Видения Ц и связь с нашим прошлым, и мост в наше будущ
ее.
Сэнтин Вест чувствовал необычайную легкость в голове, боль в желудке и ж
елание размять мускулы.
Ц Мое видение… это был… Ц Он умолк, пытаясь найти нужные слова.
Хранительница Клятвы положила руку ему на плечо:
Ц Я храню предание нашего народа и руковожу этим обрядом. Видение свято,
нередко смысл его выявляется лишь со временем.
Сэнтин шевельнулся и распрямил ноги. Впервые он почувствовал, как его уж
алил холод ночи.
Ц Вы не понимаете. Я должен сейчас же понять смысл того, что увидел.
В его сознании мелькал образ, который начал уже истаивать в памяти.
Ц Два кота оказались в сложном положении, это я понимаю. Ягуары и Коты ве
ками висят, вцепившись друг другу в глотки. Но я видел еще одного, того, что
превратился в маску смерти, того, что мне поклонился. Два сражавшихся кот
а погибли, остался лишь мертвый оскал третьего. Я должен понять то, что вид
ел. Мое ли это будущее? Или будущее моего клана?
Хранительница Винтере покачала головой:
Ц Нег, полковник. И Николай Керенский, и основательница нашего клана, Хан
Сандра Росс, учили терпеливо ждать, покуда смысл видения не раскроется п
олностью. Пусть твое понимание созреет, и тогда мы поговорим об этом снов
а. Если окажется, что ты видел знамение нашего будущего, я сообщу об этом Х
анам. Это мой почетный долг.
Сэнтин Вест медленно поднялся на ноги и пошатнулся. Здесь-то его и настиг
ла усталость от долгих дней поста и сосредоточения. Он сделал неуверенны
й шаг и вдруг неловко рухнул к ногам Хранительницы Клятвы.
Вест лежал на куче своих драгоценных вениров, лишившись сознания, вконец
истощив и физические и духовные силы.
II
Зал Воинов
Форт Тара
Нортвинд,
Хаос Марч
2 мая 3058 года
Зал собраний старейшин кланов был главным правительственным зданием Т
ары, сердцем и душой планетарной администрации Нортвинда. Хотя горцы сос
тавляли лишь небольшую часть населения планеты, единственной реальной
силой и властью здесь были именно они. Когда горцы отвоевали Нортвинд у п
ринца Виктора Дэвиона и Федеративного Содружества, их позиции укрепили
сь еще больше.
Зал собраний, занимавший место в самом центре Тары, был частью целого ком
плекса зданий, называвшегося «Фортом» еще с тех самых пор, как в 3028 году гор
цы вернулись на Нортвинд. Старейшины вернувшихся объявили, что будут за
этими крепкими стенами защищать любимую планету от любого, кто на нее по
сягнет.
Раз в год старейшины Тары и все вожди, жившие в провинциях, съезжались на В
ерховное Собрание, чтобы обсудить вопросы, важные для всей планеты. Повс
едневные же решения принимались различными малыми собраниями. Из них на
иболее представительным и престижным считалось Собрание Воинов, уполн
омоченное управлять военными делами горцев. Собрание Воинов было краеу
гольным камнем в системе власти и управления всего Нортвинда.
В отличие от остальных зданий Форта, похожий формой на подкову Зал Воино
в выстроили из дерева. В одном его конце, на возвышении, восседали четыре п
олковника, командиры четырех горских полков. По сторонам возвышения за к
репкими дубовыми столами, оборудованными компьютерными терминалами и
другой сложной техникой, располагались воины, числом ровно сто человек.
Одеты они были по большей части в традиционные шотландские юбки-килты и
носили тяжелые ботинки, ценившиеся среди водителей боевых роботов и аэр
окосмических пилотов. Носить мундир в Собрании Воинов было не принято.
Вделанные в стены светильники горели неярко, но этого освещения хватало
. Лорен сошел по лестнице и ступил на выстланный дерном пол палаты. Вокруг
толпились члены Собрания Ц одни регистрировались, другие искали свои м
еста на деревянных скамьях за столами. Кроме монитора на каждом столе ст
ояло устройство скоростного коммуникационного доступа Ц с его помощь
ю и получали необходимые данные, и голосовали по вынесенным на заседание
вопросам. Пока что дисплеи были погашены.
Лорен нашел свое место, сел и оправил шерстяной клетчатый килт. Вот к чему
сложнее всего привыкнуть: из-за толстой грубой шерсти кожа часто начина
ла чесаться, особенно во время долгих официальных встреч. Хуже того Ц по
д килтом не положено носить нижнего белья. Конечно, длинные полы черной р
убашки можно пропустить между ног и связать, что обеспечит некоторую защ
иту, но ощущения все равно оставались крайне неприятными.
Его взгляд натолкнулся на Честити Малвани Ц она искала, где бы сесть.
Ц Майор Малвани, Ц улыбнулся Лорен и жестом предложил ей занять пустую
щее место рядом с собой.
Она подошла и на мгновение остановилась, скрестив руки на груди и слегка
сощурившись:
Ц Да не будь ты таким самодовольным, Лорен. Я видела доклад об оценке бое
готовности полка. Ты победил, я проиграла. Забьем на это, а то я сама тебе эт
о в глотку забью, Ц высказалась она с прямотой настоящего солдата.
Их отношения с самого начала были смесью любви и ненависти, и время ничег
о не изменило. Она оказалась для Лорена идеальной парой Ц и на поле боя, и
вне его. В последнем учебном бою между Кильситской Стражей и полком Макл
ауда его командный батальон одержал победу, но это не значило, что в следу
ющий раз не случится все наоборот.
Кое-что позволяет не обращать внимания на слова. Нет нужды говорить ей о м
оих чувствах, она и так все знает. И я знаю, что чувствует она.
Лорен пожал плечами, но прежде, чем он успел что-нибудь сказать, вошли ста
ршие офицеры нортвиндских горцев. Пока четверо полковников регистриро
вались, Лорен успел подумать Ц как же сильно они отличаются друг от друг
а. Полк Маклауда славился своей дикостью и безрассудством, Первый Керний
ский полковника Эдварда Шенна имел репутацию упрямцев-консерваторов. Л
орен улыбнулся, вспоминая, как в недавней битве за Тару он дрался в состав
е «хулиганов» Маклауда. Второй Кернийский Ц им командовал камнеликий Д
жеймс Д. Кохрейн Ц считался самым яростным, он часто бросался в битву, дви
жимый больше чувствами, чем благоразумием. Полковник Андреа Стирлинг пр
ежде, чем принять у Генриетты Маккормак командование фузилерами, служил
а во Втором Кернийском, и теперь такую же славу Ц а все благодаря хитрост
и и изобретательности Стирлинг на поле боя Ц имел и ее полк.
Все четверо в едином строю проследовали к своему столу и повернулись к с
обравшимся воинам, которые немедленно встали и вытянулись по стойке «см
ирно». Лорен почувствовал прилив крови Ц теплую гордость, какую раньше
всегда ощущал в присутствии Канцлера.
Ц Вольно, Ц сказал полковник Шенн.
Будучи командиром старшего из горских полков, он председательствовал в
Собрании Воинов, за исключением тех случаев, когда находился на дежурств
е.
Все сели. Шенн подождал, пока наступит полная тишина, и снова заговорил:
Ц Напоминаю, что все решения данного Собрания закрепляются в договоре.
Таким образом, поскольку сейчас формально начинается обсуждение контр
акта, все вы связаны внутренними правилами безопасности Комиссии по воп
росам о найме.
Все четыре горских полка находились сейчас на Нортвинде Ц они не приним
али никаких назначений, пока восстанавливались после тяжелых потерь: в с
ражении с Дэвионами горцы потеряли почти целый полк. Полковник Джеймс Д.
Кохрейн занял крайнее левое место, рядом с ним Ц полковник Вильям Макла
уд, следом Ц полковник Шенн и, наконец, командир Лорена Ц полковник Стир
линг.
Ц Герольд, Ц обратился полковник Шенн к стоявшему при дверях унтер-офи
церу. Тот открыл дверь и пригласил войти троих человек, облаченных в полн
ую парадную форму.
Ц Добро пожаловать, почтенные гости, Ц приветствовал их Шенн.
Явным начальником среди троих посланцев была женщина среднего роста в с
инем с зеленым шелковом кимоно. Вокруг нее распространялся ореол царств
енного достоинства, блестящие черные волосы оттеняли бледность кожи ст
рого, но вполне элегантно.
Лорен сразу же узнал ее: это была Оми Курита, дочь Теодора Куриты, Координа
тора Синдиката Дракона. Ее посещение Нортвинда было знаком неофициальн
ого признания завоеванной планетой независимости. Оми Курита плавно дв
инулась к возвышению, на котором сидели полковники, а Лорен стал изучать
двух остальных сановниц. На одной из них была белая форма воина Синдикат
а, статью и царственностью осанки она едва уступала Оми. Судя по знакам ра
зличия на воротнике, она была в чине шо-са, равном майорскому званию Лорен
а. Сверкающая синяя эмблема на плече означала принадлежность к полку Ген
иоши.
Эту даму Лорен тоже узнал сразу, прежде чем герольд ее представил, но по др
угой причине. Всякий, кто изучал битву на Люсьене, в которой войска Синдик
ата и некоторые из лучших наемников Внутренней Сферы отразили попытку к
ланов взять столичную планету Синдиката, знал Рут Хорнер.
Лорен читал ее работу по военной тактике кланов и нашел ее гениальной. Эт
а книга и другие труды, принадлежащие ее перу, могли бы, по его мнению, служ
ить для полевых офицеров настоящей библией. Шесть лет назад, на Люсьене, Х
орнер, в ту пору Ц таи-и в полку Генойша, провела против Клана Ягуара ошел
омляющий рейд в холмах Васэда. Лорен мог лишь надеяться, что, когда придет
его время, ему удастся совершить что-либо подобное.
На третьей женщине был серый прыжковый костюм со звездой Комстара слева
на груди, у самого сердца. Окантовка скругленного воротника означала ее
принадлежность к Гвардии Комстара и чин регента. Герольд представил ее
Ц регент Исследовательского Корпуса Мерседес Лаурент Ц и она тоже под
нялась на возвышение.
Лорен наклонился к Честити и прошептал:
Ц Оми Курита Ц и здесь, на Нортвинде! Наверно, что-то очень важное происх
одит.
Всего несколько лет назад, до того, как во Внутренней Сфере появились кла
ны, и подумать нельзя было о том, чтобы член правящего дома Синдиката пока
зался на Нортвинде, планете, которую Синдикат атаковал и пытался занять
во время Четвертой Войны за Наследие. Времена-то меняются, и горцы Ц тоже
.
Честити кивнула:
Ц Они просили, чтобы встреча происходила здесь, а не на Аутриче.
На планете Аутриче издавна собирались под официальным надзором Комисс
ии по найму наемники со всей Внутренней Сферы, искавшие работу. Принадле
жала эта планета Волчьим Драгунам, знаменитым наемникам, некогда бывшим
среди кланов и пытавшимся научить силы Внутренней Сферы, как сражаться п
ротив казавшихся непобедимыми захватчиков. Удивительно, что Теодор Кур
ита решил пренебречь обычными каналами и процедурами найма.
Оми стояла, опустив руки, прямо, но в то же время как-то расслабленно. Она об
вела взглядом зал, потом снова посмотрела на стол полковников.
Ц Воины нортвиндских горцев и почтенные командующие, я передаю вам теп
лейшие приветствия от Координатора Синдиката Дракона Теодора Куриты.
Ц Благодарю вас, Курита Оми-сама, Ц ответил полковник Кохрейн. Ц Вперв
ые Собрание Воинов имеет честь принимать представителя Синдиката. Ваше
присутствие здесь и цель вашего прибытия, несомненно, говорят о начале н
овой эпохи во взаимоотношениях между нашими народами. Большая честь для
нас видеть в качестве гостя на Нортвинде человека столь высокого достои
нства.
Лорен знал, сколь много значат слова полковника. Лишь недавно Нортвинду
наконец удалось получить полную независимость от Федеративного Содруж
ества, хотя и не ясно было, признает ли его новый статус Виктор Дэвион. Виз
ит Оми Куриты придавал этой независимости если не официальное признани
е, то по меньшей мере весомость.
Федеративное Содружество Ц то, что от него осталось, Ц и Синдикат зарыл
и топор войны, решив объединиться против общего врага. Кто поверит, что Те
одор Курита послал свою дочь на Нортвинд, не предупредив принца Виктора
Дэвиона? Возможно, Виктор закрыл глаза на подобное нарушение формальног
о дипломатического этикета потому, что знал Ц речь идет о миссии, направ
ленной против кланов.
Ц Полковник Шенн, вашим словам рада я и рад Координатор. Уверяю вас, что м
ы рассматриваем завоеванную Нортвиндом независимость не как угрозу дл
я себя, а скорее как возможность для нас с вами лучше узнать друг друга. Ц
Видно было, что Оми тщательно контролирует свой тон и обдумывает каждое
слово. Ц Координатор передает нортвиндским горцам свой дар, знак добро
й воли.
Шо-са Хорнер подала ей сверток, Оми развернула его. Это было красно-желто
е, окаймленное зеленым знамя, в центре которого, в перевернутом треуголь
нике, был вышит зеленый силуэт волынщика Ц значок Первого Кернийского п
олка. Оми Курита высоко подняла знамя, и все увидели, что это боевой штанда
рт, который в битве должен развеваться над командным постом. Знамя было с
тарое, истрепанное, с одного угла надорванное.
Ц Этот боевой штандарт некогда принадлежал вашему Первому Кернийском
у полку. В 2802 году, во время битвы на Линкольне, нашим силам удалось его захв
атить. Победа над нортвиндскими горцами была для наших войск предметом в
еликой гордости. Координатор просил меня возвратить штандарт его закон
ным владельцам в качестве жеста доброй воли со стороны как его лично, так
и всего народа Синдиката Дракона. Он также просил меня передать вам его с
лова: «Пусть никогда вновь мы не встретимся на поле битвы, но будем вместе
стоять против нашего общего врага. И наш и ваш народ ценят понятие воинск
ой чести. Просим вас принять это знамя во имя этой чести».
Общий враг… Кланы.
Полковник Шенн поднялся и медленно подошел к дочери Координатора. Это ег
о полк Ц за сотни лет до его рождения Ц лишился в битве на Линкольне свое
го штандарта. Он принял древнее знамя с великим почтением, в течение долг
ого мгновения недвижно, молча смотрел на Оми Куриту. Когда он наконец скл
онился и поцеловал пальцы девушки, зал Собрания Воинов внезапно взорвал
ся громом аплодисментов. Лорен и Малвани тоже захлопали.
Под непрекращающиеся овации полковник Шенн вернулся к своему месту и ос
торожно, как святую реликвию, положил знамя на стол.
Ц От имени нортвиндских горцев прошу вас передать Координатору нашу гл
убочайшую благодарность за этот дар. Мы принимаем его во имя тех, что были
прежде нас, в честь не одних лишь воинов горской крови, но и почтенных саму
раев Синдиката Дракона.
Официальный тон встречи прервала полковник Стирлинг. Она славилась тем,
что играла роль дикой и непредсказуемой мятежницы.
Ц Подарок недурной, Ц сказала она, и ее шотландский акцент внезапно ста
л куда заметней, чем обычно. Ц Да только вы и еще чего-то интересное нам пр
ивезли. Вы ведь приехали контракт обсуждать, так?
Лорен улыбнулся.
Она и вправду кошка. Когда надо, говорит с акцентом, чтобы жертва все время
задавалась вопросом: кто же она такая?
Оми тоже слегка улыбнулась, должно быть, вспоминая рассказы о крутости С
тирлинг.
Ц Да, полковник Стирлинг, я привезла нортвиндским горцам предложение о
заключении контракта. Шо-са Генойша Хорнер расскажет о специфике задани
я.
Она подала полковнику Стирлинг небольшой лазерный диск, и та вложила его
в дисковод, вмонтированный в подлокотник кресла. Оми Курита отступила н
азад, а на ее место вышла Хорнер. На мониторах перед офицерами появились к
акие-то схемы.
Ц Как вы, возможно, знаете, Координатор работает с Исследовательским Ко
рпусом Комстара, пытаясь определить местонахождение родных планет кла
нов. Ц Рут Хорнер бросила взгляд на регента Комстара, та кивнула. Все пре
красно знали, что единственной целью в жизни Теодора Куриты было уничтож
ение кланов. Ц Именно таким образом нам удалось идентифицировать плане
ту, о которой пойдет речь. Она называется Обочина V. Сейчас на ваших экрана
х появятся топографические данные.
Когда Хорнер произнесла название планеты, на лицах многих воинов появил
ось удивление. «Обочина»? Лорен думал, что знает практически все планеты
во Внутренней Сфере, но о такой он никогда прежде не слыхал, и, судя по выра
жению лиц соседей, не только он. Шо-са Хорнер увидела их удивление и быстр
о пояснила:
Ц Я понимаю, что никто из вас никогда не слышал об Обочине V. Дело в том, что
эта планета находится за пределами Внутренней Сферы. Миссия, которую я в
ам предлагаю, дает возможность перенести войну на территорию самих клан
ов.
Последовало долгое молчание. Наконец полковник Маклауд прервал его, обр
атившись к Мерседес Лаурент:
Ц Какова позиция Комстара, регент? Ведь именно Комстар содействовал по
дписанию Токкайдского Договора, благодаря которому мы и кланы не можем н
ападать друг на друга в течение пятнадцати лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
ее.
Сэнтин Вест чувствовал необычайную легкость в голове, боль в желудке и ж
елание размять мускулы.
Ц Мое видение… это был… Ц Он умолк, пытаясь найти нужные слова.
Хранительница Клятвы положила руку ему на плечо:
Ц Я храню предание нашего народа и руковожу этим обрядом. Видение свято,
нередко смысл его выявляется лишь со временем.
Сэнтин шевельнулся и распрямил ноги. Впервые он почувствовал, как его уж
алил холод ночи.
Ц Вы не понимаете. Я должен сейчас же понять смысл того, что увидел.
В его сознании мелькал образ, который начал уже истаивать в памяти.
Ц Два кота оказались в сложном положении, это я понимаю. Ягуары и Коты ве
ками висят, вцепившись друг другу в глотки. Но я видел еще одного, того, что
превратился в маску смерти, того, что мне поклонился. Два сражавшихся кот
а погибли, остался лишь мертвый оскал третьего. Я должен понять то, что вид
ел. Мое ли это будущее? Или будущее моего клана?
Хранительница Винтере покачала головой:
Ц Нег, полковник. И Николай Керенский, и основательница нашего клана, Хан
Сандра Росс, учили терпеливо ждать, покуда смысл видения не раскроется п
олностью. Пусть твое понимание созреет, и тогда мы поговорим об этом снов
а. Если окажется, что ты видел знамение нашего будущего, я сообщу об этом Х
анам. Это мой почетный долг.
Сэнтин Вест медленно поднялся на ноги и пошатнулся. Здесь-то его и настиг
ла усталость от долгих дней поста и сосредоточения. Он сделал неуверенны
й шаг и вдруг неловко рухнул к ногам Хранительницы Клятвы.
Вест лежал на куче своих драгоценных вениров, лишившись сознания, вконец
истощив и физические и духовные силы.
II
Зал Воинов
Форт Тара
Нортвинд,
Хаос Марч
2 мая 3058 года
Зал собраний старейшин кланов был главным правительственным зданием Т
ары, сердцем и душой планетарной администрации Нортвинда. Хотя горцы сос
тавляли лишь небольшую часть населения планеты, единственной реальной
силой и властью здесь были именно они. Когда горцы отвоевали Нортвинд у п
ринца Виктора Дэвиона и Федеративного Содружества, их позиции укрепили
сь еще больше.
Зал собраний, занимавший место в самом центре Тары, был частью целого ком
плекса зданий, называвшегося «Фортом» еще с тех самых пор, как в 3028 году гор
цы вернулись на Нортвинд. Старейшины вернувшихся объявили, что будут за
этими крепкими стенами защищать любимую планету от любого, кто на нее по
сягнет.
Раз в год старейшины Тары и все вожди, жившие в провинциях, съезжались на В
ерховное Собрание, чтобы обсудить вопросы, важные для всей планеты. Повс
едневные же решения принимались различными малыми собраниями. Из них на
иболее представительным и престижным считалось Собрание Воинов, уполн
омоченное управлять военными делами горцев. Собрание Воинов было краеу
гольным камнем в системе власти и управления всего Нортвинда.
В отличие от остальных зданий Форта, похожий формой на подкову Зал Воино
в выстроили из дерева. В одном его конце, на возвышении, восседали четыре п
олковника, командиры четырех горских полков. По сторонам возвышения за к
репкими дубовыми столами, оборудованными компьютерными терминалами и
другой сложной техникой, располагались воины, числом ровно сто человек.
Одеты они были по большей части в традиционные шотландские юбки-килты и
носили тяжелые ботинки, ценившиеся среди водителей боевых роботов и аэр
окосмических пилотов. Носить мундир в Собрании Воинов было не принято.
Вделанные в стены светильники горели неярко, но этого освещения хватало
. Лорен сошел по лестнице и ступил на выстланный дерном пол палаты. Вокруг
толпились члены Собрания Ц одни регистрировались, другие искали свои м
еста на деревянных скамьях за столами. Кроме монитора на каждом столе ст
ояло устройство скоростного коммуникационного доступа Ц с его помощь
ю и получали необходимые данные, и голосовали по вынесенным на заседание
вопросам. Пока что дисплеи были погашены.
Лорен нашел свое место, сел и оправил шерстяной клетчатый килт. Вот к чему
сложнее всего привыкнуть: из-за толстой грубой шерсти кожа часто начина
ла чесаться, особенно во время долгих официальных встреч. Хуже того Ц по
д килтом не положено носить нижнего белья. Конечно, длинные полы черной р
убашки можно пропустить между ног и связать, что обеспечит некоторую защ
иту, но ощущения все равно оставались крайне неприятными.
Его взгляд натолкнулся на Честити Малвани Ц она искала, где бы сесть.
Ц Майор Малвани, Ц улыбнулся Лорен и жестом предложил ей занять пустую
щее место рядом с собой.
Она подошла и на мгновение остановилась, скрестив руки на груди и слегка
сощурившись:
Ц Да не будь ты таким самодовольным, Лорен. Я видела доклад об оценке бое
готовности полка. Ты победил, я проиграла. Забьем на это, а то я сама тебе эт
о в глотку забью, Ц высказалась она с прямотой настоящего солдата.
Их отношения с самого начала были смесью любви и ненависти, и время ничег
о не изменило. Она оказалась для Лорена идеальной парой Ц и на поле боя, и
вне его. В последнем учебном бою между Кильситской Стражей и полком Макл
ауда его командный батальон одержал победу, но это не значило, что в следу
ющий раз не случится все наоборот.
Кое-что позволяет не обращать внимания на слова. Нет нужды говорить ей о м
оих чувствах, она и так все знает. И я знаю, что чувствует она.
Лорен пожал плечами, но прежде, чем он успел что-нибудь сказать, вошли ста
ршие офицеры нортвиндских горцев. Пока четверо полковников регистриро
вались, Лорен успел подумать Ц как же сильно они отличаются друг от друг
а. Полк Маклауда славился своей дикостью и безрассудством, Первый Керний
ский полковника Эдварда Шенна имел репутацию упрямцев-консерваторов. Л
орен улыбнулся, вспоминая, как в недавней битве за Тару он дрался в состав
е «хулиганов» Маклауда. Второй Кернийский Ц им командовал камнеликий Д
жеймс Д. Кохрейн Ц считался самым яростным, он часто бросался в битву, дви
жимый больше чувствами, чем благоразумием. Полковник Андреа Стирлинг пр
ежде, чем принять у Генриетты Маккормак командование фузилерами, служил
а во Втором Кернийском, и теперь такую же славу Ц а все благодаря хитрост
и и изобретательности Стирлинг на поле боя Ц имел и ее полк.
Все четверо в едином строю проследовали к своему столу и повернулись к с
обравшимся воинам, которые немедленно встали и вытянулись по стойке «см
ирно». Лорен почувствовал прилив крови Ц теплую гордость, какую раньше
всегда ощущал в присутствии Канцлера.
Ц Вольно, Ц сказал полковник Шенн.
Будучи командиром старшего из горских полков, он председательствовал в
Собрании Воинов, за исключением тех случаев, когда находился на дежурств
е.
Все сели. Шенн подождал, пока наступит полная тишина, и снова заговорил:
Ц Напоминаю, что все решения данного Собрания закрепляются в договоре.
Таким образом, поскольку сейчас формально начинается обсуждение контр
акта, все вы связаны внутренними правилами безопасности Комиссии по воп
росам о найме.
Все четыре горских полка находились сейчас на Нортвинде Ц они не приним
али никаких назначений, пока восстанавливались после тяжелых потерь: в с
ражении с Дэвионами горцы потеряли почти целый полк. Полковник Джеймс Д.
Кохрейн занял крайнее левое место, рядом с ним Ц полковник Вильям Макла
уд, следом Ц полковник Шенн и, наконец, командир Лорена Ц полковник Стир
линг.
Ц Герольд, Ц обратился полковник Шенн к стоявшему при дверях унтер-офи
церу. Тот открыл дверь и пригласил войти троих человек, облаченных в полн
ую парадную форму.
Ц Добро пожаловать, почтенные гости, Ц приветствовал их Шенн.
Явным начальником среди троих посланцев была женщина среднего роста в с
инем с зеленым шелковом кимоно. Вокруг нее распространялся ореол царств
енного достоинства, блестящие черные волосы оттеняли бледность кожи ст
рого, но вполне элегантно.
Лорен сразу же узнал ее: это была Оми Курита, дочь Теодора Куриты, Координа
тора Синдиката Дракона. Ее посещение Нортвинда было знаком неофициальн
ого признания завоеванной планетой независимости. Оми Курита плавно дв
инулась к возвышению, на котором сидели полковники, а Лорен стал изучать
двух остальных сановниц. На одной из них была белая форма воина Синдикат
а, статью и царственностью осанки она едва уступала Оми. Судя по знакам ра
зличия на воротнике, она была в чине шо-са, равном майорскому званию Лорен
а. Сверкающая синяя эмблема на плече означала принадлежность к полку Ген
иоши.
Эту даму Лорен тоже узнал сразу, прежде чем герольд ее представил, но по др
угой причине. Всякий, кто изучал битву на Люсьене, в которой войска Синдик
ата и некоторые из лучших наемников Внутренней Сферы отразили попытку к
ланов взять столичную планету Синдиката, знал Рут Хорнер.
Лорен читал ее работу по военной тактике кланов и нашел ее гениальной. Эт
а книга и другие труды, принадлежащие ее перу, могли бы, по его мнению, служ
ить для полевых офицеров настоящей библией. Шесть лет назад, на Люсьене, Х
орнер, в ту пору Ц таи-и в полку Генойша, провела против Клана Ягуара ошел
омляющий рейд в холмах Васэда. Лорен мог лишь надеяться, что, когда придет
его время, ему удастся совершить что-либо подобное.
На третьей женщине был серый прыжковый костюм со звездой Комстара слева
на груди, у самого сердца. Окантовка скругленного воротника означала ее
принадлежность к Гвардии Комстара и чин регента. Герольд представил ее
Ц регент Исследовательского Корпуса Мерседес Лаурент Ц и она тоже под
нялась на возвышение.
Лорен наклонился к Честити и прошептал:
Ц Оми Курита Ц и здесь, на Нортвинде! Наверно, что-то очень важное происх
одит.
Всего несколько лет назад, до того, как во Внутренней Сфере появились кла
ны, и подумать нельзя было о том, чтобы член правящего дома Синдиката пока
зался на Нортвинде, планете, которую Синдикат атаковал и пытался занять
во время Четвертой Войны за Наследие. Времена-то меняются, и горцы Ц тоже
.
Честити кивнула:
Ц Они просили, чтобы встреча происходила здесь, а не на Аутриче.
На планете Аутриче издавна собирались под официальным надзором Комисс
ии по найму наемники со всей Внутренней Сферы, искавшие работу. Принадле
жала эта планета Волчьим Драгунам, знаменитым наемникам, некогда бывшим
среди кланов и пытавшимся научить силы Внутренней Сферы, как сражаться п
ротив казавшихся непобедимыми захватчиков. Удивительно, что Теодор Кур
ита решил пренебречь обычными каналами и процедурами найма.
Оми стояла, опустив руки, прямо, но в то же время как-то расслабленно. Она об
вела взглядом зал, потом снова посмотрела на стол полковников.
Ц Воины нортвиндских горцев и почтенные командующие, я передаю вам теп
лейшие приветствия от Координатора Синдиката Дракона Теодора Куриты.
Ц Благодарю вас, Курита Оми-сама, Ц ответил полковник Кохрейн. Ц Вперв
ые Собрание Воинов имеет честь принимать представителя Синдиката. Ваше
присутствие здесь и цель вашего прибытия, несомненно, говорят о начале н
овой эпохи во взаимоотношениях между нашими народами. Большая честь для
нас видеть в качестве гостя на Нортвинде человека столь высокого достои
нства.
Лорен знал, сколь много значат слова полковника. Лишь недавно Нортвинду
наконец удалось получить полную независимость от Федеративного Содруж
ества, хотя и не ясно было, признает ли его новый статус Виктор Дэвион. Виз
ит Оми Куриты придавал этой независимости если не официальное признани
е, то по меньшей мере весомость.
Федеративное Содружество Ц то, что от него осталось, Ц и Синдикат зарыл
и топор войны, решив объединиться против общего врага. Кто поверит, что Те
одор Курита послал свою дочь на Нортвинд, не предупредив принца Виктора
Дэвиона? Возможно, Виктор закрыл глаза на подобное нарушение формальног
о дипломатического этикета потому, что знал Ц речь идет о миссии, направ
ленной против кланов.
Ц Полковник Шенн, вашим словам рада я и рад Координатор. Уверяю вас, что м
ы рассматриваем завоеванную Нортвиндом независимость не как угрозу дл
я себя, а скорее как возможность для нас с вами лучше узнать друг друга. Ц
Видно было, что Оми тщательно контролирует свой тон и обдумывает каждое
слово. Ц Координатор передает нортвиндским горцам свой дар, знак добро
й воли.
Шо-са Хорнер подала ей сверток, Оми развернула его. Это было красно-желто
е, окаймленное зеленым знамя, в центре которого, в перевернутом треуголь
нике, был вышит зеленый силуэт волынщика Ц значок Первого Кернийского п
олка. Оми Курита высоко подняла знамя, и все увидели, что это боевой штанда
рт, который в битве должен развеваться над командным постом. Знамя было с
тарое, истрепанное, с одного угла надорванное.
Ц Этот боевой штандарт некогда принадлежал вашему Первому Кернийском
у полку. В 2802 году, во время битвы на Линкольне, нашим силам удалось его захв
атить. Победа над нортвиндскими горцами была для наших войск предметом в
еликой гордости. Координатор просил меня возвратить штандарт его закон
ным владельцам в качестве жеста доброй воли со стороны как его лично, так
и всего народа Синдиката Дракона. Он также просил меня передать вам его с
лова: «Пусть никогда вновь мы не встретимся на поле битвы, но будем вместе
стоять против нашего общего врага. И наш и ваш народ ценят понятие воинск
ой чести. Просим вас принять это знамя во имя этой чести».
Общий враг… Кланы.
Полковник Шенн поднялся и медленно подошел к дочери Координатора. Это ег
о полк Ц за сотни лет до его рождения Ц лишился в битве на Линкольне свое
го штандарта. Он принял древнее знамя с великим почтением, в течение долг
ого мгновения недвижно, молча смотрел на Оми Куриту. Когда он наконец скл
онился и поцеловал пальцы девушки, зал Собрания Воинов внезапно взорвал
ся громом аплодисментов. Лорен и Малвани тоже захлопали.
Под непрекращающиеся овации полковник Шенн вернулся к своему месту и ос
торожно, как святую реликвию, положил знамя на стол.
Ц От имени нортвиндских горцев прошу вас передать Координатору нашу гл
убочайшую благодарность за этот дар. Мы принимаем его во имя тех, что были
прежде нас, в честь не одних лишь воинов горской крови, но и почтенных саму
раев Синдиката Дракона.
Официальный тон встречи прервала полковник Стирлинг. Она славилась тем,
что играла роль дикой и непредсказуемой мятежницы.
Ц Подарок недурной, Ц сказала она, и ее шотландский акцент внезапно ста
л куда заметней, чем обычно. Ц Да только вы и еще чего-то интересное нам пр
ивезли. Вы ведь приехали контракт обсуждать, так?
Лорен улыбнулся.
Она и вправду кошка. Когда надо, говорит с акцентом, чтобы жертва все время
задавалась вопросом: кто же она такая?
Оми тоже слегка улыбнулась, должно быть, вспоминая рассказы о крутости С
тирлинг.
Ц Да, полковник Стирлинг, я привезла нортвиндским горцам предложение о
заключении контракта. Шо-са Генойша Хорнер расскажет о специфике задани
я.
Она подала полковнику Стирлинг небольшой лазерный диск, и та вложила его
в дисковод, вмонтированный в подлокотник кресла. Оми Курита отступила н
азад, а на ее место вышла Хорнер. На мониторах перед офицерами появились к
акие-то схемы.
Ц Как вы, возможно, знаете, Координатор работает с Исследовательским Ко
рпусом Комстара, пытаясь определить местонахождение родных планет кла
нов. Ц Рут Хорнер бросила взгляд на регента Комстара, та кивнула. Все пре
красно знали, что единственной целью в жизни Теодора Куриты было уничтож
ение кланов. Ц Именно таким образом нам удалось идентифицировать плане
ту, о которой пойдет речь. Она называется Обочина V. Сейчас на ваших экрана
х появятся топографические данные.
Когда Хорнер произнесла название планеты, на лицах многих воинов появил
ось удивление. «Обочина»? Лорен думал, что знает практически все планеты
во Внутренней Сфере, но о такой он никогда прежде не слыхал, и, судя по выра
жению лиц соседей, не только он. Шо-са Хорнер увидела их удивление и быстр
о пояснила:
Ц Я понимаю, что никто из вас никогда не слышал об Обочине V. Дело в том, что
эта планета находится за пределами Внутренней Сферы. Миссия, которую я в
ам предлагаю, дает возможность перенести войну на территорию самих клан
ов.
Последовало долгое молчание. Наконец полковник Маклауд прервал его, обр
атившись к Мерседес Лаурент:
Ц Какова позиция Комстара, регент? Ведь именно Комстар содействовал по
дписанию Токкайдского Договора, благодаря которому мы и кланы не можем н
ападать друг на друга в течение пятнадцати лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36