Ц Боевые роботы Второй и Третьей рот проверены техниками и опечатаны. Е
сли машины не будут падать без причины и терять герметичность, то все буд
ет в порядке, Ц сухо сказал майор.
Ц Если все пойдет по плану, они пробудут на континенте недолго, Ц сказа
ла Стирлинг.
Она взглянула на хронометр и снова обратилась к Блэкадару:
Ц Вы готовы принять обязанности старшего помощника, Блэки?
Ц Да, мэм.
Ц Прекрасно. Нам пора выступать. Прикажите войскам, удерживающим перим
етр, начать наступление согласно плану. Остальным Ц готовность номер од
ин. Ждите моего сигнала. «Клейморе» и «Буллрану» готовиться к старту, свя
зь держать на втором штабном канале. Да, свяжитесь с майором Фуллером, дол
ожите ему обстановку.
Ц Будет сделано, полковник, Ц ответил Блэкадар. Стирлинг внимательно п
осмотрела на офицеров и после паузы заговорила.
Ц Итак, джентльмены, подведем итоги. Рассмотрим два узловых момента опе
рации. Во-первых, «Клеймора» должна выманить вражеский эсминец достаточ
но далеко, чтобы «Буллран» мог прорваться к прыжковой точке, при этом ей н
еобходимо суметь десантировать большую часть Черных Гадюк. Во-вторых, п
омните, что мы имеем дело с Ягами. Я хочу, чтобы им пустили кровь, да как след
ует Ц так, чтобы раз и навсегда запомнили, что такое «Фузилеры Стирлинг»
… Не теряйте времени. К выполнению задания приступить через тридцать мин
ут.
Лорен поднялся на мостик «Буллрана». Долговязый Шпильман сидел в капита
нском кресле и задумчиво смотрел в дверной проем Ц словно ждал его.
Лорен прошел к боковому креслу и положил на пульт рядом с ним принесенну
ю с собой сумку. Перед стартом надо будет не забыть убрать ее подальше, а п
ока что майора больше занимал предстоящий разговор с этим упрямцем капи
таном.
Ц Капитан… Ц сказал Лорен.
Ц А! Майор Жаффрей. Вы закончили с погрузкой? Получен приказ готовиться к
взлету.
Ц Мои люди на борту, капитан.
Шпильман сказал в интерком, не сводя с Лорена глаз:
Ц Инженерный отсек, готовность к взлету. Отсек связи, сообщите командов
анию, что мы готовы стартовать.
Наклонив голову, Шпильман поднял руку и пальцем поманил Лорена поближе.
Лорен придвинулся к нему, Шпильман подался вперед и заговорил Ц негромк
о, так, чтобы никто больше не услышал.
Ц Майор, нам с вами нечасто случалось поработать вместе. Я просто хочу, ч
тобы мы друг друга понимали без обиняков.
Ц Я так и думал, что вы это скажете, Ц так же негромко ответил Лорен.
Ц Если бы ставкой в нашей новой игре не было само существование полка, я
бы ни за что не вызвался добровольцем, Ц сказал Шпильман с легким шотлан
дским акцентом. Ц Но я должен вам сказать, что теперь вы на борту моего ко
рабля, и есть кое-что, что существенно облегчит нам обоим жизнь. Во время д
ействий в космосе командую я. У вас в петлицах звезд побольше, чем у меня, о
днако на моей стороне опыт, и я знаю, что делаю. Буду рад услышать ваши заме
чания, но не удивляйтесь, если я не слишком внимательно к ним отнесусь. Вот
приземлимся Ц тогда хоть «лечь-встать» мне командуйте. Так что вот… мы д
руг друга поняли?
Лорен внимательно изучал его лицо. Шпильман постарел раньше времени Ц м
ного воевал…
В уставе-то все сказано четко: старший по званию, в данном случае Ц Лорен
Жаффрей, может отдать капитану корабля любой приказ. Ступени субординац
ии описаны недвусмысленно, но это на бумаге, там, далеко отсюда, на Нортвин
де. В действительности же на поле боя все порой не так однозначно, особенн
о в подобной ситуации Ц далеко за пределами исследованного космоса.
Хоть он и упрямый осел, но он мне нужен…
Ц Капитан Шпильман, все же не забывайте, что командую операцией я. Не име
ю ни малейшего желания с вами пререкаться, если только не решу, что ваши де
йствия напрямую противоречат поставленным перед ними задачам. Но если э
то случится, капитан, я буду не просто ругаться.
Однако настырный Шпильман не унимался:
Ц Это мой корабль, майор, и моя команда. Эти люди летают со мной уже десять
лет. Они знают, чьи приказы выполнять.
Ну и дисциплинка!
Лорен слегка поднял брови:
Ц Может, и так. Однако я долгое время служил в «Смертниках Коммандос», об
учен пилотированию десантного корабля и управлению его артиллерией. Со
бственно, я имею необходимую квалификацию, чтобы командовать кораблем т
акого класса, и могу с этим недурно справиться. Если кто-либо из ваших люд
ей решит устроить бунт, я поведу себя соответственно, Ц довольно вежлив
о сообщил он.
Лорен невзначай погладил рукоять пистолета, торчавшую из кобуры у него н
а бедре.
Первым улыбнулся Шпильман. Он положил руку на плечо Лорену Ц это могло с
начала показаться жестом панибратства, Ц и вдруг с быстротой молнии пр
итянул его к себе так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах дру
г от друга.
Ц Ты мне нравишься, парень. Если кто угрожает мне на моем же собственном
мостике, значит, либо у него титановые нервы, либо он блефует. В любом случ
ае, мы с тобой сойдемся. Ч-черт, жалко же мне этих Котиков!
Он отпустил Лорена и протянул ему ладонь. Лорен взял ее, и они крепко, до ск
рипа и треска, пожали друг другу руки.
Оглянувшись, майор увидел, что все, кто есть на мостике, смотрят на них с не
прикрытым интересом.
Лорен глянул Шпильману в глаза и вдруг понял, что это за человек. Немного а
ктер, немного азартный игрок, но на все сто Ц лидер.
Да, с этим человеком я смогу работать вместе… и когда с ним мы пойдем войно
й на кланы Ц то кланам крышка!..

XX

Десантный корабль «Буллран»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года

Ц «Клейморе» дана команда к старту. У нас Ц зеленый сигнал, Ц сказала о
фицер связи «Буллрана».
Уровень напряжения на мостике возрастал в геометрической прогрессии. Л
орен взглянул на Шпильмана Ц тот, прямой и гордый донельзя, сидел в своем
капитанском кресле. Когда зеленый огонек на пульте перестанет мигать, эт
о будет означать команду к запуску двигателей. Пока же он мигает, корабль
должен находиться в состоянии полной боевой готовности, но ждать «особы
х обстоятельств».
Ц Передайте капитану Маккраю следующее: «Желаю удачи, береги мой кораб
ль, а не то мне придется оставить себе этот».
Офицер связи улыбнулась и набрала текст сообщения на клавиатуре.
Ц Отправлено. Поступило сообщение от Кошки-1.
Ц Давайте напрямую, Ц велел Шпильман.
Ц «Буллран», говорит Кошка-1, Ц раздалось в динамиках. Лорен сразу узнал
уверенный голос Стирлинг. Ц Можете взлетать по собственному усмотрени
ю. Приманка поднялась и движется по заданному курсу.
Ц Вас понял, Ц ответил Шпильман. Ц Мы следим за эсминцем.
Офицер, наблюдавший за сенсорами, Покачал головой: эсминец пока не двига
лся.
Ц Он пока на месте, Ц сообщил Шпильман.
Ц Ясно, «Буллран». Действуйте.
Шпильман выпрямился еще больше, как бы принимая на себя ответственность
за все, что будет.
Ц Действуем.
Звездный полковник Роберта оперлась на плечо офицера, следившего за сен
сорами. Ее лишенный волос череп блестел от пота. Роберта внимательно изу
чала дисплей. В командном бункере станции «Дикий Кот» было темно, лица мн
огочисленных офицеров можно было разглядеть только благодаря свечению
мониторов. Воздух здесь был влажный, словно бы пропитанный потом, но все ж
е не совсем затхлый Ц работала фильтрационная система.
За спиной у Роберты молча возвышался галактический командор Девон Озис.
Он наблюдал за ней, оценивая качество ее работы.
Ц Вычислите курс этого десантного корабля, Ц сказала Роберта.
Молодой офицер пробежал пальцами по клавиатуре, и на дисплее появился ко
нус Ц схематическое изображение возможной траектории полета. Станция
«Дикий Кот», база Клана Ягуара, оказалась бы, реши корабль совершить поса
дку, почти в середине этого конуса.
Ц Коготь-1 Ц Ловчей Звезде, Ц сказала Роберта в коммуникатор у себя на з
апястье. Ц Поднимайте истребители. Уничтожьте этот корабль.
Скорость истребителей значительно выше, чем у десантного корабля, и чере
з несколько секунд они уже висели у него на хвосте, выйдя на боевой курс.
Девон Озис слышал переговоры пилотов друг с другом Ц истребители сдела
ли первый заход, обнаружили, что перед ними не поврежденный, а вполне боес
пособный корабль, завязали бой.
Перестрелка продолжалась примерно две минуты и закончилась тем, что все
истребители, включенные Робертой в заявку, были сбиты. Они причинили кор
аблю фузилеров серьезные повреждения, но все же не смогли его остановить
.
Не говоря ни слова, Роберта схватила стоявшее рядом кресло и швырнула ег
о через всю комнату, угодив в блок резервной системы тактического слежен
ия и разбив дисплей. Ее яростный рев раскатился по почти звукоизолирован
ной комнате громким эхом, да так грозно, что никто из офицеров не осмелилс
я оторвать взгляд от своего экрана.
Галактический командор Девон Озис продолжал молча стоять, смотреть и жд
ать.
Ц Вольнорожденные!.. Ц шипела Роберта. Ц Они что, не понимают, с кем сцеп
ились?!
Офицер связи никак на это не прореагировал, но лишь потому, что владел мас
терством самоконтроля. Как истинный Ягуар, он подавлял свои эмоции, не вы
казывая ничего, на что могла бы обратить внимание звездный полковник Роб
ерта.
Ц Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантном
у кораблю причинен некоторый ущерб. Интересно также, что широкоугольные
отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров, двигаю
щийся в направлении на восток Ц северо-восток. Они находятся примерно в
шестидесяти километрах от ущелья и быстро приближаются, Ц бесстрастно
доложил он.
Ц Гнусные пащенки сурата, Ц снова взревела Роберта, взглянув на сенсор
ы.
Она открыла канал связи со своими наземными силами:
Ц Всем подразделениям «Кровавых Когтей», говорит Коготь-1. Ц Она засту
чала пальцами по кнопкам, вводя на тактическую карту навигационные точк
и. Ц Всем следовать к навигационной отметке Браво-Эпсилон-10. Через тридц
ать часов ожидается контакт с противником. Перейти в режим готовности.
Девон Озис понял Ц и Роберта, должно быть, тоже, Ц что «охотникам за голо
вами» не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У фу
зилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринять собст
венное наступление. Он тоже находил возмутительным, что эти вольнорожде
нные мешают истинной миссии «галактики» «Тау» Ц уничтожению Клана Кот
а. Но все это скоро кончится. Раз фузилеры сами идут им навстречу, победа б
удет быстрой и чистой. Наконец он заговорил:
Ц Сначала провалилась ваша «охота за головами», что обошлось вам в две «
звезды» из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные истр
ебители, полковник.
Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с яр
остью, которой Роберта прямо горела.
Ц Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособ
ность и, по-видимому, направляется к нашей базе, Ц продолжал Девон по-пре
жнему невозмутимо. Ц Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не
позволю вам поставить под угрозу миссию этой «галактики».
Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя г
нева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприят
но покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фон
е.
Ц Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед «галактикой
» «Тау», я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволит
ь мне отозвать поданную заявку и воспользоваться «Темным Когтем». Он с л
егкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чес
ти, да будет жертвой во имя клана.
От стыда она опустила голову.
В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, не
жели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало о
бстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба «галакт
ики» важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.
Ц Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. Ц Он нажал несколько шип
ов на тонком конце галактического жезла кодекса. Ц Пусть ваша следующа
я заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.
Ц Благодарю вас, галактический командор. Ц Роберта повернулась к офиц
еру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. Ц Свяжитесь с «Темным
Когтем». Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилер
ов, вступить в бой и уничтожить его.
Ц Не взлететь ли нам, капитан? Ц негромко спросил Лорен.
Ц Не забудьте о законах физики, майор, Ц отозвался Шпильман, глядя на бо
льшой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантн
ого корабля в пространстве в данную минуту. Ц Подождите минутку-другую,
пока эта птичка еще чуток разогреется… Вот наберет обороты Ц тогда мы с
можем подниматься.
Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильм
ана основаны на инстинктах, а насколько Ц на конкретных тактических дан
ных.
Ц С «Клейморы» ничего не было? Ц спросил он у связистки.
Офицер связи поправила наушники и сказала:
Ц «Клеймору» преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через д
есять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омнии
стребителей незначительные.
Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпи
льман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы
разглядеть мелкие цифры Ц да что там, он был настолько спокоен, что доста
л очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в о
твет лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана «Буллрана» мало чт
о может заставить дрогнуть, и его команде это известно.
Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказа
л:
Ц Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициаци
ю курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе «Гам
ма». Всем постам, на мостике Ц полную готовность.
Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось…
Ц Сообщение с «Темного Когтя», Ц сказал офицер связи достаточно громк
о, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. Ц Инфракрасные сенсо
ры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс Ц перпендикуляре
н курсу «Темного Когтя».
Ц Невозможно, Ц не поверила Роберта. Ц Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:
Ц Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указа
ть ему цель.
Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспоко
йство.
Ц Они хотят меня обдурить. Передайте «Темному Когтю» приказ Ц дать оди
н залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости!
Ц решительно сказала Роберта.
Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.
Ц Меня можно обмануть один раз, но не дважды, Ц прошипела она. Ц Они пыт
аются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле… Хотят позв
ать подкрепление Ц ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко… Первый кора
бль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибу
дь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь… да он и есть наша дичь
!., а потом погонимся за настоящей добычей…
Ц Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник,
Ц сказал Девон Озис. Ц Что тогда?
Ц Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!
Ц Почему вы так уверены, полковник?
Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:
Ц У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.
Ц Сокрушите этих вольнорожденных подонков, Ц сказал он. Ц Пусть от ни
х и следа не останется.
Он говорил негромко. Не шепотом, нет Ц скорее хрипло, сдавленно, как будто
задыхаясь от физиологической жажды крови.
Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.
Ц Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя кон
тинентами. Ц Роберта уставилась на него. Ц С «Темного Когтя» сообщают о
многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что
противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть пр
оисходит десантирование боевых роботов.
Ц Они собираются захватить ущелье. Ц Роберта опять повернулась к Дево
ну Озису. Ц Первый корабль был не просто приманкой.
Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно станови
лось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

XXI

Десантный корабль «Буллран», высокая орбита
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года

Ц «Клеймора» на грунте, Ц сказал офицер-навигатор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36