Ц Ч-черт, Ц выругалась сквозь зубы Стирлинг.
Ц Полковник, Ягуары жестоки, но скорее всего не станут заявлять эсминец,
учитывая нашу немногочисленность, Ц негромко сказал Лорен. Ц Тут дело
обстоит так же, как и с омнироботами: проблема в том, что эсминец есть. Боев
ой корабль такого класса не могут назначить в охранение гарнизонного со
единения. Судя по тому, что мы видим, можно заключить Ц перед нами фронтов
ая часть.
По лицу Стирлинг он понял Ц она знает, что так все и есть.
Ц Вариантов у нас немного, майор. Мы можем продолжать осуществление пос
адки, но раз там боевой корабль Ц перевес явно на их стороне.
Ц Если только нам не удастся сделать так, чтобы его не включали в заявку,
Ц добавил Лорен.
Стирлинг кивнула:
Ц Другой вариант Ц отказаться от выполнения задания и вернуться к «пр
ыгунам».
Ц Полковник, Ц сказал капитан Шпильман, Ц учитывая скорость, угол спу
ска и положение Т-кораблей, нам придется потратить немало времени на то, ч
тобы остановиться, развернуться и двинуться обратно к точке перехода. За
это время Ягуары успеют вычислить нашу траекторию, засечь Т-корабли и вы
двинуться туда. Если я что-нибудь понимаю, эсминцу вполне хватит скорост
и, чтобы добраться до них одновременно с нами, а то и раньше.
Ц Стало быть, предлагаете продолжать спуск? Ц спросила Стирлинг.
Шпильман кивнул, хотя и с явной неохотой:
Ц Вот незадача-то…
Она заговорила громче, так, чтобы все слышали:
Ц Продолжаем спуск. Сообщите остальным кораблям, что с этого момента на
до быть готовыми к атаке Ягуаров. Дело, похоже, будет жаркое.
Следующие четыре часа тянулись долго. Лорен изучал собранную информаци
ю. Этот виток был самым важным. Теперь, подойдя достаточно близко, чтобы по
лучить точные и детальные данные, они смогут прочесать местность и обнар
ужить саму базу. Тогда им удастся засечь все реакторы, даже заглушенные, и
понять наконец, что их ожидает. Хотя боевой корабль больше не появлялся, Л
орен знал Ц он здесь, он наготове.
Итак, перед нами не просто временное гарнизонное соединение. Это верноро
жденные воины, вооруженные до зубов. Посмотрим теперь, сколько их там.
Ц «Бинокль», пора.
Голос Лорена, похоже, всех разбудил, и вокруг закипела жизнь. Прежде кажды
й занимался своими делами и своими мыслями, теперь они должны были получ
ить новую информацию и узнать наконец, что случится дальше.
После долгой паузы Ц капитан Ловат прочесывал сенсорами поверхность О
бочины V, Ц «Бинокль» отозвался:
Ц Майор, данные поступают. Будьте на связи. Снова пауза.
Что-то, должно быть, не так. Слишком уж долго.
Ц Капитан Ловат, доложите обстановку.
Ц Продолжаю анализировать данные, майор.
Ц Капитан, Ц поторопил его Лорен, Ц нам пока хватит самых грубых прики
док.
Опять тишина. Наконец Ловат ответил:
Ц В общей сложности, учитывая две «звезды» возле точек высадки, на плане
те сто семьдесят реакторов в разных режимах работы. Все установлены на о
мнироботах. Также подтверждается информация о двадцати пяти истребите
лях на аэродроме и приблизительно сотне доспехов элементалов.
Лорен был поражен:
Ц «Бинокль», повторите. Сто семьдесят Ц один-семь-ноль Ц роботов?
Ц Так точно, старший помощник.
Лорен медленно поднял взгляд на полковника Стирлинг. Во всем полку фузил
еров, вместе с отрядом шо-са Паркенсена, насчитывалось менее сотни боевы
х роботов. У горцев были еще бронемашины и группы поддержки, но, учитывая т
ехнологическое превосходство кланов, численный перевес врага был прос
то устрашающим.
Ц Полковник Стирлинг, мы имеем дело с полной «галактикой» фронтовых си
л Клана Ягуара.
Мысли у Лорена в голове так и прыгали, он пытался понять, как можно перераб
отать план в соответствии с этой совершенно неожиданной ситуацией.
«Кошка» Стирлинг стояла, будто статуя, Ц слова Лорена отскакивали от не
е, как капли дождя от гранита. Она, конечно, тоже обдумывала новые разведда
нные и то, как это отразится на ее любимом полку. Наконец она наклонилась к
Лорену:
Ц Отступать нам некуда, майор.
Он кивнул, зная заранее, что она скажет дальше. Ягуары, скорее всего, не отв
етят на ритуальный вызов, брошенный воинской частью из Внутренней Сферы
, но все равно это может помочь определить, какие силы направят против «Фу
зилеров Стирлинг» командиры их клана.
Полковник Стирлинг склонилась над пультом и нажала несколько кнопок.
Ц Радист, дайте мне связь по широкому лучу с базой Ягуаров и с остальными
нашими кораблями.
На это ушло меньше чем полминуты.
Ц Клан Дымчатого Ягуара, говорит полковник Андреа Стирлинг, командир «
Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев. Мы явились, чтобы отнять
у вас эту планету. Наши силы Ц один общевойсковой полк. Мы прослеживаем с
вое происхождение до времен службы в Вооруженных Силах Звездной Лиги и р
анее. Мы предлагаем вам честное сражение. Я не ожидаю получить от вас отве
т на этот вызов, но предлагаю вам защищаться соответствующими силами.

X

Станция «Дикий Кот»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года

Галактический командор Девон Озис вот уже в пятый раз всматривался в нея
ркий синий с красным голографический дисплей, изучая парящие в воздухе с
лова. Сообщение полковника Стирлинг было конвертировано в текстовую фо
рму, пока он ждал явки своих полковников. Вызов висел в воздухе, словно кин
жал, что видел Макбет Ц кровавый и грозный.
Лишь одно слово нашлось у него, чтобы описать произошедшее: «наглость».
Как смеет эта вольнорожденная падаль нарушать мои планы и планы Хана?
Первой явилась полковник Роберта, ее лицо было украшено багровыми, отдав
авшими в синеву кровоподтеками, что остались у нее в память об их первой в
стрече. Войдя, она слегка склонила голову и встала по стойке «смирно». На п
лече у нее была нашивка Ц вытянутая ягу-арья лапа, роняющая с когтей капл
и крови, знак командира соединения «Кровавых Когтей».
Следом вошла командир 250-го штурмового соединения, звездный полковник Па
триция. Ее соединение Ц «Пронизатели Тумана» Ц было на «Диком Коте» са
мым большим. Патриция была не такой, как все: в черных коротко остриженных
волосах молниями змеились белые пряди, оливковая кожа делала ее похожей
на того, в честь кого назвали Клан Ягуара.
Высокий, светловолосый и голубоглазый звездный полковник Тибидье Озис
совсем на нее не походил. Соединение «Удар Смерти», которым командовал Т
ибидье, было небольшим, но обладала значительной мощью. Они с Девоном про
исходили из одного рода Ц у них было общее генетическое наследие и обще
е Родовое Имя дома Озис. Среди офицеров «галактики» «Охотница» Тибидье О
зис был единственным, кто получил Родовое Имя.
Ц Вольно, Ц сказал Девон Озис и жестом велел им занять места вокруг его
стола.
Роберта, гордая, как всегда, осталась на ногах, остальные двое сели.
Ц Итак, в настоящее время к планете приближается десант полка наемнико
в. Через семь часов они приземлятся.
Полковникам уже переслали сообщение, полученное от «Кошки» Стирлинг.
Ц Эти наемники, Ц с презрением произнес Тибидье Озис, Ц по природе сво
ей они ниже нас.
Ц Они недостойны нас. Охота на них будет сродни ловле бандитов, это работ
а для вонючих солама, а не для «галактики» «Охотница», Ц хрипло сказала Р
оберта. Ц Не следует оказывать им честь, какая пристала лишь истинным во
инам. Предлагаю вывести против них «Темный Коготь» и уничтожить их, а не с
ражаться с ними, будто с врагами, имеющими достоинство. Воут?
Жизнь в кланах была суровой и строгой. К тридцати-сорока годам большинст
во воинов считались вышедшими из возраста настоящего воина. Роберта сра
внила фузилеров с бандитской кастой Ц низшей формой жизни, существующе
й в кланах. Но в «галактике» «Охотница» нет стариков, отряд солама сформи
ровать не из кого.
Она не понимает. Она ничего не знает, кроме громких фраз, которыми так любя
т бросаться на родных планетах, подумал с некоторой досадой Девон.
Ц Нет, полковник. Вы недооцениваете войска наемников Ц и силу этого пол
ка, и остальных. Мне прежде случалось сражаться против горцев, и скажу, что
их нельзя сбрасывать со счетов.
Роберта усмехнулась:
Ц Наемники Ц не ровня истинным воинам!
Ц А что, полковник, разве на родных планетах теперь уже не поют Песнь Пре
дания? Разве слово «Люсьен» не воспламеняет вашу кровь, как воспламеняет
мою?
В отличие от присутствующих, Девон Озис был там, на Люсьене, когда объедин
енными усилиями Гончие Келла и Волчьи Драгуны нанесли Клану Ягуара, пыта
вшемуся захватить столицу Синдиката Дракона, сокрушительное поражение
.
Напряженное молчание прервал Тибидье:
Ц Вы намерены сражаться против них, воут?
Ц Ут. Но сражаться мы будем на наших условиях. Попытка этой Стирлинг брос
ить вызов для меня ничего не значит. Я могу оказать этим продажным тварям
честь, дав им умереть стоя, а не уничтожив их прямо на орбите, но осквернят
ь ритуал вызова не позволю.
Полковник Патриция, перегнувшись через стол, снова включила голографич
еский дисплей и пробежала пальцами по кнопкам у основания проектора.
Ц Похоже, у нас не так много информации о нортвиндских горцах, к которым
принадлежат эти фузилеры. Что нам о них известно?
Девон Озис откинулся на спинку кресла:
Ц Они притязают на происхождение от армии Звездной Лиги. Когда генерал
Керенский увел наш народ, они остались, и поэтому им пришлось жить вольно
рожденными наемниками. Они сражаются не за честь, а за деньги. Клан Стальн
ой Гадюки с ними встречался Ц я как-то раз слышал, как Хан говорил об этом
на заседании Великого Совета.
Одной из главных проблем, вставших перед кланами, когда они добрались до
Внутренней Сферы, было отсутствие среди их противников понятий чести, со
поставимых с клановыми. Между кланами ритуальный вызов заключался не во
взаимном жульничестве, а в честном обмене информацией о силах, которым п
редстоит вступить в сражение. В разведке не было необходимости Ц ведь х
итростью побеждают лишь трусы, путь истинного воина не таков.
Девон Озис продолжил, не скрывая охватившего его гнева:
Ц Они опозорили и обесчестили эту память, выставив свое воинское масте
рство на продажу!
Роберта улыбнулась (во рту у нее сверкнул металлом свежевставленный зуб
):
Ц Значит, остается лишь подавать заявки.
Ц Воут, Ц ответил Девон Озис. Ц Право использования боевого корабля о
стается за мной, право распоряжаться остальными силами Ц за вами как ко
мандирами соединений. По обычаю, которого наш народ придерживается со вр
емен великого Николая Керенского, я открываю прием заявок на оборону это
й планеты от сил, известных как «Фузилеры Стирлинг» из нортвиндских горц
ев, полностью состоящих из вольнорожденных воинов. Победу в битвах одерж
ивают кровью и смертью, но то, кому она достанется, может быть определено м
етанием звезд. Пусть ваши заявки покажут, каковы вы сердцем и духом, и да о
багрите вы когти и клыки свои кровью врага, с которым сразитесь!..
Эти слова были почти заклинанием, ритуальной речью, которую он слышал пр
ежде сотни раз. Теперь он стал командиром «галактики», и право произноси
ть их принадлежало ему.
Каждый из офицеров вытащил небольшой кожаный мешочек. Внутри лежали наб
оры смертоносных метательных звезд, изготовленных из ферроуглеродного
сплава и остро заточенных. Каждая звезда была окрашена и помечена в соот
ветствии с имевшимися в распоряжении у данного офицера отрядами. Девон в
ынул большую круглую мишень с символом Клана Ягуара. Мишень была вся в от
метинах Ц следах попаданий звезд Ц и темно-коричневых пятнах запекшей
ся крови.
В каждом Клане были свои обычаи подачи заявок на право участия в сражени
и. Традиция Ягуаров заключалась в метании острых звезд в специальную миш
ень. Чужаку это могло бы показаться просто игрой, состязанием в меткости,
но в действительности все совсем иначе. Николай Керенский сказал когда-
то, что искусство подачи заявок Ц это отчасти мастерство разума, отчаст
и Ц воинская доблесть, и Ягуары чтили его слова. Участники подачи заявок
положили руки на мишень.
Каждая звезда и обозначала «звезду» Ц пять боевых роботов, или пять ист
ребителей, или двадцать пять пехотинцев-элементалов. Для уменьшения зая
вки можно было обламывать и втыкать в мишень и отдельные лучи звезды, каж
дый из которых обозначал одну боевую единицу Ц истребитель, робота или
пятерку элементалов. Цвет звезды обозначал род войск: красный Ц боевые
роботы, синий Ц истребители, серый Ц пехота. В середине звезды каждого и
з полковников были помечены эмблемой его соединения.
Бытовавший среди Ягуаров ритуал был прост: тот, кто сделает заявку с мини
мальными силами, получит право разгромить фузилеров. Второе, неписаное п
равило заключалось в том, чтобы постараться повредить или разбить вонзи
вшиеся в мишень звезды предыдущего заявителя. Тот, кому это удавалось, за
бирал разбитую звезду в качестве приза.
Риск был высок. Тот, кто делал заявку, никогда не стоял лицом к мишени. Он от
ворачивался и принимал, готовясь к броску, боевую стойку. Потом, быстро кр
утанувшись вокруг себя, он пускал звезду в полет, словно метал ее в прибли
жающегося врага. Если звезда резала пальцы кому-нибудь из державших рук
и на мишени офицеров, она автоматически изымалась из заявки. Это заставл
яло хорошо целиться. Но, судя по шрамам на пальцах Тибидье Озиса, даже лучш
им воинам Клана Ягуара случалось промахиваться. Если возникало подозре
ние в намеренном промахе, могло начаться Ц и нередко начиналось Ц Испы
тание Отказа. Едва ли не самый большой ущерб чести воина наносился, если о
н отдергивал руку с мишени. Почти всегда это приводило к его полному искл
ючению из процесса подачи заявок.
Первым заговорил Тибидье Озис: Ц Как единственный среди звездных полко
вников обладатель Родового Имени, я требую своего законного права начат
ь подачу заявок. Это право я передаю Роберте, и да покажет она нам свои ког
ти.
«Удар Смерти», 25-е ударное соединение, которым командовал Тибидье, было в
галактике самым малочисленным. Передав право первого хода, он оставил за
собой право метать звезды позже, когда, возможно, заявки будут столь малы
, что у него появится возможность выиграть.
Они с Патрицией без тени сомнения положили руки на мишень.
Роберта молча отошла, потом Ц так быстро, что это трудно было заметить,
Ц обернулась и кинула свои звезды в мишень. В руке у нее осталась всего од
на звезда, у которой она обломала несколько лучей и тоже метнула. В ее заяв
ке были в основном элементалы и боевые роботы. Одна из звезд вонзилась в м
ишень всего в сантиметре от ладони Патриции.
Девон Озис выступил вперед и рассмотрел ее заявку. Да, он ожидал от Роберт
ы большей отваги.
У нее есть какой-то тайный, пока что непонятный план. Ей есть куда понижат
ь заявку, но она, как и Тибидье, вынуждает Патрицию к максимально смелой за
явке, подумал он.
Патриция, становясь на позицию для метания, молча перебирала свои звезды
, а Роберта заняла ее место у мишени. Внезапно Патриция обернулась и швырн
ула звезды Ц все разом.
Если бы она метала их в живого человека, шквал острой стали опрокинул бы т
ого навзничь. Одна из звезд задела звезду Роберты, но не повредила ее. Патр
иция заявила поровну истребителей, роботов и элементалов, на «звезду» ме
ньше, чем Роберта.
Ц Судя по твоей заявке, у тебя не хватает фантазии, Роберта, Ц сказала он
а. Ц Я уравняла ставки Ц не важно, где мы встретимся с врагом.
Запомнив, кто какую заявку сделал, Девон Озис вернул полковникам их звез
ды и повернулся к Тибидье Озису:
Ц Очередь соединения «Удар Смерти».
Тибидье не то подпрыгнул, не то просто взвился в воздух и метнул свои звез
ды. В его заявке Ц на несколько «лучей» меньше, чем у Патриции, Ц не было а
эрокосмических истребителей и почти не оказалось элементалов.
Девон внимательно изучил заявку. Похоже, Тибидье собирался сражаться ли
шь на земле.
Роберте, очевидно, было смешно. Отвернувшись, чтобы другие не видели Ц та
к требовала традиция, Ц она перебирала звезды, а потом, словно самурай с
древней Терры, метнула их в мишень с ураганной силой. Прицел был хорош: ей
удалось рассечь одну из звезд Тибидье пополам, а одна из ее красных звезд
вонзилась совсем рядом с его пальцами. Сначала Девон был удивлен: она убр
ала из заявки полную «звезду» элементалов, а также «звезду» и несколько
«лучей» боевых роботов. Но потом он понял, что она задумала. В этом был рис
к, но и та слава, что достанется ей, если она сможет выполнить задачу, будет
велика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36