Он был грозен и суров.
Ц Я Ц старший помощник командира этого полка. Мы все трое имеем одинако
вые звания, но в оперативных и административных вопросах вы обязаны подч
иняться мне. Я получаю приказы непосредственно от полковника Стирлинг, и
наш общий долг Ц исполнять их столь точно, сколь это возможно. Теперь я о
тдал вам приказ. Если вы отказываетесь его исполнять, у меня не остается д
ругого выбора, кроме как арестовать вас и отдать под трибунал. Я ясно выра
жаюсь, господа офицеры?
Все испуганно молчали.
Курт Блэкадар нервно поерзал и начал:
Ц Майор Жаффрей…
Ц Я что, не ясно выражаюсь? Ц заорал Лорен. Ц А, майор Блэкадар? Или у вас,
майор Крейг, есть вопросы?
Дискуссия наконец-то входила в правильное русло. Все же упрямый Блэкада
р опять завел свое.
Ц Сэр, прошу разрешения говорить откровенно, Ц начал он.
Ц Не разрешаю, Ц отрезал Лорен.
Ц Майор Жаффрей, вы слишком склонны к перемене мест, Ц заговорил Крейг.
Ц При Макфранклине система работала гладко, и…
Лорен наклонился через стол, нависнув над Крейгом:
Ц Позвольте сказать прямо, майор. Макфранклин мертв. Теперь СП в этом пол
ку я. Вы находитесь в моем подчинении. Я не буду подстраиваться под кого-л
ибо из вас. Я не случайно оказался на своем посту. Измениться придется вам.

Крейг еле слышно пробормотал:
Ц Здесь не Конфедерация Капеллы…
Ц Верно, Ц ответил Лорен. Ц И не те фузилеры, что были до моего сюда назн
ачения. Сегодня я в последний раз терплю какие-либо разговоры по поводу м
оего предыдущего места службы. Подумайте об этом…
Лорен расстегнул кобуру на поясе, вытащил и положил на стол перед собой л
азерный пистолет системы «Солнечный луч». Довольно эти двое поиздевали
сь, делая все возможное, чтобы не дать полку его принять. Самым значительн
ым их аргументом в выставлении его чужаком была его прежняя служба в «См
ертниках Коммандос».
Он знал, что люди считают «Смертники Коммандос» беспощадными фанатикам
и, обученными только лишь тому, что убивать по приказу, и решил обратить эт
у репутацию себе на пользу.
Пусть видят, что я готов предпринять любые необходимые меры. Пусть пойму
т Ц я не склонюсь перед ними и не отступлю. Мне нужно их уважение, но пока ч
то сойдет и страх.
Он оглядел комнату. У Фрейзера глаза были очень большие и совсем круглые,
капитан Ловат съежился в кресле до состояния полной крохотности. У Блэка
дара так отвисла челюсть, будто он хотел положить ее на стол. Крейгу, у кот
орого тоже имелся при себе пистолет, было тоже явно не по себе, и хвататься
за оружие он совершенно не собирался.
Ц Если бы мы сейчас были в «Смертниках Коммандос», то ваши действия расс
матривались бы как попытка мятежа. Вас, господа хорошие, я мог бы посадить
под арест… а впрочем, просто шлепнул бы у ближайшей стенки, как лиц, склонн
ых к неповиновению и вообще явных подстрекателей и провокаторов, предст
авляющих несомненную угрозу для боеспособности подразделения и безопа
сности Канцлера.
Лорен с сожалением посмотрел на пистолет и нехотя сунул его в кобуру. Гос
пода хорошие были ни живы ни мертвы от страха.
Ц Я не стыжусь того, чем занимался прежде, чем стать горцем. Не ожидаю, что
бы вы это поняли, но требую, чтобы вы оказывали мне уважение.
Он добился, чтобы его слушали, Ц а они, несомненно, слушали, и еще как! Ц и р
ешил плавно перейти к собственно теме совещания.
Ц Итак, джентльмены, полагаю, вы просмотрели документы по плану «Гранит
».
Планом «Гранит», как известно, он скромно назвал свои разработки по напа
дению на Обочину.
Джентльмены зашевелились, быстро и с готовностью закивали. Капитан Лова
т, прокашлявшись, произнес:
Ц Учитывая особенности боевой тактики Ягуаров, сэр, мне непонятно, поче
му бы нам просто не высадиться посреди их базы и не нанести быстрый удар. З
ахват базы имеет решающее значение для достижения стратегического усп
еха на этой планете. Ягуары показали свою способность адекватно отвечат
ь на нападение, если им дать на это время. Если мы высадимся на обратной ст
ороне Обочины V, как предлагается в вашем плане, у них будет возможность уд
арить первыми, и нам придется перейти к обороне.
Ц А вы что думаете, господин Крейг? Ц спросил Лорен.
Тот пожал плечами:
Ц Разведка говорит верно. Ягуары известны мастерством в атаке, а не в обо
роне. Ваш план дал бы им время для того, чтобы устроить против нас наступат
ельную операцию. Если я правильно понял ваши намерения, мы собираемся пр
ивезти с собой чертову уйму запасов. По-вашему получается, что мы должны б
удем выманить их из своего логова, побить, как следует, и только потом атак
овать их базу…
Ц Именно так, Ц кивнул Лорен, Ц и именно поэтому я и настаиваю на уже об
суждавшейся модернизации нашего технического парка. Новым роботам не н
ужны будут боеприпасы для автоматических пушек и ракеты. Я рассчитываю н
а то, что войскам противника не будет известно о нашей изначальной дисло
кации, поскольку мы высадимся на другой стороне планеты. Когда же они нас
обнаружат, то сражение произойдет в том месте и в то время, где мы сами тог
о пожелаем. В этом состоит ключевая идея плана «Гранит».
Последнее слово он произнес со вкусом и обвел взглядом присутствующих. В
се внимали с должным почтением.
Ц Мы должны постоянно контролировать весь ход операции, Ц продолжал Л
орен. Ц Пусть они тратят силы и энергию, перебрасывая к нам войска. Пусть
подальше отойдут от своей базы снабжения. Просто игнорировать нас Ягуар
ы не смогут, им придется прийти к нам и подраться. Когда же они придут, при л
юбой возможности мы будем обращать ситуацию против них.
Ц Контрудары? Ц спросил майор Блэкадар.
Ц Да. Мы позволим им думать, будто они побеждают, а потом при любом случае
будем срывать их планы. Чем больше их удастся разозлить, тем больше они со
вершат ошибок. Посмотрите отчеты о событиях на Люсьене, которые привезла
Рут Хорнер. Когда Ягуарам приходится сражаться на каких-либо других усл
овиях, кроме их собственных, они теряют самообладание и слепо кидаются в
перед. В этом и состоит преимущество нашего плана. Ц Лорен захлопнул бюв
ар и строго посмотрел на подчиненных. Ц Я хочу, чтобы вы поняли простую в
ещь. Мне ведь все равно, что вы думаете обо мне лично. Однако помните, что сд
елали Ягуары с городом Эдо на планете Черепашьего Залива. Они уничтожили
город, стерли его с лица земли Ц а дело-то было всего-навсего в обычных гр
ажданских беспорядках. Возможно, Клан Волка коварен. Возможно, Клан Соко
ла жесток. Но Ягуары хуже. Они ужасны. Они безжалостны. Они ни перед чем не о
становятся.

V

Форт Тара
Нортвинд
Хаос Марч
15 мая 3058 года

Ц Полковник Стирлинг?
«Кошка» Стирлинг узнала голос Каллена Крейга, но не сразу оторвалась от
рапорта, который читала. В кабинете было темно Ц горела только настольн
ая лампа и неярко светились два дисплея.
Ц Уже поздно, майор. Ц Она откинулась на спинку кресла и потерла висок, б
удто это могло вернуть ей утреннюю бодрость. Ц Что вас привело в такой ча
с?
Крейг вошел в кабинет и осторожно прикрыл за собой дверь:
Ц Мэм, майор Жаффрей… он опять… «Кошка» Стирлинг чуть прищурилась:
Ц Ясно.
Ц Речь идет о передислокации и модернизации роботов, мэм.
Ц Ну и что не так, майор? Крейг помялся.
Ц Видите ли, Ц начал он смущенно, Ц план майора Жаффрей означает, что не
которым нашим людям придется переучиваться на новые модели роботов все
го за несколько дней до отбытия с Нортвинда. Я понимаю, что в пути можно бу
дет заняться тренировками на симуляторах, но не вижу смысла проводить об
учение так быстро. Кроме того, понадобится ведь проделать много лишней р
аботы. Придется загрузить на корабли симуляторы и отозвать ребят из отпу
сков, чтобы они в спешном порядке учились обращаться с новыми роботами. М
не кажется, он слишком многого от нас требует…
Ц Вы полагаете, что это ставит под удар безопасность полка?
Ц Нет, не до такой степени. Но люди жалуются…
Ц Майор, позвольте прояснить для вас одно обстоятельство, Ц перебила С
тирлинг. Ц Это предложение было внесено майором Жаффрей и полностью мн
ою поддержано.
Она строго посмотрела на Крейга. Тот опустил глаза и вид имел смиренный. С
тирлинг удовлетворенно кивнула и продолжала:
Ц Другое дело, если бы под угрозой была безопасность полка. Но в тот день,
когда я отменю приказ из-за того, что кто-то в войсках проявит недовольст
во, я сама подам в отставку.
Она поднялась, тяжело оперлась руками о стол и еще более тяжело посмотре
ла на майора.
Ц Не думала, что доживу до того, чтобы кто-нибудь из моих подчиненных при
ходил и вел речь о чем-то подобном. Напомните своим людям, что они Ц нортв
индские горцы и что я отдаю приказы, а не обращаюсь с просьбами. В делах, ка
сающихся управления частью, Жаффрей Ц мой заместитель и мой представит
ель, в конце концов, мое второе "я". Если кто-нибудь, и вы в том числе, не захоч
ет с этим мириться, он всегда может подать прошение об отставке. В противн
ом же случае пусть этот «кто-то» заткнется и выполняет свою работу, и я по
лагаю, что дела пойдут черт знает насколько лучше, если вы будете подават
ь батальону пример, а не приходить ко мне и рассказывать сказки о том, что
люди якобы жалуются, что их заставляют делать то, что они должны делать, а
не пинать балду!..
Крейг прямо-таки выпрыгнул из кресла, вытянулся в струнку, деревянно отд
ал честь и повернулся, чтобы выйти. Он был явно потрясен подобной головом
ойкой.
«Кошка» Стирлинг сверлила взглядом его спину до тех пор, пока дверь за ни
м не захлопнулась, и только потом вернулась к работе. Она знала, что Крейг
отправится напрямик к Блэки и все ему расскажет. А потом Ц если, конечно,
она что-то понимает в своем полку Ц весть о происшедшем разнесется быст
рее солнечного ветра. Если солдаты раз и навсегда поймут, что она на все ст
о поддерживает Жаффрей, это чертовски облегчит ему жизнь. Воевать надо с
Ягуарами, а не друг с другом…
Лорен не спеша шел по дорожке, ведшей его через Парк Мира, который раскину
лся почти в самом центре Тары, столицы Нортвинда. Веками, несмотря на все т
яготы и беды, которые принесли Войны за Наследие, на все кровопролитные р
аспри, сотрясавшие Внутреннюю Сферу, Парк Мира оставался нетронут. Забав
но, что именно в Парке Мира Лорен и его новые родичи сражались в прошлом го
ду за власть над Нортвиндом против Федеративного Содружества. Парк тепе
рь был не только памятником собственно мирной жизни, но и символом той це
ны, которую горцы заплатили за свободу.
Здесь еще виднелись оставленные битвой шрамы: там, где земля была отравл
ена пролившейся на нее машинной смазкой, трава стала мертвой, на деревья
х остались следы шальных лучей лазеров, почти все статуи иссечены осколк
ами.
Под одним из фонарей, освещавших дорожку, темнел силуэт человеческой фиг
уры. Лицо обладателя силуэта скрывала тень, но Лорен узнал бы этот точены
й профиль в каком угодно мраке.
Честити Малвани шагнула майору навстречу и нежно обняла его. Дальше они
пошли нога в ногу.
Она испытующе посмотрела на Лорена снизу вверх.
Ц Опять думаешь об этих кланах, будь они неладны, да?
Он кивнул:
Ц Тренировками и изучением разведданных многого не добьешься. Настоящ
ая проверка начнется, когда мы встретимся с ними лицом к лицу.
Ц Знаешь, Лорен, я ведь поначалу ошибалась насчет тебя. Черт, да я тебя про
сто ненавидела! Кроме того, я-то уже сражалась против кланов и чуть не пог
ибла. Всегда надо помнить, что они Ц машины для убийства.
Ц Меня Ягуары не убьют, Честити. Ц На мгновение Лорен крепче сжал ее в об
ъятиях. Ц Пусть я их не знаю, но и они меня тоже пока не знают. А как узнают, т
ак для них все будет кончено…
Она остановилась и повернулась к нему:
Ц Лорен, против тебя будут сражаться враги, которые генетически сконст
руированы специально для войны. Они с самого рождения воспитываются в си
б-группах, оттачивая боевое мастерство. Они Ц как древние спартанцы… сл
абых там выбраковывают, сильные же становятся настоящими воинами. Я знаю
, что ты хороший боец… черт, да ты один из лучших! Никогда прежде не встреча
ла человека со столь быстрым и четким тактическим мышлением. Но там все б
удет по-другому. Придется полагаться на навыки и умения, которыми ты хоть
и владеешь, да не любишь пользоваться. Вот что я тебе скажу: чтобы выжить и
победить Ягуаров, тебе придется использовать всю свою хитрость.
Ц Я не боюсь Ягуаров!
Ц Я знаю. Но ты считаешь ниже своего достоинства хитрить и изворачивать
ся, даже в том случае, когда это просто необходимо. Пойми, на этой самой Обо
чине V придется пустить в ход все возможные способы ведения боя, обманыва
ть, бить исподтишка, стрелять врагу в спину, вести закулисные интриги Ц д
елать все, чтобы только выжить!..
Ц Интриговать? Ц усмехнулся Лорен и нежно сжал ее в объятиях. Ц Мы буде
м сражаться с Ягуарами на изолированной планете Глубокой Периферии. Как
ие там могут быть интриги!
Она опять остановилась и взяла его за руки.
Ц Послушай меня, Лорен. Это вовсе не шутки. Ты сам мне рассказывал, как обд
елывают свои делишки у тебя за спиной Блэкадар и Крейг. Я уже много лет слу
жу в качестве старшего помощника в полку Маклауда. Верь мне, в боевом похо
де все будет только хуже. Не стоит, кстати, забывать, что никто из нас не име
ет опыта общения с ПОС. Придется сделаться достаточно тонким политиком,
а то тебе запросто перебегут дорогу.
Лорен знал, что по поводу прикомандированного офицера связи она права. О
бычно Куриты всякий раз, когда пользовались услугами наемников, присыла
ли представителя Ц своего рода надсмотрщика, следившего за соблюдение
м их интересов. В армии Синдиката не слишком доверяли наемным войскам, хо
тя Теодору Курите и приходилось иметь с ними дело.
Честити кивнула, отвечая собственным мыслям.
Ц Верь мне, Лорен. Когда окажешься там, далеко и от меня, и от остальных гор
цев, и от Нортвинда, постарайся не забыть о том, что я тебе говорила.
Лорен в шутливом отчаянии покачал головой и снова прижал ее к себе.
Ц Не беспокойся обо мне, Честити Малвани, Ц нежно произнес он. Ц Ягуары
там или не Ягуары, а ты от меня так просто не избавишься.
Они засмеялись и побрели, обнявшись, по темным аллеям Парка Мира.

VI

Десантный корабль «Клеймора»
Надирная точка перехода
Грейвенхейдж
Синдикат Дракона
2 июня 3058 года

Когда «прыгун», который нес на борту оперативную группу фузилеров, прибы
л к точке перехода в системе Грейвенхейдж, расположенной на самых дальни
х рубежах Синдиката Дракона, десантный корабль «Клеймора» уже стал каза
ться своим пассажирам тесным и потихоньку начал вызывать клаустрофоби
ю у наименее стойких из них. Три корабля класса «Владыка» (на каждом Ц по
полному батальону боевых роботов и группа поддержки) находились в пути у
же несколько недель. Благодаря любезности Синдиката, выставившего «пры
гунов» вдоль всего маршрута следования сквозь свою территорию, фузилер
ы продвинулись на сотни световых лет от Нортвинда и приближались теперь
к границе Внутренней Сферы.
В то время как десантные корабли летали к планете и обратно, бескрайние м
ежзвездные просторы человек покорял только благодаря «прыгунам». В теч
ение последних нескольких дней «Клейморе» пришлось воспользоваться по
мощью немалого числа этих сверхсветовых кораблей.
Подобный маршрут следования весьма необычен: мало кто, помимо вождей вел
иких Домов Внутренней Сферы, имел достаточное количество межзвездных к
ораблей, чтобы его технически обеспечить. Зато передача десантных кораб
лей от одного «прыгуна» к другому помогала сохранить время, от недели до
десяти дней, которое необходимо было для перезарядки солнечных батарей
перед новым прыжком через гиперпространство. В каждой точке перехода де
сантные корабли фузилеров отстыковывались и перелетали к новому «прыг
уну», ждавшему их, чтобы перенести по следующему этапу долгого путешеств
ия.
На путь от Нортвинда до точки перехода понадобилось двенадцать драгоце
нных дней. Правда, Лорен потратил их с толком Ц много часов он просидел на
д различными тактическими планами, тренировался на взятых с собой перен
осных симуляторах и изучал карту Обочины V, пока планета не стала ему так ж
е знакома, как и любимый горцами Нортвинд.
От Нортвинда до Грейвенхейджа было почти, пятьсот световых лет, но будь о
н и на другом конце Галактики Ц все равно Лорен не чувствовал бы себя дал
ьше от дома. Кто знает, когда они снова увидят высокие безмолвные скалы Ка
менных Шпилей и пройдут по старинным переулкам Тары?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36