось меня убедить, мадам кет.
«Очень жаль, что не удалось», Ч подумала я, с благодарностью прин
имая его помощь.
К счастью, изобретательность Рэджема не подверглась проверке; п
о пути нам встретились лишь квебиты. Он сразу же подвел меня к медицинско
му блоку, активировал его, а потом уселся на соседнюю кровать, потирая пле
чо.
Ч Эс, ты довольно тяжелый призрак, Ч с улыбкой пожаловался он, и е
го голос легко проник сквозь прозрачные стены блока.
Я вздохнула и постаралась сохранять неподвижность, позволив сен
сорам определить степень повреждений, нанесенных мной абсолютно здоро
вому организму.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47