Вокруг все было т
ихо. Никаких следов своры.
Ч Где же псы? Ч пробормотал он.
Ч В пещере, Ч отозвался Долгохвост. Ч Вчера Звездоцап положил кролика
на то же место, что и сегодня.
Ч Когда псы вылезут, они сразу увидят этого кролика…. А потом учуют запах
того, что лежит на камне, Ч вслух рассуждал Огнегрив. Ч А после этого най
дут кролика, которого сторожит Крутобок… Ч Страшная догадка молнией ра
зорвалась у него в голове, и он едва устоял на лапах. Ч Я знаю, что найдут Б
елохвост с Бураном! Звездоцап оставил псам след, и след этот ведет к нашем
у лагерю!
Долгохвост как подкошенный рухнул на землю, а Песчаная Буря в ужасе уста
вилась на Огнегрива.
Ч Ты хочешь сказать, он решил натравить на нас всю свору?! Огнегрив будто
наяву увидел, как чудовищные псы, обливаясь голодной слюной, несутся вни
з по склону холма, с шумом сминают папоротники и врываются в мирно спящий
лагерь. Он уже слышал, как щелкают их голодные челюсти, как в ужасе пищат к
отята, погибая под острыми клыками чудовищ, видел, как псы треплют беспом
ощные тела… Дрожь пробежала по его телу.
Ч Да. Скорее! Мы должны уничтожить след! Даже приказ звездных предков не
заставил бы Огнегрива забрать кролика, брошенного перед входом в пещеру
. Он подобрал того, что валялся на камнях, и понесся к тому месту, где остави
л Крутобока. Тут он на мгновение разжал челюсти, велел Крутобоку тащить в
торого кролика в лагерь и, снова подхватив свою ношу, побежал в обратный п
уть.
Крутобок удивленно пошевелил серыми ушами, но повиновался. Не успели вои
ны отбежать на несколько лисьих прыжков от Змеиной Горки, как увидели ос
торожно крадущихся им навстречу Бурана с Белохвостом.
Ч Мы нашли еще двух кроликов! Ч пропыхтел Белохвост. Ч И оба воняют пог
аным Звездоцапом!
Ч Немедленно бегите и подберите их! Ч прохрипел Огнегрив и коротко рас
сказал им о своих подозрениях. Ч Нужно поскорее бросить их в ручей, чтобы
уничтожить след!
Ч Все это хорошо, Ч нахмурился Буран. Ч Кроликов-то мы, конечно, утопим,
но что делать с запахом? Ч Огнегрив похолодел. Видно, от страха он совсем
потерял рассудок! Кроличий запах и капли крови все равно выведут свору к
лагерю Грозового племени!
Ч Кроликов все равно нужно убрать! Ч быстро решил он. Ч Это хоть немног
о задержит собак. А мы пока предупредим племя. Нужно увести всех из лагеря.

Коты бросились через лес, прислушиваясь, не бежит ли за ними разъяренная
свора. Чуть ли не на каждом шагу им попадались мертвые кролики. Вскоре их с
тало так много, что коты уже не могли их унести. «Проклятый Звездоцап, видн
о, охотился всю ночь, чтобы столько поймать!» Ч с ненавистью подумал Огне
грив.
Ч Оставим их здесь! Ч предложила Песчаная Буря, когда они были неподале
ку от родного холма. Бока ее тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывало
сь из груди, но глаза горели неистовым огнем, и Огнегрив знал, что палевая
воительница будет бежать до тех пор, пока у нее останутся силы. Ч Если пс
ы найдут кучу еды, они остановятся, пока все не сожрут.
Ч Это мысль! Ч одобрил Огнегрив.
Ч Лучше было бы оставить еду поближе к пещере, Ч покачал головой Буран.
Ч Возможно, тогда они насытятся и вообще не пойдут к лагерю.
Ч Верно! Ч вздохнул Огнегрив. Ч Но у нас нет времени. Кто знает, может бы
ть, они уже напали на след. Лучше нам с ними не встречаться!
Буран молча кивнул. Коты сложили кроликов в кучу на самом видном месте и с
нова бросились бежать. Огнегриву казалось, что сердце его сейчас выскочи
т из груди. Он бежал и проклинал свою беспечность. Как он мог упустить из в
иду Звездоцапа! Почему сразу не догадался, что смертельный враг Грозовог
о племени непременно должен быть связан с черным лихом, появившимся в ле
су! Одному Звездному племени известно, каким образом Звездоцап узнал о п
сах, поселившихся возле Змеиной Горки, но он использовал свору, чтобы пог
убить Грозовых котов. Огнегрив, не разбирая дороги, несся по лесу и молилс
я Звездному племени. Только бы не опоздать! Только бы не было слишком позд
но! На вершине холма он остановился.
Ч Разойдемся по одному! Ч прохрипел он. Ч Прочешите все вокруг, чтобы н
и одной битой дичи не валялось вокруг лагеря!
Они бросились вниз со склона. Белохвост обогнал товарищей и бежал первым
, но возле входа вдруг резко остановился, словно оцепенел.
Ч Нет! Не-ет! Ч раздался снизу его отчаянный вопль, и у Огнегрива вся шер
сть поднялась дыбом от ужаса.
Ч Нет! Ч кричал Белохвост. Ч Огнегрив! Огнегрив, иди сюда!
Огнегрив кинулся к нему. Белохвост стоял в оцепенении, ощетинив шерсть, и
весь дрожал, словно готов был кинуться на невидимого врага. Его останови
вшийся взгляд был прикован к куче буроватого меха, валявшегося на земле
у самых его лап.
Ч За что, Огнегрив? Ч в отчаянии крикнул он. Ч Почему?
Огнегрив знал ответ, но горло его перехватило от гнева, и он не сразу сумел
выдавить нужные слова.
Ч Потому что Звездоцап хочет, чтобы свора попробовала кошачьей крови,
Ч хрипло выдохнул он, наконец.
Чернобурка, мертвая, лежала на земле возле самого лагеря.

Глава XXV

Белохвост и Песчаная Буря перенесли тело Чернобурки в лагерь, но у племе
ни не было времени на выполнение траурного ритуала. Судя по всему, Черноб
урка решила пойти поохотиться, пока все спали, поэтому остальные коты не
сразу хватились ее. Пока Огнегрив созывал котов на общий сбор, Белохвост
вместе с Чернобуркиными детьми, Тростинкой и Угольком, похоронил приемн
ую мать за пределами лагеря.
Когда осиротевшие коты вернулись в лагерь, Огнегрив уже стоял на вершине
скалы, дожидаясь, пока все племя соберется на поляне. С высоты он видел, ка
к Белохвост, вне себя от ярости, мечется по лагерю, яростно хлеща себя хвос
том по бокам.
Ч Клянусь, я спущу шкуру с этого Звездоцапа! Ч шептал он. Ч Я распорю ем
у брюхо и размотаю кишки отсюда и до Четырех Деревьев! Он мой, Огнегрив, ты
слышишь? Не забудь, он мой!
Ч Ты не забыл, что должен подчиняться моим приказам? Ч сухо спросил Огн
егрив. Ч Сейчас мы должны решить, как спастись от своры голодных псов. Со
Звездоцапом мы разберемся позже.
Белохвост раздраженно зашипел сквозь стиснутые зубы, но промолчал.
Тем временем племя в скорбном молчании собралось вокруг скалы. Из палатк
и Синей Звезды выкарабкалась Пепелица и, прихрамывая, присоединилась к о
стальным.
Ч Синяя Звезда спит, Ч пояснила она. Ч Я думаю, лучше мы все расскажем е
й попозже, после того как придумаем, что делать.
Огнегрив кивнул. Не зря Синяя Звезда всегда боялась Звездоцапа! Что-то с н
ей будет, когда она узнает, как ужасно оправдались ее опасения! Возможно, р
ассудок ее не выдержит нового удара, и Синяя Звезда окончательно потеряе
т разум. Огнегрив заставил себя отогнать страхи и обернулся к своему пле
мени.
Ч Коты Грозового племени! Ч начал он. Ч Сегодня утром мы узнали, что на
нашей территории, в пещерах возле Змеиной Горки, поселилась свора псов.
Шепот пробежал по толпе, кое-где послышались недоверчивые голоса. Огнег
рив понял, что новость просто не укладывается в головах лесных котов, но з
нал, что самое страшное еще впереди. Он в упор посмотрел на Частокола, но п
олосатый воин ответил ему бесстрастным взглядом, и Огнегрив так и не пон
ял, насколько он замешан в этой истории с кроликами.
Ч Звездоцап долгое время прикармливал этих псов, Ч продолжал он, стара
ясь говорить спокойно. Ч Сегодня ночью он наловил кроликов и разбросал
их от пещер до самого нашего лагеря. Вы уже знаете, что лежало в самом конц
е этого кровавого следа. Ч Он молча кивнул в сторону ограды лагеря, за ко
торой похоронили Чернобурку.
Взмахом хвоста он призвал котов к молчанию, и испуганный вой мгновенно с
менился мертвой тишиной. Он увидел, как Златошейка мучительно съежилась
и опустила голову, услышав о новых злодеяниях Звездоцапа, и невольно пер
евел взгляд на двух маленьких оруженосцев.
Рыжинка смотрела на него круглыми от ужаса глазенками, зато Ежевичка опу
стил голову и прятал глаза, так что Огнегрив не знал, напуган он или втайне
восхищается своим отцом, сумевшим придумать столь хитроумный план.
Огнегрив обвел глазами племя и продолжал:
Ч Мы попытались уничтожить след, но кролики пролежали там всю ночь, так ч
то на земле остался запах. Вы все, от старейшины до самого маленького коте
нка, должны покинуть лагерь. Если собаки придут на поляну, они должны найт
и ее пустой.
Недоверчивые вопли утихли, коты начали негромко перешептываться. Након
ец Рябинка, самая дряхлая кошка-старейшина, громко проскрипела, обращая
сь к Огнегриву:
Ч Так куда нам идти-то?
Ч К Нагретым Камням! Ч ответил Огнегрив. Ч Как только дойдете до скал, с
разу же забирайтесь на самые высокие деревья. Если даже собаки побегут з
а вами, они решат, что потеряли след, и не станут вас разыскивать!
Видимо, его четкие указания успокоили племя и предотвратили готовую всп
ыхнуть панику. Ч Огнегрив молча вознес хвалу Звездному племени за то, чт
о день выдался, хоть и холодный, зато без дождя, так что даже самые слабые с
тарики и котята легко проделают путь до Нагретых Камней. Хорошо еще, что в
племени не было ни больных, ни новорожденных!
Королевы продолжали горько оплакивать погибшую Чернобурку. Тростинка
с Угольком жались друг к другу и со страхом смотрели перед собой.
Ч А как же свора? Ч вдруг громко спросил Частокол. Ч Что мы будем с ними
делать? Огнегрив не сразу нашелся с ответом. Он знал, что было бы безумием
атаковать свору в открытом бою. Звездоцап никогда не привел бы псов к лаг
ерю, если бы не понимал этого! «Помоги мне, Звездное племя!» Ч взмолился о
н, и вдруг, словно звездные предки услышали его зов, блестящая мысль проне
слась у него в голове.
Ч Придумал! Ч прошептал он. Ч Мы продолжим след! Коты в недоумении уста
вились на него, и тогда он повторил, уже громче: Ч Мы продолжим след!
Ч Что ты хочешь этим сказать? Ч непонимающе подняла глаза Песчаная Бур
я.
Ч Только то, что сказал! Звездоцап хочет, чтобы след привел псов к нашему
лагерю. Отлично! Пускай приводит! Но когда псы появятся, мы будем готовы Ч
и заманим их к обрыву!
Неподалеку от Четырех Деревьев, возле дальних рубежей Грозового племен
и, русло реки с трудом протискивалось между узких, отвесных берегов. Тече
ние там было очень бурным и стремительным, а дно реки усеивали острые ска
лы. В этом месте нередко тонули коты, а значит, вполне могли утонуть и соба
ки!
Ч Нам нужно лишь заманить их туда! Ч продолжал Огнегрив, и детали плана
сами собой начали складываться в его голове. Ч Значит, нужны самые быстр
оногие воины. Крутобок, Песчаная Буря, Кисточка, Долгохвост, Дым и я. Этого
вполне достаточно. Остальные немедленно собираются возле выхода и поки
дают лагерь.
Коты рассыпались по лагерю, выполняя приказ глашатая. Поглядев вниз, Огн
егрив увидел пробирающихся к нему Уголька и Тростинку.
Ч Огнегрив, мы тоже хотим участвовать! Ч сказала Тростинка, умоляюще гл
ядя на него.
Ч Я беру с собой только воинов, Ч ласково, но твердо ответил Огнегрив.
Ч Но Чернобурка была нашей матерью! Ч взорвался Уголек. Ч Пожалуйста,
Огнегрив. Мы хотим отомстить за нее!
Ч Возьми их, Ч сурово сказал подошедший Буран. Ч Ярость и жажда мести с
делают их бесстрашными.
Огнегрив хотел возразить, но белоснежный воин смотрел с такой решимость
ю, что он устало кивнул.
Ч Хорошо.
Ч А как же я? Ч крикнул Белохвост, и хвост его снова пришел в движение.
Ч Постарайся понять, Белохвост, Ч пояснил Огнегрив. Ч Я не могу лишить
племя всех лучших воинов. Кто-то должен остаться и позаботиться об остал
ьных! Ч Белохвост возмущенно ощетинился и открыл рот, чтобы возразить, н
о Огнегрив быстро сказал: Ч Поверь, я доверяю тебе непростое дело. Если мы
погибнем, тебе придется сразиться с собаками, а может быть, и с племенем Т
еней. Подумай, Белохвост, Ч попросил он. Ч Я знаю, ты хочешь отомстить Зве
здоцапу. Но лучше всего мы отомстим ему, если разрушим его планы и сохрани
м свое племя!
Белохвост долго молчал, ненависть и горечь боролись в его душе.
Ч Ты подумал о Безликой? Ч тихо спросил Огнегрив. Ч Сейчас ты нужен ей б
ольше, чем когда бы то ни было.
Молодой воин вздрогнул, вспомнив об искалеченной кошке, и обернулся на п
ещеру старейшин. Горностайка и старейшины гуськом семенили к выходу, Без
ликая, прихрамывая, шла за ними. Единственный глаз ее в немом ужасе смотре
л прямо перед собой.
Ч Да, Огнегрив, Ч решительно сказал Белохвост. Ч Я уже иду.
Ч Спасибо! Ч крикнул ему вслед Огнегрив. Ч Я надеюсь на тебя, Белохвост!

Он поглядел на сгрудившихся у выхода котов и вдруг уловил какое-то едва з
аметное движение. Резко обернувшись, он увидел, как полосатый Частокол п
ротискивается в узкий лаз в стене колючего утесника, а следом за ним лезу
т Ежевичка с Рыжинкой.
Огнегрив спрыгнул со скалы и бросился к ним, едва успев поймать карабкаю
щихся в лаз малышей.
Ч Частокол! Ч рявкнул он. Ч Что это ты задумал? Полосатый воин резко обе
рнулся. На какой-то миг в глазах его мелькнул испуг, но потом он угрожающе
оскалился и нагло заявил:
Ч Мне кажется, у Нагретых Камней мы не будем в безопасности! Я решил отве
сти малышей в более спокойное местечко. Это…
Ч В какое же это? Ч дрожа от ярости, спросил Огнегрив. Ч Если ты знаешь б
езопасное место, почему ты не рассказал о нем своему племени?! А может быть
, нет никакого безопасного места, и ты просто решил под шумок отвести дете
й к их отцу? Ч Он был так взбешен, что едва удержался, чтобы не кинуться на
Частокола и не выцарапать тому глаза. Ч Разумеется, предводитель племе
ни Теней заранее позаботился о том, чтобы голодная свора не растерзала е
го деток! Ч шипел он. Ч Ты должен отвести ему котят до того, как собаки бу
дут в лагере? Я уверен, вы обо всем сговорились еще на прошлом Совете!
Частокол ничего не ответил, лишь глаза его с каждым словом Огнегрива ста
новились все темнее и мрачнее.
Ч Ты отвратителен, Частокол! Ч взорвался Огнегрив. Ч Ты с самого начал
а знал, что Звездоцап задумал натравить на нас свору, но ты ни слова никому
не сказал! Неужели у тебя не осталось ни капли преданности своему племен
и?!
Ч Ничего я не знал! Ч взвизгнул Частокол, вскидывая голову. Ч Звездоца
п попросил меня привести ему детей, но не объяснил зачем.
Я ничего не знал о своре, Звездным племенем тебе клянусь!
Огнегрив не стал говорить ему, что клятва Звездным племенем не многого с
тоит в устах предателя. Он повернулся и грозно поглядел на перепуганных
оруженосцев.
Ч Что сказал вам Частокол?
Ч Н-ничего, Огнегрив! Ч пролепетала Рыжинка.
Ч Просто сказал, чтобы мы шли за ним! Ч подтвердил ее брат. Ч Сказал, что
знает хорошее место, где можно спрятаться.
Ч И вы послушались? Ч с презрением спросил Огнегрив. Ч Он ведь у нас пре
дводитель племени, верно? Или кто-то назначил его вашим наставником и заб
ыл поставить меня в известность? Идите за мной, живо! Повернувшись, он пове
л малышей на поляну, где собралось уже все племя. К его изумлению, не тольк
о оруженосцы, но и Частокол, ни слова не говоря, последовал за ним. «Рано ил
и поздно я с ним за все рассчитаюсь!» Ч угрюмо подумал Огнегрив. Но сейчас
было не время выяснять отношения.
Он остановился и взмахом хвоста подозвал к себе Бурого.
Ч Бурый! Я поручаю тебе этих двух оруженосцев. Что бы ни случилось, глаз с
них не спускай! И смотри, чтобы они близко не подходили к Частоколу!
Ч Хорошо, Огнегрив, Ч удивленно ответил Бурый. Наклонившись, он ткнул м
алышей носом и повел их к выходу.
Огнегрив нашел в толпе Бурана, подошел к нему и сказал, кивнув на Частокол
а:
Ч Приглядывай за ним. Я и волоска со своей шкуры не дам за его преданност
ь! После этого он подозвал к себе воинов, которых отобрал для охоты на свор
у.
Ч Если вы еще не ели, предлагаю слегка подкрепиться, Ч распорядился Огн
егрив. Ч Вам потребуется вся ваша сила и ловкость. Мы скоро выходим, но сн
ачала я должен поговорить с Синей Звездой.
Только он хотел отойти к пещере предводительницы, как за спиной его несл
ышно выросла Пепелица.
Ч Хочешь, я тоже пойду с вами? Ч негромко спросила она.
Огнегрив покачал головой.
Ч Нет. Я хочу, чтобы ты помогла остальным благополучно добраться до Нагр
етых Камней. Постарайся успокоить их, ладно?
Ч Ни о чем не беспокойся, Огнегрив, Ч заверила его целительница. Ч Я на
всякий случай взяла с собой необходимые средства.
Ч Отлично! Ч похвалил Огнегрив. Ч Скажи Царапке, пусть во всем тебе пом
огает. Как только Синяя Звезда выйдет к вам, можете выступать.
Он подбежал к пещере и заглянул внутрь. Предводительница уже проснулась
и спокойно вылизывала шерсть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29