Ч Синя Звезда! Ч крикнула Невидимка.
Ч Она умерла? Ч хрипло спросил Огнегрив и, пошатываясь, приблизился к н
им.
Ч Я думаю, она… Ч начал Камень, но его перебил громкий отчаянный крик.
Ч Огнегрив! Огнегрив! Берегись!
Это был голос Крутобока! Огнегрив резко обернулся и увидел Звездоцапа. П
редводитель племени Теней несся по мосту Двуногих, а следом за ним бежал
Крутобок. Как только Звездоцап очутился на берегу Речного племени, Круто
бок обогнал его, забежал вперед и, оскалившись, преградил путь.
Ч Назад! Ч прохрипел он. Ч Ты их не тронешь, слышал?
Ярость придала Огнегриву сил. Синяя Звезда неподвижно лежала на речном б
ерегу, ее последняя жизнь подошла к концу. Что бы она ни говорила в последн
ее время, что бы ни делала, она оставалась предводительницей, и даже ради с
пасения своего племени Огнегрив никогда не посмел бы принести в жертву е
е священную жизнь. Но она умерла, и в ее смерти был виноват Звездоцап!
Огнегрив бросился вверх по течению и остановился возле Крутобока, на рас
стоянии пары лисьих хвостов от предводителя племени Теней. Теперь Звезд
оцап трижды подумает, прежде чем бросаться вперед!
И тут сзади послышался взволнованный крик Невидимки.
Ч Огнегрив! Огнегрив! Она жива!
Огнегрив оскалил зубы и прошипел, не сводя горящих глаз со Звездоцапа:
Ч Сделай еще хоть шаг, и я сброшу тебя в реку, как поганого пса! Крутобок, н
е позволяй ему приближаться!
Крутобок молча кивнул и выпустил когти, а предводитель племени Теней в з
лобном бессилии заскрежетал зубами.
Огнегрив бросился к Синей Звезде и склонился над ней. Она по-прежнему неп
одвижно лежала на гальке, и лишь грудь ее едва заметно вздымалась и опада
ла в такт хриплым вдохам.
Ч Синяя Звезда! Ч прошептал Огнегрив. Ч Все будет хорошо! Ты в безопасн
ости!
Синяя Звезда с усилием открыла глаза и посмотрела на двух Речных воинов.
На миг Огнегриву показалось, будто она не узнает их, но вдруг глаза предво
дительницы широко распахнулись, а взгляд потеплел от нежности.
Ч Вы спасли… меня, Ч выдавила она.
Ч Ш-шш! Не пытайся говорить! Синяя Звезда, казалось, не слышала его.
Ч Я хочу сказать вам… Я хочу попросить прощения… за то, что отказалась от
вас. Желудь обещал мне… что Лужица заменит вам мать. Он сказал, что она буд
ет любить вас!
Ч Она всегда любила нас! Ч коротко сказал Камень.
Огнегрив напрягся. В прошлый раз брат с сестрой с ненавистью прогнали от
себя Синюю Звезду и ясно дали понять, что никогда не простят ее за то, что о
на сделала. Неужели они отвергнут ее и сейчас Ч слабую, беспомощную, умир
ающую?
Ч Я стольким обязана Лужице, Ч еле слышно шептала Синяя Звезда. Ч Ей и Ж
елудю за то, что они воспитали вас! Я смотрела, как вы растете, и видела, как
счастливо племя, принявшее вас! Ч дрожь пробежала по ее телу, и она ненад
олго замолчала. Ч Если… если бы я поступила иначе, вы отдали бы все свои с
илы и верность Грозовому племени! Простите меня, простите, Ч лихорадочн
о зашептала она. Невидимка с Камнем неуверенно переглянулись.
Ч Она так страдала без вас! Ч не выдержал Огнегрив. Ч Прошу вас, простит
е ее!
Несколько мгновений брат с сестрой колебались. Затем Невидимка первая с
клонила голову и лизнула мать в плечо. Ч Мы прощаем тебя, Синяя Звезда, Ч
прошептала она.
Ч Мы прощаем тебя, Ч эхом отозвался Камень.
Синяя Звезда еле слышно заурчала от радости, а Огнегрив лишь растроганно
заморгал, когда двое Речных воинов склонились над его предводительнице
й и впервые в жизни принялись вылизывать ее мокрую серую шерсть.
Грозное рычание Крутобока заставило Огнегрива обернуться, и он увидел, ч
то Звездоцап все-таки сделал шаг в направлении берега. Казалось, огромны
е янтарные глаза предводителя вот-вот выскочат из орбит от изумления. На
конец-то он узнал тайну двух Грозовых котят, отданных на воспитание в Реч
ное племя! Теперь он знал, что это были за котята, и кто была их мать.
Ч Не приближайся, Звездоцап! Ч прошипел Огнегрив. Ч Тебя это не касает
ся. Снова обернувшись к Синей Звезде, он увидел, что глаза предводительни
цы устало закрылись, а дыхание стало частым и прерывистым.
Ч Что нам делать?! Ч взволнованно зашептала Невидимка. Ч У нее осталас
ь последняя жизнь, а до лагеря Грозового племени ей уже не добраться! Може
т быть, кто-нибудь из вас сбегает за целительницей?
Ч Слишком поздно, Огнегрив, Ч проговорил Камень, и голос его прозвучал
неожиданно тихо и скорбно. Ч Она на пути в Звездное племя.
Ч Нет! Ч закричал Огнегрив. Он бросился к Синей Звезде, лег рядом с ней на
мокрые камни и прижался подбородком к ее голове. Ч Синяя Звезда! Синяя З
везда, очнись! Я с тобой, мы поможем тебе, только продержись еще немножечко
!
Синяя Звезда с усилием приоткрыла веки и посмотрела Ч но не на Огнегрив
а, а куда-то сквозь него, словно опять видела что-то, недоступное кошачьем
у взору. Взгляд ее был непривычно ясен и спокоен.
Ч Желудь, Ч прошептала Синяя Звезда. Ч Ты пришел за мной? Я готова.
Ч Нет! Ч снова крикнул Огнегрив. Он позабыл о мучительной болезни Синей
Звезды и больше не помнил о своих обидах. Сейчас Синяя Звезда снова была б
лагородной предводительницей, мудрой и опытной наставницей, которая уч
ила и воспитывала его, когда крошечным котенком он впервые очутился в Гр
озовом племени. Звездное племя оказало ей величайшую милость. Синяя Звез
да уходила в сумрак смерти так же доблестно, как жила, отдав жизнь ради спа
сения собственного племени.
Ч Синяя Звезда, не покидай нас! Ч умоляюще прошептал Огнегрив.
Ч Я должна, Ч еле слышно отозвалась предводительница. Ч Это была моя п
оследняя битва, Огнегрив. Ч Она задыхалась, и каждое слово давалось ей с
огромным трудом. Ч Я видела свое племя возле Нагретых Камней… Я видела, к
ак сильные помогали слабым и оберегали их…
Я знала, что мой глашатай повел воинов на битву со сворой… И тогда я вдруг
поняла… что мое племя все это время было верным. И я поверила, что звездные
предки не отвернулись от нас. Я поняла… Ч голос ее сорвался, и Синяя Звез
да надолго замолчала. Ч Я поняла, что не смогу оставить вас одних перед л
ицом смертельной опасности.
Ч Синяя Звезда! Ч горячо шептал Огнегрив. Голос его дрожал от горечи пр
едстоящей разлуки, но сердце готово было пуститься вскачь от радости. Те
перь он знал, что Синяя Звезда больше не считает его предателем!
Синяя Звезда с трудом задержала на нем угасающий взгляд, и Огнегриву поч
удилось, будто он видит в ее глазах мерцание Серебряного Пояса.
Ч Огонь спасет племя, Ч прошептала Синяя Звезда слова таинственного п
ророчества, которое знал каждый кот в Грозовом племени. Ч Ты никогда не п
онимал, верно? Ч с трудом улыбнулась она. Ч Ты ничего не понял даже тогда
, когда я дала тебе имя оруженосца… А ведь я так и назвала тебя Ч Огонек… С
тыдно сказать, но было время, когда и я засомневалась. Это было, когда пожа
р уничтожил наш лагерь. Но теперь я знаю правду. Я верю… Огнегрив, ты и есть
тот огонь, что однажды спасет Грозовое племя.
Огнегрив лишь молча смотрел на свою предводительницу. Ему казалось, будт
о тело его обратилось в камень. Где-то высоко, над его головой, ветер разор
вал пелену туч, и солнечные лучи, просочившись сквозь прорехи, окрасили п
ламенем его рыжую шерсть Ч точно так же, как в тот далекий день, когда он в
первые очутился в Грозовом племени…
Ч Ты будешь славным предводителем, Ч еле слышно шептала Синяя Звезда.
Ч Одним из величайших, каких когда-либо знал наш лес…
Тепло твоего огня сбережет Грозовое племя, а ярость защитит его. Я верю в т
ебя, будущий Огнезвезд, свет Грозового племени!
Ч Нет! Ч умоляюще прошептал Огнегрив. Ч Я не смогу! Я не смогу без тебя, С
иняя Звезда!
Но было уже слишком поздно. Синяя Звезда безмятежно вздохнула, и глаза ее
погасли. Невидимка со сдавленным криком уткнулась носом в материнский б
ок. Камень, скорбно склонив голову, встал рядом.
Ч Синяя Звезда! Ч в отчаянии позвал Огнегрив, но ему никто не ответил. Пр
едводительница Грозового племени отдала свою последнюю жизнь и отправ
илась охотиться со звездными предками.
Огнегрив с трудом поднялся на онемевшие лапы и, покачнувшись, глубоко вп
ился когтями в землю. У него вдруг так сильно закружилась голова, что он на
миг испугался, будто провалится прямо в небо. От страха шерсть у него подн
ялась дыбом, а сердце заколотилось так быстро, словно хотело выскочить и
з груди.
Ч Огнегрив! Ч услышал он совсем рядом голос Крутобока. Ч Огнегрив!
Серый воин отошел от Звездоцапа и молча приблизился к мертвому телу свое
й предводительницы. Постояв над ней, Крутобок повернулся к Огнегриву, и т
от с изумлением увидел в его глазах что-то, похожее на благоговение. Взгля
ды друзей встретились Ч и Крутобок низко склонил голову в жесте глубоча
йшего почтения. Огнегрив в страхе попятился, не в силах вымолвить ни слов
а. Сейчас ему как никогда нужно было тепло их прежней, простой дружбы, а не
признаки уважения, которые воин оказывает своему предводителю!
За спиной Крутобока Огнегрив увидел Звездоцапа. Предводитель племени Т
еней в упор смотрел на четверых котов, стоявших на речном берегу, и в янтар
ных глазах его горела ненависть, смешанная с чем-то, похожим на изумление
. Прежде чем Огнегрив успел что-то сказать, Звездоцап повернулся, вскочил
на мост Двуногих и побежал в сторону территории племени Теней.
Огнегрив не стал его преследовать. Сейчас было не время для сведения ста
рых счетов. Он должен был сначала успокоить свое напуганное, загнанное п
лемя и вернуть его обратно в лагерь. Но Грозовое племя никогда не забудет
того, что совершил сегодня Звездоцап!
Ч Нужно привести остальных воинов, Ч резко сказал Огнегрив, обращаясь
к Крутобоку. Ч Мы должны отнести тело Синей Звезды обратно в лагерь.
Крутобок снова почтительно склонил голову.
Ч Хорошо, Огнегрив.
Ч Мы понесем ее, Ч неожиданно сказал Камень, оборачиваясь к Грозовым во
инам.
Ч Мы с братом сочтем за честь, Ч добавила Невидимка, и Огнегрив увидел г
оречь в ее печальных голубых глазах. Ч Я хочу увидеть, как наша мать найд
ет последний покой в своем племени.
Ч Спасибо вам! Ч горячо отозвался Огнегрив. Глубоко вздохнув, он поднял
ся и отряхнул подсыхающую шерсть. Впервые он почувствовал на своих плеча
х бремя судьбы Грозового племени и понял, что готов выдержать этот груз.

Теперь он был предводителем Грозового племени. Напуганная смертью свое
го вожака, свора покинула лес, а значит, все племя, целое и невредимое, дожи
дается его у Нагретых Камней. Там ждет его и Песчаная Буря.
Ч Пошли! Ч сказал Огнегрив Крутобоку. Ч Пора возвращаться домой.


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29