Ч Ошибаешься! Ч нагло заявила Пятнистая Звезда. Ч Нагретые Камни всег
да принадлежали Речному племени, просто мы когда-то разрешили Грозовым
котам охотиться возле них! Сегодня мы берем назад свое разрешение и отби
раем у вас Нагретые Камни. Вот так, Синяя Звезда.
От злости Огнегрив так распушил шерсть, что стал похож на меховой шар. Неу
жели Пятнистая Звезда надеется, что они без боя уступят ей свою землю?! Рез
ко обернувшись, он прошипел:
Ч Быстролап! Ты среди нас самый быстрый. Беги в лагерь и приведи подкрепл
ение.
Ч Но я хочу сражаться! Ч запротестовал оруженосец.
Ч В таком случае тебе придется поторопиться.
Оруженосец со всех лап бросился в чащу. Пятнистая Звезда проводила его д
олгим сощуренным взглядом, не оставлявшим никаких сомнений в том, что он
а догадалась о причинах такой спешки. Теперь нужно как можно дольше оття
нуть начало битвы.
Ч Отвлеки ее разговорами, Ч прошептал Огнегрив на ухо Синей Звезде. Ч
Быстролап уже побежал за помощью.
Ч Что скажешь, Синяя Звезда? Ч дерзко крикнула пестрая предводительни
ца. Ч Согласна? Ты возвращаешь Речному племени Нагретые Камни?
Синяя Звезда не сразу собралась с ответом. Пока она молчала, все новые и но
вые Речные коты забирались на вершину скалы и вставали рядом со своей пр
едводительницей. У Огнегрива оборвалось сердце, когда он увидел среди ни
х серую шерсть Крутобока. Он посмотрел на серого увальня, и несчастный ви
д друга яснее всяких слов сказал ему о том, что чувствовал сейчас Крутобо
к. Я не хочу сражаться с вами! Ч кричали круглые желтые глаза Крутобока.
Ч Нет, Ч сказала наконец Синяя Звезда, и голос ее прозвучал неожиданно
спокойно и твердо. Ч Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени.
Ч Тогда тебе придется силой отвоевать их! Ч взвыла Пятнистая Звезда.
За своей спиной Огнегрив услышал испуганный шепот Долгохвоста:
Ч Они превратят нас в падаль! В тот же миг Пятнистая Звезда с леденящим д
ушу воем прыгнула с вершины скалы прямо на предводительницу Грозовых ко
тов. Сцепившись, кошки с шипением покатились по траве. Огнегрив бросился
на помощь своей предводительнице, но, прежде чем он успел добежать до нее,
какой-то воин с размаху ударил его в бок, свалил с лап и впился зубами в пле
чо. Огнегрив в бешенстве ударил врага задними лапами в живот и полоснул к
огтями по горлу. Полосатый котище с воем отшатнулся и разжал лапы.
Огнегрив быстро огляделся, ища глазами Синюю Звезду, но ее нигде не было в
идно. Он заметил Долгохвоста, сражавшегося в самой гуще наседающих враго
в, и хотел броситься ему на помощь, когда вдруг увидел изготовившегося к п
рыжку Черного Когтя. Огнегрив ловко отпрыгнул в сторону, а когда противн
ик неуклюже шлепнулся на землю, вскочил ему на спину и свирепо укусил за у
хо. Воин отчаянно забился на земле, пытаясь вырваться из когтей Огнегрив
а, но едва тот занес лапу, чтобы как следует царапнуть врага по спине, как с
зади кто-то ударил глашатая и опрокинул на землю. Ослепленный болью, Огне
грив почувствовал, как чьи-то острые зубы впиваются ему в хвост.
«Долгохвост был прав! Ч смутно пронеслось в голове. Ч Они порвут нас на
части!»
Грозовые коты безнадежно уступали врагам по численности, и даже если бы
у Быстролапа были крылья, он не успел бы вовремя привести подмогу. Пока пр
ибудет подкрепление, четверо патрульных во главе с предводительницей б
удут убиты или обращены в бегство, а Нагретые Камни перейдут к Речному пл
емени!
Огнегрив ужом извивался на земле, пытаясь зубами или когтями добраться д
о врага. Внезапно противника словно ветром сдуло, и Огнегрив почувствова
л, что лапы его снова свободны. Он вскочил и увидел Белыша, отважно повисше
го на спине у Черного Когтя. Клочья черной шерсти так и разлетались под бе
зжалостными когтями оруженосца, неистовое пламя битвы плясало в его гол
убых глазах. Черный Коготь, воя от боли и страха, встал на задние лапы, но та
к и не сумел сбросить с себя врага.
Ч Гляди, Огнегрив! Ч в упоении надрывался Белыш. Ч Делай, как я Ч это пр
осто!
Огнегрив не стал тратить времени на разговоры. Он крикнул что-то обидное
вслед улепетывающему вражескому воину и бросился в шипящее кошачье мор
е, обступившее Долгохвоста. Он как раз стаскивал со спины товарища каког
о-то отбивавшегося Речного кота, когда, подняв голову, внезапно увидел вы
скочившего из кустов Бурого.
Огнегрив изумленно вытаращил глаза и послал безмолвную благодарность
Звездному племени. Видимо, Быстролап наткнулся на охотничий отряд и посл
ал его к месту битвы!
Ч Где Синяя Звезда? Ч быстро спросил Бурый.
Ч Не знаю.
Воспользовавшись передышкой, Огнегрив быстро огляделся в поисках пред
водительницы. Ее по-прежнему не было видно, зато в нескольких шагах от себ
я он увидел Пятнистую Звезду, стоящую лицом к лицу с грозным Бураном.
Долгохвост с трудом поднялся с земли и, задыхаясь, привалился к скале. Кро
вь ручейком бежала из его рассеченного лба, на боках виднелись многочисл
енные проплешины, но губы кривились в угрожающем оскале, и, едва переведя
дух, воин снова бросился в гущу битвы. Бурый последовал за ним. Огнегрив по
вернулся, чтобы кинуться в бой, но вдруг услышал громкий, отчаянный крик:

Ч Огнегрив! Огнегрив!
Он обернулся и увидел Крутобока, сидящего на самом краю скалы. В глазах др
уга застыло странное, затравленное выражение.
Ч Иди сюда! Скорее! На миг Огнегрив заколебался. «А вдруг это ловушка?» Ч
пронеслось в голове. Но тут же он устыдился собственных мыслей. Крутобок
избегает встречаться с ним в открытом бою, но он неспособен на подлость! О
гнегрив подбежал к гладкому склону скалы, на которой сидел Крутобок.
Ч В чем дело?
Ч Гляди! Ч прошептал Крутобок, кивая куда-то на другую сторону камня.
Огнегрив вытянул шею и заглянул за выступ валуна. Здесь скала обрывалась
крутым уступом и заканчивалась узкой расщелиной. В ней, прямо под лапами
Огнегрива, скорчилась Синяя Звезда. Шерсть ее была всклокочена, из плеча
стекала кровь. По обеим сторонам расщелины, отрезая путь к спасению, стоя
ли Камень и Невидимка.
Глашатай Речного племени яростно размахивал когтистой лапой перед нос
ом Синей Звезды.
Ч Защищайся! Ч рычал он. Ч Защищайся или, клянусь Звездным племенем, я у
бью тебя! С другой стороны расщелины к Синей Звезде ползла Невидимка и ши
пела, как змея:
Ч Почему ты не защищаешься? Боишься сразиться с нами?!
Синяя Звезда не шевелилась и лишь вертела головой, переводя взгляд с гла
шатая на воительницу. Со своего места Огнегрив не мог рассмотреть выраже
ния ее лица, но знал, что Синяя Звезда никогда не поднимет лапу на своих об
ожаемых детей.
Ч Я должен был позвать тебя! Ч прошептал Крутобок на ухо Огнегриву. Ч Т
еперь меня назовут предателем, но я не могу позволить им убить Синюю Звез
ду! Огнегрив с благодарностью посмотрел на друга. Крутобок даже не догад
ывался о том, какая связь существует между Синей Звездой и этими двумя ко
тами! Выходит, им руководила не жалость, а преданность бывшей предводите
льнице!
Но сейчас у Огнегрива не было времени размышлять над превратностями кош
ачьей верности. Нужно было спасать Синюю Звезду! Разъяренные Речные воин
ы подступали все ближе, их оскаленные зубы сверкали, шерсть стояла дыбом
от возмущения.
Ч Как ты смеешь называть себя предводительницей?! Ч надрывался Камень.
Ч Почему ты не сражаешься?!
Он занес лапу, готовясь ударить Синюю Звезду по плечу, но Огнегрив оказал
ся быстрее. Он спрыгнул со скалы и, приземлившись прямо на спину Камню, отт
олкнул его от своей предводительницы. Тут же с противоположной стороны р
аздался грозный вопль, и в воздух взметнулись острые когти Невидимки.
Ч Остановись! Ч в отчаянии закричал Огнегрив. Ч Не смейте трогать Син
юю Звезду! Она ваша мать!

Глава XVII

Нападающие замерли, вытаращив на него одинаковые голубые глаза. Ч Что т
ы болтаешь? Ч первым пришел в себя Камень. Ч Нашей матерью была Лужица!

Ч Нет, выслушай меня…
Огнегрив оттеснил Синюю Звезду к камню и загородил ее своим телом. С друг
ой стороны скалы до него доносился шум отчаянной битвы, но даже ярость бо
я отступила перед столкновением на дне расщелины.
Ч Синяя Звезда родила вас в Грозовом племени, Ч заговорил Огнегрив. Ч
Но она не могла вырастить вас! И тогда ваш отец, Желудь, забрал вас в свое пл
емя.
Ч Я не верю! Ч угрожающе ощерился Камень. Ч Это ложь!
Ч Подожди! Ч остановила его Невидимка. Ч Огнегрив никогда не лжет.
Ч Откуда ты знаешь? Ч напустился на нее брат. Ч Он из Грозового племени
! С какой стати мы должны ему доверять?!
С этими словами он выпустил когти и шагнул к Огнегриву. Тот напружинился,
приготовившись отразить нападение, но вдруг Синяя Звезда выскользнула
из-за спины своего глашатая и склонила голову перед Речными воинами.
Ч Котятки мои, котятки… Ч забормотала она, с бесконечной нежностью гля
дя на них. Ч Ах, какими красивыми и сильными воинами вы стали! Я так горжус
ь вами…
Камень переглянулся с Невидимкой и смущенно пошевелил усами.
Ч Оставьте ее, Ч тихо велел Огнегрив. Внезапно над головой у него разда
лся громкий, отчаянный крик Крутобока: Ч Огнегрив! Посмотри наверх!
Огнегрив быстро вскинул голову и увидел подкрадывающуюся к нему сверху
Пятнистую Звезду. Предупреждение Крутобока позволило ему вовремя отпр
ыгнуть, так что длинные когти предводительницы лишь слегка царапнули ег
о по плечу. Шипя от ярости, Пятнистая Звезда кинулась на Огнегрива и свали
ла его на землю.
Передними лапами Огнегрив вцепился предводительнице в шею, но тут же дик
ая боль полоснула его по животу Ч это Пятнистая Звезда с силой ударила е
го своими сильными задними лапами. Ослепленный болью, Огнегрив судорожн
о рванулся, но жуткие когти еще глубже вонзились в его кожу. Какое-то врем
я он видел перед собой лишь ненавистную пеструю шкуру и начал задыхаться
, распластанный под тяжестью могучей противницы.
Внезапно Пятнистая Звезда откинула голову, и когти Огнегрива соскользн
ули с ее шеи. Давящая тяжесть исчезла, и Огнегрив, кое-как поднявшись на ла
пы, привалился к скале, ожидая нового удара. Устало повернув голову, он туп
о посмотрел на хлещущую из лапы кровь. Впервые в жизни он почувствовал, чт
о этой битвы ему не выиграть.
Он поискал глазами Синюю Звезду, но в расщелине не было ни ее, ни Камня с Не
видимкой. Опустив взгляд, Огнегрив увидел у своих ног предводительницу Р
ечного племени. Она лежала на боку, залитая кровью от шеи и до самого хвост
а, и тяжело дышала. Прямо над ней, прижимая ее лапами к земле, стоял Крутобо
к.
Ч Я с тобой расправлюсь, Ч вне себя от ярости хрипела предводительница.
Ч Я все слышала! Ты предупредил его!
Крутобок отпустил ее и молча отошел в сторону.
Ч Прости, Пятнистая Звезда! Огнегрив мой друг, я не мог поступить иначе.
Пятнистая Звезда стряхнула капли крови со своей роскошной шерсти и с нен
авистью посмотрела на серого воина.
Ч Теперь я вижу, что не ошиблась в тебе, Крутобок! Ч по-змеиному зашипела
она. Ч Ты никогда не был верен Речному племени. Что ж, я предоставлю тебе п
оследнюю возможность доказать свою преданность. Или ты немедленно напа
дешь на Огнегрива, или я сегодня же вышвырну тебя из своего племени!
Крутобок в растерянности уставился на нее, а Огнегрив затаил дыхание. Не
ужели Пятнистая Звезда собирается заставить Крутобока сражаться с быв
шим соплеменником? Он знал, что сам никогда не смог бы поднять лапу на того
, с кем был связан узами племенной верности, тем более на своего лучшего др
уга!
Ч Ну? Ч процедила Пятнистая Звезда. Ч Чего ты ждешь?
Крутобок поднял на Огнегрива страдальческие желтые глазищи и печально
понурил голову.
Ч Прости, Пятнистая Звезда. Я не могу. Делай со мной все, что захочешь. Моя
жизнь в твоей власти.
Ч Что захочу? Ч лицо Пятнистой Звезды исказилось бешенством. Ч Да я вы
царапаю тебе глаза и выгоню в лес, чтобы ты стал легкой добычей голодных л
ис! Предатель! Я…
Отчаянный вой, раздавшийся из-за скалы, заглушил поток ее угроз. Огнегрив
поднял голову, готовый броситься в бой, и прирос к месту, не веря своим гла
зам. Целая вереница Грозовых котов спешила ему на выручку! Он увидел Кист
очку, Частокола, Песчаную Бурю и Дыма, а позади всех разглядел Быстролапа
и еще двоих оруженосцев. Помощь пришла, и пришла как нельзя кстати!
Пятнистая Звезда покосилась наверх Ч и была такова. Грозовые воины погн
ались за ней, оглашая лес исступленными воплями. Огнегрив с Крутобоком о
стались одни.
Ч Спасибо! Ч после неловкого молчания выдавил Огнегрив.
Крутобок вздохнул и подошел ближе. Только теперь Огнегрив заметил, что д
руг слегка прихрамывает, а его толстая шуба порвана в нескольких местах
и густо припорошена пылью.
Ч Она не оставила мне выбора, Ч прошептал он. Ч Я не могу поднять на теб
я лапу.
Огнегрив с трудом поднялся с земли и встряхнулся. В голове его слегка про
яснилось, он понял, что звуки битвы тают вдали и тревожная тишина воцаряе
тся над Нагретыми Камнями, щедро политыми кошачьей кровью.
Ч Пошли. Надо поглядеть, что там такое. Он повернулся и побрел вдоль расщ
елины, чувствуя сзади усталый топот Крутобока. Выбравшись на открытое пр
остранство, Огнегрив увидел, как Речные воины улепетывают вниз по склону
к реке. Черный Коготь первым кинулся в воду и быстро поплыл к противополо
жному берегу.
Неподалеку от него стояли Бурый и Песчаная Буря, остальные Грозовые коты
взобрались на верхушки отвоеванных скал и с торжеством наблюдали за бег
ством противника. Белыш запрокинул голову и залихватски заверещал всле
д бегущим.
Синяя Звезда бежала за отступающими почти до самой границы, но, пригляде
вшись, Огнегрив с раздражением понял, что предводительница не преследуе
т врага, а провожает Камня с Невидимкой.
Ч Постойте, детки! Ч жалобно кричала она им вслед. Ч Теперь вы знаете пр
авду! Мы должны поговорить! Вы будете желанными гостями в моем лагере! Я пр
икажу своим воинам провожать вас прямо ко мне в пещеру! Мы будем видеться
часто-часто, я…
Но оба воина, не оглядываясь, бежали к реке. Возле самой кромки воды Камень
обернулся и зло процедил:
Ч Оставь нас в покое! Ты нам не мать, мы тебя знать не хотим!
Последней границу переступила Пятнистая Звезда.
Ч Глядите! Ч прошипела она и взмахом хвоста указала своим воинам на Кру
тобока, который все еще стоял возле Огнегрива. Ч Если бы не этот изменник
, Нагретые Камни остались бы за нами! Я изгоняю его из Речного племени! Люб
ой, кто поймает его на нашей территории, имеет полное право убить предате
ля! И, не дожидаясь ответа, она повернулась и быстро заковыляла вниз по скл
ону к реке.
Крутобок промолчал. Понурив голову, он неподвижно стоял возле скалы.
Песчаная Буря первой приблизилась к Огнегриву.
Ч Что тут у вас стряслось? Ч спросила она. Ч Что опять натворил Крутобо
к? И с чего это Пятнистая Звезда бесится, как больная лисица?! Ч Из разодра
нного плеча у нее сочилась кровь, но зеленые глаза так и светились от любо
пытства.
Огнегриву очень хотелось поскорее вернуться в лагерь, забраться в пещер
у и, прижавшись к теплому боку Песчаной Бури, вылизаться и поболтать обо в
сем, что случилось. Но пока он не мог этого сделать.
Ч Крутобок спас мне жизнь, Ч сухо ответил он. Ч Он стащил с меня Пятнист
ую Звезду.
Ч Вот почему она выгнала его! Ч задумчиво кивнула Песчаная Буря и, пове
рнув головку, посмотрела вслед уплывающим Речным котам.
Потом сочувственно поглядела на Крутобока. Ч И что же ты теперь будешь д
елать?
Внезапно Огнегрив почувствовал прилив ликующей радости. Как бы Крутобо
к ни любил своих детей, теперь ему нет дороги назад, а значит, он может верн
уться домой! Но эта радость тут же исчезла, и в животе у Огнегрива вновь по
холодело от страха. Он не имел права решать судьбу Крутобока. Что если Син
яя Звезда велит Крутобоку возвращаться в отвергнувшее его племя? И захот
ят ли остальные воины принять обратно бывшего товарища?
Огнегрив поискал глазами Синюю Звезду, увидел, что она тяжело карабкаетс
я вверх по склону, и побежал ей навстречу.
Ч Синяя Звезда… Предводительница подняла голову, и он прочел в ее глаза
х беспомощное недоумение.
Ч Они ненавидят меня, Огнегрив! Огнегрив печально отвел взгляд. Пережив
ая за судьбу Крутобока, он совсем позабыл о страданиях своей предводител
ьницы!
Ч Мне так жаль, Синяя Звезда! Ч прошептал он. Ч Наверное, я не должен был
говорить им.
Но я не смог придумать ничего лучше!
Ч Ты правильно поступил, Огнегрив! Ч покачала головой Синяя Звезда и, к
изумлению Огнегрива, ласково лизнула его в плечо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29