Ц Полковник, предлагаю использовать это место в качестве оперативной б
азы до тех пор, пока мы не установим связь с остальными кораблями, Ц сказ
ал он громко, стараясь перекричать равномерный гул атмосферных помех.
Ц Согласна, Ц ответил далекий голос Стирлинг. Судя по тактическому дис
плею, она была почти в километре от Лорена, на внешнем краю оборонительно
го периметра, который спешно строили фузилеры. Ц Пока связь ограничена
сообщением внутри батальона. Так что остальных придется искать по стари
нке, но найти их надо… найти и восстановить связь.
Ц Можно выслать в разведку Первую роту. Разделите их и отправьте к предп
олагаемым местам посадки «Буллрана» и «Стены». Как только корабли засек
ут, можно будет передавать сообщения по цепочке роботов.
Ц А что ПОС?
Ц «Расплата» должна была приземлиться в центре треугольника, образова
нного точками посадки трех других кораблей. Если мы найдем «Буллран» и «
Стену», несложно будет отыскать и ее при условии, конечно, что все корабли
приземлились где-нибудь не очень далеко от намеченных мест высадки.
Ц Понятно, согласна. Не забывайте, что где-то поблизости Ц две «звезды»
омнироботов противника. Я не хочу дать им хоть какой-нибудь намек на мест
онахождение и состояние наших сил.
Ц Вас понял. Увидимся позже…
Долгие часы рысканья под дождем по пересеченной местности притупили чу
вства Лорена Ц хоть и не окончательно, но изрядно. Иззубренные камни, пок
рытые мхом, монотонный звук падающих капель Ц все это порождало жуткова
тое чувство чужого присутствия.
Лорен искал потерявшиеся корабли. Обнаружив сигнал с «Расплаты», он двин
улся по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов.
Лорен внимательно всматривался в экран монитора. Обнаруженный им отряд
противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому, в какую
сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине.
В ушах у Лорена снова зашумело и застучало Ц опять пришло Чувство. Необх
одимо связать Ягуаров боем, чтобы дать своим время занять более выгодные
позиции.
Если ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив поло
жение людей Паркенсена, подумал майор.
Лорен открыл прямой канал связи Ц отдельный лазерный луч к каждому из р
оботов.
Ц Внимание, старший помощник Ц всем роботам. Выступаю один. Никому за мн
ой не следовать. Правый фланг отходит к востоку, занимает позицию сразу з
а пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во внима
ние его дислокацию на данный момент. Левый фланг Ц аналогично.
Ц Их там пятеро, сэр, Ц раздался голос лейтенанта Гленды Джуры.
Ц Выполняйте приказание. До моего сигнала все переговоры прекратить. Я
собираюсь дать вам время занять фланговые позиции.
Из кабины «Проницателя» Лорен хорошо видел, как его люди начинают расход
иться в стороны. Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к позициям
Ягуаров.
На дистанции в сто метров до врага его сенсоры засекли магнитное излучен
ие чужих роботов. Судя по выведенной на дисплей информации, противник им
ел в своем распоряжении омнироботов самых различных классов Ц от «Рожд
енного-в-Котле» до грозного «Масакари». На стороне Ягуаров превосходст
во не только в численности, но и в огневой мощи.
Еще через пятьдесят метров сенсоры обнаружили сбитый десантный корабл
ь. Судя по всему, это была принадлежащая Синдикату «Расплата», Ц вернее,
то, что от нее осталось. За кораблем тянулась в земле длинная борозда Ц не
сомненно, след аварийной посадки. Обычно десантные корабли класса «Креп
ость» должны приземляться вертикально и вставать на опоры, но «Расплата
» явно упала на брюхо и ее далеко протащило вперед. Опоры сорвало при удар
е о землю, люки для десантирования роботов были распахнуты настежь.
Бой продолжался, очевидно, уже несколько минут. Термосенсоры показывали
места подрыва прошедших мимо цели ракет и хорошо узнаваемые силуэты под
битых и уничтоженных боевых роботов. Отряд ПОС попал в окружение, оказыв
ать сопротивление могло не более половины численного состава роботов
Ц все было практически ясно, Ягуары брали верх…
На пределе дальности сенсоров Лорен заметил еще одну «звезду» омниробо
тов.
Он немного помедлил и сделал глубокий вдох, а потом открыл широколучевой
канал, став видимым сразу для всех омнироботов противника на поле боя. Пр
авда, и окруженные силы ПОС тоже увидят, что подмога пришла.
Ц Говорит майор Лорен Жаффрей, офицер «Фузилеров Стирлинг», полка норт
виндских горцев. Прекратите атаку. Я предлагаю вам Испытание Права Владе
ния десантным кораблем «Расплата».
Рискованный шаг. Будет редкостной удачей, если они примут вызов Ц он это
знал. Лорен увидел, как роботы Ягуаров отходят, направляя в его сторону ак
тивные сенсоры и явно пытаясь понять, не ловушка ли это.
После долгой паузы с одного из роботов Ягуаров раздался ответ:
Ц Вы Ц вольнорожденные наемники и недостойны чести бросать нам вызов.

Замечательно, они обратили на меня внимание.
Ц Кто смеет сомневаться в моей честности и чести? Произнося эту фразу, Ло
рен опять бросил взгляд на сенсоры дальнего действия. Сигнал шел с грозн
ого робота модели «Масакари» Ц в кланах таких называли «Боевой Орел».
В канале зазвучал еще один голос, говоривший находился за пределом радиу
са действия сенсоров:
Ц Майор Жаффрей, говорит шо-са Паркенсен. Приказываю прекратить атаку. Э
тот Ягуар Ц мой!
В голосе Паркенсена были слышны нотки яростного гнева, однако, судя по об
становке, надежды у отряда ПОС было немного.
Ц Со всем должным уважением, шо-са, я просто пытаюсь спасти вашу задницу.
Я получил приказ от полковника Стирлинг. Позже можете оспорить его согла
сно протоколу. А пока что хватит трепаться и держитесь, пока не прибудет п
одкрепление и, возможно, эвакуационная группа, Ц сказал майор.
Паркенсен начал было что-то говорить, однако Лорен не разобрал ни слова
Ц все заглушил другой голос:
Ц Я Ц звездный капитан Керндон из Клана Дымчатого Ягуара, истинного кл
ана, наследника великих Керенских и обладателя наследия Звездной Лиги. Я
объявляю твой вызов неправомочным, а тебя и все твои силы Ц ни на что не г
одными бандитами, которых мы вколотим в землю этой никому не нужной план
еты.
Капитан Керндон умолк, но потом, очевидно, решил, что сказанного будет мал
овато, а потому добавил еще.
Ц А если ты, свинья, не согласен, Ц продолжил он чрезвычайно воинственн
ым тоном, Ц так выйди и встань со мной лицом к лицу как истинный воин. Я обе
щаю, что твоя смерть ужаснет твоих вонючих вольнорожденных отпрысков на
долгие годы.
Получалось не совсем логично, но Лорен только улыбнулся и на полной скор
ости повел «Проницателя» прямо навстречу омнироботу спесивого Керндон
а.
Ц Ты отказываешься от нашего вызова на честный бой? Ц спросил он доволь
но вежливо.
Ц Воут, ты, бесчестный грязерожденный!
Ну, воут так воут, подумал Лорен, нервно скаля в улыбке зубы Ц впрочем, впо
лне осторожно, чтобы не повредить нейрошлем.
Ц Будь по-твоему… Ц Он замялся, пытаясь выдумать что-нибудь очень оско
рбительное для воина клана. Через несколько секунд напряженной работы м
озга его осенило:
Ц Ублюдок!..
Заподозрить воина клана в том, что он родился от биологических родителей
и не является произведением кудесников генной инженерии!.. Да, это действ
ительно было самым страшным вербальным оскорблением, какое только мог о
тыскать в темных глубинах извращенной психики жалкий мозг вольнорожде
нного… Судя по тому, как Керндон смолк на полуслове, потеряв дар воинстве
нной речи, удар попал в цель. И даже не то что попал, а прямо-таки поразил эт
у цель напрочь.
Лорен переключил канал связи на бойцов своего отряда:
Ц Фузилеры, к бою! Вперед!
Оказавшись в пределах досягаемости дальнобойных скорострельных излуч
ателей «Масакари», он резко отвернул вправо. ПИИ воинов клана являлись с
мертельно опасным оружием, а на омнироботе их было установлено сразу чет
ыре Ц этого вполне хватало, чтобы одним залпом, если хорошо попасть, полн
остью вывести «Проницателя» из строя.
Однако маневр Лорена затруднил противнику прицеливание. Обиженный Кер
ндон выпалил из всех четырех стволов разом. Вереница голубых вспышек, по
тянувшаяся к «Проницателю», слилась с ударившей в этот миг молнией, осве
тив весь склон холма.
Два заряда прошли совсем рядом, опалив статическим электричеством прав
ую руку робота. Один врезался в правое плечо, прямо над трехствольным лаз
ером, отчего робот пошатнулся и потерял броневую пластину. Еще Один заря
д угодил в правое бедро «Проницателя». Больше всего Лорена обеспокоило и
менно это попадание: здоровенные искры прошили ногу робота, похожую на п
тичью лапу. Из пробоины стала сочиться, будто кровь из раны, зеленая смазк
а, но и сам майор успел пальнуть в «Масакари», и его выстрелы оставили глуб
окие отметины на броне на груди омниробота. Тот в свою очередь шарахнул е
ще двумя молниями из ПИИ и выпустил сразу десять ракет дальнего действия
.
Угадав направление удара, Лорен в последний момент резко бросил робота в
лево. «Проницатель» содрогнулся Ц один из выстрелов угодил ему в самый
низ корпуса; другой попал в землю перед самым роботом. Мокрая глина разле
телась в разные стороны, забрызгав «Проницателя» с ног до головы, а по его
корпусу застучали разнокалиберные каменья.
Ракеты противника развернулись в воздухе, чтобы повторить неожиданный
маневр Лорена Ц одни быстрее, другие медленнее. Четыре из них достигли ц
ели, расплескавшись пламенем по правой стороне корпуса робота. Попадани
е застигло «Проницателя» на середине шага, и Лорену пришлось до крови за
кусить нижнюю губу. Он просканировал «Масакари», и в ушах у него зазвенел
о от злости.
Черт, этот ублюдок все еще держится. Будь на его месте мой робот, я бы уже из
жарился заживо…
Он поднял дальнобойные лазеры: как только системы прицеливания захвати
ли «Масакари» и в нейрошлеме прозвучал щелчок, он выстрелил. Рубиново-кр
асные потоки чистой энергии врезались в ферроволоконную броню на груди
омниробота, сорвав с еле слышным за дальностью треском пластины, но не пр
ичинив серьезного ущерба.
Надо уравнять шансы, и побыстрей. Этот парень сконфигурирован для дальне
го боя. Если войти в клинч, излучатели и РДД неэффективны, пронеслись в гол
ове майора лихорадочные мысли.
Не завершив шага, Лорен запустил прыжковые двигатели и, вырвав семидесят
ипятитонного «Проницателя» из липкой глины в затянутые грозовыми туча
ми небеса, направил его прямиком к «Масакари».
Капитан Керндон пустил робота задним ходом, снова открыв огонь из ПИИ и р
акетных установок. Молнии ушли в пустоту, но все десять ракет, распушив хв
осты инверсионного следа, направились прямехонько к «Проницателю».
В наушниках раздалось непрерывное пиликанье Ц значит, противоракетна
я система захватила все цели. Лорен автоматическим движением запустил е
е в действие. Противоракетная пушка бойко заработала, выстроив перед роб
отом настоящую стену из огня, но все же три ракеты пробились сквозь нее и у
дарились в грудь «Проницателя».
Лорен резко опустил робота, глубоко утопив его гигантские ноги в мокрой
глине, и снова дал мощный лазерный залп. Противник отступил на несколько
шагов назад, получив одно попадание Ц остальные лучи ушли мимо. На такти
ческом дисплее Лорен увидел, что фузилеры прорвались далеко по флангам п
озиции отряда Керндона, медленно выдавливая омнироботов.
Керндон понял мою тактику и знает, что лучше всего ему держаться подальш
е, радостно подумал Лорен.
Отчаянным броском он кинулся вперед на полной скорости, до максимума раз
огнав двигатель и целясь прямо в могучего «Масакари», поливавшего его ог
нем.
В «Проницателя» попало четыре молнии и несколько дальнобойных ракет, но
Лорену некогда было слушать сообщения о повреждениях. Удар был столь сил
ен, что ему пришлось до боли сжать рукояти управления, борясь за то, чтобы
тяжелый робот устоял на ногах. На него накатила волна тошноты, еще больше
нарушившая чувство равновесия Ц попадание отозвалось в нейрошлеме. С к
омом в горле и сверканием в глазах Лорен продолжал вести «Проницателя» в
перед. На завывание и гудки тревожных предупреждений он не реагировал, с
осредоточившись лишь на том, чтобы не потерять сознания.
О произошедшем с противоракетной системой Лорен узнал по металлическо
му скрежету, напоминавшему зубную боль. «Вышла из строя!» Вражеские раке
ты заколотили по всему роботу, разрывая неподатливую броню в мелкие клоч
ья.
Лорен открыл огонь из всего оружия, какое только у него оставалось. Пурпу
рные лучи тяжелых лазеров глубоко вгрызались в самое сердце «Масакари»,
пробив в броне, будто выстрелом из дробовика, полдюжины дыр. Керндон отст
упил еще на восемь шагов, пытаясь удержать дистанцию. Лорен пустил робот
а бегом, борясь с головокружением и все усиливавшимся жаром в кабине.
Внезапно Керндон остановился. По небу раскаленным бичом хлестнула молн
ия, и Лорен увидел, что «Масакари» уперся спиной в искореженный корпус де
сантного корабля «Расплата». Они были так близко друг к другу, что «Масак
ари» не мог уже стрелять из главного своего оружия Ц скорострельных изл
учателей.
Все кончено?..
Лорен услышал голос Керндона Ц не в наушниках, а напрямую, будто призрак
мертвеца восстал из могилы, чтобы его подразнить:
Ц Глупец, твой робот почти перегрелся. Вольнорожденная тварь, сегодня д
ень твоей смерти!
Ягуар отключил ингибиторы, не позволявшие его ПИИ стрелять на таком близ
ком расстоянии. С отключенными ингибиторами можно стрелять хоть в упор,
но это опасно Ц излучатель мог взорваться.
Лорен мог выстрелить из одного только большого лазера Ц все остальное о
ружие от перегрева заклинило. Струи дождя, барабанившего по раскаленной
броне «Проницателя», стали закипать на ней и в момент испаряться.
Но майор точно знал, что должен быть какой-то выход. Он просканировал кора
бль, спиной к которому стоял Керндон. Внешний корпус в нескольких местах
пробит насквозь, многие броневые пластины сдвинулись от удара, полученн
ого при приземлении. Внутри корабля сенсоры обнаружили мощный слой терм
оизоляции Ц в такой оболочке обычно хранили либо взрывчатые вещества, л
ибо…
Водородные цистерны! Ц внезапно догадался Лорен.
Во время аварийной посадки водородное топливо должны были непременно р
аспылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно для приземления. Н
о в цистернах должен был еще оставаться жидкий водород и инертный газ, не
дававший ему смешаться с атмосферным кислородом и взорваться. Лорен под
нял правый лазер и прицелился как раз над правым плечом Ягуара. С мрачным
спокойствием он заблокировал систему автоматического распознавания ц
ели и нажал на гашетку.
Лазерный луч прошел примерно в трех метрах от «Масакари», глубоко впивши
сь в обломки корабля, попал в открытый настежь грузовой отсек, найдя там ц
ель Ц топливную цистерну. Лазер работал в течение трех полных секунд; те
мпература в кабине «Проницателя», где и так невозможно было дышать, резк
о поднялась до уровня полной нестерпимости. Но Лорен не поддался желанию
прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку.
Керндон начал было громко и очень зловеще смеяться, но его хохот оборвал
взрыв водородной цистерны «Расплаты». Пламя вырвалось из распоротого б
рюха корабля, устремившись прямо в лицо Лорену. Оранжево-белый огненный
шар вспучился как раз там, где стоял омниробот, поглотил его и попытался с
ожрать «Проницателя». Лорен потерял управление, и под истошный вой сирен
робот стал заваливаться на бок.
Внезапно все стихло. Лорен поднял голову и увидел, что взрыв начисто снес
четверть десантного корабля. «Масакари» вместе с еще одним покалеченны
м роботом противника лежали ничком на земле. Броня «Масакари» была вся и
зодрана в клочья, но, насколько можно было понять, пилот должен был быть ещ
е жив. Справа приближался «Рожденный-в-Котле», очень даже крепко державш
ийся на ногах.
ПобедительЦ это тот, кто последним останется стоять…

XIII

Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года

Лорен Жаффрей вошел в большой штабной фургон Ц двое часовых пропустили
его, не задерживая, Ц и направился прямиком туда, где в командирском отсе
ке находилась полковник Стирлинг.
Ее командный пост представлял собой слегка измененный мобильный штаб, о
бычно следовавший за фузилерами в бою.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36