Ежевичка подбежал к сестренке и ласково потерся лбом о ее рыжий бочок.
Ч Пойдем! Это же того стоит! Следом за Частоколом оба котенка вышли на ме
лководье и, повизгивая от страха и восторга, потопали через ручей. На друг
ой стороне ручья Частокол свернул с тропинки, которая вела к Четырем Дер
евьям, и пошел по узкой дорожке, что вилась под кустами. Ярость охватила Ог
негрива. Он прекрасно знал, куда ведет эта тропинка! Частокол вел котят к г
ранице с племенем Теней!
Дождавшись, пока троица отойдет подальше, Огнегрив выскочил из своего ук
рытия и помчался за ними следом. Он догнал котов возле самой границы. В ноз
дри ударил сильный запах племени Теней, и Огнегрив заметил, как котята ос
тановились и начали удивленно принюхиваться.
Ч Ну что там еще? Ч недовольно прикрикнул Частокол.
Ч Пахнет лисой? Ч спросил Ежевичка.
Ч Нет, это запах племени Теней! Ч ответил Частокол. Ч Пошли, уже совсем
близко.
Он повел котят вдоль границы, и усталая Рыжинка тут же принялась хныкать,
что у нее все лапки провоняли какой-то гадостью.
Вне себя от злости Огнегрив нырнул под куст боярышника, росший на самом к
раю территории Грозового племени, и притаился в ветвях. Отсюда он мог, ост
аваясь невидимым, наблюдать за происходящим.
Частокол остановился неподалеку от куста. Измученные котята повалилис
ь на траву, но не успели они размять усталые лапы, как папоротники зашурша
ли вновь, и из них выступил еще один кот.
Это был Звездоцап. Огнегрив так и замер на месте, хотя был уже готов к его п
оявлению. Судя по всему, Частокол попытался заслужить расположение свое
го бывшего друга, устроив ему встречу с детьми, но столь быстрое появлени
е предводителя племени Теней говорило о том, что встреча была назначена
заранее.
«Знает ли об этом Златошейка?» Ч подумал Огнегрив. Судя по тому, что ее не
было рядом с детьми, Частокол увел котят без ведома матери. Наверное, несч
астная королева сейчас ищет их по всему лагерю. «Должно быть, голову поте
ряла от страха!» Ч с ненавистью подумал Огнегрив. У него даже лапы зачеса
лись от желания немедленно броситься на Частокола, но он заставил себя о
статься на месте и наблюдать.
Звездоцап подошел ближе, при каждом шаге огромные мышцы перекатывались
под его полосатой шкурой. Остановившись перед котятами, он какое-то врем
я молча смотрел на них, а потом, наклонившись, потерся носом сначала о Ежев
ичку, а потом и о Рыжинку. Котята никогда в жизни не видели такого исполина
, но стояли смирно и, не моргнув, выдержали янтарный взгляд отца.
Ч Вы знаете, кто я? Ч спросил Звездоцап.
Ч Частокол сказал, что отведет нас познакомиться с отцом! Ч храбро выпа
лил Ежевичка.
Ч Ты и есть наш папа? Ч спросила Рыжинка. Ч От тебя пахнет почти так же, к
ак от нас!
Ч Да, Ч наклонил огромную голову Звездоцап. Котята изумленно переглян
улись, а Частокол пояснил:
Ч Это Звездоцап, предводитель племени Теней.
Котята дружно вытаращили глазенки, а Ежевичка завопил:
Ч Ух, ты! Правда? Ты настоящий предводитель? Дождавшись, когда Звездоцап
снова кивнет, Рыжинка деловито спросила:
Ч А почему ты не можешь забрать нас в свое племя? Наверное, у тебя там сама
я лучшая пещера, мы бы там все поместились! Звездоцап покачал головой.
Ч Сейчас ваше место возле матери. Но я горжусь вами. Они и в самом деле оче
нь красивые и сильные, Ч сказал он Частоколу. Ч Когда их посвятят в оруж
еносцы?
Ч Думаю, через месяц, Ч ответил Частокол и угодливо добавил: Ч Жаль, что
у меня уже есть ученица, иначе я непременно сам взял бы одного из них.
Огнегрив от злости так и вцепился когтями в землю. «Наставников выбираем
мы с Синей Звездой, а не ты! Ч прошипел он про себя. Ч И ты последний, кому
мы доверим воспитание этих котят!»
Звездоцап отвернулся от Частокола и снова посмотрел на детей.
Ч Вы умеете охотиться? Ч спросил он. Ч А сражаться? Хотите стать настоя
щими воинами?
Котята дружно закивали.
Ч Я буду лучшим воином племени! Ч похвастался Ежевичка.
Ч А я буду лучшей охотницей! Ч не отстала от брата Рыжинка.
Ч Молодцы! Ч заурчал Звездоцап и ласково лизнул каждого между ушками.

Огнегрив невольно вспомнил Крутобока, который покинул родное племя, что
бы остаться со своими котятами. Неужели свирепый Звездоцап тоже страдае
т от разлуки с детьми?
Огнегрив готов был пожалеть своего смертельного врага, но тут Ежевичка з
адал вопрос, от которого у Огнегрива кровь бросилась в голову.
Ч Звездоцап, а почему ты предводитель племени Теней, а наша мама из Грозо
вого племени?
Ч Они ничего не знают? Ч спросил Звездоцап у Частокола и, когда полосат
ый воин отрицательно покачал головой, ответил: Ч Это долгая история, сын
ок. Садитесь, я расскажу вам.
Огнегрив понял, что пришло время вмешаться. Не хватало только, чтобы Звез
доцап рассказал котятам собственную версию своего изгнания из Грозово
го племени! Огнегрив готов был поклясться, что Звездоцап ни за что не приз
нается ни в совершенных им убийствах, ни в предательстве собственного пл
емени!
Поднявшись на лапы, Огнегрив вышел из-под куста.
Ч Добрый день, Звездоцап, Ч вежливо поздоровался он. Ч Что-то ты далеко
забрел от своего лагеря. Да и ты тоже, Частокол, Ч гораздо более резко ска
зал он и спросил: Ч Что ты здесь делаешь и зачем привел сюда котят?
Ч Это наш отец! Ч восторженно завопила Рыжинка. Ч Мы сами дошли сюда от
самого лагеря, чтобы повидаться с ним!
Ч Почему никто не сказал нам о том, что наш отец Ч предводитель другого
племени? Ч пискнул Ежевичка.
Огнегрив даже не подумал отвечать ему. Он приблизился к Частоколу и, угро
жающе прищурившись, повторил:
Ч Я тебя слушаю, Частокол!
Ч Как ты узнал, что мы здесь? Ч ощетинился
Частокол.
Ч Я заметил вас, когда вы переходили ручей. Вы так шумели, что весь лес пер
еполошили!
Ч Послушай, Огнегрив, Ч сказал вдруг Звездоцап, склоняя голову в вежлив
ом приветствии, которым предводитель одного племени обменивается с гла
шатаем другого. Голос его звучал просительно и дружелюбно: Ч Во всем вин
оват я, а не Частокол. Я очень хотел увидеть своих детей. Ты ведь не откажеш
ь мне в этом желании, правда?
Ч Я все понимаю, Ч смущенно ответил Огнегрив. Ч Но Частокол не должен б
ыл без разрешения уводить котят из лагеря. Они еще слишком малы и подверг
аются опасности, бродя в одиночестве вдалеке от дома!
«Особенно теперь, когда по лесу бегает бродячая собака!» Ч мысленно доб
авил он.
Ч Они не в одиночестве! Ч нагло возразил Частокол. Ч Они со мной!
Ч Ты не забыл о нападении ястреба? Эта часть леса почти полностью выгоре
ла, тут даже Укрыться негде! Ты не хочешь, чтобы с малышами случилось то же,
что и со Снежком? Ч При упоминании Снежка Ежевичка вдруг громко заплака
л, и Огнегрив поспешно остановился. Не хватало только совсем запугать и р
асстроить малышей! Ч Отведи их в лагерь, Частокол. Немедленно.
Частокол переглянулся со Звездоцапом, нехотя повел плечом и сказал котя
там:
Ч Пошли! Мы должны слушаться Огнегрива. Котята отошли от Звездоцапа и за
семенили к Частоколу.
Ч Попрощайтесь с отцом! Ч велел им Огнегрив, стараясь держаться привет
ливо и дружелюбно. Ч Скоро вы станете оруженосцами, пойдете на Совет и сн
ова увидитесь с ним.
Котята послушно обернулись и попрощались.
Ч До встречи! Ч ответил им Звездоцап. Ч Растите большими и сильными, чт
обы я всегда мог вами гордиться.
Частокол повел котят к ручью, а Огнегрив со Звездоцапом, стоя рядом, молча
провожали их глазами. Когда все трое скрылись в траве, Звездоцап негромк
о сказал:
Ч Береги моих детей, Огнегрив. Я буду приглядывать за ними.
Огнегрив почувствовал, как сердце его уходит в пятки. Когда он перед всем
племенем обвинил Когтя в предательстве, глашатай поклялся убить его. И в
от теперь они оказались наедине, вдалеке от всех, и никто не защитит Огнег
рива, если Звездоцап надумает напасть на него. Он весь вспотел от напряже
ния, но Звездоцап не сделал даже попытки приблизиться к бывшему врагу.
Ч Я буду заботиться о них, Ч выдавил Огнегрив. Ч Грозовое племя лелеет
всех своих котят.
Ч В самом деле? Ч прищурился Звездоцап. Ч Как приятно это слышать!
«Он намекает на двух котят, которых когда-то усыновила Лужица!» Ч догада
лся Огнегрив и замер, ожидая прямого вопроса. Но Звездоцап не стал ни о чем
спрашивать, лишь в янтарных глазах его промелькнуло нечто такое, от чего
у Огнегрива мороз пробежал по телу. Звездоцап смотрел так, будто прекрас
но знал, что Огнегриву известно гораздо больше, чем он говорит.
Но вслух Звездоцап ничего не сказал. Он снова склонил голову и вежливо ра
спрощался:
Ч Увидимся на следующем Совете, Огнегрив, а сейчас я должен вернуться в с
вое племя.
С этими словами он повернулся и пошел на свою территорию. Огнегрив посто
ял еще немного, чтобы убедиться, что предводитель племени Теней в самом д
еле ушел, а потом побрел в сторону Четырех Деревьев. В душе у него бушевала
буря. Как ни злило его поведение Частокола, приходилось признать, что пол
осатый воин не сделал ничего дурного, приведя котят познакомиться с отцо
м. Что же касается самого Звездоцапа, то он вел себя на удивление достойно
и сдержанно.
Усилием воли Огнегрив заставил себя забыть о сегодняшнем происшествии.
Ему нужно было торопиться. До заката он должен поговорить со Звездным Лу
чом и придумать способ уладить миром спор о воровстве дичи!

Глава XIII

Продираясь сквозь заросли колючего утесника, Огнегрив брел через пусто
шь к лагерю племени Ветра. Чтобы не попасться на глаза вражескому патрул
ю, передвигаться приходилось ползком, волоча брюхо по земле, так что Огне
грив не раз с тоской вспомнил густую траву своего родного леса. В последн
ий раз он был в лагере племени Ветра в ночь битвы, когда Грозовое племя пом
огало соседям отбить нападение двух враждебных племен. Тогда Огнегриву
не приходилось прятаться, но теперь он решил не обнаруживать своего прис
утствия до тех пор, пока не увидит Звездного Луча или, по крайней мере, ког
о-то из тех, кого считал своими друзьями. Чтобы не расстраиваться раньше в
ремени, он старался не думать о том, можно ли рассчитывать на былую дружбу
после недавнего Совета. Больше всего следовало опасаться патрулей. Воин
ы Ветра уже не раз атаковали Огнегрива на своей территории, поэтому нова
я встреча не сулила ему ничего хорошего.
Со всех сторон его окружал запах племени Ветра, но самих котов пока не был
о видно. Солнце почти завершило свой небесный путь, но Огнегрив старался
не думать о приближающемся вечере. Он боялся впасть в отчаяние при мысли
о том, как мало осталось времени до задуманного Синей Звездой нападения.

Перепрыгивая с камня на камень, он пересек мелкий ручеек и сразу почувст
вовал, что запах племени Ветра стал гораздо сильнее, причем на этот раз к н
ему примешивался запах испуганного кролика. Пасть Огнегрива тут же напо
лнилась слюной, а желудок жалобно заурчал, но он только крепче стиснул зу
бы. Нечего было даже думать о том, чтобы в такой момент охотиться на чужую
добычу! Кроме того, судя по запаху, охотники были где-то неподалеку. Огнег
рив поспешно зарылся в папоротник, растущий на берегу ручейка, и насторо
женно огляделся, ища глазами врага.
Трое котов бежали вниз по ручью прямо к тому месту, где он сидел. Впереди в
сех несся давний приятель Огнегрива, Одноус. Огнегрив немного воспрянул
духом, хотя прекрасно помнил, как злобно смотрел на него Одноус на послед
нем Совете. Рядом с наставником скакал маленький Колючка. Оба они тащили
в зубах по кролику. Зато появление третьего воина мгновенно расстроило в
се планы Огнегрива. Шествие замыкал Чернохват, здоровенный крапчатый ко
тище, который когда-то не позволил Синей Звезде пройти через свою террит
орию к Высокой Скале. Огнегрив знал, что этот воин ни за что не разрешит ем
у поговорить со Звездным Лучом.
Однако в этот день удача Ч или милость Звездного племени Ч была на стор
оне Огнегрива. Пасти охотников были заняты добычей, поэтому они не могли
учуять запаха вражеского лазутчика, хотя прошли всего в нескольких хвос
тах от него. Но на этом везение не закончилось. Маленький Колючка, который
едва волочил здоровенного кролика, остановился, чтобы поудобнее перехв
атить свою добычу, и отстал от остальных.
Огнегрив поспешил воспользоваться этим.
Ч Колючка! Ч негромко окликнул он. Оруженосец покрутил головой и насто
рожил ушки.
Ч Я здесь, в папоротнике. Колючка повернулся и изумленно вытаращил глаз
а, заметив Огнегрива, высунувшего голову из побуревших зарослей. Он уже р
азинул рот, чтобы закричать, но Огнегрив знаком попросил его не делать эт
ого.
Ч Слушай, Колючка! Ч быстро сказал он. Ч Скажи Одноусу, что я здесь, но то
лько так, чтобы Чернохват не услышал, ладно? Ч Оруженосец попятился, на л
ице его отразилось смятение, но Огнегрив уверенно добавил: Ч Мне нужно с
ним поговорить. Это очень важно для обоих наших племен, понял? Ты должен ве
рить мне, Колючка. Видимо, его взволнованный тон подействовал на оружено
сца, поскольку тот помедлил еще немного и, наконец, кивнул.
Ч Хорошо, Огнегрив. Жди здесь.
Подхватив своего кролика, малыш побежал догонять воинов. Огнегрив глубж
е забился в папоротник и свернулся клубком, приготовившись ждать. Время
тянулось мучительно медленно. Только когда солнечный свет порозовел, пр
едвещая близкий закат, Огнегрив услышал наконец шорох приближающихся ш
агов и тихий шепот:
Ч Огнегрив? Это ты? Глашатай сразу узнал голос Одноуса. Он осторожно выгл
янул из своего укрытия и тут же выпрямился, убедившись, что друг пришел од
ин.
Ч Слава Звездному племени! Ч воскликнул он. Ч Я уж думал, ты не придешь!

Ч Так мне и следовало поступить, Ч буркнул Одноус, окинув Огнегрива под
озрительным взглядом, в котором не было и следа былого дружелюбия. Ч Я ни
как не мог избавиться от Чернохвата. Если он узнает, что ты здесь, он порве
т тебя в клочья, и ты прекрасно это знаешь. Ч Он приблизился к Огнегриву.
Ч Из-за тебя я рискую собственной шкурой! Ч ворчливо добавил он. Ч Наде
юсь, дело того стоит.
Ч Клянусь тебе, стоит! Слушай, Одноус. Мне нужно срочно поговорить со Зве
здным Лучом. Это очень важно, поверь! Ч умоляюще добавил
Огнегрив, видя, что Одноус продолжает молча смотреть ему в глаза.
Сердце его отсчитало два удара, и он решил, что бывший друг сейчас поверне
тся и уйдет, а может быть, даже бросится на него и прогонит со своей земли. Н
о Одноус все же заговорил, и Огнегрив с облегчением перевел дух. Голос вои
на немного потеплел, видимо, настойчивая просьба Огнегрива тронула его с
ердце.
Ч Что ты задумал? Звездный Луч спустит с меня шкуру, если я без уважитель
ной причины приведу в лагерь Грозового воина!
Ч Я не могу рассказать тебе, Одноус. Пойми, я должен сказать это только са
мому Звездному Лучу! Поверь мне, это для блага обоих наших племен!
Одноус снова заколебался.
Ч Ладно! Ч выдавил он наконец. Ч Я не сделал бы этого ни для кого другог
о, Огнегрив!
Повернувшись, он взмахом хвоста пригласил Огнегрива следовать за собой
и нырнул в вереск.
Огнегрив ринулся за ним. На вершине холма Одноус остановился и посмотрел
вниз, на лагерь племени Ветра. Густая стена утесника окружала маленькую
поляну, прочерченную длинными вечерними тенями. Пока Огнегрив с Одноусо
м смотрели на лагерь, сзади к ним незаметно приблизился вечерний патруль
под предводительством самого Колченогого, глашатая племени Ветра. Огне
грив поймал устремленные на себя взгляды, в которых любопытство смешива
лось с враждебностью.
Ч Пошли! Ч поторопил Одноус. Они нырнули в колючие кусты утесника и дол
го продирались через него, пока не почувствовали под лапами песчаную зем
лю поляны.
Выбравшись из узкого лаза, Огнегрив увидел перед собой поляну и Звездног
о Луча, лежавшего возле кучи свежатины. Множество других воинов сгрудили
сь вокруг него. Глашатай Колченогий, первым заметивший гостя, что-то торо
пливо шептал на ухо своему предводителю.
Звездный Луч неторопливо поднялся и направился к стоявшим возле кустов
Одноусу с Огнегривом. Колченогий тут же сорвался с места, а следом за ним п
отянулись и остальные воины, среди которых Огнегрив узнал Корявого, цели
теля племени Ветра, и Чернохвата, злобно скалившего острые зубы.
Ч В чем дело, Одноус? Ч спокойно и бесстрастно спросил Звездный Луч. Ч З
ачем ты привел сюда Огнегрива?
Ч Он сказал, что хочет поговорить с тобой, Ч потупился молодой воин.
Ч Это еще не повод пускать его в наш лагерь! Ч завизжал Чернохват. Ч Он
наш враг, он из вражеского племени, он…
Взмахом хвоста Звездный Луч велел ему замолчать и пристально посмотрел
на Огнегрива:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29