Ч Это ты, Огнегрив? В чем дело? Огнегрив вошел внутрь и склонил голову.
Ч Синяя Звезда, сегодня утром мы, наконец, узнали, что за лихо пришло в наш
лес. Теперь мы знаем, что такое «свора».
Синяя Звезда резко выпрямилась и твердо посмотрела ему в глаза. Глядя в е
е лицо, постепенно цепенеющее от ужаса, Огнегрив рассказал предводитель
нице о своих утренних находках, стараясь не думать о том, что это известие
может окончательно помрачить ее рассудок.
Ч Значит, Чернобурка уже мертва, Ч прошептала Синяя Звезда, когда Огнег
рив закончил свой рассказ. Ч И очень скоро все племя последует вслед за н
ей. Звездные предки послали Звездоцапа на погибель Грозовому племени. Он
и не помогут нам!
Ч Вряд ли, Синяя Звезда. Но мы не собираемся сдаваться! Ч отозвался Огне
грив, стараясь подавить подступающую панику. Ч Ты должна отвести племя
к Нагретым Камням.
Ч И что это даст, дурачок? Ч сверкнула глазами Синяя Звезда. Ч Не можем
же мы жить у Нагретых Камней! Да если бы и смогли, свора все равно найдет и р
астерзает нас.
Ч Если все пройдет так, как я задумал, вам не долго придется отсиживаться
там, Ч заверил Огнегрив и рассказал Синей Звезде о своем плане заманить
собак на край утеса.
Синяя Звезда слушала рассеянно, казалось, она снова смотрит куда-то, куда
не достигает кошачий взгляд.
Ч Ты хочешь, чтобы я спасалась у Нагретых Камней, как беспомощная старей
шина? Ч вдруг спросила она.
Огнегрив слегка опешил. Отдавать распоряжения предводительнице Ч это
совсем не то, что приказывать Белохвосту!
Ч Не как старейшина, а как предводительница, Ч нашелся он. Ч Без тебя пл
емя может впасть в панику. Ты нужна, чтобы сплотить их воедино, Синяя Звезд
а. Кроме того, не забывай, у тебя осталась последняя жизнь. Если ты потеряе
шь ее, что будет с племенем?
Синяя Звезда задумалась.
Ч Хорошо, Ч сказала она, наконец.
Ч Тогда пора идти.
Синяя Звезда кивнула и первой вышла из пещеры. Все племя, кроме тех, кого О
гнегрив взял под свое начало, уже ждало ее возле выхода. Когда Синяя Звезд
а присоединилась к своему племени, Огнегрив подбежал к Бурану.
Ч Присматривай за ней, Ч шепнул он. Ч Не спускай с нее глаз.
Ч Можешь на меня положиться, Ч склонил белоснежную голову Буран, и по п
ечальному взгляду, который он бросил на предводительницу, было видно, чт
о он прекрасно понимает, в каком состоянии находится ее рассудок. Он подо
шел к Синей Звезде, и процессия молча потянулась прочь из лагеря.
Огнегрив долго смотрел им вслед. Рядом со старым, но могучим и бодрым Бура
ном Синяя Звезда казалась особенно слабой и жалкой. И все же он не сомнева
лся, что присутствие предводительницы вселит уверенность в сердца кото
в, а главное, успокоит старейшин.
Когда последний кот очутился на склоне холма, Огнегрив повернулся к оста
вшимся воинам, ожидавшим его в зарослях крапивы. Крутобок и Песчаная Бур
я первыми встретили его взгляд, и он увидел, как страх и решимость борются
в их лихорадочно горящих глазах. Он невольно вспомнил, что совсем недавн
о племя вот так же покидало лагерь, охваченный пламенем… Трое котов тогд
а так и не вернулись обратно. Он отбросил эту мысль, не желая поддаваться п
анике. Он должен быть сильным Ч ради своего племени. Приблизившись к вои
нам, Огнегрив сказал:
Ч Готовы? Тогда Ч вперед!

Глава XXVI

На вершине холма Огнегрив остановился и повернулся к молодым оруженосц
ам. Вы оба будете ждать здесь, Ч приказал он. Ч Как только завидите псов,
сразу бегите к ущелью. Песчаная Буря займет следующую позицию. Как увиди
те ее, мигом взбирайтесь на дерево. Когда убедитесь, что собаки погнались
за Песчаной Бурей, быстренько спускайтесь и летите к Нагретым Камням.
Он посмотрел на Уголька и Тростинку. Глаза оруженосцев горели ненависть
ю, желание отомстить за смерть матери помогло им на время забыть о боли ут
раты. Огнегрив всей душой надеялся, что оруженосцы запомнят его указания
и не поддадутся панике, а главное, не попытаются в одиночку напасть на сво
ру.
Ч Племя надеется на вас, Ч сурово добавил он. Ч Мы все гордимся вами.
Ч Можешь на нас положиться! Ч пискнула Тростинка.
Огнегрив оставил их на холме и повел остальных в глубь леса. Насторожив у
ши, он прислушивался, не бегут ли собаки, но лес словно затаился в зловещем
ожидании. Вокруг стояла такая тишина, что ему казалось, будто шорох кошач
ьих шагов и частое, взволнованное дыхание воинов разносятся до самых Чет
ырех Деревьев.
Вскоре Огнегрив снова остановился.
Ч Песчаная Буря, ты будешь ждать здесь, Ч распорядился он. Ч Я не хочу, ч
тобы малышам пришлось бежать слишком далеко. Ты самая быстрая кошка во в
сем племени, ты сумеешь дальше всех оторваться от своры. Ты готова?
Ч Я не подведу, Огнегрив, Ч кивнула Песчаная Буря и, приблизившись, быст
ро прикоснулась щекой к его щеке.
Больше она не сказала ни единого слова, но ее прозрачные зеленые глаза см
отрели с такой любовью, что у Огнегрива сердце сжалось от страха. «Увидим
ся ли мы когда-нибудь снова?» Ч с тоской подумал он.
С трудом заставив себя повернуться, он побрел к утесу, по дороге расставл
яя воинов на равном расстоянии друг от друга Ч сначала Долгохвост, за ни
м Дым и последняя Клеточка. Наконец, они с Крутобоком оказались вдвоем во
зле границы Речного племени, на самом краю своей территории.
Ч Ну вот, Крутобок, Ч сказал Огнегрив, останавливаясь. Ч Ты спрячешься
здесь. Если все пойдет, как надо, Кисточка выведет собак прямо на тебя. Как
только завидишь их, беги к самому крутому склону утеса. Я буду стоять там и
сделаю последний бросок.
Ч Но там начинается территория Речного племени! Ч содрогнулся Крутоб
ок. Ч Ты не подумал, как отнесется к этому Пятнистая
Звезда?
Ч Если повезет, она об этом вообще не узнает! Ч ответил Огнегрив, припом
нив, что предводительница Речных котов приказала своим воинам убить Кру
тобока, если он сунется на их территорию. Ч Сейчас не время думать об это
м.
Спрячься на нашей стороне границы и постарайся, чтобы тебя не заметили Р
ечные патрули.
Крутобок кивнул и, прижавшись животом к земле, пополз под колючий куст.
Ч Удачи! Ч шепнул он и исчез за ветками. Огнегрив негромко пожелал ему т
ого же и, осторожно перешагнув через границу, пошел на территорию Речног
о племени. Речных котов пока не было видно, зато отчетливо чувствовался с
вежий запах. Видимо, совсем недавно здесь прошел рассветный патруль. Огн
егрив нашел укромную впадинку у подножия скалы, забрался туда поглубже и
стал ждать. В лесу было тихо, лишь далеко внизу ревела вода, беснуясь в тес
ном ущелье.
Как ни старался Огнегрив, он не мог заставить себя не думать о Звездоцапе.
Где-то он сейчас? Наверное, сидит у себя в лагере и ждет не дождется, когда с
вирепая свора разорвет в клочья его бывших соплеменников! Вот тогда он к
ак ворон-падальщик займет опустевшую территорию и сполна насладится св
оей местью! При одной мысли об этом Огнегрив начинал дрожать от ненавист
и.
Небо по-прежнему было затянуто тучами, поэтому Огнегрив не знал, сколько
прошло времени, но с каждым ударом сердца росла его тревога. Почему так до
лго ничего не происходит? Неужели псы догнали кого-то из воинов? Огнегрив
представлял Песчаную Бурю, растерзанную огромными клыками, и начинал ли
хорадочно месить лапами землю, втягивая и выпуская когти. Огромным усили
ем воли он отказался от мысли вернуться назад и посмотреть, что происход
ит. «Что если я совершил ошибку? Ч стучало в висках. Ч Что если, вместо то
го, чтобы спасти свое племя, я погубил его?»
И тут за ревом воды послышался отдаленный собачий лай. С каждым ударом се
рдца он становился все ближе и ближе. Злобное лихо наконец-то подало голо
с и набросилось на котов, которых считало своей добычей! Вскоре весь лес з
агудел от оглушительного лая, и вдруг Огнегрив увидел Крутобока. Серый в
оин летел, едва касаясь лапами земли.
Всего в трех лисьих прыжках от него несся вожак своры. Никогда еще Огнегр
иву не доводилось видеть такое чудовище. Вожак был огромен Ч почти вдво
е больше собак, которых Огнегрив видел у Двуногих. В оскаленной пасти све
ркали острые клыки, длинный язык свешивался вниз, развеваясь на бегу. Неи
стовая злоба горела в глазах хищника. Вожак хрипло лаял, не сводя кровожа
дного взора с Крутобока.
Ч Да поможет мне Звездное племя! Ч прошептал Огнегрив и выскочил из сво
его укрытия.
Он едва успел увидеть, как Крутобок белкой взлетел на ближайшее дерево
Ч и началась погоня. Лай за спиной стал еще громче, и обжигающее дыхание о
громной пасти обожгло пятки Огнегриву.
Только теперь Огнегрив понял, что упустил самое главное. Что он будет дел
ать, когда окажется над ущельем? До сих пор ему казалось, что в последний м
омент он как-нибудь улизнет, а ничего не подозревающие псы рухнут на остр
ые скалы. Теперь он понял, что такая возможность ему может не представить
ся. Во-первых, собак было слишком много, а во-вторых Ч они были уже совсем
рядом.
Может быть, он должен сам броситься вниз? «Если так будет нужно для спасен
ия племени, я сделаю это!» Ч мрачно поклялся Огнегрив.
Ущелье было совсем близко. Огнегрив вылетел из-за деревьев, и сердце его н
евольно пропустило один удар. Впереди не было ничего, кроме узкой полоск
и земли и края утеса. Лихорадочно оглянувшись, Огнегрив увидел приближаю
щихся псов и слегка замедлил бег, чтобы подманить их поближе. Следом за св
оим вожаком свора выскочила из чащи и оглушительно забрехала, свесив язы
ки.
Ч Свора, свора, свора! Убивай, убивай! Ч страшные слова острее острых клы
ков вонзились в душу Огнегрива.
И вдруг что-то тяжелое обрушилось на него сбоку, опрокинув на землю. Огнег
рив бешено забился, пытаясь высвободиться, но чья-то могучая лапа прижал
а к камню его затылок. Над самым ухом он услышал знакомый рокочущий голос:

Ч Далеко собрался, Огнегрив? Это был голос Звездоцапа.

Глава XXVII

Огнегрив неистово рвался, пытаясь освободиться, и с силой колотил задним
и лапами, вырывая клочья шерсти из незащищенного живота своего врага. Но
предводитель племени Теней даже не шелохнулся. Его отвратительное дыха
ние опалило рот и ноздри Огнегрива, горящие янтарные глаза очутились пер
ед самым лицом глашатая.
Ч Передавай от меня привет Звездному племени! Ч прорычал Звездоцап.
Ч Сам передашь! Ч задыхаясь, крикнул Огнегрив.
Внезапно Звездоцап разжал свою хватку, кубарем откатился от Огнегрива и
проворно вскарабкался на ствол ближайшего дерева. Огнегрив даже не успе
л удивиться, потому что в тот же миг земля содрогнулась под его лапами, а у
щелье наполнилось оглушительным воем. Он обернулся Ч и увидел несущего
ся к нему вожака, с широко разинутой оскаленной пастью. Бежать было уже по
здно. Глашатай Грозового племени зажмурил глаза и приготовился к встреч
е со Звездным племенем.
Огромные челюсти сомкнулись на загривке Огнегрива, и он, поперхнувшись в
оплем, беспомощно засучил лапами. Чудовищный пес, словно пушинку, оторва
л свою добычу от земли и принялся яростно мотать головой из стороны в сто
рону. Лес и скалы замелькали перед угасающим взором Огнегрива. В ущелье н
ечем было дышать от смрадного запаха псины, лай стократно усилился и эхо
м разносился по лесу.
Ч Звездное племя, помоги мне! Ч в ужасе и отчаянии вскричал Огнегрив. Он
знал, что смерть его будет лишь началом гибели Грозового племени! Все его
надежды рухнули, блестящий план провалился. Ч Где же ты, Звездное племя?

Словно в ответ на его мольбу, пронзительный визг прокатился по ущелью, и О
гнегрив с высоты грянулся оземь, на миг потеряв сознание. Когда он очнулс
я, то понял, что страшные зубы выпустили его загривок. С трудом приподняв г
олову, он увидел, как какая-то маленькая, голубовато-серая кошка с размах
у врезалась головой в бок вожака своры.
Ч Синяя Звезда! Ч прошептал Огнегрив. От неожиданности вожак потерял р
авновесие и отлетел к самому краю утеса. Грозный лай его внезапно сменил
ся жутким, полным ужаса воем. Земля и мелкие камушки посыпались из-под огр
омных лап чудовища, страшные когти полоснули пустоту Ч и вожак с ревом о
брушился вниз. Но в самый последний момент, уже падая, он успел схватить зу
бами Синюю Звезду и увлек ее за собой.
Двое псов, несшихся следом за своим вожаком, не успели даже понять, что про
изошло. Вылетев на край утеса, они с воем рухнули в бездну, а остальная сво
ра в ужасе приросла к земле. Лай смолк, жуткая тишина повисла над обрывом.
Затем псы жалобно, по щенячьи, заскулили, попятились от гибельного утеса
и бросились обратно в лес. Все произошло так быстро, что Огнегрив даже с зе
мли не успел подняться.
На шатающихся лапах он подошел к краю утеса и посмотрел вниз. Там ревела в
ода и кипела белая пена. На миг из бурлящего потока вынырнула бурая голов
а вожака, но тут же бушующие волны сомкнулись над ней, и сколько Огнегрив н
е вглядывался, больше ничего не было видно.
Ч Синяя Звезда! Ч закричал Огнегрив. Он не мог понять, как предводитель
ница очутилась в этой части леса. Он же отослал ее к Нагретым Камням вмест
е со всем остальным племенем?!
В глубоком оцепенении Огнегрив смотрел на реку. Внезапно в волнах показа
лась крошечная серая головка, и мокрые лапы принялись бешено вспенивать
воду. Синяя Звезда жива! Но быстрый поток безжалостно тащил ее вниз, а пред
водительница была слишком слаба, чтобы долго бороться с течением. Остава
лось только одно.
Ч Держись, Синяя Звезда! Я иду! Ч заорал Огнегрив и, взбежав на край утеса
, прыгнул вниз.
Вода огромной ледяной лапой обхватила его и принялась ворочать с боку на
бок. От холода сразу перехватило дыхание. Огнегрив яростно колотил лапа
ми по воде, пытаясь плыть, но сила течения волочила его за собой. В последн
ий раз он видел Синюю Звезду перед самым прыжком, теперь же вокруг него бы
ли лишь брызги да кипящая пена.
На миг вынырнув из воды, он глотнул ртом воздух и попытался удержаться на
поверхности. Вдруг впереди, на расстоянии нескольких лисьих хвостов от с
ебя, он вновь увидел мокрую голову Синей Звезды. Огнегрив бешено заработ
ал задними лапами, пытаясь сократить разделяющее их расстояние, и, когда
Синяя Звезда вновь начала погружаться под воду, он рванулся Ч и в послед
ний момент успел ухватить ее зубами за загривок.
Дополнительный вес тут же увлек его под воду. Каждая клеточка измученног
о тела требовала выпустить Синюю Звезду и спасать собственную жизнь, но
Огнегрив лишь крепче стиснул челюсти и с усилием вытолкнул уже начавшую
захлебываться предводительницу на поверхность. Внезапно что-то тяжело
е с силой врезалось в них, и Огнегрив лишь чудом удержался, чтобы не выпуст
ить загривок Синей Звезды. Приглядевшись, он увидел огромного пса, котор
ого течение, вертя, словно щепку, уносило вниз по дну ущелья. Он успел разг
лядеть выпученные, полные ужаса глаза Ч и пес снова скрылся в пенном вод
овороте.
Какая-то тень накрыла барахтающихся в потоке, а когда снова стало светло,
Огнегрив понял, что течение вынесло их от грозных скал к самому мосту Дву
ногих. Впереди показался берег, и Огнегрив попытался подплыть к нему, но у
сталые, замерзшие лапы отказывались повиноваться. Синяя Звезда мертвой
тяжестью тащила его ко дну, и вскоре у Огнегрива уже не было сил высунуть г
олову, чтобы глотнуть очередную порцию воздуха. Голова его снова ушла по
д воду, разноцветные круги поплыли перед глазами, а чувства начали таять,
уносясь во тьму.
Почти теряя сознание, Огнегрив в последнем усилии взмахнул лапами и вырв
ался на поверхность. Берега больше не было видно, и Огнегрив понял, что пот
ерял направление. Ужас сковал его тело, и он приготовился утонуть.
Внезапно тело Синей Звезды полегчало. Сморгнув с глаз речную воду, Огнег
рив увидел прямо перед собой мокрую кошачью голову, вцепившуюся зубами в
загривок Синей Звезды. В следующий миг он узнал знакомую голубовато-сер
ую шерсть, и едва не ушел под воду от изумления.
Это была Невидимка!
В тот же миг над самым его ухом раздался сердитый бас Камня.
Ч Отпусти ее! Мы сами справимся. Огнегрив молча повиновался, и Камень зан
ял его место. Двое Речных котов без труда оттащили Синюю Звезду к берегу, а
Огнегрив, избавившись от груза, поплыл за ними и вскоре почувствовал под
лапами твердую почву. Встав на лапы, он побрел по песку к пологому берегу Р
ечного племени.
Какое-то время он просто стоял, жадно ловя ртом воздух и выкашливая воду и
х легких. Потом, отряхнувшись, он медленно огляделся в поисках Синей Звез
ды. Камень с Невидимкой уложили ее на гальку. Предводительница не шевели
лась, вода струйкой стекала из ее приоткрытого рта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29