Ч Неужели ты все-таки решил меня выслушать? Ч оскалился Долгохвост. Ч
Не боишься, что я попытаюсь придумать для тебя какую-нибудь новую ловушк
у?!
Ч Прости меня, Ч потупился Огнегрив. Ч Пожалуйста, расскажи мне о соба
ке.
Ч О собаках, Огнегрив! Ч крикнул Долгохвост. Ч Там поселилась целая св
ора собак! Ч Кровь застыла в жилах Огнегрива, когда он услышал слово «сво
ра», но он заставил себя промолчать. Ч Я уже говорил тебе, что обнаружил у
Змеиной Горки запах Звездоцапа. Я … я решил, что должен предупредить его о
б опасности. Кроме того, мне было интересно, зачем он так далеко заходит на
нашу территорию. Вот я и выяснил! Ч содрогнулся он.
Ч Продолжай! Ч велел Огнегрив. Теперь он видел, что едва не совершил чуд
овищную ошибку, отказавшись выслушать Долгохвоста.
Ч Знаешь пещеры? Ч спросил Долгохвост. Ч Я как раз подходил к ним, когда
увидел Звездоцапа, но он меня не заметил. Он тащил дохлого кролика, поэтом
у я сначала подумал, будто он ходит туда охотиться, но он бросил кролика на
землю перед самым входом в пещеру. Ч Долгохвост замолчал и устремил пол
ный ужаса взор куда-то вдаль, будто видел что-то, скрытое от глаз товарище
й.
Ч А потом? Ч спросил Буран.
Ч А потом из пещеры показалось… это… это существо! Клянусь, я в жизни не в
идел такой огромной собаки! По сравнению с ней песики, которые гуляют с Дв
уногими, просто жалкие кролики! Она исполинская! Я увидел только передни
е лапы и голову… О, великое Звездное племя, а зубы! Чудовищные челюсти, а в н
их такие зубищи, что просто смерть! Ч Долгохвост затрясся при одном восп
оминании о пережитом ужасе.
Ч Она схватила кролика и уволокла его в свою пещеру, Ч продолжал он. Ч И
тут изнутри послышался лай и жуткий вой. Мне показалось, там их целая свор
а, и все они набросились на этого несчастного кролика. Я почти ничего не по
нял из того, что они кричали, но разобрал слова «свора, свора» и «убей, убей
».
Вот теперь Огнегрив понял, что такое настоящий страх. Ему показалось, что
он не может даже лапой шевельнуть.
Ч Это слова из моего сна, Ч тихо сказала за его спиной Пепелица.
Ч Именно это повторяла в бреду Безликая, Ч еле шевеля онемевшими губам
и, выдавил Огнегрив. Теперь он знал, что за ужасные твари напали на оружено
сцев возле Змеиной Горки. Он вспомнил, что Звездное племя предупреждало
Синюю Звезду о «своре». Долгохвост обнаружил подлинное лицо зла, которое
притаилось в лесу и превратило котов в добычу. Им угрожала не собака, убеж
авшая от своего Двуногого, а целая свора огромных, свирепых псов. Огнегри
в не мог представить, откуда они пришли, но знал, что Звездное племя никогд
а не послало бы им беду, грозящую уничтожить все живое в лесу. Ч Так ты гов
оришь, Звездоцап кормил этих псов? Ч спросил он Долгохвоста. Ч Но зачем?!

Ч Я не знаю, Ч покачал головой воин. Ч Он бросил кролика, а сам вспрыгну
л на скалу. Думаю, псы его и не заметили. Он дождался, пока собаки утащат доб
ычу в пещеру, а затем ушел.
Ч Ты с ним даже не разговаривал?
Ч Нет, Огнегрив! Он не знает, что я его видел! Клянусь тебе всем, чем хочешь
Ч Звездным племенем, жизнью Синей Звезды Ч я не могу даже предположить,
что затеял Звездоцап!
Огнегрив поверил его клятве, а еще больше Ч страху, звучавшему в голосе Д
олгохвоста. Он ожидал, что Звездоцап предпримет попытку выкрасть котят,
но тот, видимо, придумал более хитрый план.
Как он мог хоть на миг подумать, будто предводитель племени Теней забуде
т оскорбление, нанесенное ему в Грозовом племени?! Все это время ему следо
вало быть начеку и ждать новых козней от вероломного воина! Огнегрив не с
омневался, что Звездоцап имеет какое-то отношение к «своре», поселившей
ся в лесу, хотя не мог пока догадаться, зачем бывший глашатай кормит псов и
как собирается их использовать.
Ч Что скажешь? Ч спросил он Бурана.
Ч Думаю, нам нужно провести разведку, Ч мрачно сказал белый воин. Ч И ещ
е мне интересно, что знает обо всем этом Частокол.
Ч Мне тоже! Ч подхватил Огнегрив. Ч Но пока я не собираюсь его спрашива
ть. Если он как-то связан со Звездоцапом, он все равно не расскажет нам ни с
лова правды! Ч Огнегрив сурово посмотрел на Долгохвоста и добавил: Ч Не
вздумай рассказать ему о том, что узнал, слышишь? И вообще, держись от него
подальше!
Ч Я… Обещаю, Огнегрив! Ч выпалил перепуганный воин.
Ч Прежде всего, нам нужно выяснить, ради чего Звездоцап, рискуя жизнью, н
осит еду собакам, Ч продолжал Буран. Ч Если хочешь повести патруль к Зм
еиной Горке, я пойду с тобой, Огнегрив. Огнегрив запрокинул голову и погля
дел в небо.
Ч Сегодня уже поздно, Ч решил он. Ч Пока мы туда доберемся, совсем стемн
еет. Пойдем завтра на рассвете. Клянусь, я не пожалею жизни, но выясню, что з
адумал Звездоцап!

Глава XXIV

Огнегрив вылез из пещеры и помедлил у порога, глядя на Песчаную Бурю, кото
рая деловито поедала какую-то дичь возле крапивных зарослей. Он уже отоб
рал нескольких воинов для похода к Змеиной Горке, но так ничего и не сказа
л Песчаной Буре. Самые разные чувства теснились в его душе. Огнегрив боял
ся рисковать жизнью Песчаной Бури Ч и в то же время сходил с ума при мысли
, что она откажется пойти с ним, он хотел уберечь ее Ч и не мог представить,
как пойдет без нее.
Набрав в легкие побольше воздуха, Огнегрив подошел к кусту крапивы и ост
ановился возле Песчаной Бури. Та спокойно откусила кусок от своей белки
и подняла голову.
Ч Огнегрив? Чего тебе надо? Огнегрив коротко передал ей рассказ Долгохв
оста.
Ч Я хочу, чтобы ты пошла с нами, Ч попросил он. Ч Ты быстроногая и храбра
я, ты нужна племени. Кошечка подняла голову и пристально посмотрела на не
го своими светлыми зелеными глазами.
Ч Ты нужна мне! Ч выпалил Огнегрив, боясь, что она откажется. Ч Ради Син
ей Звезды, ради нашего племени! Я знаю, между нами все стало по-другому с те
х пор, как я остановил битву с племенем Ветра! Но я верю в тебя. Думай обо мне
все, что угодно, только пойди со мной ради спасения нашего племени!
Песчаная Буря медленно кивнула. Глаза ее потеплели, и крошечный огонек н
адежды затеплился в душе Огнегрива.
Ч Я знаю, почему ты не хотел сражаться с племенем Ветра, Ч негромко нача
ла она. Ч Честно сказать, я и тогда понимала твою правоту. Но меня глубоко
обидело то, что ты действовал тайком, за спиной у Синей Звезды, не поставив
в известность никого из нас…
Ч Я понимаю, но…
Ч Но ты глашатай, Огнегрив, Ч перебила его Песчаная Буря и подняла лапк
у, призывая его к молчанию. Ч Ты несешь ответственность, тяжесть которой
не все даже представляют. Я вижу, как ты разрываешься между верностью Син
ей Звезде и верностью своему племени. Ч Песчаная Буря помолчала, потом в
стала и нехотя добавила: Ч Я тоже разрываюсь, глашатай. Все это время я ра
зрывалась между верностью воинскому закону и преданностью тебе, Огнегр
ив!
Огнегрив не сразу нашелся, что ответить. Он просто вытянул шею, прижался л
бом к боку Песчаной Бури и едва не задохнулся от счастья, когда она не отст
ранилась. Песчаная Буря подняла глаза, и Огнегриву показалось, будто он т
онет в их зеленой глубине.
Ч Прости меня, Песчаная Буря, я никогда не хотел причинить тебе боль! Ч г
олос его сорвался, и он прошептал одними губами: Ч Я люблю тебя!
Глаза Песчаной Бури вспыхнули.
Ч Я тоже люблю тебя, Огнегрив, Ч прошептала она. Ч Вот почему я так обид
елась, когда ты попросил Синюю Звезду отдать Рыжинку на воспитание Буром
у. Я решила, что ты не уважаешь меня.
Ч Я поступил, как последний дурак! Ч дрожащими губами пролепетал Огнег
рив. Ч Сам не понимаю, как я мог так обидеть тебя! Песчаная Буря заурчала и
потерлась носом о его нос.
Ч Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной, Ч прошептал Огнегрив в ее те
плую шерсть. Впервые счастье было совсем рядом Ч нужно только остаться
здесь и стоять, зарывшись лицом в рыжий бок Песчаной Бури.
Но Огнегрив знал, что это невозможно.
Ч Песчаная Буря, Ч сказал он, поднимая голову. Ч Я знаю, с чем нам предст
оит сразиться.
Все оказалось гораздо страшнее, чем я думал. Я не могу приказать тебе идти
, но я очень хочу, чтобы ты была рядом! Песчаная Буря заурчала так громко, чт
о все тело ее загудело.
Ч Разумеется, я пойду с тобой. А ты как думал, глупый шерстяной комок?
На ночь Огнегрив оставил лагерь под удвоенной охраной, а сам улегся бодр
ствовать в центре поляны. Он лежал, прислушиваясь к завыванию ветра в вер
хушках деревьев, и тревога все сильнее овладевала его душой. Ему чудилос
ь, что ветер доносит до него голос Пестролистой, которая снова и снова пре
дупреждает его о не спящем воине Ч о Звездоцапе, о собаках или обо всех ср
азу. Враг приготовился обрушить на них свою ярость Ч и спасения не будет.
Огнегрив не сомневался, что следующий день станет днем гибели его племен
и.
Он посмотрел на луну, еле заметно превращающуюся в месяц, и вдруг увидел П
епелицу. Целительница вышла со стороны своей поляны и медленно приблизи
лась к нему.
Ч Если хочешь повести завтрашний патруль, тебе нужно хоть немного посп
ать, Ч сказала она. Ч Ты должен быть сильным.
Ч Я знаю, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Но я все равно не смогу уснуть. Ч Он сно
ва поднял голову и нашел в небе сверкающую тропу Серебряного Пояса. Ч Та
м, наверху, все выглядит таким безмятежным! А здесь…
Ч Да, Ч ответила Пепелица. Ч Я чувствую, как зло набирает силу. Весь лес
почернел, и Звездное племя не может прийти нам на помощь. Мы одни, Огнегрив
.
Ч Так ты не думаешь, что Звездное племя послало свору, чтобы покарать нас
? Ч спросил Огнегрив. «Ведь так считает Синяя Звезда!» Ч подумал он про с
ебя.
Пепелица спокойно выдержала его взгляд, и глаза ее вспыхнули отраженным
лунным светом.
Ч Нет, Огнегрив, я так не думаю, Ч она наклонилась и легонько коснулась п
одбородком его щеки. Ч Ты не один, глашатай. Я с тобой. И все племя тоже. Огн
егриву очень хотелось в это верить. Он знал, что только единство и сплочен
ность могут спасти их от страшной беды. Воины Грозового племени поддержа
ли своего глашатая в несостоявшейся битве, но захотят ли они быть с ним ря
дом в схватке со сворой?
Помолчав, Пепелица спросила:
Ч Что ты сказал Синей Звезде?
Ч Ничего, Ч ответил Огнегрив. Ч И не буду ничего говорить, пока мы не уз
наем, что там такое. Зачем попусту тревожить ее? Она все равно ничего не см
ожет сделать, у нее уже не осталось сил.
Пепелица кивнула и молча улеглась рядом. Так они сидели до тех пор, пока лу
на не начала опускаться. Тогда Пепелица подняла голову и сказала:
Ч Огнегрив, я, целительница племени, приказываю тебе отдохнуть. От того,
что случится утром, зависит судьба и жизнь всего племени, поэтому нам буд
ут нужны сильные воины.
Огнегрив вынужден был согласиться. Он лизнул Пепелицу в ухо, поднялся, до
брел до пещеры и свернулся в своем гнездышке рядом с Песчаной Бурей. Но со
н его был тяжел, а сновидения тревожны. В какой-то миг ему почудилось, будт
о он видит приближающуюся Пестролистую, и сердце его затрепетало от радо
сти, но целительница вдруг обернулась огромной собакой с глубокими пров
алами глаз и огромной пастью, извергающей пламя. Огнегрив проснулся, вес
ь дрожа, и увидел, что небо сереет в приближении рассвета. «Возможно, это б
удет последний рассвет в моей жизни, Ч подумал он. Ч Смерть ждет меня у З
меиной Горки».
Подняв голову, он увидел, что Песчаная Буря сидит рядом и молча смотрит на
него. Любовь, светящаяся в ее глазах, придала ему сил. Огнегрив сел и нежно
лизнул подругу.
Ч Пора, Ч сказал он.
Резко поднявшись, он разбудил воинов, которых еще с вечера выбрал для пох
ода к Змеиной Горке. Белохвост птицей выпорхнул из своего гнезда и остан
овился, угрожающе помахивая хвостом. Видно было, что он полон решимости в
стретиться с теми, кто искалечил Безликую.
Чернобурка, спящая возле своего приемного сына, встала и проводила Белох
воста до выхода из пещеры.
Ч Да пребудет с тобой Звездное племя, Ч напутствовала она, стряхивая пу
шинки мха с его белоснежной шубки. Белохвост потерся щекой о ее щеку.
Ч Не тревожься, мама, Ч сказал он, Ч я все расскажу тебе, когда вернусь.

Огнегрив разбудил Бурана и подошел к Крутобоку, сопящему на куче лиловог
о вереска. Похлопав серого воина лапой, он тихо сказал:
Ч Вставай!
Крутобок открыл глаза и уселся.
Ч Как в добрые старые времена! Ч пробормотал он, пытаясь приободриться.
Ч Ты да я, и снова впереди опасность! Ч Он боднул Огнегрива лбом в плечо.
Ч Спасибо, что берешь меня с собой, Огнегрив. Я умираю со страху, но обещаю,
что не подведу Грозовое племя!
Огнегрив дружески толкнул его в бок и пошел будить Долгохвоста. Светло-с
ерый воин весь дрожал, когда выбирался из своего гнезда, но в глазах его го
рела мрачная решимость.
Ч Я докажу, что достоин твоего доверия! Ч негромко сказал он.
Огнегрив смущенно кивнул, ему все еще было невыносимо стыдно за то, как он
вчера обошелся с Долгохвостом.
Ч Ты нужен своему племени, Долгохвост, Ч твердо сказал он. Ч Ты нужен на
м гораздо больше, чем Звездоцапу и Частоколу, можешь мне поверить!
Долгохвост просиял и вслед за Огнегривом и остальными воинами выскочил
из палатки. Наскоро перекусив в зарослях крапивы, воины собрались вокруг
Огнегрива, и он коротко повторил им рассказ Долгохвоста.
Ч Мы идем на разведку, Ч предупредил он. Ч Мы не сможем придумать, как и
збавиться от этой напасти, пока не узнаем точно, что за лихо там поселилос
ь. Мы не будем нападать на них, по крайней мере, сейчас. Ты хорошо меня понял
, Белохвост?
Белохвост ответил ему испепеляющим взглядом, но промолчал.
Ч Ты никуда не пойдешь, Белохвост, если не пообещаешь, что будешь беспрек
ословно повиноваться моим приказам.
Ч Ладно, ладно! Ч с досадой махнул хвостом молодой воин. Ч Я хочу порват
ь их всех в клочья, но буду слушаться, обещаю.
Ч Вот и хорошо, Ч Огнегрив обвел глазами остальных. Ч Есть вопросы?
Ч Что, если мы столкнемся со Звездоцапом? Ч спросила Песчаная Буря.
Ч С вражеским котом на своей территории? Ч процедил сквозь зубы Огнегр
ив. Ч Вы имеете полное право напасть на него! Белохвост довольно замурлы
кал.
Закончив с едой, Огнегрив вывел свой отряд из лагеря и начал взбираться в
верх по склону холма. Солнце почти поднялось, но небо все еще было затянут
о тучами, и лес стоял, окутанный сумраком. Неподалеку от лагеря сильно пах
ло кроликом, но Огнегрив даже усом не повел. У них не было времени охотитьс
я.
Воины цепочкой бежали вслед за Огнегривом, а Буран замыкал процессию. Ра
ссказ Долгохвоста лишь усилил ощущение притаившейся в лесу опасности, п
оэтому шерсть на хребте У Огнегрива ходила ходуном в ожидании внезапног
о нападения.
Но до самой Змеиной Горки все было спокойно. Огнегрив только начал думат
ь, как бы получше подобраться к пещерам, как вдруг Крутобок насторожил уш
и и спросил:
Ч Что это? Не дожидаясь ответа, здоровяк нырнул в заросли сухого папорот
ника, и вскоре оттуда послышался его хриплый, негодующий голос: Ч Огнегр
ив! Иди сюда, взгляни! Огнегрив последовал за ним и сразу увидел мертвого к
ролика. Горло зверька было разорвано, а шерсть перепачкана пятнами засох
шей крови.
Ч Свора снова совершила убийство! Ч мрачно сказал подошедший Долгохв
ост.
Ч Почему же тогда они его не съели? Ч резонно поинтересовалась Песчана
я Буря, обнюхивая окоченевшую тушку. Внезапно она замерла, потом снова пр
инюхалась. Ч Огнегрив! Здесь пахнет племенем Теней!
Огнегрив приоткрыл рот и осторожно пропустил лесной воздух сквозь чувс
твительные железы на верхнем небе. Песчаная Буря была права! Этот запах н
и с чем нельзя было спутать!
Ч Кролика убил Звездоцап! Ч прошептал он. Ч Убил и бросил здесь. Но заче
м?
Вчера Долгохвост видел, как Звездоцап скормил своре кролика… А сегодня в
сю дорогу из лагеря их преследовал сильный запах крольчатины! Огнегрив о
тступил от дохлого зверька и подозвал к себе Белохвоста.
Ч Возвращайся в лагерь той же дорогой, какой мы шли сюда, Ч быстро прика
зал он. Ч Ищи дохлых кроликов. Если найдешь хоть одного, хорошенько обнюх
ай, нет ли возле него других запахов, а потом возвращайся и доложи мне. Бур
ан! Ты пойдешь вместе с ним.
Проводив глазами уходящих воинов, Огнегрив повернулся к Крутобоку.
Ч Стой здесь и охраняй падаль. Песчаная Буря, Долгохвост! За мной!
С огромной осторожностью, то и дело останавливаясь, чтобы понюхать возду
х, Огнегрив подбирался к Змеиной Горке. Не успели они пройти и нескольких
шагов, как обнаружили еще одного мертвого кролика, брошенного на камень
так, что его было видно издалека. От падали снова пахло Звездоцапом.
Когда трое котов приблизились к пещере, Огнегрив еще издали заметил дохл
ого кролика, валявшегося у самого входа в черный провал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29