Ч Ты здорово поработал с Белышом! Вот уж не думал, что это «наказание» ст
анет таким отличным воином!
В ответ Огнегрив лишь молча потерся щекой о плечо серого воина. Крутобок
был настоящим другом! Он не забыл, каким ударом стала для Огнегрива траге
дия с Пепелицей, и понимал, что значит для друга сегодняшняя церемония, на
которой дерзкий и непослушный оруженосец наконец-то будет посвящен в во
ины! Сам Крутобок уже пережил такое торжество, когда его оруженосец Папо
ротник стал воином по имени Бурый.
Множество котов высыпало на поляну. Новость о посвящении Белыша мигом об
летела весь лагерь. Пепелица вылезла из своей палатки и устроилась у под
ножия скалы, Златошейка привела с собой обоих деток, а Синеглазка с малыш
ами наблюдали за происходящим от входа в детскую.
От внимания Огнегрива не укрылось и то, что остальные оруженосцы присоед
инились к собравшимся позже всех. Он видел, как Веснянка силой выталкива
ла из пещеры упирающегося Быстролапа. Нехотя выйдя на поляну, черно-белы
й котик сел дальше всех от скалы, и остальные оруженосцы тут же устроилис
ь вокруг него.
Огнегрив даже растерялся от такой демонстративной враждебности. Разве
Белыш виноват в том, что Синяя Звезда выбрала его и отвергла остальных?! Бу
дь он на месте оруженосцев, он непременно порадовался бы за товарища!
Но Белышу, похоже, и дела не было до чужой черствости. Он выскочил из пещер
ы старейшин и, размахивая хвостом, кинулся к Огнегриву. Глаза его сияли.
Ч Я очень горжусь тобой, Белыш, Ч шепнул Огнегрив ему на ухо. Ч Завтра у
тром, когда пойдешь охотиться к гнездам Двуногих, непременно зайди и пор
адуй Принцессу.
Белыш радостно посмотрел на него, но только хотел ответить, как со скалы р
аздался громкий голос Синей Звезды.
Ч Белыш! Я видела, как ты сражался сегодня против воинов Речного племени
, и решила, что ты готов стать воином.
Белоснежный котик обернулся к скале, впился глазами в предводительницу
и не отводил взгляда, пока не прозвучало последнее слово ритуала:
Ч Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю моих пр
едков-воителей взглянуть с небес на этого оруженосца. Он не жалел сил, пос
тигая воинский закон, и теперь я могу представить его вам как настоящего
Грозового воина!
Голос предводительницы был похож на воронье карканье, она произносила с
лова сбивчивой скороговоркой, давая понять, что относится к ритуалу без
всякого почтения. Холодок пробежал по спине Огнегрива. С какой стати зве
здные предки будут обращать свои небесные взоры на Белыша, если ни он сам,
ни его предводительница нисколько не почитают Звездное племя?!
Ч Белыш! Ч продолжала Синяя Звезда. Ч Обещаешь ли ты хранить верность
воинскому закону и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать сво
е племя?
Ч Обещаю! Ч горячо воскликнул Белыш. «Понимает ли он, что сейчас пообещ
ал?» Ч с тоской подумал Огнегрив. Он не сомневался в том, что Белыш сделае
т все, чтобы защитить свое племя Ч ведь в племени живут его друзья! Но смо
жет ли он всегда быть верным воинскому закону?!
Ч Тогда властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе имя воина,
Ч продолжала Синяя Звезда, с трудом выдавливая из себя слова. Ч Белыш, с
этого дня ты будешь зваться Белохвост. Звездное племя гордится твоей хра
бростью и независимостью, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды вои
нов нашего племени!
Спрыгнув со скалы, Синяя Звезда подошла к бывшему Белышу и положила подб
ородок на его голову. Белохвост почтительно лизнул предводительницу в п
лечо и отошел к Огнегриву.
После этого, согласно ритуалу, нового воина должны были поздравить сопле
менники, но сейчас никто не произнес ни слова. Тихий гул прокатился по ряд
ам, и Огнегрив понял, что от внимания котов не укрылась вызывающая непочт
ительность, с которой Синяя Звезда провела церемонию. Покосившись на ору
женосцев, сгрудившихся у края поляны, Огнегрив заметил, что все они стара
тельно разглядывают свои лапы, а Быстролап и вовсе повернулся к бывшему
товарищу спиной.
Даже неунывающий Белохвост поник головой, но тут сквозь толпу протиснул
ась Чернобурка, которая когда-то выкормила и вырастила его, и ласково пот
ерлась щекой о щеку своего подросшего малыша:
Ч Ты молодец, Белохвост! Ч громко воскликнула она. Ч Я так тобой горжус
ь!
Ее слова послужили сигналом для остальных. Первыми к молодому воину подо
шли Крутобок с Пепелицей, за ними потянулись и другие. Все называли котик
а его новым именем и от души поздравляли. Огнегрив с облегчением перевел
дух, хотя Долгохвост так и не появился, а оруженосцы подошли позже всех, по
дгоняемые Веснянкой. Они скороговоркой поздравили Белохвоста и тут же о
тошли. Быстролапа среди них не было.
Ч Сегодня тебе предстоит бессонная ночь, Ч бодро напомнил Огнегрив бы
вшему оруженосцу, делая вид, будто церемония прошла, как обычно. Ч Не заб
удь, ты должен до самого рассвета не сомкнуть глаз! Белохвост молча кивну
л и с гордо поднятой головой направился к центру поляны. Он держался с дос
тоинством, но Огнегрив прекрасно понимал, что церемония испорчена завис
тью оруженосцев и безверием Синей Звезды.
Долго ли проживет племя, если его предводительница перестанет почитать
звездных предков?

Глава XIX

На следующее утро Огнегрив отправил рассветный патруль, а затем направи
лся к Белохвосту, чтобы освободить его от безмолвного бдения. Прокушенна
я нога по-прежнему не сгибалась, хорошо хоть кровотечение прекратилось!

Ч Все спокойно? Ч спросил он у молодого воина. Ч Пойдешь поспишь или сх
одим поохотиться? Если хочешь, можем сходить к Высоким Соснам и проведат
ь Принцессу.
Белохвост широко зевнул, едва не вывернув себе челюсти, но тут же радостн
о подпрыгнул и объявил:
Ч Давай поохотимся!
Ч Давай, Ч улыбнулся Огнегрив. Ч Возьмем с собой Песчаную Бурю, ладно? О
на ведь тоже знает Принцессу.
Огнегрив чувствовал, что его близость с Песчаной Бурей дала трещину с те
х самых пор, как он предотвратил большую войну с племенем Ветра. Больше вс
его на свете он хотел вернуть прежние отношения, а совместная охота могл
а стать прекрасным поводом к этому.
Огнегрив поглядел, не вылезла ли Песчаная Буря из палатки, и вдруг замети
л Дыма с Тростинкой. Когда они подошли ближе, Огнегрив понял, что светло-б
урый воин чем-то явно встревожен.
Ч Это очень важно! Ч быстро сказал Дым. Ч Тростинка, расскажи Огнегрив
у то, что только что сказала мне.
Тростинка, опустив голову, смущенно поскребла передними лапками пыльну
ю землю. Пока она колебалась, Огнегрив успел не на шутку встревожиться. Чт
о ее так взволновало? И почему она решила открыться Дыму, а не своему наста
внику, Частоколу?!
Когда Дым наклонился и нежно лизнул кошечку в ухо, Огнегрив понял, что зна
ет ответ, по крайней мере, на один из своих вопросов.
Ч Все хорошо! Ч ворковал Дым. Ч Тебе нечего бояться. Огнегрив не будет н
а тебя сердиться! Ч добавил он и быстро посмотрел на глашатая. В глазах е
го ясно читалось: «Пусть только попробует!»
Ч Пожалуйста, Тростинка! Ч подбодрил кошечку Огнегрив. Ч Расскажи мне
, что случилось.
Тростинка быстро вскинула на него свои испуганные зеленые глаза.
Ч Это все Быстролап! Ч пролепетала она. Ч Он… Ч она замялась, смущенно
посмотрела на Белохвоста и с трудом выдавила: Ч Он очень расстроился из-
за того, что Синяя Звезда не посвятила его в воины. Вчера вечером он собрал
в пещере всех оруженосцев и сказал, что мы никогда не станем воинами, пока
не совершим что-нибудь такое храброе… такое героическое, что Синяя Звез
да просто не сможет больше пренебрегать нами!
Она снова замолчала, и Дым тихонько шепнул:
Ч Продолжай!
Ч Он заявил, что мы должны сами выяснить, кто убивает и ворует нашу дичь!
Ч дрожащим голоском пояснила Тростинка. Ч Сказал, что после того как ты
, Огнегрив, предотвратил битву с племенем Ветра, ты и думать забыл о нашем
враге. Быстролап решил идти к Змеиной Горке, потому что там чаще всего нах
одили клочья растерзанной дичи. Быстролап говорит, что мы должны напасть
на след вора!
Ч Что за глупость! Ч взорвался Белохвост.
Ч А что думаете об этом вы, оруженосцы? Ч спросил Огнегрив, предостерег
ающе глядя на Белохвоста. В животе у него все сжалось от нехорошего предч
увствия.
Ч Мы не знаем! Мы очень хотим стать воинами, но знаем, что не имеем права де
йствовать без приказа и не смеем выходить из лагеря без сопровождения хо
тя бы одного воина! Все подумали и отказались, и тогда Быстролап с Веснянк
ой пошли одни!
Ч Ты видел их во время ночного бдения? Ч рявкнул Огнегрив, поворачиваяс
ь к Белохвосту.
Ч Быстролап сказал, что Белохвост и ухом не поведет, даже если через поля
ну пробежит чудище Двуногих! Ч смущенно пролепетала Тростинка. Ч Они с
Веснянкой решили уйти через папоротники, что растут за пещерой старейши
н.
Ч Когда это было? Ч быстро спросил Огнегрив.
Ч Я точно не знаю… еще до рассвета! Ч громко выкрикнула Тростинка, и гол
ос ее стал похож на жалобный плач крохотного котенка. Ч Я не знала, что де
лать! Нет, я знала, конечно, что они поступают плохо, но не хотела выдавать и
х. Я решила молчать, но чувствовала себя все хуже и хуже… А потом я увидела
Дыма и сразу решила все ему рассказать! Ч Она с благодарностью посмотре
ла на своего взрослого друга, а тот лишь молча прижался щекой к ее пестрен
ькому серому боку.
Ч Нужно немедленно отправляться на поиски! Ч вскочил Огнегрив.
Ч Я пойду! Ч тут же вызвался Белохвост, и Огнегрив слегка опешил, замети
в странный блеск в его глазах. Ч Там же Веснянка! Если ее кто-нибудь обиди
т, я … да я просто порву его, вот и все!
Ч Хорошо! Ч кивнул Огнегрив, несколько удивившись тому, что племянник у
спел так привязаться к хорошенькой подружке по пещере. Ч Иди и приведи с
юда еще двоих котов.
Юный воин тут же убежал, а Дым решительно сказал:
Ч Мы тоже идем.
Ч Я не хотел бы брать с собой оруженосцев, Ч честно ответил Огнегрив. Ч
Тростинка и так сильно расстроена. Может быть, вы с ней лучше сходите поох
отиться? Возьмите с собой Частокола и Уголька. Племени нужна свежая еда.

Дым ответил ему долгим взглядом, потом кивнул:
Ч Хорошо.
Огнегрив знал, что должен поставить Синюю Звезду в известность о случивш
емся, но не хотел подводить Быстролапа. Если Синяя Звезда разозлится, она
может никогда не сделать его воином! «Если мы найдем их и вернем обратно, я
ничего ей не расскажу!» Ч решил он.
Он знал, что нельзя терять времени. Белохвост вернулся с Песчаной Бурей и
Крутобоком. «Он привел тех, кого я выбрал бы сам!» Ч подумал Огнегрив. В жи
воте у него потеплело при мысли о том, что Крутобок снова вернулся домой, и
они опять будут охотиться и сражаться вместе. Глаза серого воина радост
но сверкнули, когда он занял свое привычное место сбоку от Огнегрива. «Жа
ль только, что с нами нет Бурана, наставника Тростинки!» Ч подумал Огнегр
ив. Но он знал, что Буран повел рассветный патруль.
Песчаная Буря, как всегда, выглядела собранной и спокойной.
Ч Белохвост нам все рассказал! Ч резко сказала она. Ч Пошли! Огнегрив п
ервым вышел из лагеря и повел свой отряд вверх по склону. Почти сразу же за
оградой он почуял сильный запах Быстролапа и Веснянки. Запах вел к Змеин
ой Горке. Что ж, значит, им не придется тратить времени на поиски!
«Только бы не было слишком поздно! Ч стучало у него в голове. Ч Только бы
они не встретили то, что наведывается туда…»
Забыв о негнущейся лапе, он несся через лес, разбрасывая палую листву. Кру
тобок бежал рядом, и Огнегрив вновь изведал старое, почти забытое чувств
о уверенности, которое дает близость друга перед лицом опасности.
Впереди показалась Змеиная Горка, и Огнегрив замедлил шаг, взмахом хвост
а приказав остальным сделать то же самое. Они не смогут помочь оруженосц
ам, если ринутся вперед, даже не посмотрев, что их там ожидает. Сначала нуж
но понять, с чем или с кем имеешь дело. Однако что-то подсказывало Огнегри
ву, что впереди их ждет нечто непредсказуемое, неподвластное никакому во
инскому закону, и что никогда еще им не доводилось заглядывать в лицо так
ой опасности. Шерсть его потрескивала от страха и волнения. «Наверное, та
кой же ужас испытывают мыши и кролики, когда смерть подкрадывается к ним
сквозь заросли травы!» Ч впервые подумал он.
Казалось, все было спокойно. Огнегрив не хотел громко окликать оруженосц
ев, боясь привлечь внимание невидимого врага. Только теперь он понял, что
Быстролап правильно выбрал место. Именно здесь таилось черное зло, отрав
ляющее лес… Но сейчас Огнегрив впервые усомнился в том, что правильно по
нял природу этого зла. Неужели одна собака может принести в лес столько с
траха и опустошения?
Осторожно, будто подкрадываясь к добыче, Огнегрив заскользил по траве, п
ока впереди не показались песчаные склоны Змеиной Горки. Тут он замер, ло
вя ртом воздух. Смесь запахов оглушила его. Здесь свежо пахло Быстролапо
м и Веснянкой, чувствовался более старый запах других Грозовых котов, жу
тко воняло собакой, но сильнее всего был запах только что пролитой крови.

Песчаная Буря обернулась к нему, глаза ее от страха стали огромными.
Ч Здесь случилось что-то невероятное! Смертельный ужас пронзил Огнегр
ива. Он хотел броситься навстречу страху, который терзал его с прошлого н
оволуния, хотел лицом к лицу встретиться с безликим врагом, пришедшим в е
го лес, но не мог даже пошевелиться.
Взмахом хвоста он приказал товарищам приблизиться, и они молча припали ж
ивотами к земле и поползли, пока не очутились в нескольких лисьих прыжка
х от горки.
Дальше путь преграждало поваленное дерево. Вскарабкавшись на ствол, Огн
егрив быстро обвел глазами равнину, усыпанную палой листвой. Все листья
были истоптаны и расшвыряны, повсюду виднелись следы чьих-то огромных л
ап. Посреди поляны неподвижно лежал чернобелый Быстролап, а рядом с ним
Ч маленькая пестрая Веснянка.
Ч О, нет! Ч прошептала Песчаная Буря, взлетая на ствол рядом с Огнегриво
м. Ч Весняночка! Ч взвыл Белохвост и, не дожидаясь приказа Огнегрива, бр
осился на поляну к распростертому телу кошки.
Огнегрив замер, ожидая, что тот, кто только что растерзал оруженосцев, выс
кочит из-за деревьев и набросится на Белохвоста, но все оставалось споко
йно. Не чувствуя своих лап, Огнегрив неловко спрыгнул и побрел к телу Быст
ролапа.
Оруженосец лежал на боку, широко раскинув лапы. Его черно-белая шерсть бы
ла изодрана в клочья и покрыта страшными ранами. «Зубы, оставившие эти ра
ны, должны быть в несколько раз больше кошачьих!» Ч в оцепенении подумал
Огнегрив. Оруженосец был мертв, и он умер в бою.
Ч Великое Звездное племя, кто сотворил с ним такое?! Ч прошептал Огнегр
ив. Он давно жил в страхе, но то, что случилось, было гораздо страшнее самых
жутких его кошмаров! Быстролапа прикончили, как дичь. Охотник стал добыч
ей в собственном лесу. Земля ушла из-под лап Огнегрива. Страшные дела твор
ятся в лесу, где нарушено извечное равновесие жизни и смерти!
Крутобок и Песчаная Буря молча смотрели на мертвое тело Быстролапа. Огне
грив знал, что Крутобок вспоминает сейчас другое залитое кровью тело, и т
оска по Серебрянке вновь оживает в его сердце.
Ч Какая нелепая смерть! Ч простонал Огнегрив. Ч Если бы только Синяя З
везда согласилась сделать его воином! Если бы я оставил его сражаться, и н
е послал бы…
Его перебил истошный вопль Белохвоста.
Ч Огнегрив! Огнегрив! Веснянка не умерла! Огнегрив повернулся и бросилс
я к Веснянке. Ее бело-рыжая пятнистая шерстка, которую она всегда столь тщ
ательно вылизывала, сейчас была сплошь покрыта коркой засохшей крови. С
одной стороны лицо ее было словно освежевано, на месте глаза зияла крова
вая рана. Одно ухо было надорвано, кровавые следы огромных когтей перече
ркивали щеку и шею.
Огнегрив услышал, как за его спиной судорожно вздохнула Песчаная Буря.
Ч Нет… Ч прошептала она. Ч О, Звездное племя, нет…
Сначала Огнегриву показалось, что Белохвост ошибся, и Веснянка мертва, н
о в следующий миг он заметил, что бока ее слабо вздымаются, а в ноздрях вск
ипают и лопаются пузырьки кровавой пены.
Ч Приведи Пепелицу! Ч велел он.
Песчаная Буря бросилась в лес, а Крутобок остался неподвижно стоять над
телом Быстролапа, словно ждал, что жуткий враг вот-вот вернется за своей ж
ертвой. Огнегрив принялся осматривать раненую Веснянку. Страх его почем
у-то исчез. Теперь он не чувствовал ничего, кроме ледяного спокойствия и я
ростного желания отомстить за юных оруженосцев. Он молча воззвал к Звезд
ному племени и призвал предков послать ему силы и укрепить его дух в борь
бе с теми, кто осмелился принести в лес этот кошмар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29