Ч Я еще не спрашивала. Я сразу прибежала к тебе!
Ч Немедленно отправляй оруженосцев на поиски, выясни…
Ч Синяя Звезда не котенок! Ч раздался суровый голос Бурана, который, за
слышав причитания Пепелицы, неслышно вошел в палатку. Ч Она могла уйти в
патрулирование. Возможно, она взяла с собой кого-нибудь из воинов! Ч Он с
тиснул зубы, чтобы подавить зевок, и принялся устраиваться на своей подс
тилке.
Огнегрив неуверенно кивнул. Буран говорил, как всегда, разумно, но нужно б
ыло проверить его слова. Утром Синяя Звезда была в таком состоянии, что ле
гко могла сбежать куда глаза глядят! Что если ей пришло в голову отправит
ься в Речное племя, чтобы навестить своих котят?!
Ч Возможно, мы напрасно беспокоимся, Ч сказал он Пепелице, стараясь скр
ыть свое волнение. Ч Но на всякий случай нужно поискать ее. Давай узнаем,
не видел ли ее кто-нибудь.
Выбравшись из пещеры, он сразу увидел Тростинку и Уголька, которые друже
ски вылизывали друг друга возле обугленного пенька. Огнегрив подошел бл
иже, сказал, что должен срочно увидеть Синюю Звезду, но никак не может ее н
айти. Оруженосцы с готовностью сорвались с места и понеслись разыскиват
ь предводительницу.
Ч Я пойду, поспрашиваю остальных, Ч сказал Огнегрив Пепелице, которая н
и на шаг не отставала от него. Ч Схожу в овраг, посмотрю, не осталось ли там
ее запаха. Думаю, я ее быстро выслежу!
На самом деле он вовсе не был в этом уверен. Пока он спал, небо заволокло ту
чами, и заморосил дождик. Что и говорить, не лучшая погода для того, чтобы в
ыследить кого-нибудь по запаху! Огнегрив был уже у самого выхода, когда вд
руг заметил возвращавшихся с охоты Песчаную Бурю, Белыша и Бурого. Все тр
ое волочили полные пасти свежатины.
Огнегрив понесся навстречу ловцам, и Пепелица, прихрамывая, заковыляла з
а ним следом.
Ч Вы не видели Синюю Звезду? Песчаная Буря быстро провела язычком по губ
ам, стирая запах дичи.
Ч Нет. А что?
Ч Она пропала! Ч пропыхтела Пепелица. Песчаная Буря холодно округлила
глаза.
Ч А вы чего ожидали? После того, что она пережила этим утром, она вполне мо
гла уйти! Наверное, почувствовала, что племя больше не повинуется ей!
Это было настолько похоже на правду, что Огнегрив даже растерялся.
Ч Тогда пошли обратно! Ч заволновался Белыш. Ч Поищем, куда она могла у
йти!
Ч Спасибо! Ч растроганно пробормотал Огнегрив.
Молодой котик пустился бегом, а двое воинов медленно последовали за ним.
На полпути Бурый остановился и сказал:
Ч Не волнуйся, Огнегрив. Я уверен, ничего плохого с ней не случится.
Зато Песчаная Буря даже не оглянулась в его сторону.
Огнегрив так и застыл, чувствуя себя одиноким и несчастным. Внезапно ухо
его обдало теплым дыханием, и он услышал ласковый голос Пепелицы:
Ч Не переживай, дурачок! Песчаная Буря не отвернулась от тебя, честное сл
ово! Тебе придется смириться с тем, что она не всегда разделяет твое мнени
е, только и всего.
Ч И ты тоже не всегда поддерживаешь меня, Ч с горечью прошептал Огнегри
в.
Ч Но я всегда останусь твоим другом, Ч с нежностью проурчала Пепелица.
Ч И я знаю, что ты сделал то, что считал правильным. А теперь пойдем, поищем
Синюю Звезду.
День сменился вечером, но никто так и не напал на след предводительницы. О
гнегрив проследил ее путь до вершины холма, но тут накрапывающий дождик
превратился в ливень, и слабый аромат Синей Звезды окончательно утонул в
запахе горелых ветвей и мокрой палой листвы.
Ночью, не в силах сомкнуть глаз от тревоги, Огнегрив вызвался сторожить л
агерь. Луна уже опускалась за деревья, когда он заметил какое-то движение
в папоротниках. Вот угасающий лунный свет выхватил из тьмы серебристо-с
ерую кошачью спину, и Синяя Звезда, живая и невредимая, устало вышла на пол
яну. Мокрая шкура облепила ее отощавшее тело, голова устало клонилась к з
емле. Сейчас она показалась Огнегриву совсем старой, измученной и опусто
шенной. Не помня себя от радости, он кинулся к ней.
Ч Синяя Звезда, где же ты была?! Предводительница подняла голову, и Огнег
рив едва не задохнулся от счастья. Ее усталые глаза смотрели внимательно
и ясно, как когда-то.
Ч Орешь, как королева, потерявшая котенка! Ч насмешливо проворчала Син
яя Звезда и кивнула головой в сторону своей пещеры. Ч Пошли со мной!
Огнегрив метнулся к куче с едой, выхватил оттуда сочную полевку и побежа
л вслед за своей предводительницей. Где бы она ни пропадала, сейчас ей нуж
но как следует подкрепиться! Когда он заглянул в палатку, Синяя Звезда уж
е сидела на своей подстилке и тщательно вылизывала испачканную шерстку.
Огнегрив хотел подбежать и помочь ей, но не посмел, памятуя о том, как они р
асстались в последний раз. Неловко помявшись, он положил возле нее свою п
олевку и, почтительно поклонившись, робко спросил:
Ч Что случилось, Синяя Звезда?
Синяя Звезда вытянула шею, покрутила головой, недоверчиво понюхала поле
вку Ч и с внезапно проснувшимся голодом жадно набросилась на угощение и
в два счета покончила с ним.
Ч Я ходила беседовать со Звездным племенем! Ч сообщила она, облизнув с
усов остатки еды.
Ч К Высокой Скале?! Ч не веря своим ушам, переспросил Огнегрив. Ч Одна?!

Ч Разумеется! С какой стати я стану ходить в сопровождении предателей?!

Огнегрив проглотил оскорбление и тихо проговорил:
Ч Твое племя предано тебе, Синяя Звезда. Среди нас нет предателей.
Синяя Звезда упрямо покачала головой и повторила: Ч Я одна ходила к Высо
кой Скале и беседовала со Звездным племенем.
Ч О чем? Ч растерянно спросил Огнегрив. Ч Ты же говорила, что больше не
желаешь знаться со Звездным племенем! .
Старая кошка пошевелилась и села.
Ч А я и не собираюсь! Я пришла требовать отчета! Я хотела спросить, за что о
ни так жестоко покарали меня, после того как я столько лет верой и правдой
служила им и исполняла их волю. Я пришла требовать отчета о том, что творит
ся в лесу!
Огнегрив только глазами хлопал. Неужели Синяя Звезда посмела бросить вы
зов могущественным звездным предкам?!
Ч Я легла возле Лунного Камня, и Звездное племя явилось ко мне, Ч гордел
иво продолжала Синяя Звезда. Ч Как я и ожидала, они не смогли ничего объя
снить. Нет и не может быть никакого оправдания тому, как они со мной обошли
сь! Но зато они сказали мне другое…
Ч Что? Ч придвинулся ближе Огнегрив.
Ч Сказали, что в лесу обосновалось какое-то лихо. Они называли его «свор
а». Они сказали, что эта «свора» может принести в лес неслыханные бедстви
я и череду кровавых смертей.
Ч Но что это значит? Ч прошептал Огнегрив, и в душе его впервые поднялся
ропот против небесного воинства. Сколько можно испытывать Грозовое пле
мя? Неужели мало им смертей и разорения, которые принесли в лес сначала на
воднение, а потом пожар?!
Ч Не знаю, Ч устало покачала головой Синяя Звезда.
Ч Но мы должны догадаться! Ч крикнул Огнегрив. Ч Возможно, звездные пр
едки говорили о собаке? Нет, собака не может причинить столько зла… Что та
кое «свора»? Может быть…
Точно, они говорили о племени Теней! Ты же помнишь, Звездоцап поклялся ото
мстить нам! Возможно, он задумал объединиться с Пятнистой Звездой и напа
сть на нас? Ч неуверенно пробормотал Огнегрив. Слишком тяжело было расс
таться с мыслью о том, что Звездоцап успокоился и отказался от мысли унич
тожить свое бывшее племя.
Ч Может быть, Ч равнодушно отозвалась Синяя Звезда.
Огнегрив прищурил глаза. Почему она даже не хочет подумать над тем, что со
общило ей Звездное племя?! Разве предводительница имеет право бросать св
ое племя на произвол судьбы?
Ч Нужно что-то делать! Ч горячо воскликнул он. Ч Мы должны послать дозо
рных на границы, нужно немедленно увеличить патрули! Нужно выставить пос
тоянную стражу в лагере…
Внезапно он понял, что Синяя Звезда не слушает его, и замолчал. Предводите
льница замерла на своей подстилке, устремив неподвижный взор на свои лап
ы.
Ч Синяя Звезда?
Предводительница подняла голову, глаза ее показались Огнегриву бездон
ными омутами отчаяния.
Ч Зачем? Ч хрипло спросила она. Ч Звездное племя сказало, что смерть бл
изка. Черные силы заполонили лес, и даже звездные воины не могут останови
ть их! Не могут или не хотят, какая разница! Мы обречены, Огнегрив.
Дрожь пробежала по телу Огнегрива. Что если Синяя Звезда права, и звездны
е предки не могут отвратить надвигающуюся смерть? Черное отчаяние, погло
тившее душу предводительницы, захлестнуло его, и Огнегрив почувствовал,
что тонет. Синяя Звезда права, Грозовое племя обречено… В последний моме
нт он встряхнул головой и вырвался из темной бездны.
Ч Нет! Ч яростно зарычал Огнегрив. Ч Я в это не верю! Мы не обречены на см
ерть, пока в наших сердцах живет доблесть и верность своему племени!
Ч Доблесть? Верность? Ч насмешливо переспросила Синяя Звезда. Ч В Гро
зовом племени?!
Ч Да, Синяя Звезда! Ч ответил Огнегрив, вложив в эти слова всю силу своей
веры. Ч Ни один кот Грозового племени никогда даже не помышлял о предате
льстве! Какое-то время Синяя Звезда смотрела ему прямо в глаза, но потом о
твернулась и устало сказала:
Ч Делай, что хочешь! Все равно уже ничего не изменить… А теперь оставь ме
ня.
Огнегрив быстро попрощался и попятился к выходу, но тут взгляд его упал н
а листочек с маковыми семенами, который еще утром оставила предводитель
нице Пепелица. Огнегрив кивнул на листок и прошептал: Ч Съешь маковые зе
рнышки, Синяя Звезда. Тебе нужен отдых. Утро вечера мудренее.
Он ухватил листок зубами и осторожно придвинул его к Синей Звезде. Та пре
зрительно фыркнула и отвернулась, но стоило Огнегриву выйти, как Синяя З
везда быстро склонила голову и слизнула семена.
Выйдя на поляну, Огнегрив хорошенько встряхнулся, чтобы сбросить с себя
леденящий ужас, который нагнало на него пророчество Звездного племени. Л
апы сами понесли его к пещере Пепелицы. Он должен был немедленно сообщит
ь целительнице о возвращении Синей Звезды и передать ей слова звездных п
редков.
Только теперь он вспомнил, что еще прошлой луной Пепелица пересказала ем
у свой сон, в котором были слова «свора, свора, убивай, убивай»!

Глава XVI

Пепелица молча выслушала его рассказ, но не смогла ничего добавить к сло
вам Синей Звезды. Звездное племя не посылало ей никаких знамений о зле, по
селившемся в лесу.
Ч Раз звездные предки дважды послали нам одно и то же предупреждение, зн
ачит, это действительно важно! Ч прошептала она, не сводя встревоженных
глаз с лица Огнегрива. Ч Но пока мы можем только смотреть в оба и ждать!
Ч Хорошо уже, что Синяя Звезда вернулась целой и невредимой, Ч попыталс
я подбодрить ее Огнегрив, но утешение вышло слабое. Оба были слишком напу
ганы таинственной и пока безмолвной угрозой, притаившейся в чаще их люби
мого леса.
В течение следующих дней Огнегрив увеличил количество патрулей, чтобы в
случае опасности они смогли немедленно предупредить воинов о нападени
и Речного племени или племени Теней. Теперь в лагере едва хватало воинов
для охоты и охраны границ, и Огнегрив чуть не полысел от тревог и волнений
. На смену дождям пришли сухие и морозные дни, каждое утро земля покрывала
сь тонкой коркой изморози, а листья дождем сыпались с почерневших ветвей
. Закончился период быстрого возрождения леса, и дичь снова исчезла.
Однажды утром, примерно через полмесяца после стычки с племенем Ветра, О
гнегрив приготовился выйти в патрулирование границ, когда Синяя Звезда
громко крикнула ему из своей пещеры:
Ч Я сама поведу рассветный патруль!
Ч Синяя Звезда поведет патруль? Ч изумился Белыш. Ч Вот уж не думал, что
доживу до этого дня! Этак скоро и ежи полетят! Огнегрив легонько стукнул ш
утника по уху, хотя и сам был не меньше оруженосца удивлен внезапным реше
нием Синей Звезды.
Ч Потрудись вести себя более уважительно! Ч прикрикнул он. Ч Ты говор
ишь о своей предводительнице! Кроме того, нет ничего смешного в чужой бол
езни. Белыш что-то недовольно заворчал, но Огнегрив и слушать его не стал.
Внезапно его осенило:
Ч Слушай, Белыш, ты ведь хочешь стать воином, верно? Ч Дождавшись, пока ко
тик горячо закивает, Огнегрив посоветовал: Ч Тогда воспользуйся случае
м и постарайся произвести самое хорошее впечатление на Синюю Звезду. Поп
робуем включить в патруль еще одного оруженосца… Ну-ка, сбегай за Быстро
лапом!
У Белыша даже глаза заблестели от восторга. Сорвавшись с места, он кинулс
я к палатке оруженосцев.
Огнегрив посмотрел ему вслед и повернулся к стоявшему поодаль Бурому.
Ч Ты не мог бы позвать Долгохвоста? Ч Он знал, что светло-серый ворчун бу
дет рад возможности похвастаться своим оруженосцем. Ч Вообще-то он дол
жен идти охотиться, но ты ведь не откажешься поменяться с ним?
Ч Конечно, Огнегрив! Буду рад.
Бурый нырнул в воинскую палатку и вскоре вернулся вместе с Долгохвостом
. Оруженосцы присоединились к своим наставникам, и все четверо подошли к
скале, где их уже ожидала Синяя Звезда.
Ч Ты уверен, что выбрал надежных котов, Огнегрив? Ч едко спросила она и, н
е дожидаясь ответа, засеменила к выходу из лагеря.
В глубокой задумчивости Огнегрив бежал за своей предводительницей вдо
ль границы с Речным племенем. Ему казалось, что время повернулось вспять,
и он снова чувствовал себя молодым воином, свободным от груза тревог и от
ветственности. Но опаленный пожаром лес на каждом шагу напоминал ему о т
ом, что прошлое вернуть невозможно.
Солнце поднялось над рекой, изморозь под кошачьими лапами начала потихо
ньку таять, и только палые листья в тени деревьев сухо похрустывали при к
аждом шаге. По дороге Огнегрив несколько раз просил оруженосцев определ
ить те или иные звуки и запахи, надеясь, что предводительница обратит вни
мание на отличную подготовку будущих воинов. Молодые коты отвечали быст
ро и уверенно, но Синяя Звезда даже головы не повернула в их сторону.
Когда из-за деревьев показалась река, Синяя Звезда остановилась и замер
ла, не сводя глаз с противоположного берега.
Ч Где-то вы сейчас? Ч пробормотала она так тихо, что Огнегрив едва мог ра
зобрать слова. Ч Что делаете?
Огнегриву не нужно было заглядывать в ее тоскливые глаза, чтобы понять, о
ком она думает! Он быстро поглядел по сторонам, желая убедиться, что никто
не слышал горьких вздохов предводительницы. К счастью, оруженосцы делов
ито обнюхивали брошенную нору водяной крысы, а Долгохвост, не отрываясь,
следил за белкой, резвящейся в кроне высокого дерева.
Постояв, Синяя Звезда повернулась и, не сводя глаз с противоположного бе
рега, побрела вдоль границы к Нагретым Камням. Все было спокойно. Никаких
следов Речного племени.
Вскоре впереди показались гладкие уступы Нагретых Камней. На первый взг
ляд они выглядели пустынными, но в следующий миг Огнегрив заметил кошачи
й силуэт, карабкающийся на скалу с противоположной стороны долины.
Он замер, вздыбив шерсть на загривке. Издалека он не мог различить цвета к
ошачьей шкуры, но, судя по уверенным движениям, надменному повороту голо
вы и гордо поднятому хвосту, на камнях стояла сама Пятнистая Звезда, пред
водительница Речных котов!
Еще несколько котов присоединились к Пятнистой Звезде, и, приблизившись
, Огнегрив узнал Камня и Черного Когтя.
Ч Синяя Звезда! Ч еле слышно прошипел он. Ч Речные воины на наших камня
х! Он похолодел, поймав ее взгляд, устремленный на Камня. В ее глазах был не
гнев предводительницы, завидевшей на своей земле вражеского глашатая, а
бесконечная нежность королевы, любующейся своим подросшим сыночком!
Синяя Звезда подошла ближе и остановилась у скалы, на которой горделиво
возвышалась Пятнистая Звезда. Огнегрив последовал за ней.
Ч Что это они себе позволяют?! Ч раздался за его спиной возмущенный гол
ос Белыша. Ч Нагретые Камни наши!
Огнегрив взглядом приказал ему замолчать, и Белыш послушно отошел к Быст
ролапу и Долгохвосту. Огнегрив выступил вперед и встал возле Синей Звезд
ы.
Ч Доброе утро, Синяя Звезда! Ч хладнокровно поздоровалась пестрая пре
дводительница Речных котов. Ч С захода луны я дожидаюсь здесь кого-нибу
дь из Грозовых воинов, но мне и в голову не могло прийти, что ты явишься сюд
а собственной персоной! В голосе ее звучала плохо скрытая насмешка, и Огн
егрив сморщился, как от боли. Он и подумать не мог, что кто-нибудь из предво
дителей посмеет открыто насмехаться над Синей Звездой в присутствии ее
воинов!
Ч Что ты здесь делаешь? Ч спросила Синяя Звезда. Ч Нагретые Камни прин
адлежат Грозовому племени, Ч добавила она без особой уверенности в гол
осе, словно сама сомневалась в своих словах, или же не предавала им особог
о значения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29