Оба звездолета, темные, за
мерли неподвижно рядом друг с другом, как будто все живое в них погибло, за
леденело в чудовищном холоде и глубочайшем мраке пространства.
Но внутри кораблей жизнь, горячая, пытливая и деятельная, шла своим черед
ом. Бесконечно изобретательный человеческий мозг изыскивал новые спос
обы, как передать братьям по мысли, рожденным на планетах удаленных звез
д, знания и надежды, взращенные тысячелетиями безмерных трудов, опасност
ей и страданий. Знания, освободившие человека сначала от власти дикой пр
ироды, затем от произвола дикого общественного строя, болезней и преждев
ременной старости, поднявшие людей к бездонным высотам космоса.
Вторая встреча в галерее началась с показа звездных карт. И землянам и об
итателям фторной планеты были совершенно незнакомы рисунки созвездий,
мимо которых шли пути кораблей. (Лишь на Земле астрономам удалось устано
вить точное положение голубого светила: в небольшом звездном облаке Мле
чного Пути около Тау Змееносца.) Путь чужого звездолета шел к звездному с
коплению на северной окраине Змееносца и пересекся с ходом «Теллура», ко
гда тот достиг южных границ созвездия Геркулеса.
В галерее чужих встала какая-то решетка из пластин красного металла выс
отой в рост человека.
Что-то завертелось позади нее, видимое в просветах между пластинами. Вне
запно все они сдвинулись, повернулись ребром и исчезли. На месте решетки
показалось громадное пустое пространство с проносящимися в отдалении
слепяще синими шарами спутников фторной планеты. Медленно приближалас
ь и она сама. Широкий синий пояс непроницаемой облачности обвивал ее экв
атор. На полюсах и в околополярных зонах планета светилась серовато-кра
сными отблесками, а посредине шли полосы, своей чистейшей белизной похож
ие на внешнюю оболочку чужого звездолета. Здесь сквозь слабо насыщенную
парами атмосферу смутно угадывались контуры морей, материков и гор, чере
довавшихся неправильными вертикальными полосами. Планета была больше
Земли. Ее быстрое вращение возбуждало вокруг нее мощное электрическое п
оле. Сиреневое сияние вытягивалось длинными отростками по экватору в че
рноту окружающего пространства.
Затаив дыхание час за часом сидели люди перед прозрачной стенкой, за кот
орой неведомое устройство продолжало развертывать с потрясающей реаль
ностью картины жизни фторной планеты. Люди Земли увидели лиловые волны о
кеана из фтористого водорода, омывавшие берега черных песков, красных ут
есов и склонов иззубренных гор, светящихся голубым лунным сиянием. Ближе
к полюсам планеты окружающий воздух синел все больше, становился глубже
и чище темно-голубой свет фиолетовой звезды, вокруг которой быстро несл
ась фторная планета.
Горы здесь стали округлыми куполами, валами, плоскими вздутиями с ярким
опаловым блеском. Синие сумерки лежали в глубоких долинах, направлявших
ся от полярных гор к фестончатой полосе морей на юге. Большие заливы дыми
лись опалесцировавшим покровом голубых облаков. Гигантские постройки
из красного металла и каких-то травяно-зеленых камней обрамляли края мо
рей, бесконечно длинными вереницами всползали по долинам к полюсам. Эти
исполинские скопления построек, заметные с громадной высоты, разделяли
сь широкими полосами густой растительности с зеленовато-голубой листв
ой или плоскими куполами гор, светившихся изнутри, будто опалы или лунны
е камни Земли. Круглые шапки льдов из застывшего фтористого водорода на
полюсах казались драгоценными сапфирами.
Синие, голубые, лазурные, лиловые краски преобладали повсюду. Самый возд
ух словно был пронизан голубоватым свечением, точно слабый разряд в газо
вой трубке. Мир чужой планеты казался холодным и бесстрастным, будто вид
ение в кристалле Ц чистое, далекое и призрачное. Мир, в котором не чувство
валось тепла, ласкающего разнообразия красных, оранжевых и желтых цвето
в Земли.
Цепи городов виднелись в обоих полушариях планеты, в зонах, соответствов
авших полярной и умеренной зонам Земли. К экватору горы становились все
острее и темнее. Зубчатые пики торчали из мутной от паров поверхности мо
ря, ребра хребтов протянулись в широтном направлении, окаймляя тропичес
кие области фторной планеты.
Там плотными массами клубились синие пары: от нагрева голубой звезды лег
ко испарявшийся фтористый водород насыщал атмосферу, подступая колосс
альными облачными стенами к умеренным зонам, сгущался и каскадами лился
обратно в теплую экваториальную зону. Плотины, достойные гигантов, обузд
ывали стремительность этих потоков, заключенных в арки и трубы и служивш
их источником энергии силовых станций планеты.
Нестерпимым блеском сверкали поля огромных кристаллов кварца: видимо, к
ремний играл роль нашей соли в водах фтористо-водородного моря.
Города на экране приближались. Их очертания резко обрисовывались в холо
дном голубом свете.
Везде, куда хватало глаз, вся площадь обитаемых зон планеты, за исключени
ем таинственной экваториальной области, тонувшей в голубом молоке паро
в, была устроена, изменена, улучшена руками и творческой мыслью человека.
Гораздо сильнее изменена, чем наша Земля, еще сохранившая в неприкоснове
нности огромные площади заповедников, древних руин или заброшенных раз
работок.
Труд бесчисленных поколений миллиардов людей вырастал выше гор, оплета
л всю поверхность фторной планеты. Жизнь властвовала над стихиями бурны
х вод и густой атмосферы, пронизанной убийственно сильными лучами голуб
ой звезды и неимоверно мощными зарядами электричества.
Люди Земли смотрели не отрываясь, и сознание как бы раздваивалось: в памя
ти одновременно возниникало видение своей родной планеты. Не так, как пр
едставляли себе родину древние предки, в зависимости от места своего рож
дения и жизни: то равнинами просторных полей и сыроватых лесов, то камени
стыми грустными горами, то радостно сверкающими в теплом солнце берегам
и прозрачных морей. Вся Земля, в разнообразии своих климатических зон: хо
лодных, умеренных и жарких стран Ц проходила перед мысленным взором каж
дого астролетчика. Бесконечно прекрасны были и серебристые степи Ц обл
асти вольного ветра Ц и могучие леса из темных елей и кедров, белых берез
, крылатых пальм и гигантских голубоватых эвкалиптов. Туманные берега се
верных стран в стенах мшистых скал и белизна коралловых рифов в голубом
сиянии тропических морей. Властнохолодное, пронизывающее сверкание сн
еговых хребтов и призрачная, зыбкая дымка пустынь. Реки Ц величавые, мед
ленные и широкие или неистово мчащиеся табунами белых коней по крупным к
амням ущелистых русел. Богатство красок, разнообразие цветов, голубое зе
мное небо с облаками, как белые птицы, солнечный зной и пасмурная, дождлив
ая хмурь, вечные перемены времен года. И среди, всего этого богатства прир
оды еще более великое разнообразие людей, их красоты, стремлений, дел, меч
таний и сказок, горя и радости, песен и танцев, слез и тоски…
То же могущество осмысленного труда, поражающего изобретательностью, и
скусством, фантазией, прекрасной формой повсюду; в строениях, заводах, ма
шинах, кораблях.
Может быть, чужие тоже видят своими огромными раскосыми глазами гораздо
больше землян в холодных голубых красках своей планеты, а в переделке ее
более однообразной природы ушли дальше нас, детей Земли? Назревала догад
ка: мы, создания кислородной атмосферы, в сотни тысяч раз более обыкновен
ной в космосе, нашли и найдем еще огромное количество подходящих для жиз
ни условий, найдем, встретимся, соединимся с братьями Ц людьми с других п
ланет.
А они? Порождения редкого фтора, с их необыкновенными фтористыми белками
и костями, кровью с синими тельцами, впитывающими фтор, как наши красные
Ц кислород?
Эти люди заперты в ограниченном пространстве своей планеты. Наверное, он
и давно уже странствуют в поисках себе подобных людей или хотя бы планет
с подходящей им атмосферой из фтора. Но как им найти в безднах вселенной с
толь редкие жемчужины, как пробиться к ним через тысячи световых лет? Так
близко и понятно их отчаяние, великое разочарование при встрече с кислор
одными людьми Ц вероятно, не в первый раз!
В галерее чужих ландшафты фторной планеты сменились видом колоссальны
х построек. Откосы наклоненных внутрь стен походили на здания тибетской
архитектуры. Нигде не было прямых углов, горизонтальных плоскостей Ц фо
рмы плавно изгибались, переходя от вертикали к горизонтали винтообразн
ыми или спиральными поворотами. Вдали возникло темное отверстие, по очер
танию похожее на скрученный овал.
Когда оно выросло, приближаясь, стало видно, что нижняя часть овала предс
тавляет собою спирально изогнутую широкую дорогу, поднимавшуюся и углу
бленную в темноту гигантского входа в здание размерами с целый город. Оп
равленные в красное большие голубые знаки, издали напоминавшие волнову
ю рябь, виднелись над входом. Вход приближался.
В глубине его становилась видна слабо освещенная гигантская зала со све
тящимися, как флуоресцирующий плавиковый шпат, стенами.
И внезапно, без предупреждения, картина исчезла.
Изумленные астролетчики, приготовившиеся увидеть нечто необычайное, п
очувствовали буквально удар.
Галерея по ту сторону прозрачной стены осветилась обычным голубым свет
ом. Появились чужие звездолетчики. На этот раз они двигались очень быстр
о, резкими движениями.
В этот момент на экране возникла череда последовательных картинок. Они з
амелькали в таком темпе, что экипаж едва мог уследить за изображениями.
Где-то во тьме космоса двигался такой же белый звездолет, какой висел сей
час бок о бок с «Теллуром».
Видно было, как крутилось, сверкало, разбрасывая во все стороны лучи, его ц
ентральное кольцо. Вдруг кольцо остановило вращение, и корабль повис в к
осмической бездне, недалеко от маленькой голубой звезды-карлика.
Из звездолета устремились вдаль лучи, черточками мелькавшие на экране, в
левом углу которого появился второй звездолет. Летящие черточки достиг
ли его, неподвижно стоявшего рядом с земным кораблем, в котором люди узна
ли своей «Теллур». И белый звездолет, принявший зов своего товарища, слов
но отодвинулся от «Теллура» куда-то в черную даль.
Мут Анг вздохнул так громко, что подчиненные обернулись к своему команди
ру с немым вопросом.
Ц Да! Они скоро уйдут. Где-то очень далеко шел второй их корабль. Они каким
-то способом переговаривались, хотя я не могу себе представить, как это во
зможно в неизмеримых безднах, разделяющих корабли. И теперь что-то случи
лось со вторым звездолетом, его зов достиг наших чужих, хотя правильно бу
дет сказать, наших друзей.
Ц Может быть, он не поврежден, а нашел что-нибудь важное? Ц тихо спросила
Тайна.
Ц Может быть. Как бы то ни было, они уходят. Надо торопиться изо всех сил, ч
тобы успеть переснять, записать как можно больше сведений. И главное, кар
ты, их путь, их встречи… Я не сомневаюсь, что у них были встречи с кислородн
ыми, как мы, людьми.
Из переговоров с чужими выяснилось, что они могут задержаться на земные
сутки. Люди, подстегнутые специальными лекарствами, работали совершенн
о неистово и не уступали неистощимой энергии быстрых серых жителей фтор
ной планеты.
Переснимались учебные книжки с картинками и словами, тут же записывалос
ь звучание чужого языка.
Передавались коллекции с минералами, водами и газами в стойких прозрачн
ых ящиках. Химики обеих планет старались понять значение символов, выраж
авших состав живых и неживых веществ. Афра, бледная от усталости, стояла п
еред диаграммами физиологических процессов, генетическими схемами и ф
ормулами, схемой эмбриологических стадий развития организма обитателе
й фторной планеты. Бесконечные цепочки молекул фторостойких белков был
и в то же время изумительно похожи на наши белковые молекулы: те же фильтр
ы энергии, те же ее плотины, возникшие в борьбе живой материи с энтропией.

Прошло двадцать часов. В галерее появились Тэй и Кари; едва живые от устал
ости, они несли ленты звездных карт, отражавших весь путь «Теллура» от Со
лнца к месту встречи. Чужие заспешили еще больше. Фотомагнитные ленты па
мятных машин землян записывали расположение незнакомых звезд, обознач
енных неведомыми знаками расстояния, астрофизические данные, перекрещ
ивавшиеся сложными зигзагами пути обоих белых кораблей. Все это должно б
ыло быть потом расшифровано по приготовленным заранее чужими таблицам
объяснений.
И, наконец, Ц люди не удержались от радостных восклицаний Ц сначала у од
ной, потом у другой, третьей, четвертой, пятой звезд на экране появились ув
еличенные кружки, в которых завертелись планеты.
Изображение неуклюжего, пузатого звездолета сменилось целой стаей дру
гих, более изящных кораблей. На опущенных из-под их корпусов овальных пла
тформах стояли в своих скафандрах существа Ц несомненно, люди. Знак ато
ма с восемью электронами Ц кислорода Ц увенчивал изображение планет и
кораблей, но звездолеты на схеме соединялись только с двумя из изображен
ных планет: одной, расположенной близко к красному большому солнцу, друг
ой, вращавшейся вокруг яркой золотистой звезды спектрального класса Эф.
По-видимому, жизнь на планетах трех других звезд, тоже кислородная, еще не
достигла высокого уровня, позволявшего выход в космос, или мыслящие сущ
ества еще не успели появиться там.
Выяснить это людям Земли не удалось, но в их руках были неоценимые сведен
ия о путях, ведущих к этим населенным мирам, отдаленным на многие сотни па
рсеков от места встречи звездолетов.
Пора было расставаться.
Экипажи обоих звездолетов выстроились друг перед другом за прозрачной
стеной. Бледно-бронзовые люди Земли и серокожие люди фторной планеты, на
звание которой осталось неясным землянам. Они обменивались ласковыми и
грустными жестами, улыбками и обоюдно понятными взглядами умных, внимат
ельных глаз.
Небывалая, острая тоска овладела людьми «Теллура». Даже отлет с родной З
емли, с тем чтобы вернуться семь веков спустя, не казался такой болезненн
о невозвратимой утратой. Нельзя было примириться с сознанием, что еще не
сколько минут Ц и эти красивые, странные и добрые люди навсегда исчезну
т в космических безднах, в своем одиноком и безнадежном искании родной п
о природе мыслящей жизни.
Может быть, только теперь астролетчики полностью, всем существом поняли
, что самое важное во всех поисках, стремлениях, мечтах и борьбе Ц это чел
овек. Для любой цивилизации, любой звезды целой Галактики и всей бесконе
чной вселенной главное Ц это человек, его ум, чувства, сила, красота, его ж
изнь!
В счастье, сохранении, развитии человека Ц главная задача необъятного б
удущего после победы над Сердцем Змеи, после безумной, невежественной и
злобной расточительности жизненной энергии в низкоорганизованных чел
овеческих обществах.
Человек Ц это единственная сила в космосе, могущая действовать разумно
и, преодолевая самые чудовищные препятствия, идти к целесообразному и вс
естороннему переустройству мира, то есть к красоте осмысленной и могуче
й жизни, полной щедрых и ярких чувств…
Командир чужих сделал какой-то знак. Тотчас же молодая женщина, которая д
емонстрировала красоту обитателей фторной планеты, рванулась в сторон
у, где стояла Афра. Широко раскинув руки, она прижалась к перегородке, точн
о старалась обнять прекрасную женщину Земли. Афра, не замечая катившихся
по щекам слез, устремилась навстречу, как бьющаяся о стекло пленная птиц
а. Но свет у чужих потух, и почерневшее стекло стало мрачной пучиной, в кот
орой потонули все порывы землян.
Мут Анг приказал включить земное освещение, но галерея по ту сторону пер
егородки оказалась пуста.
Ц Наружная группа, надеть скафандры для отсоединения галереи! Ц власт
но ворвался в тоскливое молчание голос Мут Анга. Ц Механики Ц к двигате
лям, астронавигатор Ц в пост управления! Всем подготовиться к отлету!
Люди разошлись из галереи. Унесли приборы.
Только Афра, освещенная тусклым светом из открытого бортового люка, стоя
ла в неподвижности, будто скованная леденящим холодом межзвездных прос
транств.
Ц Афра, мы закрываем люк! Ц окликнул ее Тэй Эрон откуда-то из глубины кор
абля. Ц Хочется проследить за их отлетом.
Молодая женщина вдруг очнулась и с криком: «Стойте! Тэй, стойте!» Ц побежа
ла к командиру. Удивленный помощник застыл в недоумении, но Афра вернула
сь очень быстро.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30