Ч Она
поскользнулась, а я не успел… Мне очень жаль. Простите меня.
Ч Тебе не в чем винить себя, Огнегрив! Ч воскликнула Невидимка, оторвав
шись от тела матери. Ее голубые глаза были полны горечи. Ч Этого-то я и боя
лась! Потому-то я так всполошилась, когда она пропала.
Она отвернулась и снова склонилась над телом Лужицы. У Огнегрива даже в н
осу защипало от жалости. Когда Синяя Звезда отказалась от собственных де
тей, Лужица приютила и вырастила их. Не будь ее, Невидимка с Камнем погибли
бы! Она выкормила их, она баловала и любила их, пока детям не пришло время с
тать оруженосцами. Они не знали другой матери и были обязаны жизнью стар
ой серой Лужице.
Ч Пойдем, Невидимка, Ч бережно подтолкнул ее Крутобок. Ч Нужно отнест
и ее в лагерь.
Ч Я помогу вам! Ч встрепенулся Огнегрив.
Ч Нет, Ч покачала головой Невидимка. Ч Ты и так слишком много сделал дл
я нас. Спасибо тебе, но эту честь ей должны оказать соплеменники.
С этими словами она нагнулась и осторожно взяла Лужицу зубами за загриво
к. Крутобок подхватил ее тело с другой стороны, и они вдвоем понесли свою н
ошу вниз по склону, в сторону моста Двуногих. Неподвижное тело Лужицы без
вольно покачивалось в их зубах, тощий серый хвост волочился по земле.
Когда скорбная процессия достигла противоположного берега, Огнегрив п
овернулся и побежал в сторону своего лагеря. Мысли его путались. Только ч
то Звездоцап узнал о двух Речных воинах, рожденных в Грозовом племени. Ог
негрив пока не догадывался, какую пользу извлечет Звездоцап из этого отк
рытия, но уже не сомневался, что предводитель племени Теней постарается
использовать ошибку старой Лужицы, чтобы погубить Синюю Звезду и все Гро
зовое племя!
По дороге домой он удачно поохотился и, пыхтя, взобрался на вершину холма
с крупным кроликом в зубах. Поглядев с высоты на лагерь, он увидел, что Зла
тошейка вывела своих котят в овраг, и двое малышей гоняются между камней,
пытаясь поймать Веснянку, которая подманивала их хвостом, а потом ловко
отпрыгивала в сторону. Огнегрив весело сбежал вниз, бросил кролика на зе
млю и остановился полюбоваться игрой. Завидев глашатая, Ежевичка вдруг н
еуклюже подбежал и смущенно положил к его ногам маленькую мышку.
Ч Гляди, Огнегрив! Ч радостно крикнул он. Ч Я сам ее поймал!
Ч Это его первая добыча, Ч промурлыкала Златошейка, ласково глядя на св
оего маленького охотника.
Янтарные глазенки Ежевички так и сияли от гордости.
Ч Мама говорит, что я буду лучшим охотником! Таким, как мой отец!
Огнегрив почувствовал неприятный холодок в животе. Прищурившись, он сур
ово посмотрел на Златошейку. Та не сводила глаз со своего сыночка, но по то
му, как подрагивал кончик ее хвоста, Огнегрив догадался, что королева зам
етила его взгляд.
Ч Почему ты молчишь, Огнегрив? Ч озадаченно спросил Ежевичка. Ч Можно
я отнесу мою добычу старейшинам?
И тут Огнегрив не на шутку разозлился на самого себя. Маленький котенок в
первые поймал мышку и заслуживает похвалы глашатая! Но, помимо воли, в пам
яти его вновь встала огромная фигура Звездоцапа, склонившегося над пове
рженной Лужицей, и Огнегриву потребовалось немалое усилие, чтобы не обру
шить свой гнев на невинного котенка.
Ч Да… Разумеется! Ч выдавил он. Ч Ты молодец, Ежевичка! Знаешь, отнеси-к
а ты свою добычу Безуху! Думаю, он отблагодарит тебя хорошей сказкой.
Глазки котенка загорелись.
Ч Ура! Ч завопил он и, подхватив мышку, понесся к входу в лагерь. Рыжинка
тут же сорвалась с места и бросилась вдогонку за братом.
Златошейка бросила на Огнегрива испепеляющий взгляд, и он понял, что от м
атеринского глаза не укрылось то, с какой неохотой он выдавил свою похва
лу.
Ч Я уже говорила тебе, Огнегрив, что не собираюсь рассказывать детям о пр
еступлениях их отца. Я держу свое слово. Мы верны своему племени Ч все тро
е, ты понял? Она резко повернулась, хлестнув хвостом по лицу Огнегрива, и р
ешительно направилась в лагерь.
Огнегрив молча подобрал с земли своего кролика и поплелся следом. Он реш
ил отнести кролика Пепелице и поговорить с ней насчет Ежевички. Возможно
, целительница подскажет ему, как лучше вести себя с этим котенком. Накану
не поздней ночью Пепелица вернулась от Высокой Скалы. Она едва держалась
на ногах от усталости, но глаза ее сияли, как звезды, и Огнегриву почудило
сь, будто целительница принесла в лагерь отблеск Лунного Камня.
Пробираясь в лагерь сквозь свежую поросль папоротника, Огнегрив замети
л Пепелицу. Целительница сидела у входа в детскую рядом с Горностайкой и
не сводила глаз со Снежка, который неуклюже вертелся на земле на расстоя
нии нескольких кошачьих хвостов от своей матери.
«Отлично! Ч подумал про себя Огнегрив. Ч Наконец-то мы узнаем, что твори
тся с этим котенком!» Он подошел поближе и положил своего кролика перед П
епелицей.
Ч Это тебе. Ты уже отдохнула после путешествия?
Пепелица рассеянно обернулась. Ее голубые глаза показались ему странно-
неподвижными.
Ч Вполне! Ч отозвалась она. Ч Спасибо за кролика. Мы с Горностайкой как
раз беседуем о Снежке.
Ч Не понимаю, о чем тут беседовать! Ч сердито прошипела королева. Голос
ее звучал по прежнему резко, но видно было, что старая Горностайка побаив
ается Пепелицу и не смеет отказаться от разговора. После возвращения от
Высокой Скалы во всем облике целительницы чувствовалась какая-то новая
, незнакомая прежде властность.
Целительница опустила голову.
Ч Пожалуйста, позови его. Пусть подойдет, Ч попросила она.
Горностайка сердито фыркнула и закричала:
Ч Снежок! Снежок, детка, иди сюда!
Подождав, она еле заметно взмахнула хвостом. Снежок поднялся с земли, бро
сив комок мха, которым только что играл, и подошел к матери. Горностайка на
клонилась и лизнула его в белое ушко.
Ч Хорошо, Ч кивнула Пепелица. Ч А теперь ты, Огнегрив, отойди в сторонку
и позови его. Ч Она повела подбородком в сторону края поляны и, понизив г
олос, добавила: Ч И не двигайся. Подзови его одним голосом! Озадаченный, О
гнегрив отошел и окликнул котенка. На этот раз Снежок даже не шелохнулся,
хотя смотрел прямо на глашатая. Огнегрив позвал его еще раз, потом опять
Ч громче, но малыш так и не тронулся с места.
Несколько котов, вышедших проверить кучу едой, подошли ближе, заинтересо
ванные происходящим. Даже Синяя Звезда, потревоженная шумом голосов, вып
олзла из своей пещеры, уселась у подножия скалы и уставилась в сторону де
тской. Дряхлая Рябинка, возвращавшаяся в пещеру старейшин, и та повернул
ась, приблизилась к Горностайке и что-то тихо шепнула ей на ухо. Королева
раздраженно зашипела на старуху, но Огнегрив стоял слишком далеко и не р
азобрал ни слова. Не обращая внимания на возмущение Горностайки, Рябинка
уселась рядом с Пепелицей и внимательно посмотрела на котенка.
Огнегрив чуть не охрип, подзывая Снежка. Наконец, мать легонько подтолкн
ула своего сыночка и кивнула в сторону глашатая. Только тогда малыш подн
ялся и неторопливо заковылял к Огнегриву.
Ч Умница! Ч похвалил Огнегрив и, встретив равнодушный взгляд Снежка, см
ущенно повторил похвалу.
Помолчав, котенок открыл рот и невнятно пробормотал:
Ч Хршо…
Огнегрив нахмурился. Малыш говорил так странно, что он едва разобрал его
ответ.
Он отвел котенка обратно к детской и уже не удивился, услышав приговор Пе
пелицы:
Ч Мне очень жаль, Горностайка! Снежок глухой. Он ничего не слышит. Горнос
тайка заскребла лапами по земле, лицо ее исказилось от гнева и горечи.
Ч Я и без тебя это знаю! Ч взорвалась она. Ч Надеюсь, ты не забыла, что я е
го мать?! Неужели ты думаешь, я могу не знать, что мой сын глухой?!
Ч Белые котята с голубыми глазками очень часто бывают глухими, Ч проск
рипела Рябинка, склоняясь к самому уху Огнегрива. Ч Помнится, один из мои
х первенцев… Ч Она тяжело вздохнула и замолчала.
Ч Что с ним случилось? Ч вежливо спросил Огнегрив, чувствуя предательс
кую радость от того, что его белоснежный голубоглазый племянник наделен
отличным слухом.
Ч Никто не знает! Ч печально отозвалась Рябинка. Ч Он исчез, когда ему и
сполнилось три луны. Наверное, лиса утащила.
Горностайка ощетинилась и крепче прижала к себе своего беленького малы
ша.
Ч Ну уж до моего сыночка никакая лиса не доберется! Ч угрожающе крикнул
а она. Ч Я-то смогу за ним присмотреть!
Ч В этом я не сомневаюсь, Ч раздался хриплый голос Синей Звезды. В общем
смятении никто и не заметил, как предводительница подошла ближе. Ч Но, бо
юсь, твой сын никогда не сможет стать воином.
«У нее сегодня хороший день! Ч с облегчением подумал Огнегрив. Ч Глаза
ясные, и голос звучит уверенно! Она, разумеется, сочувствует Горностайке,
но говорит с ней, как предводительница, а не как обычная кошка».
Ч Почему это не сможет?! Ч взвилась королева. Ч Чем это он хуже других?! С
лавный котенок, сильный. Если подать ему сигнал, он все сделает, как надо.
Ч Этого недостаточно, Ч твердо сказала Синяя Звезда. Ч Никакой настав
ник не сможет с помощью сигналов научить его выслеживать добычу или сраж
аться с врагом. Во время битвы твой Снежок пропустит все приказы, а на охот
е не услышит даже собственных шагов, не то что шороха добычи!
Горностайка вскочила и угрожающе выгнула спину. На какую-то долю мгнове
ния Огнегриву показалось, будто разъяренная королева сейчас кинется на
свою предводительницу, но Горностайка резко повернулась, подхватила св
оего Снежка и скрылась вместе с ним в глубине детской.
Ч Ишь, как разошлась! Ч укоризненно проворчала Рябинка. Ч Расстроилас
ь, видать.
Ч А ты как думала? Ч напустилась на нее Пепелица. Ч Она стареет. Скорее
всего, это ее последний котенок. Легко ли ей узнать, что он никогда не стан
ет воином?
Ч Поговори с ней, Пепелица, Ч приказала Синяя Звезда. Ч Пусть поймет, чт
о интересы племени стоят выше материнского тщеславия.
Ч Хорошо, Синяя Звезда, Ч уважительно склонила голову целительница. Ч
Я обязательно поговорю с ней, но сейчас, мне кажется, не нужно ее беспокои
ть. Пусть побудет со Снежком. Ей нужно время. Не так-то легко привыкнуть к м
ысли, что всему племени известно о глухоте ее единственного сына!
Синяя Звезда утвердительно кивнула и направилась к своей палатке. Не в с
илах скрыть разочарования, Огнегрив долго смотрел ей вслед. Еще совсем н
едавно Синяя Звезда непременно сама поговорила бы с Горностайкой и, може
т быть, придумала бы, как устроить дальнейшую судьбу маленького глухого
Снежка. Как изменилась предводительница! В ее сердце больше нет ни поним
ания, ни жалости! Шерсть на загривке у Огнегрива встала дыбом при мысли о т
ом, что Синей Звезде безразличны и глухой котенок, и его несчастная мать.
Глава VIII
Солнце только поднималось над верхушками деревьев, когда Огнегрив выве
л свой патруль к Змеиной Горке, что находилась возле противоположной от
реки границы. Сюда огонь не добрался, и трава под лапами радовала взор сво
ей густой зеленью, хотя с уцелевших деревьев уже начали медленно падать
первые желтые листья.
Ч Не так быстро! Ч нахмурился Огнегрив, когда Царапка сорвался с места
и устремился к камням. Ч Ты не забыл, что здесь полно гадюк? Оруженосец ре
зко остановился.
Ч Прости, Огнегрив. После того как Синяя Звезда отказалась посвятить ор
уженосцев в воины, Огнегрив старался проводить с ними как можно больше в
ремени и включал молодых котиков в каждый патруль, чтобы показать, что пл
емя по-прежнему нуждается в них. Сами оруженосцы вели себя по-разному. Бы
стролап постоянно сетовал и ворчал, выказывая свое недовольство, зато Ца
рапка, по всей видимости, был не прочь подольше побыть беспечным оружено
сцем.
Кисточка, наставница Царапки, бесшумно подошла к своему ученику и остано
вилась.
Ч Скажи мне, что ты чуешь? Царапка запрокинул голову и, приоткрыв пасть, в
тянул воздух.
Ч Мышка! Ч тут же воскликнул он и торопливо облизнулся.
Ч Правильно, но мы сейчас не на охоте, Ч напомнила Кисточка. Ч Что еще?
Ч Чую Гремящую Тропу, вон там! Ч Царапка взмахнул хвостом. Ч И собаку.
Огнегрив, лакавший воду из небольшой лужицы, тут же насторожил уши. Приню
хавшись, он понял, что Царапка не ошибся. В воздухе сильно пахло псиной, и, ч
то хуже всего, запах был свежий.
Ч Странно! Ч пробормотал он. Ч Откуда тут взяться свежему запаху? Он до
лжен быть вчерашним, самое позднее Ч ночным… Разве что Двуногие подняли
сь ни свет ни заря!
Он припомнил, что несколько дней назад Буран доложил о примятой траве и г
олубиных перьях, разбросанных вокруг Нагретых Камней. Там тоже пахло пси
ной…
Ч Давайте-ка хорошенько осмотримся! Ч решил он.
Огнегрив велел Царапке ни на шаг не отходить от наставницы, послал остал
ьных обследовать траву под окрестными деревьями, а сам пополз к камням. Н
о не успел он приблизиться к Змеиной Горке, как услышал громкий крик Кист
очки:
Ч Огнегрив! Иди сюда, посмотри!
Раздвигая колючие заросли ежевики, Огнегрив подбежал к бурой кошке, стоя
вшей на невысоком уступе. Внизу виднелась небольшая площадка с крутыми к
аменистыми откосами по сторонам. На дне ее стояла лужица затхлой зеленов
атой воды, в которой плавали упавшие листья. От площадки сильно тянуло пс
иной. Даже резкий запах только что примятых папоротников тонул в тяжелом
, всепоглощающем собачьем смраде. По всей площадке были разбросаны голуб
иные перья, кое-где виднелись клочки шерсти Ч по всей видимости, кроличь
ей или беличьей. Спустившись чуть ниже, Царапка остановился перед кучей
собачьего дерьма, понюхал Ч и с отвращением отшатнулся.
Огнегрив внимательно всматривался вниз. Собаки Двуногих никогда не ост
авались в лесу надолго! За время прогулки они не успели бы так истоптать т
раву, наловить столько дичи, а главное, оставить столько запахов! Из овраг
а воняло, как из лисьей норы!
Ч Что скажешь? Ч спросила Кисточка.
Ч Не знаю! Ч ответил Огнегрив, стараясь скрыть свою тревогу. Ч Похоже, ч
то тут живет какая-то потерявшаяся собака. Возможно, она убежала от своих
Двуногих. «А что, если таинственные Двуногие искали именно ее?» Ч пронес
лось у него в голове. Он сразу вспомнил троих Двуногих, которые вылезли из
своего чудовища, когда они с Песчаной Бурей охотились возле Высоких Сосе
н. Но ведь это было очень далеко отсюда, на другой стороне территории Гроз
ового племени!
Ч Что собираешься делать? Ч неожиданно серьезно спросил Царапка.
Ч Доложу обо всем Синей Звезде, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Если по нашей те
рритории бродит какая-то собака, нужно немедленно что-то предпринять. Во
зможно, мы сумеем как-нибудь выманить или выгнать ее?
Бродячая собака Ч это очень и очень серьезно. Во-первых, она распугивает
и пожирает и без того скудную дичь, а во-вторых, она может напасть на кого-н
ибудь из воинов!
Огнегрив повернулся спиной к площадке и побрел обратно в лагерь. Всю дор
огу он никак не мог отделаться от ощущения, что в последнее время лес стал
чужим и враждебным. Огнегрив знал здесь каждое дерево, каждую тропинку, н
о где-то в самой глубине леса притаилось нечто, чего он не понимал. Это был
не запах, не звук Ч скорее, какое-то едва различимое грозное эхо… Возможн
о, это всего лишь собака. А что если страхи Синей Звезды начали сбываться?
Неужели Звездное племя приготовило Грозовым котам новые испытания?
Патруль был уже неподалеку от лагеря, когда Огнегрив почуял за своей спи
ной запах Грозовых котов. Повернувшись, он увидел Бурана, Веснянку и Белы
ша. Продираясь через обугленные дебри, они волочили в лагерь пойманную д
обычу.
Ч Добрая охота? Ч спросил Огнегрив, когда ловцы приблизились.
Буран степенно положил на землю своего кролика.
Ч Не дурная, Ч кивнул он. Ч Но за этим пришлось бежать к Четырем Деревья
м!
Ч Это нестрашно! Ч одобрил Огнегрив. Ч Зато добыча жирная. Отлично пор
аботали! Ч крикнул он, обращаясь к Веснянке и Белышу, которые волочили в
зубах по белке.
Ч Ты знаешь, Огнегрив, мы заметили кое-что странное, Ч очень серьезно пр
оговорил Буран. Ч Давай пойдем в лагерь и поговорим.
Белый воин подобрал своего кролика и пошел следом за Огнегривом. Когда д
обыча была сложена в общую кучу, Огнегрив послал оруженосцев накормить с
тарейшин, а сам уселся позавтракать рядом с Бураном. Кисточка вытащила и
з кучи черного дрозда и присоединилась к ним.
Ч Так что вы видели? Ч спросил Огнегрив, когда первые куски землеройки
несколько утолили нестерпимый голод, поселившийся в глубине его живота.
Увидев, как помрачнел Буран, он понял, что уже знает ответ.
Ч Разбросанные куски дичи, Ч доложил Буран. Ч Клочья кроличьей шерсти
. И снова собачий запах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
поскользнулась, а я не успел… Мне очень жаль. Простите меня.
Ч Тебе не в чем винить себя, Огнегрив! Ч воскликнула Невидимка, оторвав
шись от тела матери. Ее голубые глаза были полны горечи. Ч Этого-то я и боя
лась! Потому-то я так всполошилась, когда она пропала.
Она отвернулась и снова склонилась над телом Лужицы. У Огнегрива даже в н
осу защипало от жалости. Когда Синяя Звезда отказалась от собственных де
тей, Лужица приютила и вырастила их. Не будь ее, Невидимка с Камнем погибли
бы! Она выкормила их, она баловала и любила их, пока детям не пришло время с
тать оруженосцами. Они не знали другой матери и были обязаны жизнью стар
ой серой Лужице.
Ч Пойдем, Невидимка, Ч бережно подтолкнул ее Крутобок. Ч Нужно отнест
и ее в лагерь.
Ч Я помогу вам! Ч встрепенулся Огнегрив.
Ч Нет, Ч покачала головой Невидимка. Ч Ты и так слишком много сделал дл
я нас. Спасибо тебе, но эту честь ей должны оказать соплеменники.
С этими словами она нагнулась и осторожно взяла Лужицу зубами за загриво
к. Крутобок подхватил ее тело с другой стороны, и они вдвоем понесли свою н
ошу вниз по склону, в сторону моста Двуногих. Неподвижное тело Лужицы без
вольно покачивалось в их зубах, тощий серый хвост волочился по земле.
Когда скорбная процессия достигла противоположного берега, Огнегрив п
овернулся и побежал в сторону своего лагеря. Мысли его путались. Только ч
то Звездоцап узнал о двух Речных воинах, рожденных в Грозовом племени. Ог
негрив пока не догадывался, какую пользу извлечет Звездоцап из этого отк
рытия, но уже не сомневался, что предводитель племени Теней постарается
использовать ошибку старой Лужицы, чтобы погубить Синюю Звезду и все Гро
зовое племя!
По дороге домой он удачно поохотился и, пыхтя, взобрался на вершину холма
с крупным кроликом в зубах. Поглядев с высоты на лагерь, он увидел, что Зла
тошейка вывела своих котят в овраг, и двое малышей гоняются между камней,
пытаясь поймать Веснянку, которая подманивала их хвостом, а потом ловко
отпрыгивала в сторону. Огнегрив весело сбежал вниз, бросил кролика на зе
млю и остановился полюбоваться игрой. Завидев глашатая, Ежевичка вдруг н
еуклюже подбежал и смущенно положил к его ногам маленькую мышку.
Ч Гляди, Огнегрив! Ч радостно крикнул он. Ч Я сам ее поймал!
Ч Это его первая добыча, Ч промурлыкала Златошейка, ласково глядя на св
оего маленького охотника.
Янтарные глазенки Ежевички так и сияли от гордости.
Ч Мама говорит, что я буду лучшим охотником! Таким, как мой отец!
Огнегрив почувствовал неприятный холодок в животе. Прищурившись, он сур
ово посмотрел на Златошейку. Та не сводила глаз со своего сыночка, но по то
му, как подрагивал кончик ее хвоста, Огнегрив догадался, что королева зам
етила его взгляд.
Ч Почему ты молчишь, Огнегрив? Ч озадаченно спросил Ежевичка. Ч Можно
я отнесу мою добычу старейшинам?
И тут Огнегрив не на шутку разозлился на самого себя. Маленький котенок в
первые поймал мышку и заслуживает похвалы глашатая! Но, помимо воли, в пам
яти его вновь встала огромная фигура Звездоцапа, склонившегося над пове
рженной Лужицей, и Огнегриву потребовалось немалое усилие, чтобы не обру
шить свой гнев на невинного котенка.
Ч Да… Разумеется! Ч выдавил он. Ч Ты молодец, Ежевичка! Знаешь, отнеси-к
а ты свою добычу Безуху! Думаю, он отблагодарит тебя хорошей сказкой.
Глазки котенка загорелись.
Ч Ура! Ч завопил он и, подхватив мышку, понесся к входу в лагерь. Рыжинка
тут же сорвалась с места и бросилась вдогонку за братом.
Златошейка бросила на Огнегрива испепеляющий взгляд, и он понял, что от м
атеринского глаза не укрылось то, с какой неохотой он выдавил свою похва
лу.
Ч Я уже говорила тебе, Огнегрив, что не собираюсь рассказывать детям о пр
еступлениях их отца. Я держу свое слово. Мы верны своему племени Ч все тро
е, ты понял? Она резко повернулась, хлестнув хвостом по лицу Огнегрива, и р
ешительно направилась в лагерь.
Огнегрив молча подобрал с земли своего кролика и поплелся следом. Он реш
ил отнести кролика Пепелице и поговорить с ней насчет Ежевички. Возможно
, целительница подскажет ему, как лучше вести себя с этим котенком. Накану
не поздней ночью Пепелица вернулась от Высокой Скалы. Она едва держалась
на ногах от усталости, но глаза ее сияли, как звезды, и Огнегриву почудило
сь, будто целительница принесла в лагерь отблеск Лунного Камня.
Пробираясь в лагерь сквозь свежую поросль папоротника, Огнегрив замети
л Пепелицу. Целительница сидела у входа в детскую рядом с Горностайкой и
не сводила глаз со Снежка, который неуклюже вертелся на земле на расстоя
нии нескольких кошачьих хвостов от своей матери.
«Отлично! Ч подумал про себя Огнегрив. Ч Наконец-то мы узнаем, что твори
тся с этим котенком!» Он подошел поближе и положил своего кролика перед П
епелицей.
Ч Это тебе. Ты уже отдохнула после путешествия?
Пепелица рассеянно обернулась. Ее голубые глаза показались ему странно-
неподвижными.
Ч Вполне! Ч отозвалась она. Ч Спасибо за кролика. Мы с Горностайкой как
раз беседуем о Снежке.
Ч Не понимаю, о чем тут беседовать! Ч сердито прошипела королева. Голос
ее звучал по прежнему резко, но видно было, что старая Горностайка побаив
ается Пепелицу и не смеет отказаться от разговора. После возвращения от
Высокой Скалы во всем облике целительницы чувствовалась какая-то новая
, незнакомая прежде властность.
Целительница опустила голову.
Ч Пожалуйста, позови его. Пусть подойдет, Ч попросила она.
Горностайка сердито фыркнула и закричала:
Ч Снежок! Снежок, детка, иди сюда!
Подождав, она еле заметно взмахнула хвостом. Снежок поднялся с земли, бро
сив комок мха, которым только что играл, и подошел к матери. Горностайка на
клонилась и лизнула его в белое ушко.
Ч Хорошо, Ч кивнула Пепелица. Ч А теперь ты, Огнегрив, отойди в сторонку
и позови его. Ч Она повела подбородком в сторону края поляны и, понизив г
олос, добавила: Ч И не двигайся. Подзови его одним голосом! Озадаченный, О
гнегрив отошел и окликнул котенка. На этот раз Снежок даже не шелохнулся,
хотя смотрел прямо на глашатая. Огнегрив позвал его еще раз, потом опять
Ч громче, но малыш так и не тронулся с места.
Несколько котов, вышедших проверить кучу едой, подошли ближе, заинтересо
ванные происходящим. Даже Синяя Звезда, потревоженная шумом голосов, вып
олзла из своей пещеры, уселась у подножия скалы и уставилась в сторону де
тской. Дряхлая Рябинка, возвращавшаяся в пещеру старейшин, и та повернул
ась, приблизилась к Горностайке и что-то тихо шепнула ей на ухо. Королева
раздраженно зашипела на старуху, но Огнегрив стоял слишком далеко и не р
азобрал ни слова. Не обращая внимания на возмущение Горностайки, Рябинка
уселась рядом с Пепелицей и внимательно посмотрела на котенка.
Огнегрив чуть не охрип, подзывая Снежка. Наконец, мать легонько подтолкн
ула своего сыночка и кивнула в сторону глашатая. Только тогда малыш подн
ялся и неторопливо заковылял к Огнегриву.
Ч Умница! Ч похвалил Огнегрив и, встретив равнодушный взгляд Снежка, см
ущенно повторил похвалу.
Помолчав, котенок открыл рот и невнятно пробормотал:
Ч Хршо…
Огнегрив нахмурился. Малыш говорил так странно, что он едва разобрал его
ответ.
Он отвел котенка обратно к детской и уже не удивился, услышав приговор Пе
пелицы:
Ч Мне очень жаль, Горностайка! Снежок глухой. Он ничего не слышит. Горнос
тайка заскребла лапами по земле, лицо ее исказилось от гнева и горечи.
Ч Я и без тебя это знаю! Ч взорвалась она. Ч Надеюсь, ты не забыла, что я е
го мать?! Неужели ты думаешь, я могу не знать, что мой сын глухой?!
Ч Белые котята с голубыми глазками очень часто бывают глухими, Ч проск
рипела Рябинка, склоняясь к самому уху Огнегрива. Ч Помнится, один из мои
х первенцев… Ч Она тяжело вздохнула и замолчала.
Ч Что с ним случилось? Ч вежливо спросил Огнегрив, чувствуя предательс
кую радость от того, что его белоснежный голубоглазый племянник наделен
отличным слухом.
Ч Никто не знает! Ч печально отозвалась Рябинка. Ч Он исчез, когда ему и
сполнилось три луны. Наверное, лиса утащила.
Горностайка ощетинилась и крепче прижала к себе своего беленького малы
ша.
Ч Ну уж до моего сыночка никакая лиса не доберется! Ч угрожающе крикнул
а она. Ч Я-то смогу за ним присмотреть!
Ч В этом я не сомневаюсь, Ч раздался хриплый голос Синей Звезды. В общем
смятении никто и не заметил, как предводительница подошла ближе. Ч Но, бо
юсь, твой сын никогда не сможет стать воином.
«У нее сегодня хороший день! Ч с облегчением подумал Огнегрив. Ч Глаза
ясные, и голос звучит уверенно! Она, разумеется, сочувствует Горностайке,
но говорит с ней, как предводительница, а не как обычная кошка».
Ч Почему это не сможет?! Ч взвилась королева. Ч Чем это он хуже других?! С
лавный котенок, сильный. Если подать ему сигнал, он все сделает, как надо.
Ч Этого недостаточно, Ч твердо сказала Синяя Звезда. Ч Никакой настав
ник не сможет с помощью сигналов научить его выслеживать добычу или сраж
аться с врагом. Во время битвы твой Снежок пропустит все приказы, а на охот
е не услышит даже собственных шагов, не то что шороха добычи!
Горностайка вскочила и угрожающе выгнула спину. На какую-то долю мгнове
ния Огнегриву показалось, будто разъяренная королева сейчас кинется на
свою предводительницу, но Горностайка резко повернулась, подхватила св
оего Снежка и скрылась вместе с ним в глубине детской.
Ч Ишь, как разошлась! Ч укоризненно проворчала Рябинка. Ч Расстроилас
ь, видать.
Ч А ты как думала? Ч напустилась на нее Пепелица. Ч Она стареет. Скорее
всего, это ее последний котенок. Легко ли ей узнать, что он никогда не стан
ет воином?
Ч Поговори с ней, Пепелица, Ч приказала Синяя Звезда. Ч Пусть поймет, чт
о интересы племени стоят выше материнского тщеславия.
Ч Хорошо, Синяя Звезда, Ч уважительно склонила голову целительница. Ч
Я обязательно поговорю с ней, но сейчас, мне кажется, не нужно ее беспокои
ть. Пусть побудет со Снежком. Ей нужно время. Не так-то легко привыкнуть к м
ысли, что всему племени известно о глухоте ее единственного сына!
Синяя Звезда утвердительно кивнула и направилась к своей палатке. Не в с
илах скрыть разочарования, Огнегрив долго смотрел ей вслед. Еще совсем н
едавно Синяя Звезда непременно сама поговорила бы с Горностайкой и, може
т быть, придумала бы, как устроить дальнейшую судьбу маленького глухого
Снежка. Как изменилась предводительница! В ее сердце больше нет ни поним
ания, ни жалости! Шерсть на загривке у Огнегрива встала дыбом при мысли о т
ом, что Синей Звезде безразличны и глухой котенок, и его несчастная мать.
Глава VIII
Солнце только поднималось над верхушками деревьев, когда Огнегрив выве
л свой патруль к Змеиной Горке, что находилась возле противоположной от
реки границы. Сюда огонь не добрался, и трава под лапами радовала взор сво
ей густой зеленью, хотя с уцелевших деревьев уже начали медленно падать
первые желтые листья.
Ч Не так быстро! Ч нахмурился Огнегрив, когда Царапка сорвался с места
и устремился к камням. Ч Ты не забыл, что здесь полно гадюк? Оруженосец ре
зко остановился.
Ч Прости, Огнегрив. После того как Синяя Звезда отказалась посвятить ор
уженосцев в воины, Огнегрив старался проводить с ними как можно больше в
ремени и включал молодых котиков в каждый патруль, чтобы показать, что пл
емя по-прежнему нуждается в них. Сами оруженосцы вели себя по-разному. Бы
стролап постоянно сетовал и ворчал, выказывая свое недовольство, зато Ца
рапка, по всей видимости, был не прочь подольше побыть беспечным оружено
сцем.
Кисточка, наставница Царапки, бесшумно подошла к своему ученику и остано
вилась.
Ч Скажи мне, что ты чуешь? Царапка запрокинул голову и, приоткрыв пасть, в
тянул воздух.
Ч Мышка! Ч тут же воскликнул он и торопливо облизнулся.
Ч Правильно, но мы сейчас не на охоте, Ч напомнила Кисточка. Ч Что еще?
Ч Чую Гремящую Тропу, вон там! Ч Царапка взмахнул хвостом. Ч И собаку.
Огнегрив, лакавший воду из небольшой лужицы, тут же насторожил уши. Приню
хавшись, он понял, что Царапка не ошибся. В воздухе сильно пахло псиной, и, ч
то хуже всего, запах был свежий.
Ч Странно! Ч пробормотал он. Ч Откуда тут взяться свежему запаху? Он до
лжен быть вчерашним, самое позднее Ч ночным… Разве что Двуногие подняли
сь ни свет ни заря!
Он припомнил, что несколько дней назад Буран доложил о примятой траве и г
олубиных перьях, разбросанных вокруг Нагретых Камней. Там тоже пахло пси
ной…
Ч Давайте-ка хорошенько осмотримся! Ч решил он.
Огнегрив велел Царапке ни на шаг не отходить от наставницы, послал остал
ьных обследовать траву под окрестными деревьями, а сам пополз к камням. Н
о не успел он приблизиться к Змеиной Горке, как услышал громкий крик Кист
очки:
Ч Огнегрив! Иди сюда, посмотри!
Раздвигая колючие заросли ежевики, Огнегрив подбежал к бурой кошке, стоя
вшей на невысоком уступе. Внизу виднелась небольшая площадка с крутыми к
аменистыми откосами по сторонам. На дне ее стояла лужица затхлой зеленов
атой воды, в которой плавали упавшие листья. От площадки сильно тянуло пс
иной. Даже резкий запах только что примятых папоротников тонул в тяжелом
, всепоглощающем собачьем смраде. По всей площадке были разбросаны голуб
иные перья, кое-где виднелись клочки шерсти Ч по всей видимости, кроличь
ей или беличьей. Спустившись чуть ниже, Царапка остановился перед кучей
собачьего дерьма, понюхал Ч и с отвращением отшатнулся.
Огнегрив внимательно всматривался вниз. Собаки Двуногих никогда не ост
авались в лесу надолго! За время прогулки они не успели бы так истоптать т
раву, наловить столько дичи, а главное, оставить столько запахов! Из овраг
а воняло, как из лисьей норы!
Ч Что скажешь? Ч спросила Кисточка.
Ч Не знаю! Ч ответил Огнегрив, стараясь скрыть свою тревогу. Ч Похоже, ч
то тут живет какая-то потерявшаяся собака. Возможно, она убежала от своих
Двуногих. «А что, если таинственные Двуногие искали именно ее?» Ч пронес
лось у него в голове. Он сразу вспомнил троих Двуногих, которые вылезли из
своего чудовища, когда они с Песчаной Бурей охотились возле Высоких Сосе
н. Но ведь это было очень далеко отсюда, на другой стороне территории Гроз
ового племени!
Ч Что собираешься делать? Ч неожиданно серьезно спросил Царапка.
Ч Доложу обо всем Синей Звезде, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Если по нашей те
рритории бродит какая-то собака, нужно немедленно что-то предпринять. Во
зможно, мы сумеем как-нибудь выманить или выгнать ее?
Бродячая собака Ч это очень и очень серьезно. Во-первых, она распугивает
и пожирает и без того скудную дичь, а во-вторых, она может напасть на кого-н
ибудь из воинов!
Огнегрив повернулся спиной к площадке и побрел обратно в лагерь. Всю дор
огу он никак не мог отделаться от ощущения, что в последнее время лес стал
чужим и враждебным. Огнегрив знал здесь каждое дерево, каждую тропинку, н
о где-то в самой глубине леса притаилось нечто, чего он не понимал. Это был
не запах, не звук Ч скорее, какое-то едва различимое грозное эхо… Возможн
о, это всего лишь собака. А что если страхи Синей Звезды начали сбываться?
Неужели Звездное племя приготовило Грозовым котам новые испытания?
Патруль был уже неподалеку от лагеря, когда Огнегрив почуял за своей спи
ной запах Грозовых котов. Повернувшись, он увидел Бурана, Веснянку и Белы
ша. Продираясь через обугленные дебри, они волочили в лагерь пойманную д
обычу.
Ч Добрая охота? Ч спросил Огнегрив, когда ловцы приблизились.
Буран степенно положил на землю своего кролика.
Ч Не дурная, Ч кивнул он. Ч Но за этим пришлось бежать к Четырем Деревья
м!
Ч Это нестрашно! Ч одобрил Огнегрив. Ч Зато добыча жирная. Отлично пор
аботали! Ч крикнул он, обращаясь к Веснянке и Белышу, которые волочили в
зубах по белке.
Ч Ты знаешь, Огнегрив, мы заметили кое-что странное, Ч очень серьезно пр
оговорил Буран. Ч Давай пойдем в лагерь и поговорим.
Белый воин подобрал своего кролика и пошел следом за Огнегривом. Когда д
обыча была сложена в общую кучу, Огнегрив послал оруженосцев накормить с
тарейшин, а сам уселся позавтракать рядом с Бураном. Кисточка вытащила и
з кучи черного дрозда и присоединилась к ним.
Ч Так что вы видели? Ч спросил Огнегрив, когда первые куски землеройки
несколько утолили нестерпимый голод, поселившийся в глубине его живота.
Увидев, как помрачнел Буран, он понял, что уже знает ответ.
Ч Разбросанные куски дичи, Ч доложил Буран. Ч Клочья кроличьей шерсти
. И снова собачий запах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29